وقفت ليوان عند مقدمة سفينة «جبروت الحرية»، وكانت السفينة تحلق على ارتفاع شاهق أصيب بسببه عدد من أفراد الطاقم بالغثيان، وتلصّصت عبر طبقات من تعاويذ العدسات التي قدمتها إحدى وصيفاتها الساحرات.
حاولت السيطرة على مشاعرها. حاولت ألا تمسك بأقرب ساحر وتهزه وتسأله إن كان يرى ما تعمله، وتطلب منه التفسير. قبضت على كفيها تحت رداء الثقيل، ورجت ألا تلاحظ سيرسيا وحراس النخبة السحرية مدى إحكام إطباق فكيها. كان الفجر قد بدأ لتوّه يضيء الأفق. وفي ظلال الصحراء، كانت تتربع هناك وسط واحة من الضوء. كان منظم خطوط الطاقة يعمل بكامل طاقته. وحتى من مسافة تبعد أكثر من مائة ميل، استطاعت رؤية توهج بلورات القناة الأساسية والضوء الخافت المنبعث من حدائق الميرفايت على المحيط الخارجي.
ألقت نظرة خاطفة على المارشال سيرسيا. لو سألتها، لأخبرها المارشال الكبرى أن الجنود مرهقون. ولكن بعد قرون من عدم الحاجة إلى التسرع، لم يعد هناك وقت فجأة. لقد تركت ميريان بوابة مفتوحة في مكان ما لتسرع هبوط ديفير. وكان علماء الفلك قد لاحظوا بالفعل أن القمر الصغير قد بدأ يزحف ببطء نحو إنتريا. لقد انتهى العالم مئات ومئات المرات. وكانت تحتاج إلى نهاية عالم أخرى فقط، لتتحرر بعدها من تأثير المسافرين الزمنيين المتطفلين.
كانت بحاجة إلى تدمير منظم خطوط الطاقة ذاك. لكن عقها لم يتوقف عن اجترار السؤال. كيف؟ لقد مارست أقصى ضغط عسكري ممكن على باراكويل. وسوت كايرنماوث بالأرض، وقصفت باليندوريو، وخربت الساحل ولم تكتفِ بتدمير المصانع، بل أجبرتها على الإنتاج لمجهود الحرب خصيصاً حتى تعجز عن إنتاج القطع التي يحتاجها منظم خطوط الطاقة هذا. لم تستطع طرق التجارة سلوك البحار الشرقية لشدة العواصف. وكانت هناك فترة وجيزة عجزت فيها سفنها الحربية عن فرض حصار على أوروباندار، لكن غابرييل كان هناك ليبلغ عن حركة ضعيفة للبضائع قبل أن تحتل المدينة.
وكانت بوابة شيغوا في البرية، يحيط بها أفتك الميرفايت في إنتريا، والعبور عبر جيانغجي. لقد أجمعت ميريان على القتال مرّة تلو الأخرى، مما أبقها مشغولة للغاية عن العمل على المنظم. والأهم من ذلك كله، أنها حرمتهم من كل مورد ممكن من أكانا. كل المصانع الأكثر تطوراً، وكل المصنوعات المتقدمة، لم يحصلوا على شيء منها. كيف؟ ولكنها لم تكتفِ ببناء المنظم، بل أعادت بناء تلك المدينة اللعينة.
افترض غابرييل أن العملية يجب أن تكون أصغر من المعتاد لأن الإجراءات الأمنية كانت محكمة لدرجة أن عملاءه لم يرسلوا تقارير، لكنه كان مخطئاً، فقد كان حجمها عشرة أضعاف ما كانت عليه في بعض جلسات تدريبهم. لا بد أن مدناً بأكملها في باراكويل وشيغوا قد أفرغت من سكانها. كيف!؟ كانت هناك حركة كافية من البشر لإثارة سحب الغبار في موضعين: شرق المنظم وغربه. إلى الشرق، استطاعت رؤية طوابير متعرجة من الناس.
كانوا يجلون المدينة. وإلى الغرب، تحرك الناس في تشكيلات محكمة. المدافعون. إلا أن جيشك يقع خلفي يا ميريان. سأحطمه.
"أمروا السفن الطيرية بالتقدم أمام الجيش. بأقصى سرعة. إذا استطعنا إيصال ضربات المدفعية إلى بلورات المنظم تلك، فسوف نكسر الأمر برمته."
تصلبت المارشال سيرسيا. كانت عيناها محمرتين، وربما يرجع ذلك إلى قلة النوم.
