وقف زيبواتل عند أطراف المدينة وهو يحاول حسم أمره. ظلّ كل ما جرى منذ الأول من صوليم يبدو كحلم غريب طوال تلك المدة. أحد زملائه في الدراسة نبيّ؟ بوابات مؤدية إلى أوكسالاك؟ والامبراطورة نبيّة أيضاً؟ والقمر في طريقه للسقوط لدرجة تحتم عليهم زراعة حديقة ضخمة بما يكفي لإيقافه؟ كان العبث يفوق التصور. لكنه حين شاهد منطادات جيش أومينيا تتعثر واهنة في طريقها عائدة من معركتها قبل ساعات، وقد تضرر أحدها بشدة حتى اضطر للهبوط اضطرارياً على بعد ميل، باتت المعركة الوشيكة واقعية إلى حد بعيد.
تعثرت البروفيسورة توريس خارجة من المنطاد وبدت كأنما تقدمت عشراً من السنين في العمر. أثار ذلك رعباً بلغ ذروته في نفسه. فكر في نيكولوس. آخر عهده بصديقه الأحمق ذاك أنه استقل القطار متجهاً جنوباً نحو مقاطعات عائلته ليقنع أباه اللعين بأمور شتى. أمل أن يكون بخير. أمعن زيبواتل النظر غرباً مرة أخرى. لمعت البوارج الثلاث ببريق البرونز تحت الشمس، محاطة بسديم من سحابة الغبار التي يثيرها الجيش تحتها.
التفت شرقاً، حيث كان البروفيسور فيريديان يتواصل روحياً مع مجموعة أخرى من النباتات عند حافة الحدائق. ظل يعكف على تشكيل الحواجز الروحية وتحصينها منذ أن تلقوا نبأ الاختراق، وبدا عليه إعياء يضاهي إعياء توريس. وفعل عدد من الناجوال المثل. خلاصة الأمر في نهاية المطاف هي الآتية: لم يكن يرغب في القتال. أراد أن يصبح باحثاً. ظل طوال ما تتسع له ذاكرته شغوفاً بالسحر، ثم ما إن علم بالتناقضات القائمة بين نظريات السحر في تلاكسهواكان وباراكويلي، حتى صار شغوفاً بتقاطع السحر السماوي والسحر الخفي.
عزم على إنجاز مهمة لفهم ذلك. ومع زوال هذا الكم الهائل من المحرمات الاجتماعية المحيطة بأبحاث سحر الأرواح، بات يترقب عُمراً حافلاً بالعجائب والاكتشافات بينما يتعاون الناجوال والسحرة لغزو آفاق جديدة من الفهم. ومع ذلك، أقبل من الغرب ما يهدد بسلب تلك الحياة منه. إن قاتل، فإنه يزيد من احتمال موته. لكن إن لم يقاتل، فقد يموتون جميعاً على أي حال. تأصل غضب داخله يعجز الكلام عن وصفه.
لقد اعتبر غباء سياسات باراكويل المتعلقة بعلوم تحضير الموتى والتي تعرقل الأبحاث أمراً أحمق، لكن ثمة قسوة هنا جعلت دمه يغلي. لا ينبغي إجبار أحد على القتال من أجل حياته بهذه الطريقة. أرادت كل ذرة في كيانه الفرار. ولن يكون في ذلك عار؛ فهذا ما يفعله جل الناس. كانت سحابة الغبار الناجمة عن إخلاء المدينة باتجاه الشرق لا تزال كثيفة في الجو، رغم أنها لم تقدم تلطيفاً يُذكر لحرارة الصحراء.
لكن بمقدوره القتال. لم يكن يعرف سوى القليل من التعاويذ. ولم يكن ماهراً كناجوال حقيقي في إعادة بناء الحواجز الروحية. استطاع إطلاق النار ببندقية، لكنه كان يخطئ الهدف في أغلب الأحيان. ومع ذلك، إن اختار الكثيرون الفرار، فسيهلكون جميعاً. سار نحو البروفيسور فيريديان. كانت كل ذرة في كيانه تحثه على الهرب.
