لم تكن الجنرال هاناران قد سمعت بـ ژوان لي قبل اليوم الذي قلب فيه الأنبياء ظهر المجنّن للعالم، لكن عدداً من طاقمها كان قد سمع بها. وباعتبارها باحثة في علم الاجتماع العسكري، فقد وُصلت بعض أفكارها إلى فصيل الإصلاح في الجيش. وكان العمل قد قوبل بالسخرية والاحترام على حد سواء. ثم سُجِنت ژوان بتهمة الخيانة وحُكم عليها بالإعدام. ثم أُعلنت نبياً، على ما يبدو. في تقييمها، كانت ميران تخطيطية أفضل، لكن ژوان تفوقت عليها في تعزيز التلاحم وجعل الشؤون اللوجستية تسير بيسر.
ومع ذلك، أرادت هانaran معرفة أين عثرت النبي قط على الجنرال ناغاسوما. يستطيع أي جنرال اتباع العقيدة القائمة على حروب قديمة. لكن الابتكار في الحرب تطلب نوعاً خاصاً من الجنرال، نوعاً يرى ثغرات يعجز الآخرون عن رؤيتها. وكانت ناغاسوما تثبت سريعاً أنها استاذة الهجمات المضادة السريعة. لقد تعلم الأكانانيون أن مجموعات صغيرة من فرق الهجوم المنسقة جيداً تستطيع إحراز تقدم وسط الأنقاض المتراكمة في ألاتيشاد.
وأينما دفع الأكانانيون بقواتهم، كانت ناغاسوما تسارع إلى جعل الكتيبة التي تتلقى العبء الأكبر من الهجوم تنسحب بينما تتقدم الكتائب المجاورة من الأجناب. لقد كان دفاعها عن ألاتيشاد بارعاً، إذ استطاعت الصمود في وجه الأرض حتى بينما كانت المنطادkات الأكانانية تقصف المدينة من بعيد. لقد توقف الوسط الأكاناني تماماً عند جدار المدينة، وحتى الآن، أوقفت أيضاً أي محاولة لتطويق المدينة بالالتفاف حولها نحو الشمال بينما كانت هاناران تمسك بالفرع الغربي من نهر سيتاراب.
مع ذلك، كان هناك حد لما يمكنهم فعله في مواجهة هذه الأعداد. لقد سمعت هاناران أن اللوجستيات الأكانانية ستتضرر، لكن كان عليهما التعامل مع العتاد الموجود أمامهما الآن. لكن ناغاسوما كانت تمتلك خطة لذلك أيضاً. كان الأكانانيون قد انسحبوا إلى حد كبير من جنوب المدينة، إذ لم يرغبوا في خوض محاولة عبور نهر تواجه مقاومة بينما كانت الجسور كلها محتلة أو مهدمة والمدفعية مستقرة في كل وادي وكهف.
لقد حشدوا معظم قوتهم في الجانب الشمالي من النهر. وقد ترك ذلك لهاناران حرية مطلقة في إعادة توضوضع قواتها إلى جنوب المدينة، فسلّلت عدة أفرع عبر النهر خلال الليالي القليلة الماضية. والآن، بدأت عملية دحر الأكانانيين وإغاثة ألاتيشاد. انتظر اثنتان منهن إلى جانب فرقهما، ممعنتين النظر في الخريطة على الطاولة. أظهرت علامات الأعلام بحراً من الزرق الأكاناني، متجمعاً شمال غرب ألاتيشاد، لكنه عجز عن التقدم.
وأظهرت أعلاماً حمراء أقل بكثير متناثرة في أنحاء المدينة والريف المحيط بها. تتمثل المشكلة التي واجهتها الأفرع شمال المدينة في اختناق خطوط إمدادها طالما بقي الجيش الأكاناني هناك؛ كانت التحصينات غائرة في الأرض، لكن الإمدادات احتجت إلى السفر فوق الأرض حيث لم تكن التضاريس توفر أي غطاء. وبدون إغاثة، سيفتك الاستنزاف بهما. لذا، كانت استراتيجية ناغاسوما بسيطة في فكرتها: ستخترق مجموعة الجيش الثانية التابعة لهاناران الجبهة الجنوبية الأكانانية، مستعادة الأنفاق وشبكات الدفاع التي تخلوا عنها في انسحابهم، ثم تتجه شمالاً لتطويق ما تبقى من مجموعة الجيش الأكانانية.
