راقب غايوس نيتزار معسكر إبراهيم وهو يستعد للتحرك. عدَّ نفسه رجلاً صبوراً، لكنَّ تردد إبراهيم كان يختبر رباطة جأشه. مع ذلك، قالت له ابنته أن يتريث، فالتزم التريث. لقد تعلم شيئاً من الحكمة على الأقل في قرونه الطويلة. سيكون هذا يومًا آخر من العمليات المزدوجة. كحليف للأكانانيين، كان إبراهيم يدور شمال ماهاتان ليحاول استدراج قوات جيش أومينيا نحو الشمال، بعيداً عن دفاعاتهم الأساسية.
كمتخفٍ شبه سرّي، كان إبراهيم يساعد في تسهيل هجمات الثوار الشماليين على المحاجر التي يسيطر عليها الأكانانيون، ويشجع التخريب والمقاومة في أوروباندار.
وكان غايوس يساعد في هذا الجهد بأن جعل كتيبة من جنوده الموتى الأحياء تفرض «النظام»
في أوروباندار. لقد أمرهم بأن يعاملوا المدنيين بوحشية من حين لآخر أو يدمروا الممتلكات.
وبما أنهم كانوا يرتدون الزي الأكاناني، فقد جعل ذلك أكانا أكثر كراهية في المدينة، وتفاقمت تلك الكراهية بسبب حقيقة أن أكانا بريديار كان يعلن بصوت عالٍ أن الأنبياء الآخرين «سحرة موتى»، بينما كان يستخدّم أبشع شكل ممكن من أشكال سحر الموت.
وليست الحال كأن النار التي تحت البركان المتمثل في أوروباندار كانت بحاجة ماسة إلى مساعدته. وكان مفترضاً أن يكون جنوده البالغ عددهم ألفين هناك، لكن لاحتواء الاضطرابات، حصر الأكانانيون معظمهم في ثكنة. وكان ذلك محض حظ، لأن غايوس كان يخطط أصلاً لأن يختفي معظم موتاه الأحياء. طير صقر ريح محنط إلى داخل المعسكر وحطّ على كتفه الأخرى، وغرزت المخالب في لحمه الذي لا يعير ألماً.
أغمض عينيه، مستምعاً إلى نبضات سحر الأرواح التي شكلت تقريره. ثم دفع سحر الأرواح داخله ليمنحه أوامر جديدة. وبعد لحظة، طار بعيداً. ألقى غايوس نظرة خاطفة أخرى نحو الأعلى باتجاه لوامين. ابقي آمنة، أيتها النالورية الصغيرة، هكذا فكر، ومن عادة قديمة، داعب ظهر ميو. موءت القطة الميتة الحية، لا لكونها ما زالت تملك جهازاً عصبياً سليماً، بل لأن بقايا روحها المرتكزة بها تذكرت تلك الاستجابة.
ويا ليت، عندما ينتهي كل هذا، أمكن تأسيس أكاديمية لسحر الموت لتجري بعض البحوث اللائقة حول الأرواح، والذكريات، والغرائز، والاستجابات السلوكية — فهناك دائماً الكثير لاكتشافه. كان حماس عالم جديد يلوح في الأفق يتكدر بواجبه الذي يبلد العقل: مراقبة الرهائن والترقب لأي قتلة آخرين. عندما طلب منه إبراهيم وضع تمويهات روحية عليهم للمساعدة في تضليل أي من متسللي غابرييل، استبدل غايوس بهم عائلة مخلصة من فاليجمالي وأرسل آل كاستريلا شمالاً.
يمكن للمرء معرفة ما إذا كان التمويه الروحي موجوداً على شخص ما، لكن ليس ما يبدو عليه الشخص تحته. لم تكن لديه أي محبة لأبوين نالوري بالتبني، لكنها كانت تمتلكها، وهذا ما كان يهمه. وقد زاد هذا من شعوره بالملام، لأنه لم يكن يحرس أحداً حقاً — باستثناء إبراهيم من الأنبياء الآخرين. كان النسخ في كهف أكثر إمتاعاً بكثير. كان إبراهيم يقلل من استغلاله وكلاهما كان يعلم ذلك. على الأقل سُمح له بإرسال الأوامر إلى قواته من خلال مخلوقات طيور الرسائل التي طوّرها حديثاً.
كانت نظرة غايوس تتبع شروق الشمس حين لمس حركة قادمة إلى جانبه. أدار رأسه، فرأى إبراهيم كاليشاه يتقدم نحوه كطيف موت، وعيناه المتوهجتان تتلفعان بالغضب. وكانت إحدى يديه على قبض سيفه.