قال: "سأبقى".
مسح فيريديان العرق عن جبينه وحدق به مطولاً.
"أمتأكد أنت؟"
"بالتأكيد لا. لكني فاعل".
أمعن فيريديان النظر في الأمر برهة، ثم أومأ.
"ساعدني في هذا الجزء من الحدائق. تحتاج هذه الصبارات إلى الاتصال بيوكة الياقوت هذه وأغاف ماء النار. انتبه جيداً لأنماط الأرواح في الجذور".
ركز زيبواتل بأقصى ما يستطيع. ستعمل الحواجز التي يعكفون على إنجازها على قمع الطاقة السحرية ومقاومة النيران في آن. كان عملاً بالغ الأهمية. لكن مع انقضاء الدقائق، وجد نفسه تائهاً. ظل يلمح النبيّة ژوان وهي تطفو فوق ساحات التجمع، توجه الضباط وتلقي الخطب. لم تكن نظرتها الصارمة ومظهرها الملكي ليحلا في ذكره سوى الامبراطورة كسيكاتل. استطاع أن يرى الجنود يقفون بقامة أطول بعد كلامها، لكن شيئاً في كلماتها أثار ارتيابه.
بدت مثالية أكثر من اللازم، ومحفوظة عن ظهر قلب. وهو أمر طبيعي بالطبع. كما لمحهات تتطلع نحو السماء مرات عدة. لا باتجاه المنطاد حيث كان الجميع يحدقون، ولا نحو ديفير، بل فيما بينهما. لم يستطع زيبواتل تبين ما كانت تبحث عنه. حاول إعادة تركيز انتباهه على الحواجز الروحية، لكن فيريديان أمره بأخذ استراحة، وهي طريقة البروفيسور اللطيفة ليطلب منه الانصراف لكونه لا يقدم عوناً يذكر.
هكذا وجد نفسه يحدق مطولاً في تلك البوارج. كانت تقترب بخطى حثيثة. والقتال على وشك البدء. انسحبت النبيّة ژوان إلى حيث يتواجد قادة الدفاع داخل المدينة. مر أحدهم بمركبة تعاويذ، يوزع البنادق والعصي السحرية. التقط كسيكاتل حزمة من العصي السحرية وعلق بندقية على كتفه. كان يرتدي بالفعل درعاً من خشب الميرفايت، وبدا الآن كجندي حقيقي. لم يشعر بأي صلة حقيقية بالجندبة قط. دوت أجراس الإنذار في أنحاء المدينة، مترددة أصداها عبر الكثبان.
توقفت مركفة تعاويذ بالقرب منهم وأنزلَت رجلاً في منتصف العمر ذا شعر داكن وبشرة خمرية. دل ملبسه على أنه كاهن لومينيت، رغم أنه ارتدى وشاحاً بطراز لم يسبق لزيبواتل أن رآه.
"حسناً، أهذه وحدة الدفاع عن الحديقة السابعة عشرة؟ أهذا صحيح؟oh ممتاز، لقد ضللت الطريق وظننت أن السائق قد سلك الاتجاه الخطأ. لا أطيق هذه المدينة. لا يمكنني حتى استخدام القمر للملاحة لأنه يعلو الرأس تماماً! أنا ليكني، بلا ألقاب أرجوكم. ستجري صعوداً ونزولاً من الخندق المحصن لإصلاح الحواجز الروحية، وحينها يتسنى لي إصلاحك إن أصابك أذى بليغ!"
أومأ زيبواتل، ثم تأكد من تثبيت العصي السحرية التي تلقاها لتوّه على حزامه. وما زالت يده الأخرى تقبض على بؤرته المصنوعة من اليشم. فكر في عائلته المنتظرة في تلاكسهواكو. وبلغ مسامعَهُ أن قتالاً دار على طول الساحل. حيث تقع مقاطعات العائلة. وما زال جاهلا إن كانوا بأمان أم لا. فحصهم ليكني، ثم هز كتفيه. توجها نحو الجزء المغطى من الخندق المجاور الذي حُفر على عجالة صباح ذلك اليوم ذاته.