سيجبر ذلك الأكانانيين على تعزيز موقعهم الجنوبي؛ فلم يكونوا ليتحملوا السماح له بالانهيار، لأن ترك جيش أومينيا يأخذ الضفة الجنوبية لسيتاراب سيسمح لهم بتدمير الصنادل والقوارب التي كانت تمون الجيش الشمالي. وسيسمح ذلك بدوره بانغلاق الكماشة الثانية. دخل أحد أفراد الطاقم من إحدى غرف المنجمين.
"سيدي، التقارير حتى الآن جيدة. توجد جيوب مقاومة، لكن معظمها يُتجاوز ليواصل التقدم بوتيرة سريعة. لا يوجد رد فعل رئيسي من العدو حتى الآن. تقول الفرقة الثانية والعشرون إنها ستدخل قرية ناهرقواريا خلال الساعات القادمة."
ناول قائمة بالمواقع المبلغ عنها إلى الطاقم، الذي نقل بأمانة الأعلام الحمراء لجيش أومينيا إلى مواقعها الجديدة. ساعة بعد ساعة، راقبت هاناران وناغاسوما خط الأعلام الحمراء وهو يتحرك عبر الجزء الجنوبي من الخريطة. في الغرف المجاورة، كانت آلاف المحادثات تدور. ناقش رسامو الخرائط تقارير مبهمة، محاولين تحديد الموقع الذي استقرت فيه الأفواج فعلياً مقابل ما اعتقدوا أنها وصلت إليه.
أرسل القادة بانتظام رسائل عن بُعد إلى القيادة بطلبات جديدة لمهام قصف أو دعم أو إمداد أو توجيه، وعالجتها كلها فرق متنوعة؛ وسجل علماء الإمداد حركة المؤن مع طقطقة عداداتهم الحسابية؛ وقارن ضباط المخابرات التقارير الواردة لتحديث القيادة بتحركات العدو؛ وتنسق العقداء مع قادتهم لضمان بقاء العملية على المسار الصحيح. وما وصل إلى غرفة القيادة لم يكن سوى جزء ضئيل للغاية من كل تلك المعلومات.
كان هناك توازن يجب تحقيقه بين الغرق في المعلومات ونقص التقارير. مع تطور الموقف، بدأت هاناران تشعر بذلك الإزعاج الذي تنتابها عندما تبدو المعركة غير مريحة.
"المخابرات، أكدن أن المدرعات الكبرى لا تزال تحوم شمال غرب ألاتيشاد وأنه لم يُرصد أي من نخبة السحرة يتحرك جنوباً."
مرت لحظة بينما أُرسلت رسالة ثم عادت.
"مؤكد، أيتها الجنرال"، قال أحد أفراد الطاقم.
"فحص المنجمون ذلك للتو، ويستخدمون قراءات الرموز لمراقبة تحركات الفرق الآلية. حتى تعويذة التمويه لا يمكنها الاختفاء عن ذلك."
أدركت ناغاسوما إزعاجها.
"ربما رأت سيارسيا تطور القوات الشمالية"، قالت.
بينما تقدم الجيش الأكاناني، ترك نتوءاً لقوات جيش أومينيا شمالهم؛ وكانت ناغاسوما تعزز ذلك النتوء بجنود من ماهاتان، مرسلة المشاة المدربين إلى الأمام بينما بقي الجنود الأقل خبرة في الدفاعات. وكان الجزء الثاني من الخطط يقضي بأنه عندما ترسل سيارسيا قوات لتعزيز جنوبها، تتحرك تلك القوة الشمالية نحو الجنوب الغربي، لتخلق كماشة ثانية تقطع الطريق على الجيش الشمالي. لقد ركز الأكانانيون جزءاً كبيراً من جيشهم كمطرقة لتحطيم ألاتيشاد بسرعة لدرجة أنهم أغفلوا أجنحتهم ومؤخرتهم.
"يجب أن تستمر في إرسال نوع من الرد. كيف يبدو الوضع في الشمال؟"
"تُبلغ الأفرع الشمالية عن تقدم جيد، سيدي"، قال أحد أفراد الطاقم.
"لقد بدأوا مهاجمة ما نعتقد أنه فرقة المشاة الأكانانية السادسة والخمسين. هناك بعض الدفاعات، لكنها لا تبدو وكأنها استعدت لهجوم مضاد حقيقي. هناك عدة أفواج أمامية محاصرة بالفعل."