"أشعر أنه من واجبي إخبَارك أنه بدون دعم أرضي لقمع مدافعهم المضادة للطائرات، ستكون السفن الطيرية وشخصك الكريم عرضة للخطر."
فكرت ليوان، حتى بعد كل هذا الوقت، تجرؤ على إعطائي محاضرة.
"أعطِ الأوامر."
قالت المارشال: "حاضر، أيتها المقدسة."
وغادرت متوجهة إلى غرفة القيادة. بدأت سفينة جبروت الحرية هبوطها بعد ساعة، منضمة إلى باقي الأسطول. وفي الأسفل، واصلت طوابير العربات السحرية الممزقة شق طريقها نحو المنظم. كان عدة مئات أخرى قد تعطلت أثناء رحلتهم عبر الصحراء، وهم يخوضون مناوشات طوال الوقت، لكنها ما زالت تمتلك ما يعادل جيشاً. ما يكفي لغرضها. وفوقهم، تقدمت المدرعات الثلاث وما يقرب من مائة طائرة شراعية طيرية متبقية أمام ذلك الطوابير في تشكيل قتالي.
* * *
تفقدت البروفيسورة إيليا توريس ساحة التموضع. لم تكن تميل إلى اختبار مشاعر قوية تجاه أي شيء، لكنها شعرت بالقلق هذه المرة. كانت سونغ جي التي لا تُقهر عادةً تفرك يديها توترًا. آخر مرة بدت فيها سونغ بمثل هذا التوتر كانت حين أجرت مقابلة مع الأرشيماغ لوسباير لمعرفة إن كانت ستُنضم إلى مشروع النصب السماوي. كان آخر طياري جيش أومين ممن خاضوا رحلة السفر من ألاتيشاد يُنقلون بعيدًا عن مركباتهم محمولين على محافل، بعد أن أُصيبوا بالإعياء فور هبوطهم.
لقد طاروا بلا راحة منذ إقلاعهم من المدينة، وخاضوا مناوشات عديدة في طريقهم إلى هنا. وخلافًا لسفن أكانان الطائرة، احتاجوا إلى التوقف مرتين للتزود بالوقود في محطات على طول الطريق، ولم يتوفر طاقم مؤهل لاستبدال من غادروا. يعود ذلك إلى عيب في التصميم؛ إذ تهدر سفن باراكيولي الطائرة قدرًا مبالغًا فيه من الوقود على طاقة الحركة لتثبيت الأجنحة. كانت ماريان قد شاركتها صفحة من ملاحظات عصية على الفهم حول هذه المسألة، وفور تلقي إيليا نبأ إنجاز منظم الخطوط الروحية، شرعت في العمل مع السحرة لتعديل قوارب السفن الطائرة التي تخلفت لحراسة المشروع.
عنى ذلك امتلاكهم عشر مركبات أحدث بمحركات تعويذات أكثر كفاءة، وتعويذات جديدة يمكنهم نشرها، وقدرة معززة على المناورة. أما البقية فكانت مركبات أقدم نجت من الحرب حتى هذه اللحظة، وهي نحو أربعين سفينة طائرة. وفقًا للتقارير، يعني ذلك تفوق العدو عليهم بنسبة اثنين إلى واحد، دون احتساب السفن الحربية الضخمة. ولم يضم ذلك أيضًا النخبة من السحرة وكتيبة الأرشيماغ التي تشير التقديرات إلى تفوقها العددي على حرس النبي بنسبة ثلاثة إلى واحد، حتى بعد تكبدها خسائر فادحة جراء الاختراق.
دارت أحاديث عن أن تقدم قوات أكانان سيبلغهم خلال ست ساعات أخرى، وما أتاح هذا الوقت أصلًا هو العمل البطولي في تأخير العدو من جانب حرس النبي وتضحية المدافعين على طول الطريق. هبطت ژوان لي ومرافقوها بعد لحظات، محلقين ببطء وسط حشد من الكولونيلات والسحرة. استرقت إيليا السمع إلى أجزاء من الحديث الذي تحمله الريح. —...رصدنا للتو الأسلول يتحرك متقدماً على قواته البرية— قالت ضابطة بلغة غولوين.