وكان الكاهن، على ما يبدو، من متمتمين بالكلمات.
سمع زيبواتل صوته منخفضاً وهو يقول: "ـ قال إننا سنكون بأمان، لكني أظن أنها لم تتوقع هذا، أليس كذلك؟ تداعيات لاهوتية وخيمة، أقول لكم. أتراءى لو أن الرابع..."
رائع، هكذا فكر زيبواتل. لو صادف وجلس بجوار متمتم في الصف، لغادر مقعده فوراً. بيد أنه لم يكن بصدد مغادرة هذا الخندق في أي وقت قريب. كانت الخنادق المحصنة الموزعة حول مايات شادر على شكل هلال ترتبط بخنادق متعرجة أضحى أقل عمقاً وتؤدي عودة باتجاه المدينة. وكانت الأوامر قضت باحتلالها حال ضياع الموقع — إما إثر الدمار الكامل للحدائق الدفاعية أو حال اجتياح المهاجمين لها. نبتت جذور الحدائق بأنماط متداخلة على طول جدران الخندق لمنع مدفعية مهزات الأرض — أو حتى الانفجارات — من إحداث انهيار فيها.
وارتفعت فوق الرأس تشكيلة من الصفائح الفولاذية وألواح الحجارة. عمد العمال إلى اقتناء كل ما تبقى من أعمال البناء وبدا متيناً بما يكفي لتحمل ضربة. وفي الأجزاء المكشوفة من الخندق، ثنيت قضبان حديدية على شكل حرف U وغرست في جدران الخندق، مما سمح لهم بالتسلق صعوداً بسرعة. كما ضمت الجدران الغربية للخندق رفاً طويلاً على ذلك الجانب ليتسنى لهم الوقوف فوقه وإطلاق النار. واترض زيبواتل أن يكون أحد الأنبياء قد ابتكر معظم تلك الابتكارات.
جلسا على مقعد وانتظرا. تمتم ليكني بكلام غير مفهوم مع نفسه وهو يتأمل نوعاً من الأجهزة المنقوشة برموز. دوى هدير بعيد يشبه الرعد. بدأ متقطعاً للوهلة الأولى، ثم غدا مستمراً. توقفت أجراس مايات شادر عن القرع. وساد صمت يبعث على التوتر بين الهزات المتتالية. كانت تمارين التنفس ذاتها التي تفيد في احتضان البؤرة مفيدة في تهدئة الأعصاب. حاول زيبواتل اعتمادها، لكنه واصل الشعور بالترقب يعتصره من كل جانب، وظل يشعر وكأن في جوفه كرة برق تنتظر الإفلات.
نغزه البروفيسور فيريديان.
"ما زال هناك وقت للمغادرة مع بقية اللاجئين"، قال.
بلع زيبواتل ريقه، لكنه هز رأسه رافضاً.
"أيسليك أن تعلم كيف تتقدم المعركة؟"
تردد، ثم أومأ. فتح فيريديان كتاب تعاويذه وألقى تعويذة العين البعيدة، مرسلاً إياها بسرعة إلى أعلى حيث لن تؤثر عليها حقول مقاومة التعاويذ في الحدائق كثيراً.
"انطلقت قواربنا للتو. تتحرك لاعتراض قوارب أكانان، بينما تتقدم البوارج عبر المنتصف. هناك... يا للآلهة، هذا عدد هائل من مركبات التعاويذ. يحجب الغبار قدراً كباراً مما أستطيع رؤيته، لكن لا بد أن أعدادها بالملاعين! أهـم. إنها منتشرة، وتتلقى قصفاً عنيفاً من مدفعيتنا. أووه، هناك سحرة يطيرون مغادرين أسطح تلك المنطادات الكبيرة. يطيرون في تشكيل... حسناً ليبتلعني الدهر، أذلك البروفيسور أولبان؟ أووه، صحيح، إنه ساحر عظيم الآن. همم... لا أعلم إن كنت قد رددت يوماً على دعوة تنصيبه تلك. أو أرسلت إليه رسالة. حسناً، لست مرسلاً رسالة إليه الآن بالطبع. حقاً، ظننت أن لديه عقلاً في رأسه. كان يجدر به أن يعلم أفضل من هذا. يجب أن أقول، يبدو في غاية السخافة بذلك الزي. لم يكن الأزرق لونه يوماً. والآن — أووه واو".