واستمر اليوم، واستراحت الجنرالان لتناول الغداء. وساعة بعد ساعة، استمر التطويق. وبحلول ذلك الوقت، كان جيش أومينيا يواجه مقاومة شرسة، ليس لكونها منظمة جيداً، بل بسبب الثقل الهائل للأعداد التي يقاتلونها. اندلع قتال عنيف قرب الضفة الجنوبية لسيتاراب، لكن مدمرة أكانانية وستة قوارب مسلحة غُرقت بنيران المدفعية، إلى جانب صندلي إمداد. وفي مرحلة ما، سلم ساعٍ خاص تقريراً يفيد بأن النبي ميران قد غادر ماهاتان للتو.
ذُكر أنها عادت إلى مايات شادرا، لكن هاناران تعرفت على العبارة الرمزية المستخدمة؛
ستكون "غير متاحة"
لمدة يومين. وكانت خطة ژوان وناغاسوما قد أخذت ذلك في الحسبان بالفعل. وبحلول ذلك الوقت، كانت ناغاسوما تبدو منتصرة. بينما كانت هاناران لا تزال متوترة. كانت تعرف المارشال سيارسيا. وكثيراً ما التقى ضباط أكانانا وباراكويلي، وخاضوا مناورات وألعاب حرب معاً، وتناولوا الطعام معاً.
"هناك خطأ ما. هذا ليس من شيمها"، قالت هاناران للمرة العاشرة على الأرجح في غضون ساعتين.
"جميع المنجمين في حالة ترقب لأي حركة أكانانية. إلى أن يرصدوا حشد الضربة المضادة، لا جدوى من محاولة تخمين المكان الذي ستوجه إليه."
"هناك الكثير من الفرق الآلية قرب المدينة. تعلم سيارسيا أنه لا يمكنها تحريك عربات التعاويذ عبر ألاتيشاد. إذن، هي ما زالت تخطط لهجوم شمالي."
عقدت ناغاسوما حاجبيها.
"سيكون ذلك انتحارياً. الدفاعات بين ماهاتان وألاتيشاد تأتي في المرتبة الثانية بعد دفاعات ألاتيشاد فقط. لن تنفد الذخيرة إلا في الأسبوعين القادمين. إذا نقلتهم سيارسيا عبر هذا الممر الآن، دون إضعاف الدفاعات أولاً، فسيتكبد الأكانانيون خسائر لم تُشهد منذ هزيمة الإمبراطور الزمردي في معركة سايسينغ الثانية. لقد جرت بعض عمليات القصف على الدفاعات الخارجية، استهدفت معظمها مدفعية المضادات الطائرة. إنه إعداد غير كافٍ لشن هجوم. وهي مستمرة في زج المشاة إلى ألاتيشاد."
واصلت هاناران دراسة الخريطة.
"إنها على وشك أن تُعزل في الجنوب، وهي تفقد النهر بالفعل."
ألقت الجنرال نظرة عابرة على تقرير آخر وصل للتو من الفرقة السابعة التي كانت جزءاً من الهجوم الشمالي.
"توقفت المدفعية الأكانانية ببساطة عن إطلاق النار رداً على هجومكم الشمالي... عندما تُستولى على المواقع، لا توجد ذخيرة، ولا خنادق... فرقة أكانانية بأكملها تنسحب بسرعة تكفي لتشبه الهزيمة... ما هذا؟ سيارسيا لا ترتكب أخطاء كهذه."
عندئذ دخلت النبي ژوان. أدى كل من في الغرفة انحناءة سريعة.
"كيف تسير المعركة؟"
سألت. ابتسمت الجنرال ناغاسوما.
"الكماشة الجنوبية تكاد تنغلق. والشمال يتعامل مع جيوب مقاومة، لكنه يواصل إحراز تقدم جيد. ستُجبر مجموعات الجيش الأكاناني المركزية على الانسحاب. ليس لديهم خيار آخر."
"ممم"، قالت ژوان بفتور.
"أين حرس النبي؟"
"ألاتيشاد. يمكننا إعادة توجيه..."
"لا. ابقوهم بين ليوان ومايات شادرا. هاناران، اسحبي أي عناصر من مجموعة جيشك الأولى يمكنك الاستغناء عنها وأعيدي نشرها في خط الدفاع الشمالي."
انحنت ژوان، متفحصة الأعلام عبر ساحة المعركة.
