شعرت ميريان بالسكينة وهي تسافر في الفراغ. كان عليها في إنتيريا أن تحسب حساب كل خطوة تخطوها وكل كلمة تنطقها. كان بإمكانها هناك أن تغير مجرى التاريخ بطريق الخطأ. لا وجود هنا سوى لنفسها وتلك الجمالية المذهلة. بدا السحر الذي تحتاجه بسيطاً لدرجة أنها أجرته دون تفكير تقريباً: جمع الهواء والدفء ثم إطلاق دفعة قوة مكثفة. تكفلت درعها بالباقي، محولة الفائض من ضوء الشمس والقوى الغريبة الأخرى الموجودة في الفراغ إلى مزيد من الطاقة الحركية.
مقارنةً بتشكيلاتها المعتادة من الرقى الاحترازية والتعاويذ الدفاعية، بدا الأمر أشبه بعطلة في أريروبا. نظرت إلى الوراء نحو إنتيريا. وهناك تلك البقعة الخضراء والبيضاء والزرقاء وسط الألوان الغريبة لبقية العالم، تتحرك ببطء نحو خط الليل الأسود. العالم المعروف. كل ما يملكه البشر كان هناك. لقد رأت شيريكا هذا عندما أبحرا بسفينتهما الفراغية نحو لومين. كان ينبغي على البقية أن يروا هذا أيضاً.
فكرت ربما كان سيساعدهم ذلك على الفهم. أعادت ميريان انتباهها إلى لومين. بدا القمر العظيم ضخماً أمامها، وبدات المعالم الكبرى التي تقصدها وبعض الهياكل الأكبر الأخرى مريية بالكاد. على هذه القرب، أمكنها أن ترى كيف غطت الخنادق، الممتدة على مسافات تلو مسافات بأنماط كسورية، السطح بأسره. تقدمت باتجاه القمر في مسار متمرس، هادفةً لتجاوزه حتى تصبح قريبة بالقدر الذي يجعل المدفعية التلقائية الغريبة التي تحرس لومين تكف عن استهدافها.
مع طول الدورات وبدء تعثر ميريان في دفع أبحاثها، قامت برحلات إضافية إلى لومين على أمل أن تتمكن من فك طلاسم جانب ما من التقنية السحرية هناك. نظراً للقيود العملية المفروضة على دراسة المواد هناك، أنجزت بعض العمل لتحديد ما يمكنها اصطحابه معها إلى إنتيريا. نجحت، لكن شيئاً يُذكَر لم ينجم عن ذلك. امتلكت ميريان وفرة من النظريات حول كيفية دراسة تكنولوجيا لومين القديمة والتاهوت في المستقبل.
راودتها شتى الأفكار بشأن التطورات الممكنة، لكن الوقت ببساطة لم يسعفها لتطوير الأدوات التي ستحتاجها لدراسة مثل هذا العمل السحري المتقدم ضمن المدى الزمني القصير للعلقة. غير أن ما منحها إياه حقاً هو التمرس على الانتقال إلى لومين ومنها، والتمرس على فتح الأبواب الكبرى للمعبد الزمني، وفرصة خوض تجارب متعددة مختلفة حول كيفية عمل الآلة العظيمة في الأسفل. في الدورات المتأخرة، أجرت تجارب لمحاولة معرفة ما يسبب حقاً إعادة ضبط الدورات.
لم يكن قياس يوم القيامة بالمهمة السهلة، لكن بدا أن الدورات تُعاد عندما تصطدم موجة صدمة انبثاق روح الأومينياني بلومين. بدا الأمر منطقياً؛ فالجهاز الذي يرسل الأرواح عودةً عبر الزمن مدفون على القمر. فكرت كان نظام حماية قديم ما يرصده ويطلق العلقة. ربما كان آلية قديمة لمنع تدمير لومين، وينطلق استجابة لأي تهديد ضخم بدرجة كافية. أو ربما، رتب الأومينياني العملية بنفسه، بعد أن أدرك ضرورتها.
كانت الطريقة لتأكيد طبيعة إعادة الضبط هي إجراء تجارب خطرة للغاية لا يمكن الشروع فيها. كان بمقدور ميريان، على سبيل المثال، إحضار قنبلة سحرية كبيرة بالقدر الكافي إلى لومين ومحاولة تدمير الجهاز ورؤية ما إذا كان ذلك سيشعل إعادة ضبط مبكرة. ولكن ماذا لو نجحت، ولم تطلق العلقة؟ أما التجربة الأخرى فكانت التحليق متجاوزة لومين. نظراً لسرعة ومدى انتقال انبثاق الروح، فإن النتيجة الأكثر رجحاناً هي أنها ستموت جراءه بغض النظر عن أي شيء.