قال مطالبًا بصوت عميق يهدر كتهديد رعد: "فسّر نفسك، أيها الساحر الميت".
تراجع غايوس خطوة إلى الوراء وهيأ نفسه للإلقاء.
قال ببرود: "أخشى أن عليك أن تكون أكثر تحديداً".
أشار إبراهيم إلى إحدى الخيام.
"ألغيت التمويهات الروحية. تخيل مفاجأتي عندما وجدت عائلة مختلفة تماماً هناك بدلاً من آل كاستريلا. أين هم، أترا؟"
"بأمان في أريروبا، ومعهم زوجتك".
استطاع غايوس أن يرى تيارات روح إبراهيم وهي تضطرب.
"هل تعمل لصالحها؟ هل أنت الخنجر في ظهري، أم أنك مجرد خائن لقضية بيرساما؟ ظننت أنك تؤمن بمستقبل جديد".
قال غايوس بحذر: "أنا أفعل. ومع ذلك —"
خطا إبراهيم خطوة أخرى إلى الأمام، وكانت تلك خطوة أكثر مما ينبغي لغايوس. فأي تقارب إضافي سيمكن الدراويش من استخدام سرعته المعززة لقتله قبل أن يحظى بفرصة لإقامة دفاع مناسب. طفا غايوس متراجعاً إلى الوراء. عدّ إبراهيم ذلك اعترافاً بالذنب وسلّ سيفه. واشتعلت روحه بالنور. وإن كانت الروح العادية تبدو كياهي سيطاراب في يوم غائم، فإن روح إبراهيم كانت تشبه تحول النهر بأسره إلى نور سائل.
وكانت تتحرك بأنماط لم يسبق للساحر الميت أن رآها من قبل. لقد حذّرته نالوري؛ وكان كل ما يتمناه أن تكون تلك التحذيرات كافية. مع علمه أن الدرويش يستطيع تشريب سيفه بطاقة الروح وشق الدرع الأسود كأنه ورق، لجأ غايوس بدلاً من ذلك إلى حواجز دنيوية. واستخدم تلاعب الحجارة ليقيم حاجزاً من الصخور بينما واصل الطيران إلى الوراء.
أطلقت ميو مواءً محتداً «مريوو!»
حين سقطت على الأرض ثم انطلقت مسرعة خلف خيمة. اخترق نصل إبراهيم الصخرة. اتسعت عينا غايوس عندما خطا الدرويش خطوة في الهواء فوق الحطام ودفَع نفسه إلى الأمام. لقد رأى الدراويش يقاتلون، سواء ضد الميرفيتيين أو ضد الرجال، لكنه لم يرى أياً منهم يقترب من هذا المستوى. طفا غايوس إلى اليسار، محلقاً في الهواء بحيث هوى سيف الدرويش على فراغ. ضربته الريح من حيث شق النصل الهواء، ليس لكونها ضربة قريبة، بل بسبب القوة الكامنة خلف الضربة.
ثم انطلق إبراهيم قافزاً من الهواء، وعلم غايوس أنه مقبل على قتال حقيقي. تقنية السير في الريح. فكر بينما بدأ يستخدم سحر القوة ليدفع نفسه بالإضافة إلى طفوه، وهي تقنية لم تُوثق سوى في شظايا الترياركي. استدعى المزيد من كتل الصخور لاعتراض الدرويش، ثم شعَر باستنزاف في هالته. فحاك قيوداً رونية ليحمي نفسه من تقنية استنزاف الهالة، ثم شعر بالاستنزاف ينتقل إلى تلك القيود، وكل ذلك بينما واصل إبراهيم الاندفاع نحوه عبر الهواء.
تراوغ غايوس مجدداً: "إبراهيم —! أنا لا أحاول قتالك!"
لكنه كان بحاجة إلى أن يبطئ الدرويش، مع ذلك. كانت هالة إبراهيم تمسح أي قيد يضعه بالقرب منها، متبدة طاقة الروح كالمطر على نار متأججة، وكان شكل الدرويش الذي كان يستخدمه يتمتع بمقاومة تعويذية كافية تجعل حتى غايوس يواجه صعوبة في الحفاظ على تعويذة على مقربة مباشرة من الرجل.
شتم إبراهيم: "أيها الخائن!"
وحطم صخرة أخرى قذفها غايوس نحوه.
"كان لدينا اتفاق. من أجل بيرساما جديدة —!"
قال غايوس: "سمعت عن الخطوط الزمنية الأخرى".
وبدأ يضشر الحجارة التي كان يرفعها بطاقة الروح المجمعة.