ومتمتة لنفسها أكثر من أي شخص آخر، "لا حركة إلى ماهاتان، لأنك خائفة من أن يُقطع خط الطاقة. لكن لماذا لا تتحركي جنوباً؟ الدفاعات كانت أضعف هناك. مؤكد أنها لا تعرف عن..."
أصدرت هاناران أوامرها. إن نقل فرقتين أخريين عبر الفرع الشرقي لسيتاراب سيستغرق وقتاً، وسيلي ترك الدفاعات الجنوبية مستنزفة بشدة. إذا وجهت سيارسيا الضربة المضادة جنوباً، فقد تتمكن من إلحاق الكثير من الضرر. ثم، بعد ساعة، بدأت التقارير تتوافد.
"القصف الأكاناني اشتد للتو على الخط الشمالي."
تحركت ناغاسوما بسرعة إلى العمل، متفقّدة عقداءها ومقيّمة الوضع. كانت ژوان منشغلة بقراءة تقرير إمدادات. وكان الرجل بجانبها الذي قدمه يعرق، وباهت الوجه ويتنفس بسرعة. وصل التقرير التالي بعد خمس دقائق.
"حركة مشاة هائلة إلى الخط الشمالي. مجموعتا جيش على الأقل. رصد المنجمون مؤشرات على لواء المشاة الأكاناني الأربعين والخامس والستين اللذين يقودان الهجوم."
ذهلت هاناران من التقرير بينما قام أحد أفراد الطاقم بتحريك العديد من الأعلام على الخريطة إلى ما يُعرف بشمال ألاتيشاد مباشرة، ثم وضع علامة تشير إلى اشتباك جارٍ.
"تلك الفرق الأكانانية كانت تمسك بمؤخرتهم! أبلغ النتوء الشمالي عن اشتباكات معهم قبل ثلاثة أيام فقط! لا عجب أنهم كانوا يخسرون الأرض... انتظر، لماذا ترسل المشاة إلى الداخل؟ بضع دقائق من القصف لن تفعل شيئاً بمدفعيتنا الخاصة. إنها ترسلهم إلى مذبح!"
تصلبت ژوان فجأة وأعادت تقرير الإمدادات إلى أفراد الطاقم. أخذه، متعثراً وكأنه يكاد يغشى عليه، ثم انسحب. جاءت النبي إلى الخريطة.
"أشركت المشاة في الخط الشمالي؟ مشاة فقط، بلا محركات دروع؟"
توقفت هاناران عن صرير أسنانها.
"نعم. إنه... لا يمكن أن تكون هذه التقارير صحيحة. إنهم يبالغون في تعدادهم مرة أخرى. هؤلاء المشاة بلا غطاء!"
"الجنرال ناغاسوما، تقييمك."
"تطويقنا يعمل. لقد حشد الأكانانيون قواتهم قرب ألاتيشاد لبعض الوقت، لكن دفاعاتنا هناك تشير التقديرات إلى أنها ستصمد أسبوعين ضد القصف المستمر. لا ينبغي لأي جنرال أن يأمر بشن هجوم على هذا الخط. مشاة يقتحمون أرضاً مكشوفة في وجه المدفعية. سيكون هناك عشرات الآلاف من الإصابات في غضون ساعات. والأكثر من ذلك، أنه يضحي بكل موقع استراتيجي. ستفقد المارشال سيارسيا مجموعة جيشها الجنوبية بالكامل. ستفقد إمكانية الوصول إلى جميع الإمدادات من غربها، وكل اتصال بالتعزيزات من أوروباندار - إن لم تتعامل مع الفرق التي تطوقها الآن، ستفكل كل شيء. معزولاً عن الذيل اللوجستي، لن يصمد الجيش الأكاناني أسبوعاً. وأقل من ذلك، إن لم يخصصوا جزءاً كبيراً من سحرتهم ومحركات التعاويذ لجمع تعاويذ الماء بمجرد أن يبتعدوا عن النهر."
اقتحم ضابط أركان الغرفة بعد لحظة.
"نخبة السحرة الأكانانيين انتشرت للتو! لقد اختبروا وهم ميران فوق ألاتيشاد. لقد انسحب، لكن... لقد فقدوا عدة سحرة من النخبة بنيران المضادات الطائرة. إنهم يعلمون أن ميران الحقيقية كانت ستستغل الموقف، لذا يجب أن نفترض..."
"—أنهم يعلمون أنها غير موجودة، نعم"، أنهت ژوان كلامها.