ومع ذلك، لو أطلقت موجة الموت مراسي الإرسال بينما كان مرسى ميريان لا يزال خارج الجهاز، فهل كانت ستعلق خارج العلقة الزمنية؟ لم يكن بالإمكان المجامرة. قضين كلهن عشرات الدورات في تمشيط الأرشيفات بحثاً عن المزيد حول الأنبياء السابقين، محاولات معرفة ما إذا كانت هناك معلومات منحها إياها الأومينياني وأغفلها المؤرخون والكهنة الآخرون. محاولات لفهم المزيد عن طبيعة العلقات، أو الهدف الذي كن يسعين لتحقيقه.
وسواء أكن قد نجحن أم أخفقن. بعد سنوات من البحث، ظلت الأسئلة قائمة. عاد ژوان لأداء تجارب اجتماعية. غرقت شيريكا في أبحاث الفراغ العميقة. وعاد جابرييل للشرب. أما ليوان، وكما أدركت الآن، فلا بد أنها كانت تفعل شيئاً مشابهاً لـژوان، سوى أن هدفها كان تسخير أنظمة أكانا وتراتبياتها، لا تغييرها أو تدميرها. مع انعدام العواقب التي تعاش، صار غرق السنوات في الهوس أمراً يسيراً. أثبتت ميريان رياضياً، في النهاية، مستخدمة القياسات المأخوذة طوال السنين مع عودة المراسي الزمنية ببطء إلى الأومينياني، أن انبثاق روح الملك القديم كان نتيجة حتمية لانهيار المجال الإنتروبي.
كانت كميات ضائلة من الطاقة الفائض تتدفق من الضريح فور انكماش المجال الإنتروبي نحو المركز. سواء أكان الأمر نوع طاقة يفوق فهمهن للفيزياء السحرية، كما ألمحت غرفة النمذجة في بوابة فروستلاند، أو طاقة تُسحب من أزواج مختلفة في الزمن وتتمركز، كما أشارت المحادثات مع بوابي البوابات، فلم يكنّ يعلمن. مع ذلك، لا يحتاج المرء لفهم نظام بالكامل لوصفه رياضياً. وأخبرت الرياضيات قصة بسيطة: بدون شفاء كل جراحِهن بنوع ما من المراسي القديمة، سينهار المجال، وستُطلق روح الأومينياني.
وحدها الآن، وبعد كل هذا الوقت، ستُجعل ديڤيتريوس كاملة. هبطت ميريان بالقرب من المعبد العظيم ووضعت يدها على الباب. أخذت نفساً عميقاً، مهدئة أفكارها المعتادة. لم تكن هنا ميريان، بل بنية من ألف خط زمني، روحاً طليقة من الجسد. في ألف مستقبل، كانت ميتة. وفي ألف ماضٍ، كانت حية. كان إدراكها سجناً؛ ففي كل تلك الخطوط الزمنية، وعلى كل تلك الدروب، كانت ميريان، وكانت نالوري، وكانت الأجساد المختلفة التي شوّهتها بالقيود وسكنتها، وكانت الأدوار المتنوعة التي تقمصتها لنحت هذا الدرب.
لكن كل الدروب كانت ضرورية لتكون هنا: كل فظائع الحرب وكل جمال السلام كانتا تتواجدان داخلها. لم يتوقف الماضي عن الوجود. كانت لا تزال في تورڤيول، تراودها رعبة النزف حتى الموت في قبة كيروشينت. كانت لا تزال تلعن ترويتين وهي تستفيق من الموت مجدداً. كانت لا تزال تترجل عبر ممرات ليتينورد، والريح المتجمدة تجلّدها. كانت لا تزال ضائعة تحت التاهوت، محاولة فهم المحاكمات هناك.
كانت في لحظة انتصارها على أبوفاجورجا، وفي لحظة ندَمها وهي تهدئ التيتان العظيم. كانت يد عدالة تضرب أسوأ الرجال، وكانت هي نفسها العاصفة الملتهبة التي جلبت الخراب على باليندوريو بغضبها المتأجج. هنا، في هذه اللحظة، جمعت نفسها كخلاصة لتلك اللحظات، إذ كانت إياهن جميعا، وتسربت روحها من وعائها لتسكن الباب. بذلك الهدير المهيب، انفتحت، ومشت في الأروقة تحت لومين مجدداً. فكرت، هذا المكان.