وحول منعطف الخندق كان فتحة الاقتراب وسلم الصعود الأقرب. وسيضمن المنعطف ألا تنفجر قذيفة أعمق في الخندق لتصيبهم. استطاع زيبواتل أن يرى الآن أن ذلك المنعطف كان يتلألأ بالضوء. فما كان يحدث في السماء كان ساطعاً.
"الأضواء — مذهلة! قذائف الألعاب النارية المتفجرة. إنها تستهدف السحرة العظام والبارجة القائدة. السحرة العظام يتقهقرون. البوارج تنعطف مبتعدة! أووه، انتظر، لا، بل إنها تعرض جوانبها ببساطة لـ — أووه للجحيم اللعين".
دوى انفجار مزق طبلة الأذن واهتزت الأرض تحتهما. عصر زيبواتل عينيه وأخذ يتضرع إلى كسيلاتارفيا. شم رائحة دخان، وحين احتضن بؤرته، استشعر أن الحواجز الروحية قد تعرضت للتخريب. وقف مستعداً للتحرك، لكن جندياً أمسك بذراعه.
"اثبت. انتظر حتى ينقشع القصف".
وما إن تلفظ بذلك حتى اهتزت الأرض مجدداً، ثم كرة أخرى. وتناثر الرمل والتراب عبر الجذور الممتدة على جدران الخندق. واجهم وجه فيريديان بالعبوس، فألقى درعاً مسرعاً حول المجموعة. ووقع انفجار آخر، وإن جاء مكتوماً هذه المرة. واهتزت الأرض بقوة كافية لتتساقط الرمال من أحد جدران الخندق، وادرك زيبواتل أن أحد الألواح الحجرية في مكان أبعد قليلاً قد تعرض للتصدع.
"تباً"، قال ليكني.
"أكل بخير؟"
ترددت تمتمات بنبرة "نعم"
بثلاث لغات مختلفة. التقت نظرات زيبواتل بأحد الناجوال، الذي منحه إيماءة ثابتة. بعث ذلك الطمأنينة في نفسه. كانت عائلة يانيز تحمل سمعة متذبذبة. وسيكون من الجيد رد الاعتبار لعائلته. تكرر في خاطره — إنه هنا من أجل شعبي. حتى لو مت...
قال البروفيسور فيريديان: "القصف يتحرك نحو الشمال. يبدو أن البارجة التالية تلتف لإطلاق النار بنمط مشابه، ويتحرك القصف من الجنوب إلى الشمال. لدينا بضع دقائق لنعالج فيها أكبر قدر نستطيع من الحاجز".
"إذن فلنذهب!"
قال الناجوال، هاباً واقفاً. تبعه زيبواتل، متسلقاً السلم بسرعة. هاجمه الدخان المحيط؛ فالحدائق كانت تحترق في مواضع عدة قريبة، وخلفت فوهات عدة أرضاً محفرة لم تبق شيئاً. سارع زيبواتل بإخراج عصا إزاحة الحرارة، مستخدماً إياها لامتصاص كل الحرارة المنبعثة من النيران وإيقاف التفاعل الكيميائي. ثم استخدم عصا تحريك الجزيئات لإبعاد الدخان عنهم ودفعه عالياً في الهواء. احتاجوا للتنفس، لكنهم احتاجوا كذلك لإبقاء الموقع محجوباً عن الأنظار الجوية.