ازداد عبوسها عمقاً.
"الجنرال ناغاسوما، أعتذر. هذا خطئي لعدم متابعة الوضع التكتيكي عن كثب. لقد نفذت هذه العملية ببراعة. ومع ذلك، كنت تفكرين كجنرال، لا كنبّي."
عم الصمت الغرفة بينما تحولت كل الأعين نحو النبي ژوان.
"توجه ليوان سيارسيا لإرسال المشاة أولاً لكي تكشف المدفعية عن موقعها. بعد ذلك، يمكنها قمع تلك البطاريات والزج بالفرق الآلية والمنطادkات في الممر الذي قمعته. إنها تقوم بحركة نحو مايات شادرا."
انحنت الجنرال ناغاسوما، واتسعت عيناها.
"لكن... الخصائر التي ستتكبدها..."
"ولو نوت ليوان فار قضاء ما تبقى من حياتها في هذا الخط الزمني، لما فعلت ذلك. ولكن ما أهمية الخصائر بالنسبة لها إذا تم محو الخط الزمني؟ الخط الزمني الفاشل على إنتريا يعني موت الجميع. أعدكم، إنها لم ترمش قط لوفياتهم. فهي لا تعني لها شيئاً أكثر من الرمال التي سيسقط عليها الدم. لا يمكنك فهم مدى اعتيادنا نحن الأنبياء على الموت. لا تنوي ليوان فار بقاء هذا الخط الزمني. يجب أن تعكس جميع القرارات المستقبلية المتخذة على طاولة القيادة هذه ذلك. وبما أنك تفهمين ذلك الآن، فافهمي سبب أمري بتحرك جميع الفرق المتاحة إلى مايات شادرا بأسرع ما يمكن. يجب على جميع السحرة القادرين على التحليق وجميع منطادkاتنا أن تبدأ فوراً في تتبع ومضايقة العمود الطائر المتجه نحو مايات شادرا."
كانت ناغاسوما لا تزال مصدومة.
"متجه نحو... لكنها لم تفعل بعد..."
"أرسلي الأوامر الآن. أنا متوجهة لمساعدة حرس النبي شخصياً."
وبهذا، خرجت ژوان بخطوات واسعة من الغرفة، وظهر صولجانها البلوري في يدها في ومضة ضوء. تجمد دم هاناران عند التفكير فيما كان يحدث الآن. وقد فسّر ذلك سبب وجود هذا العدد الكبير من الفرق الآلية قرب ألاتيشاد. وفسّر سبب عدم تحرك المنطادkات للمساعدة. وفسّر سبب افتقار وحدات المؤخرة الأكانانية إلى الوقود. لقد كنا نتحيز بالتفكير كجنرالات، فكرت. هزت رأسها لتصفية ذهنها، ثم بدأت في إصدار الأوامر.
* * *
تشبث إيلياس بجانب عربة السحر وراح يتضرع. لم يعد في الإمكان فعل شيء آخر. حين جرى إعادة نشر ما تبقى من كتيبته إلى المركز حيث سادت شائعات عن حصول الجنود على دعم ناري حقيقي ووجبات مطهية أحياناً، ظن أنه نجا أخيرًا من جحيم الجبهة الشمالية. لم يكن يعلم أن الجحيم الأربعة الأخرى ستكون هنا. كان الهواء المندفع بجانب عربة السحر لاذعاً برائحة الرمل المحترق والكهرباء المشحونة.
توهج الدرع المحيط بالعربة مرة أخرى مع انفجار قذيفة مدفعية بالقرب منه، مصدراً طقطقة برق وناثراً الرمال في كل مكان. انحرفت العربة وغاصت عجلاتها في الرمال بينما توترت ذراعتا إيلياس وهو يقبض على المقابض. ثم هوت قذيفة على بعد عشرين متراً فقط. توهج الدرع ثم تحطم. استطاع إيلياس سماع السائق وهي تشتم أثناء انحرافها لتتفادى الحفرة حطام عربتي سحر أخريين. هبط قلب إيلياس حين رآهما، فإحداهما لم تعد تتبين كأي شيء سوى كتلة من الخبث المعدني.
والأخرى تمزقت وربما زادتها الكهرباء طقطقة.
صرخ شخص ما: "أعِد رفع ذلك الدرع!".