وكلما تعلمت أكثر، وكلما فهمت أكثر، كلما أُعجبت بصنائع الملوك القدماء. ومع ذلك، لم تمنع تلك الإعجابات، تلك القمم، حروبهم الخاصة. ولم تمنعهم من إطلاق الكارثة وتدمير كل إنتيريا تقريباً. فكرت في جدار النار العظيم الذي اقترب من إنتيريا في الحلم، وليس بينه وبين إنتيريا سوى الأومينياني. في الفراغ، بدا حتى هُم ضئيلين للغاية. لم يُظهر الحلم أبداً كيف أوقفوه. وربما لم يفعلوا.
سبحت المانا عبر الأروقة بينما واتصلت ميريان في هبوطها، وعلب الهواء والماء تطفو خلفها. كان في أعماق لومين شيء يبدو سوريالياً، أقرب إلى مشهد حلم منه إلى حقيقة. كان الأمر أبعد من مجرد الجاذبية المنخفضة، وأبعد من الضوء الغريب الذي يتسلل عبر الأروقة، وأبعد من طنين الصوت الذي تستطيع الشعور به عبر الأرضية. كان هناك نبض عميق للطاقة السحرية. شرعت تتساءل عما إذا كانت لومين، ربما، حية بالطريقة نفسها التي كان بها الضريح جزءاً من الأومينياني.
فكرت، لا يزال هناك الكثير لتتعلمه، دافعة أصابعها لتمر برفق بالقرب من الجدران. وجدت نفسها، أخيراً، أمام الآلة التي احتفظت بالمراسي الزمنية حتى إرسالها عودة. استقرت عيناها على النافذة البلورية حيث نظرت من خلالها إلى الشمس السحرية. فكرت، غريب. لقد تقلصت كرة الضوء البنفسجي والبرتقالي أكثر مما توقعت بناءً على معدل الاضمحلال الذي قسته في العلقات. جانب ما من سحر الزمن. ربما طاقة استُنْفِدت في خطوط زمنية لم أكن جزءاً منها قط؟
سيكون هناك دائماً المزيد من الألغاز. أما الآن، فلديها غاية. اقتربت ميريان من الآلة. كانت مراسي الأنبياء السابقين محجبة بسبب سببية سحر الزمن — أمر آخر يفوق فهمها. المراسي الاثنتان فيها الآن لم تكن تحظيان بمثل تلك الحماية. مدّت يداً ولمست المرسى الأول، ثم نسجت خيوطاً من القوة السحرية لإمساكه. كان هناك وميض —
* * *
ووجدت نفسها داخل الحلم. فكرت: سيلين. وأمعنت النظر في روحه كما ينظر المرء إلى سمكة في حوض زجاجي. لم تكن الطريقة التي تتداخل بها مع الحلم — ومع روحه — هي الطريقة المعتادة. لا بد أن الأمر يعود إلى بعض سحر الآلة، لأنها لم تقم بشيء من ذلك. لم يكن سيلين في مكانه المعتاد. كان يتجول عبر كاسنيفار وتوقف ليتأمل شلالاً. وبدأت تظهر عليه تدريجياً علامات إدراك بأنه مراقب.
سأل: "ميريان؟"
قالت: "أنا هي."
"تبدين غريبة. كأنك تحيطين بي من كل جانب. لكن لا يمكن أن تكوني سوى أنتِ."
فأرسلت إليه شعوراً بالتأكيد.
فكرت قائلة له: "حان وقت الانضمام إلى ديفيتريوس."
"أظن ذلك. تعرفين، كان يجب أن أسافر أكثر. لقد فتنت بجمال أكانا لدرجة أنني بالكاد رأيت بقيتها. هذه الجبال... لا أظن أن القصائد التي يمكنني كتابتها عنها ستنتهي أبداً."
"أنا آسفة يا سيلين."
فأرسل شعوراً بالاستخفاف.
"لا تقومي بذلك. لم يكن ذنبكِ. لقد فعلتِ ما بوسعكِ. على الأقل سيكون عقلي حراً الآن. لست نادماً على أن لدي مخاوف لا تزال راسخة. إن لم تكن لديك مخاوف في نهاية حياتك، فهذا يعني أنك لم تتغير ولم تنم قط. لقد ودعت جيريكا. لست مستعداً، لكنني لم أكن لأكون مستعداً أبداً."