رمقت جي بنظرة. —كم من الوقت؟— جاء صوت ژوان الصارم. —بلا عمل تأخيري؟ ساعتان على الأكثر.— ارتدت عينا ژوان نحو مايات شادر، ثم استقرتا عليهما. تقدمت بخطى واسعة بينما يرفرف رداؤها في ريح الصحراء. —إيليا، أجاهزة هي مركباتك؟— سرى شعور بالبرودة في أوصال إيليا وهي تتأمل التوهج القاتم في عيني ژوان. ففي كل لقاء يجمعهما، بدا الأمر خارقًا للعادة في مدى دراية نبية زيغوان العميقة بها.
يختلف الأمر عن معرفة ماريان بها؛ إذ عرفت ماريان بصفتها طالبة لها. غير أنها لم تعرِف ژوان قبل الأزمة، ومع ذلك كانت ژوان تعرفها. تعرف كل شيء عنها، تاريخها، عائلتها، حدود معرفتها بالصنعة السحرية، مسيرتها في جيش باراكيولي، بل وحتى نزاعاتها الشخصية مع زملائها الأساتذة في أكاديمية تورفيول. أصابها ذلك باضطراب عميق في صميم كيانها. لكنها استطاعت كبح مشاعرها، وإن استغرقها الرد لحظة.
—نعم يا ژوان— قالت. ولم تستخدم ألقابها الدينية. تساءلت عما إذا كانت المسافرة عبر الزمن قد سألتها عن الأمر يومًا، وعما إذا كانت قد أوضحت لها أنها لا تؤمن بأن الملوك القدماء هم كذلك حقًّا، بل مجرد كائنات فائقة التطور لدرجة جعلت البشر يفسرونهم على هذا النحو. ربما وافقتها ژوان لي التي عرفتها سونغ في الماضي —لكن ماذا يفعل قرن من التعبد بنظرة المرء إلى العالم؟ أباتت تؤمن اليوم بأنها رسول أومين؟
أم أن الأمر لا يعدو كونها أداة تستخدمها استسهالًا؟ رغم كل ما بذلته إيليا من جهد في توجيه الإنتاج السحري هنا، أمضت شهورًا في تفحص مخططات الجهاز دون أن تدرك كنه وظيفته تمامًا. رقدت شكوك عميقة في قرارة نفسها. مع ذلك، سايرت الأمر. تثق سونغ بصديقتها القديمة. وتثق سونغ بماريان. وهي تثق بسونغ. ارتفعت ژوان محلقة لتتفقد ساحة التموضع عن قرب. —نحن بحاجة إلى طيارين، ونريدهم الآن.
ترينيا، البريتورية الأولى، دعي القادرين يتناولون جرعة أخرى من إكسير المانا. شني غارة على قوة أكانان المتقدمة. إيليا، معظم طيارينا يتعافون. تولَّي قيادة إحدى المركبات من فضلك. سأعجل بإعداد الدفاعات هنا. تعزيزاتنا تكاد تصل، لكنهم بحاجة إلى ذلك التأخير.— ثم، بفعل نزوة من الريح، سمعت إيليا همسها الخافت بينما رفعت المسافرة عبر الزمن بصرها نحو السماء الخالية.
بالكاد ميزت الكلمات، وبدت كأنها تقول: "أسرع بالعودة، يا حبيبي".
لكن ذلك لم يكن منطقيًّا. مع انتشار أنباء العملية الجديدة، تحولت ساحة التموضع إلى فوضى عارمة. ركضت الحشود في كل الاتجاهات، وراحت عربات التعويذات توصل الوقود الجديد بسرعة إلى القوارب، بينما حاول أفراد الطواقم الجدد والطيارون البدلاء معرفة مواقع تعيينهم، في وقت انكب فيه سحرة الأرض على توسيع التحصينات الخارجية وواصلت الكتائب تنظيم الدفاع. سرعان ما صعدت إيليا بطاقمها إلى القارب.
تباروا في تبادل التعارف السريع. كانت إيليا قد عملت مسبقًا مع رئيسة الصنعة السحرية المعينة لها، وتيقنت من كفاءتها. واستشعرت معرفتها بضابطة الاتصالات من مكان ما. أما البقية فكانوا وجوهًا غريبة. انضمت البريتورية الأولى ترينيا إلى سطح سفينتها، لتغدو مركبتها سفينة القيادة. وبينما تفقد السحرة الرموز السحرية، راحت ترينيا تحادث القادة عبر تعويذات الكلام البعيد بجانب الصدار.