وما إن بلغ فيريديان الأعلى، متنفساً بصعوبة، حتى كان زيبواتل يجر شظايا الصخور ليلقي بها فوق سقف جزء الخندق الخاص بهم مستخدماً حجر الدمج لتسوية التصدعات والحفر فيه. وكان الناجوال قد فرغ من إعادة ربط حاجز الروحي الأول وشرع في بناء الثاني — رغم موت العديد من النباتات أو تضررها. وتبادل هو وفيريديان الحديث بسرعة، مبتكرين روابط مرتجلة.
"إنها تعود متجهة نحونا!"
هكذا صرخ الجندي الذي كان يتولى المراقبة. ساعد زيبواتل فيريديان على نزول السلم، بينما نبض قلبه يتسارع مع تعالي أصوات الانفجار واشتداد الاهتزاز مع مرور كل لحظة. أقام فيريديان درعه، واهتز السقف مجدداً. تشوهت إحدى الصفائح المعدنية هذه المرة إثر سقوط قذيفة بالقرب منهم. وعلى مدار الساعة التالية، كررا جولات خروجهما. وكلما صعدا إلى الأعلى، احترق أو دُفن جزء أكبر من الحديقة.
ومع تداعي مقاومة التعاويذ، علت أصوات الانفجارات القريبة منهم وتزايد اهتزاز الأرض. وفي المرة التالية التي نفذت فيها بارجة جولة إطلاق نار، توقفوا عن استخدام قذائف الإحراق وتحولوا إلى قذائف مهزات الأرض. استخدم زيبواتل تعويذة جدار القوة من تشكيلة عصيه لدعم جدار الخندق، ثم حجر الدمج لتماسك الرمال وجعلها أكثر صلابة. ومع ذلك، لم يستطع فعل ذلك سوى في قطاع صغير. كان فيريديان قد غشاه الإعياء تماماً بحلول ذلك الوقت، فتوقف عن الصعود إلى الأعلى.
وبات يكتفي أحياناً باستخدام العين البعيدة لمسح ساحة المعركة.
"يا للآلهة. تلك المركبات تقترب. وهناك أشخاص يركضون أيضاً — أظن أن مصطلح «مشاة» هو الأنسب، أليس كذلك؟"
أومأ زيبواتل وأفلت بندقيته من على كتفه. كان قلبه يخفق بعنف، ويداه ترتجفان، وراوده مجدداً رغبة الفرار، والتواجد في أي مكان سوى هنا. عوضاً عن ذلك، وقف على الرف الداخلي للخندق، وأسند بندقيته على الحافة، مسدداً عبر شعيرات الهدف. وحينها كان الغبار والدخان يغطيان كل مكان. جرى ساحر في الخندق.
"احفظوا نيرانكم! مشاتنا يتقهقرون نحو هذا الموقع!"
صاح. واستطاع زيبواتل رؤيتهم — وهم يهرولون منحنين قرب الأرض، متعرجين بين الحفر، ملتفتين بخوف خلفهم. وما هي إلا لحظات حتى قفز العشرات منهم إلى داخل الخندق، محاطين بضمادات ملطخة بالدماء ووجوه غطاها الرماد، يتنفسون بصعوبة، وبدوا كمن قضى وقتاً في زيارة الجحيم الأولى.
"كم عددكم؟"
سألت إحدى الضابطات. وكان شعرها الشاحب يحمل كتل تراب ورماد.
"سبعة"، قال زيبواتل.
"كاهن؟"
أشار بيده. شرع ليكني في مداواة الجرحى بينما انتشر بقية الأفراد على طول مواضع إطلاق النار. بعد دقائق معدوه، رأى زيبواتل أشكالاً أخرى قادمة. وأشكالاً أضخم أيضاً — مركبات تعاويذ مدرعة.
"أهؤلاء منا أيضاً؟"
هزت الضابطة رأسها نافية.
"لا. أطلقوا النار يا بني".