شعرت ميريان بوخزة حزن.
"ستتذكرك إنتيريا."
"ربما. وربما لا. لكنه ليس نوع الموت الذي يختبره الآخرون أليس كذلك؟ نسخة مثالية من روحي تنضم إلى ديفيتريوس. سأكون جزءاً منهم. هل يمكن أن يكون هناك موت أسعد من ذلك؟"
أرسلت ميريان ابتسامة إليه.
"ربما لا. وداعاً يا سيلين."
وعندها، جذبت المرساة. كان الأمر يشبه إلى حد كبير انتزاع مرساة من روح — فقد طوت شفراتها رباعية الأبعاد، الواحدة تلو الأخرى، ثم استلتها برفق.
* * *
بدت الإبرة الزمنية مرئية للحظة واحدة فقط في شكل وميض من الضوء. تلت ميريان دعاءً قصيراً من أجل سيلين. سيكون هناك وقت للحداد عليه بالشكل اللائق لاحقاً. كان لديها مرساة أخرى يجب نزعها. مدت ميريان يدها لتصل إليها —
* * *
— ورأت ساحل بيرساما ممتداً أمامها.
كان غابرييل بجانب المنحرفات الواقعة شمال أوروباندار، يروح ويجيء بخطواته. وكانت روحه هائجة بالمشاعر، وتتلوى تياراتها على السطح مثل جحر أفاعٍ. استغرق الأمر لحظة كي يلاحظ ميريان. تجمد في مكانه والتفت مستطلعاً.
قال: "تباً! كنت أعرف أن لديك شيئاً يمكنك فعله. كان يجب أن أخبرها أنك لا تملكين شيئاً. فحينها ربما... لعنة الملوك. لم تتوقفي أبداً عن إخفاء الأسرار، أليس كذلك؟"
"يبدو أنه كان يجدر بي إخفاء المزيد."
عاد غابرييل ليجوب المكان ذهاباً وإياباً.
"حاولت إخبارك. لكنني كنت أعرف مسبقاً أن الأمر لن ينجح. البشر لا يتغيرون."
فكرت قائلة له: "أتلكم عذرك هذا؟ ما أعتقد أنك تقصده هو أنك لا تتغير. أنت محاول فقط لتبرير ما لا يمكن تبريره."
"انظري، لهذا السبب لم أُعنَ بالأمر أبداً. طالما كنت أنتِ وزهوان صالحين أكثر من اللازم بحيث لا تريان الأمور على حقيقتها. بالطبع، خطتك قد تنجح لفترة قصيرة. لكن متى ما ذهبتِ؟ سيتداعى كل شيء. يحدث ذلك دائماً. شرعتِ في النهاية بقراءة كتب التاريخ فعلياً. أقرأتِ كل ذلك وتعتقدين حقاً أن الطبيعة البشرية قابلة للتغلب عليها؟ ربما سيستغرق الأمر قرناً آخر، أو ألفية أخرى، أو حقبة أخرى، لكن في النهاية سيتداعى كل شيء ونعود مباشرة لنقتل بعضنا البعض حول من يحظى بالجلوس على قمة الكومة. الشيء الوحيد الذي يمكن فعله هو حجز مقعد في قمة الهرم والاستمتاع بوقتك. لقد منحنا الأوميني الخلود. وستتخلون عن كل ذلك؟"
شعرت ميريان بالاشمئزاز يتصاعد في داخلها، ثم بالشفقة.
"أحقاً أنت مخلوق خسيس إلى هذا الحد؟ ألم يكفك قرن من الترف والبذخ في القصور؟"
أحست بروح غابرييل تغلي بالاحبطات. لقد تحطم قناعه المعتاد المتمثل في الفكاهة الخفيفة والمشاعر المسيطر عليها. وكان قناعاً بالفعل، على ما ظنت.