وانتظر البقية. وطوال ذلك الوقت، كانت سونغ تطيل النظر نحو الغرب. واستطاعوا تميز السفن الحربية الضغمة وهي تقترب أكثر فأكثر. —أخبرتني أنه خلال حلقات الزمن، لم أتردد في التضحية بنفسي— قالت سونغ لإيليا. —ثم طلبت مني ألا أكرر ذلك هذه المرة. ظننت أنني قد لا أضطر للقلق بشأن الأمر. وأننا قد نكون بأمان. لم يكن مفترضًا قيام حرب.— —ابقي في الخلف. لقد قدمت أكثر بكثير مما ينبغي— قالت إيليا.
هزت سونغ رأسها نافيه. —لا أستطيع.— استقرت نظراتها هذه المرة نحو الجنوب حيث ترقد جبال جيانڈزي البعيدة، وبدت الخضرة الضبابية عليها شاذة وسط امتدادات الصحراء الشاحبة. عرفت إيليا أنها تفكر في أختها باو. ولم تكن إيليا نفسها تعلم بأمر أختها حتى اندلعت الأزمة وأخبرتها بما حدث في طفولتهما. وما زال الشعور بالذنب ينخر فيها. في البداية، طلبت إيليا من سونغ ترك تلك المشاعر جانبًا.
أما الآن، فلم تعد متأكدة من ذلك. اتسمت مسيرة إيليا القصيرة لكن البارزة في سلك باراكيولي العسكري بالوطنية لبلدها، وإن لم تبلغ حد حماسة إسكير. وكلما رأت المزيد من اللاجئين الباراكيوليين يفرون من ويلات الحرب، تضاعف ذلك الغصب حدةً. فانكبت بكل جوارحها على المشروع. ثم رأت الإيرسامانيين يقاتلون هم أيضًا من أجل عائلاتهم وبلدهم. وانضم لاجئو أوروباندار إلى فارين من كيرنماوث.
كانت حاضرة حين انهار إغداق أحد مساعدي الصنعة السحرية قلقًا على أقاربه في ألاتيشاد. وحين تحدثت امرأة أخرى نجت من أوروباندار عن مقتل زوجها في الشوارع. رأت النظرات الفارغة في عيون أطفال نجوا من القتال، ولكن ليس بالسرعة الكافية. لعل شعور المزيد من البشر بالذنب على نحو ما تشعر به سونغ كان ليمنعهم من ارتكاب مثل تلك الفظائع. لهذا وجب عليهم القتال. ولهذا السبب حين بقيت سونغ على متن القارب، لم تجادلها.
بعد نصف ساعة فقط من هبوط ژوان، أصدرت البريتورية ترينيا الأمر لتجد إيليا توريس نفسها قابضة على ضوابط سفينة طائرة ترتفع تدريجيًّا. تأملت المشهد؛ النباتات المزهرة في محيط المدينة، والمدينة التي كانت أنقاضًا ذات يوم ولا تزال تفرغ من سكانها مع تدفق حشود العمال نحو الشرق. وعلى مسافة أميال قليلة، حُفرت خنادق في اللحظة الأخيرة، عريضة بما يكفي لمنع عربات التعويذات القادمة من مجرد عبورها بجسر قوة قصير.
وعمل العمال أيضًا على حفر حفر عجال وبناء مدافع زائفة من فائض مواد البناء الواردة من المدينة. وإن أُهدرت قذيفة مدفعية واحدة على تلك الخدع، فسيكون الأمر جديرًا بذلك. كانت الفوضى العارمة تسود الأسفل، لا سيما الآن في ظل إدراك الجميع مساعي أكانان للتعجيل بوصولهم. سونغ وحدها من لفتت انتباهها إلى الجنوب. —سحابة غبار— قالت. رفعت ترينيا تعويذة عدسة. —تلك تعزيزاتنا.— —لا تبدين سعيدة بذلك— لاحظت إيليا.
—لست كذلك. لكن كلا النبيين وثقا بهما.— وبدا أن النقاش قد انتهى عند هذا الحد. كرهت إيليا الحديث العابر، لكنها شعرت أثناء تحليقها برغبة في قول أي شيء لتهدئة أعصابها. لم يتطلب التحليق في خط مستقيم اهتمامها الكامل، مما ترك لها المجال لتسرح بفكرياتها وتتأمل شتى السبل التي قد تفضي إلى كارثة. كان شعورًا غير مألوف. وضعت سونغ يدًا ثابتة على كتفها، فتذكرت إيليا أن تتنفس. —أكثر ما أزعجني في إصابة رأسها لم يكن وقوعها، بل كم كانت عبثية— قالت سونغ.