اعتاد زيبواتل أن يتضايق من تلك التسمية، لكنه كان تائهاً وسط الرعب الذي يطوقه. أردت فقط أن أكون باحثاً، فكر وهو يضغط على الزناد. على طول الخندق، انطلقت البنادق مطلقةً وابلاً من الرصاص نحو جيش أكانان القادم. ومن مكان ما خلفهم، دوت مدفعيتهم، لتتساقط القذائف مترافقةً مع ومضات نارية وضوئية. أطلق زيبواتل النار على كل ما يتحرك. لم يتبين إن كان يصيب شيئاً، سوى أن التقدم بات أبطأ.
ومن حين لآخر، لمعت تعويذة من أمامهم، مستهدفة وجهتهم. ألقى زيبواتل درع قوته الشخصي، فكان مانا خاصته أضعف من أن يدير شيئاً آخر. أصدرت السماء فرقعات مع تساقط القذائف المتفجرة. وهناك وهنالك، مر قارب مسرعاً، بنادقه تطلق النيران ودروعه تتألق. وتابعت الأرض انفجاراتها، أمامهم وخلفهم معاً جراء اشتباك مدفعية الجانبين. وعلى مدى ما أمكن زيبواتل رؤيته، كانت تعاويذ تنفجر. أطلق النار، وأعاد التلقي، وأطلق المزيد.
ظن أحدهم أنه يرى جنود أكانان متسللين يزحفون نحوهم فقذف بقنبلة تعاويذ. لم يستطع زيبواتل الجزم إن كانوا قد أصابوا شيئاً، سوى أنه اضطر لرمش عينيه ليطرد البقع الساطعة منها لاحقاً. ارتفعت الدروع حولهم، ثم تصدعت. تقدمت مركبة تعاويذ أكانانية ببطء عبر السديم، وتنفس بنادقها تعاويذ، ثم أصابها شيء ما، فحطم محورها الأمامي وحول المقدمة إلى فولاذ مشوه. واصل زيبواتل إطلاق النار.
كان صندوق ذخيرة قريباً، واستمر أحدهم بمناولته مخازن الرصاص. وبين الحين والآخر، يناوله أحدهم قربة ماء فيشرب ثم يردها. اقترب منهم شخص وسط الضباب ودرعه يتوهج، فأطلق زيبواتل النار نحوه. تلاشى الدرع؛ وسقط الشخص. دماء الملوك، فكر، لكنه لم يجد متسعاً لمعالجة ما رأى — وما ارتكب. كانت ومضات أخرى تتوالى من ذلك الاتجاه. وجب عليه مواصلة إطلاق النار. ارتد شيء عن درع قوته الخاص. شظايا، هكذا أدرك.
كادت طاقته السحرية أن تنفد تماماً. ولم تفارقه قط رغبة الفرار.
"قادم صووبنا!"
صرخ أحدهم، فانحنى الجميع. انفجر شيء بالقرب منهم.
"سحرة عظام!"
صرخ شخص آخر. تجمد الدم في عروق زيبواتل. رفع نظره — كانت هناك تشكيلة فوقهم، تطفو باتجاههم. انقض صاعقة برق نحو جزء آخر من الخندق، ثم سقطت كرة نارية قريبة بما يكفي ليشعر بحرارتها تكتسحه. كان فيريديان هناك، منحنياً، إثر انتهائه من إقامة أحد دروعه وتصدعه. نحن أموات، هكذا أيقن. لا مفر ولا دفاع. سرية بنصف قوتها عاجزة عن مجابهة تلك القوة. وخز إحساسه الخفي مع شعوره بتجمع المانا.
وشعر بدموع تنحدر من عينيه. لم يرغب في الموت. لقد تمنى... ثم اندلعت التعاويذ — لكن ليس من الغرب. من الشرق، تدفقت رشقات ضوئية، تعاويذ تفكك ساطعة جعلت زيبواتل يلوح بذراعه ليحجب عينيه. وحين استعاد بصره، أبصر اللونين الأحمر والفضي للحرس النبوي، وعباءاتهم تتطاير في الهواء وهم يمرون طافيين، ومجوهراتهم المصنوعة من الميثريل تتلألأ وسط ومضات التعاويذ.