"لا شيء اسمه 'كفاية' يمكن للبشر استيعابه. نريد دائماً النمو. التوسع. الجشع متأصل في عظامنا. أنا واقعي فحسب. أكتفي بالاعتراف لنفسي بما يدور الآخرون في حلقات فلسفية محاولين تبريره. هناك استنتاج حتمي يصلون إليه دائماً، وهو أنهم، في الواقع، يستحقون كل تلك السلطة التي يملكونها. إن الأنظمة الهرمية في إنتيريا لم تقم لعدم تفكير أحد بنظام أفضل. إنها التطور المنطقي لعالمنا القائم على أكل الضعيف حيث يغزو الأقوى ويكون الضعفاء طعاماً للوايفيرن. هل أدى قتل كل هؤلاء الأوغاد في أكانا إلى تغيير مسار البلاد حقاً؟ كلا! كان هناك حشد أكبر من الأوغاد ينتظرون في الكواليس للتدخل. على الرغم من رغبة زهوان في تدمير الهرمية، فمن يقبع على قمة زيغوا؟"
"أنت تسقط نقائصك الخاصة. خطاياك أنت. حتى أقسى الرجال يمكن تعديل طباعهم عبر أنظمة اجتماعية تغير التوازن الذي نقع فيه. النظام غير مطلوب لتشجيع أسوأ نزعاتنا. يمكننا بناء ما هو أفضل. لقد فعلنا ذلك من قبل. لقد رأيت ذلك — شظايا ذكريات قديمة. عالماً أفضل. لكن يجب بناؤه. وسيُبنى — بواسطة أشخاص أقل قسوة وجشعاً. بواسطة أشخاص يريدون ببساطة عالماً أفضل أنفسهم ولأطفالهم. إنهم هناك بالأسفل. يبنون بالفعل."
توقف غابرييل عن السير. واستدار بهيئة روحه نحو محيط أوبكاسيوم والأمواج الملطخة بالضوء.
"لم يعد يهم الأمر. تبا! كنت على وشك انتزاع مرساة ليوان. لكنت ظفرت بكما معاً."
"مستبعد. أي كلمات أخيره قبل أن تنضم إلى الأوميني؟"
"ستدركين أنني على حق في النهاية. أنا آسف فقط لأنني لن أعيش لأرى ذلك."
أرسلت ميريان شعور هز الرأس إليه.
"تظن أن الأقوياء يجب أن يهيمنوا، لكن انظر إلى حالك. ضعيف لدرجة تجعلك عاجزاً حتى عن قهر نزعاتك الخاصة. أدعو أن يمنحك الملك بعض المنظور."
وعندها، انتزعت المرساة حتى تحررت.
* * *
أمضت ميريان ساعاتٍ أُخر تطيل النظر إلى ضوء لومين السحريّ الأخّاذ في جوفها. وراحت خلال ذلك تدمج غالب ما تبقّى من إكسير المانا المقطّر الذي أحضرتَهُ معها في هالتها. أدى فريق الأستاذ سينكا عملاً ممتازاً في تنقية الشوائب، لكن الكمّ الهائل فرض عليها التأنّي في الخطوات خشية زعزعة هالتها أو روحها. وعندما فرغت من عملها، صعدت إلى السطح. ولما التفتت تتأمل المكان، خطرت لها فكرة.
تدرين، مع انتهاء الحلقات، قد يتسع لنا الوقت لدراسة بعض عجائب هذا المكان حقاً. ويغدو البحث أشدّ أهمية مع سعينا للتخلّص تدريجياً من محركات تعاويذنا الحالية. لا أظنّ الملوك الأقدمين سيفقدون صوابهم لغياب بضعة أجزاء، أليس كذلك؟ كانت قد اقتطعت أجزاءً من لومين سابقاً خلال الحلقات، لذا عرفت مسبقاً ما يثير الدفاعات التلقائية وما لا يثيرها. انتزعت ميريان أربع قطع من القمر، بحجم الصخور، وطفحت كل صخرة بسبائك مذهلة ونقوش مجهرية.
وتخلّصت من اثنين من أسطوانات الهواء التابعة لها وأول أسطوانة مياه، إذ أضحت فارغة الآن. وصوّبت نظرها نحو إنتيريا. في هذه اللحظة، كان العالم المعروف يستدبرهنا، فلم تقع عيناها إلا على ألوان غريبة لعالم مجهول يكمن خلف جدار العاصفة. غير أنها قدرت أنه بحلول عودتها، ستهبط مباشرة فوق بيرساما، وتمرّ بجانب ديفير قبيل هبوطه المسيطر عليه. وفي تلك الأثناء، سيكون الحقل الإنتروبي في طريقه للتغيّر مع تماثل روح الأوميني للشفاء باكتمال مجموعة المراسي الزمنية.
تموّجت هالة ميريان، وانطلقت كالبرق نحو إنتيريا، وتتبعها قطع لومين حيثمايمّمت.