ساعدها ذلك. فإن قُدر لهما الموت، فسيموتان في سبيل شيء يستحق الموت لأجله. التفتت إلى منظم الخطوط الروحية. لقد كان تحفة هندسية. لقد ساهمنا في بنائه، حدّثت نفسها. أشرفت جي على القنوات. وأشرفت على التسلسلات الأساسية. إن نجح، فسوف ينقذ إنتريا. مع اقترابهما، بدأتا تميزان القوارب، وأذاعت ترينيا توجيهاتها على الأسطول. —تعرفون العقيدة القياسية، لكن هذه ليست ظروف قتال قياسية. في غياب المدفعية البرية للقلق بشأنها، نحن نخوض أرضًا جديدة.
توجيه ژوان يقضي ببقاء جميع المركبات دون السفن الحربية الضخمة. حاولوا مواصلة الحركة، وابجوا على مسافة تتراوح بين مئتين وخمسمائة متر من السفن الضخمة، محلقين حولها في دوائر أثناء هجمات الإغارة. أجل، تتركز معظم المدافع أسفل تلك السفن، لكن صفائح الأوريتشالكوم الخاصة بها تحجب كل التنجيم، ليس تنجيمنا فحسب، ولن يتمكن أفراد الطاقم من رؤية المركبات أو مهاجمتها مباشرة من الأسطح.
البقاء في هذا النطاق سثبط المركبات المعادية عن إطلاق النار أو سيدفعها لإصابة سفنها الضخمة بنفسها. احرصوا على رص صفوفكم وتلاحمها. رؤساء الصنعة، راقبوا عن كثب الرموز والقنوات في تلك المحركات. إن تعطل درعان، فانسحبوا حتى يتم إصلاحهما، ولكن واصلوا الضغط. فنيو الدخان، تأكدوا من إبقاء تلك الحجب مرفوعة. ساحة المعركة المكشوفة تمنح الأفضلية للعدو. ضباط الاتصالات، ابقوا على اتصال مع جناحكم.
يجب أن تكون سرعة الاستجابة خاطفة. فور انخفاض الاحتياطيات —سواء الوقود أو المانا— أرسلوا إشاراتكم. نريد الانسحاب لا التراجع الذليل. سيحتاجون إلينا في الجزء القادم من المعركة أيضًا.— ابيضت مفصلات أصابع إيليا وهي تقبض بقوة على جهاز التوجيه. أملت أن تكون القدرة المعززة على المناورة كافية للحفاظ على حياتهم. اتخذت السفن الحربية الأكانية تشكيلًا مثلثيًّا. وسمرت عيناها على السفينة القيادية، جبروت الحرية.
سفينة قيادة ليوان فار. لعل المارشال سيرسيا كانت تطل عليهما من الجسر في هذه اللحظة بالذات. وإن تمكنوا من القضاء على تلك السفينة، فقد ينجحون في إنهاء الحرب. كانت فكرة مغرية. جعلت راحتيها تتعرقان. أو ربما كان التوتر وحده ما يفعل ذلك. في الأمام، راحت قوارب أكانان تتخذ تشكيلاتها الخاصة. رفعت إيليا قاربها، وفقًا لما نصت عليه الخطة. وحولها، ارتفعت سفن جيش أومين الطائرة معها.
—طلقات حجب الرؤية!— أمرت ترينيا. أطلقت المدافع الأمامية قذائف قوسية طويلة اتجهت نحو تشكيل أكانان. وانفجرت كل أسطوانة محولة إلى دخان —إحدى إسهامات سيفورا سينيكا في الدفاع— بتركيبة كيميائية غريبة ولدت ضبابًا كثيفًا انتشر عبر السماء أثناء احتراقه. لم تحتاج ترينيا إلى إصدار أمر بالجزء التالي من المناورة. وفور حجب خطوط رؤية أكانان، انقضوا إلى الأسفل. أطلقت محركات تعويذات الخدمة لكل قارب رائد تعويذات تمويه أرضي تعلوها، لاسقاط صورة للأرض تحتها في مربع.
لن ينطلي الأمر على أحد طويلًا، ولن يخدع التنجيم، لكنه سيمنحهم وقتًا إضافياً طفيفاً للاقتراب من قوات أكانان قبل الهجوم من زاوية غير متوقعة. أطبقت إيليا على فكيها، بينما حدقت عيناها صعوداً مع اقترابهما من سحب الدخان. وفي الأعلى، أبصرت أشكال قوارب أكانان وسط الدخان. —جميع التشكيلات، أطلقوا النار بحرية!— لقد بدأت معركة مايات شادر.