"تراجعوا!"
صرخت الضابطة. وبينما احتدمت المعركة فوقهم بسطوع تعاويذ تتفوق على الشمس، تدافعت سريتهم نحو خندق التراجع. شرع زيبواتل في اللحاق بهم، ثم أدرك أنه لا يرى أستاذ علم البيئة القديم للميرفايت في أي مكان. التفت للخراء. كان فيريديان منحنياً يتنفس بصعوبة، وقد تخلل التراب والحطام لحيته الفضية المنتظمة عادة. عاد زيبواتل راكضاً.
"أنا حاملُك"، قال.
وبرفع مباغت، حمل البروفيسور فيريديان فوق أحد كتفيه. كان البروفيسور أوهن من أن يتذمر. واشتعلت قدماه إثر الجهد بينما خطا خطوات ثقيلة للأمام. ورغم أن الدخان حجب أسوأ حرارة الشمس، لم يكن هناك مفر منها، وامتزج عرقه بالأوساخ التي غطته. رمش بعينيه ليطرده حين لدغه. لم يكن هناك سوى خطوة تليها أخرى. ثم بلغوا خندق التراجع. ساعده أحدهم في إنزال فيريديان، وهناك ظهر ليكني ليفحصه ويعرض على العجوز قربة ماء.
أطاح مهندس أرضي بجدران الخندق الذي عبروه لتوّه، ثم عاد زيبواتل للوقوف وبندقيته مستقرة على حافة الخندق، ليطلق النار مجدداً. بدا أن جنود أكانان في كل مكان. وسرعت مركبة تعاويذ أخرى نحوهم، تثير الرماد، بيد أن نباتات الميرفايت ظلت تتمسك بالحياة تحت التربة رغم احتراقها التام. رفع أحد الناجوال بؤرته فانطلقت تشابكات من الجذور أمام المركبة المدرعة لتلتقط العجلات. وقذف أحدهم قنبلة تعاويذ نحوها فتطايرت الصواعق عبر المركبة.
أبصر زيبواتل أشكالاً أخرى تقترب. تردد، متسائلاً إن كانوا يتقهقرون للتو كما فعلوا قبل قليل، ثم انطلق سهم نار فوق رأسه فعاود إطلاق النار. تقهقروا مرتين أخريين، ليصلوا إلى أطراف المدينة. جرى إصلاح الاطلال القديمة ثم تحصينها، لكنها عادت أطلالاً من جديد؛ فقد انشغلت مدفعية أكانان بتفجير الجزء الغربي من المدينة وتحويله إلى ركام.
"موقع تراجعنا مدفون!"
صاح أحدهم.
"إذن لنتجه جنوباً. من هنا!"
قال آخر. التفت زيبواتل بلمحة سريعة. لمح ژوان تطلق التعاويذ بجانب حراسها، وقد بدت دروع صدرها المصنوعة من الأدمانتيوم متألقة بضوء أسود لؤلؤي. كانت التعاويذ التي يطلقونها مرعبة بحق. صواعق برق بحجم جذوع الشجر تفرقعت بينما انفجرت كرات نار بحجم كتل المدن. حتى التطلع إلى تعاويذ التفكك التي يتبادلونها كان يعشي الأبصار. واقترب القتال من جزء آخر من المدينة شمالهم، وشهد زيبواتل هياكل المباني الفارغة وهي تتحول إلى حطام جراء قربها من ساحة المعركة فقط.
أمسك أحدهم بذراعه، فسمح له بسحبه. وجد نفسه في ملجأ عند قاعدة ما كان يوماً برج مراقبة، وأطلق زفرة ارتياح حين رأى أن أحدهم قد جلب فيريديان معه. وتكدس الناس، تفوح منهم روائح العرق والدماء.
"عجوز على هذا"، تململ الكاهن ليكني وهو يعمل على مداواة جرح ذراع نافد لأحدهم.