صرخت فيليا، الشخص الوحيد الذي يعرفه من كتيبته القديمة، مؤكدة أنها تعمل على ذلك. رفع نظره. في الأعلى، محلقة في ضوء الغسق مثل سحب غاضبة، تحركت السفن الحربية الثلاث معهم. تلك المنطادات الضخمة التي كانت ملهمة للغاية بدت بعيدة جداً الآن. حتى عندما كانت مدافعها تنفث النيران مراراً وتكراراً، فما أهمية ذلك لنملة مثله؟ اصطدمت عربة السحر بمطب. أثارت عجلة من عربة أخرى صخرة انطلقت إلى الوراء نحوه لتصطدم بساقه.
شتم. ثم أثارت شيئاً آخر لطخه. أدرك متأخراً أنه دم. بنظرته حوله، شعر إيلياس بالمرارة تصعد في حلقه. كانت الجثث في كل مكان. رجال ونساء يحملون بنادق وهم ميتون. أجزاء وقطع أجسام متناثرة. حفر محترقة. نحن أموات. نحن جميعاً أموات، هذا ما أدركه. كان أمامه وخلفه عربات السحر وهي تشق طريقها بيأس عبر الصحراء المليئة بالحفر. وإلى يساره ويمينه كانت الجثث متناثرة حول الصخور وحدها. بدا الأمر وكأنها ميزة أخرى من ميزات المشهد الطبيعي.
رمال وصخور وأجسام على مدى بصره، وهو أمر مبارك لأنه لم يكن بعيداً نظراً لأن الغبار والضباب حجبا ضوء الغسق. ثم صرخ رجل بترت ذراعه وهو يختبئ خلف صخرة صغيرة.
كان يلوح لعربات السحر وهي تمر بجانبه، واعتقد إيلياس أنه سمع كلمة "أرجوك!"
في الريح التي تعصف به، لكنهم كانوا قد رحلوا بالفعل. كان لدى السائقين أوامر بعدم التوقف لأي شيء. وقع انفجار آخر تصم الآذان، ولم يستطيع حتى تحديد مكانه سوى أن طنيناً ملأ أذنيه. مروا بحطام آخر، ثم لرعبه، رأى إيلياس أحد الزوارق الخفيفة التي كانت تطلق النار أمامهم ينفجر ببساطة. أمطرت الحطام بغزارة أمامهم بكثير. بعد بضعة دقائق، مباشرة بعد أن أصلحت فيليا محرك الدرع، مروا بشيء ربما كان بقاياه.
أو ربما لا. ليحمِنا السیّد. ليحمِنا السیّد. ليحمِنا السیّد، ظلرع تتردد في ذهنه. ومع وقوع انفجار آخر، تحولت عربة سحر خلفه إلى خبث معدني. التفت رأسه بوحشية كما لو أن الرؤية قد تفعل أي شيء لحمايته، لكن هذا كان أسوأ ما في الرعب، فلم يكن هناك ببساطة أي شيء يمكنه فعله. كان يجب أن أظل في البيت. كان يجب أن أبقى في تلك الوظيفة في المصنع. انفجار آخر. دعاء آخر. لم يعد في إمكانه فعل أي شيء آخر.
* * *
وقفت المشير الكبرى سيرسيا على متن سفينة جبروت الحرية بجانب النبئّة ليوان، باستقامة ظهر وشفاه مطبقة. ومن الأسفل، انطلقت قذيفة مدفعية أخرى بصراخ لتصطدم بدروع المنطاد التي توهجت بالنور. لم تطرف عين سيرسيا. كانت المدافع تنفجر من الأرض بخيوط لامعة ترسم الغسق بألف خط من الضوء. وحين أسقطت مدفعية المارقين طائرتين أخريين من سفنهم الخفيفة، انجرفت المناطيد هبوطاً بشكل حلزوني كأوراق الخريف الساقطة.
ولم تطرف لها عين حينها أيضاً. حتى لو صمتت المدفعية، حتى لو سكن الريح العنيف الذي يجلد وجوههم، لكانوا على ارتفاع يمنعهم من سماع الصراعات. ومع ذلك، استطاعت تخيلها بوضوح تام. كانت الخطة تنجح. صرخ كل عظم في جسدها محذراً إياها من فعلتها، لكنها فعلت. شرحت ليوان الأمر لسيرسيا، وشرحته سيرسيا بدورها لضباطها، والذين شرحوه بدورهم للجنود في الأسفل: لقد اقترب نبهاء المارقين من إتمام سلاح الخطوط الأرضية الخاص بهم.