وسمع في الأفق أصوات صيااح — أو ربما لا. فقد غمرتها أصوات المعركة باكملها.
"المزيد من الأكانانيين!"
صاح أحدهم، وتوجه الجنود نحو النوافذ الضيقة ليبدأوا إطلاق النار. تفقد زيبواتل بندقيته ليدرك أنها فارغة. ولم يكن هناك هذه المرة صندوق ذخيرة متخم. وكان الصندوقان الموجودان في الزاوية فارغين. أسقط البندقية وأخرج عصا القتال، رغم أنه لم يكن واثقاً من قدرته على إطلاق سهم نار واحد. تخلف امرأة بجانب آلة الاتصال. وسألها ضابط قريب بشيء، فما كان منها إلا أن هزت رأسها نافية.
"نحن في حالة تراجع شامل. لقد سحب القائد كاسياس قواته الجنوبية بالفعل إلى خط الدفاع الأخير".
"تباً. والمدفعية؟"
"متفرقة. بعض النقاط الحصينة تصمد، وما زالت المداناخل الداخلية تبذل قصارى جهدها لإبقاء تلك المنطادات في الخلف. لكنها لن تصمد طويلاً. والذخيرة على وشك النفاد".
رأى زيبواتل أمراً آخر مقلقاً من إحدى فتحات إطلاق النار: كان يتم إجبار ژوان والحرس النبوي على التراجع. وامتد القتال عميقاً داخل المدينة شمالهم. وصعب تبيّن أي شيء، لكنه تكوّن لديه إحساس بأنهم أقل عدداً بكثير. ثم نظر غرباً، فهبطت معدته مجدداً. تناثرت مركبات التعاويذ المدرعة المحترقة في كل مكان، لكن المئات غيرها واصلت التقدم نحوهم، وتقدم المشاة يركضون بمحاذاتهم نحو موقعهم.
ولم يكن بحوزتهم سوى مدفع هاون تعاويذ واحد وحفنة من الجنود المرهقين. ذلك اليأس المتهور الذي اندفع به الأكانانيون — كان أمراً يثير الاضطراب. بدأت مدافع مركبات التعاويذ تطلق النار باتجاههم، فانحنى الجنود الذين كانوا قرب فتحات الإطلاق. واخترقت شظايا النافذة لتستقر في كتف زيبواتل. صرخ، وما لبث ليكني أن وقف فوقه، يلعن بصوت خافت وهو يعالج جرحه. انفجرت قنبلة تعاويذ بالقرب من الملجأ.
ولم تكن هناك آلة دروع، وبالتطلع حوله للسحرة، لم يتبق لدى أحد الكثير من المانا. ألقى ليكني بقطعة قماش ملطخة بالدماء جانباً بينما انغلق جرح زيبواتل. وظل الألم عالقاً، لكن الرهبة كانت أشد هولاً. لقد عاوده الأمل، لكن لعلهم كانوا أمواتاً بالفعل. وتمتم بتعويذة أخرى لكسيلاتارفيا. ثم دوى زئير لا يشبه أي شيء سمعه زيبواتل قط. كان الرعد همساً مقارنة به — فهو لم يهز الأرض فحسب.
بل هز روحه. رفرفتا عينا فيريديان مفتوحتين.
"أهذا...؟"
سأل، محاولاً النهوض من جلسته. اهتز المبنى، ولم يتوقف عن الاهتزاز. التقط زيبواتل لمحة منه: ميرفايت بحجم حوت لعين، بدرقة داكنة تتلألأ كالزيت، ومجسات تضرب بعنف، وكل خطوة تحدث زلزالا وهو يتقدم مندفعاً. لقد سمع شائعات من الأشخاص الذين تواجدوا في ألكازاريا حين مر ذلك الوحش. ولم يتوقف تجار زيغوان الذين عبروا جياندزي عن الحديث عن ذلك العملاق الذي مهد لهم الغابة. وها هو ذلك الوحش يندفع مباشرة نحو جيش أكانان.
لقد انضم أبوفاغورغا إلى المعركة.