وإن لم يدمروه في الأيام القليلة القادمة، فسيهلكون جميعاً على أي حال. وما حدث في البحار الشمالية لتلاكسهوا سيبدو لا شيء مقارنة بما سيأتي لاحقاً. أكدت كاشفات الخطوط الأرضية انخفاضاً في قراءات الخطوط بالقرب من ماهاتان، تماماً كما توقعت النبئّة ليوان. وحين سمعت النبئّة ذلك، أطبقت على فكها، ورأت سيرسيا تلك المشاعر النادرة تمر على وجهها. وفي الأسفل، كان الأكانانيون يعلمون أنهم أموات يمشون على الأرض.
وإن لم ينجحوا، فإن نبهاء المارقين سيمحونهم جميعاً، ومعهم أكانانا بريديار بأكملها. ستتحول كل مدينة إلى زجاج أسود، تماماً كما حدث أثناء الكارثة. كررت سيرسيا هذه الكلمات، حتى وهي تشق طريقها شكا عبر دمائها. وهكذا، ابتكرت خطة ما كان لأي مشير أن يتخيلها قط. في الأسفل، كانت تشاهد مجزرة قواتها الخاصة. دخل المشاة المعركة بجهد نزير لقمع دفاعات العدو. ومع تصلب قلوبهم، انكسروا في غضون ساعة وفروا من المعركة أو سقطوا أرضاً غير راغبين في التقدم شبرًا إضافياً.
ومزق نيران التعاويذ الأبطال بينهم سريعاً بما يكفي لتسويد الأرض. وبعد ذلك، فتحت المدفعية نيرانها المضادة، وتقدمت عربات التعاويذ. كل عربة استطاعوا توفيرها. استطاعت تخيل ذلك أيضاً: آلاف عربات التعاويذ تتحرك في طوابير يائسة، وأكف السائقين تتصبب عرقاً من الرعب وهم يضغطون على رموز التشغيل، مندفعين بجنون نحو العدو. مشاة وسحرة محشورون في كل عربة، وبعض الجنود يتمسكون بالجوانب، بينما محرك درع بسيط هو الفاصل الوحيد بينهم وبين مطر الموت السحري.
استطاعت رؤية تلك الطوابير الآن، أسفل منطادات المدرعات الثلاثة مباشرة. واستطاعت رؤية الحطام المحترق لمئات عربات التعاويذ. وفي كل مكان، ومضت الدروع بالتزامن مع فوهات المدافع. خططت سيرسيا للهجوم بالتزامن مع غروب الشمس، عالمة أن حتى هذا القدر البسيط من الضوء المبهر قد يساعد في بقاء عدد أكبر قليلاً من جنودها على قيد الحياة. والآن، لم تكن ترغب في معرفة أعداد الإصابات.
ليس وكأن ضباطها قادرون على تقديم أي شيء سوى تقديرات عشوائية. فقد مات الكثيرون بسرعة كبيرة. والأدهى من ذلك أنها كانت تتخلّى عن كل أكاناني خلفها لموت محتم. فبدون قادة، وبدون عربات تعاويذ، وبدون دعم لوجستي، ودون مناطيد أو سحرة، سيسقط الجيش. لقد حكمت عليهم بالهلكة أيضاً. لكن الأمر نجح. أميال قليلة أخرى، وسيعبر الأكانانيون الخط الدفاعي الممتد بين ماهاتان وألاتيشاد. كانت الخسائر التي تكبدوها مذهلة، لكن كل ما سيتبقى بعد ذلك سيكون دفاعات معزولة ثم أي خط أخير يحمي مدينة مايات شادر المدمرة.
سيتقدمون بالسرعة التي تفرضها أي جيش للوصول إلى هناك خلال يومين حددتهما لها ليوان. لقد فعلت المستحيل. تحركت عيناها بسرعة لثانية واحدة لتفحص النظرة على وجه النبئّة ليوان. كانت بلا تعبير. بلا ندم. بلا ألم. لم تكن ترتدي قناعها، لكنها بدت كمن ترتديه. كانت عيناها الداكنتان كحفر عميقة. حاولت سيرسيا مضاهاة تلك الصرامة الخالية من التعبيرات. وحين احترقت عيناها وامتلأت بالدموع، حدثت نفسها بأن السبب هو الريح العاتية التي تواجهها.
وفي الأسفل، كانت الصحراء تروى بالدماء.