"يبدو أنك ظننت أنني كنت مهتماً يوماً —"
حطم إبراهيم صخرة أخرى، لكن غايوس جمعها معاً كمخالب يد.
قبض على المحارب وقذفه إلى الأرض، "—ببناء أمة. لم أكن مهتماً قط بأمة. أنا أنتمي إلى شعب. تقاليدهم التي تمسكوا بها عبر ألف عام من العيش تحت إمبراطوريات مختلفة. الحفاظ على الذكريات المنسية. أسلوب حياة".
زمجر إبراهيم، وهو يخرج من فوهة الغبار التي صنعها جسده بارتطامه بالأرض: "كاذب".
واستخدم تقنية السير في الريح ليتسلق عائداً عبر الهواء. واصل غايوس الصعود السريع بينما بدأ إبراهيم يلتقط خناجر من حزامه ويقذفها نحو السماء، مشرباً إياها بطريقة ما بطاقة روحه. لكان صدها سهلاً بكتل الأرض، لكن إبراهيم بطريقة ما كان يوجهها في منعطفات جامحة. لو لم يكن يقاتل في سبيل حياته، لكان غايوس قد ودّ دراسة هذه الظاهرة. انعطف غايوس في الهواء، قابضاً على أحد الخناجر بحجاب من الصخر بينما أبعد اثنين آخرين بضربة.
قال: "سيكون الأمر — أسهل — للحديث — بدون — الخناجر".
وكان غير منصف أيضاً من إبراهيم أن يحاسبه على ما قال في خطوط زمنية أخرى. فمهما قال، كان غايوس يعلم أنه سيكون حذراً. فبعد لقائه بالنبي السادس لفترة وجيزة قبل تلك القرون، كان لديه وقت طويل جداً للتفكير فيما قد يقوله لنبي آخر. لذا، وبينما لم يكن يعلم ما الذي أقنعه فعلاً بالعمل مع إبراهيم في الخطوط الزمنية السابقة، إلا أنه كانت لديه لمحة. ارتطم خنجر بذراعه، قاطعاً رداءه المسحور.
استطاع أن يشعر بالاعتداء على روحه بينما كانت طاقة إبراهيم تتوهج نحوه عبر الخيط المتصل، لكن إبراهيم ارتكب خطأ؛ فلم تكن روح غايوس مربوطة بجسده بالاتصال المتأصل المعتاد. بل كانت مربوطة بالإبرة السفلية ومسقطة إلى الخارج. سحب الإسقاط من ذراعه، فأصبح الخنجر غير مؤذٍ.
صاح نحو الأسفل: "أخبرني بما وعدت به في الخطوط الزمنية الأخرى".
ضرب إبراهيم صخرة أخرى بسيفه، ثم نسف حجاب الرمل الذي كان غايوس يستخدمه لمخنقته بفتقة من الريح.
"تجديد لبيرساما، مع فاليجمالي كشريك مساوٍ".
قال غايوس: "لم يكن هذا كل شيء. من تحاربه حقاً؟ لم يكن تجريداً هو ما وضعك على هذا الطريق. هناك من لا يحتاجون سوى إلى فلسفة وشفرة، لكن هذا ليس أنت. من تحارب من أجله، إبراهيم كاليشاه؟"
زمجر وهو يواصل شق طريقه مقاتلاً نحو الساحر الميت المراوغ: "عائلتي! من أجل أبناء العمومة الذين تركهم آل باراكيلي ممزقين ومحترقين. من أجل والديّ، اللذين تركا جثتيهما للنسور. الأخوات والإخوة، بالدم والرابطة. أجيال من الأقارب، وكلهم سقطوا بالسيف. لا يمكن أن يتكرر هذا. ولن يحدث!"
"لماذا لم أخبرك أنني تحدثت إلى النبي السادس. لما لم أخبرك بأي من أسراري العميقة، لأنني أعلم أن النبي يستطيع التلاعب بالآخرين بطرق لا يستطيعها غيره".
كانت طاقة الروح تتلاشى من الخناجر التي قذفها إبراهيم. انتزعها غايوس من ذراعه وتركها تسقط، ثم سمح لروحه بالعودة إلى اللحم المجفف.
"لما لم أخبرك أنهم قتلوا زوجتي أمامي أيضاً. لم يكن شعبي هو من تعهدت بالقتال من أجله؛ فقد ماتوا جميعاً منذ زمن وتغيروا".
توقف إبراهيم. وأخفض سيفه. توقف غايوس عن هجومه، طافياً على مسافة أقرب. وسمح لحاجز الصخور بالانفراج، رغم أنه حافظ على جاهزيتها.
"لما لم أخبرك باسم عائلتي الحقيقي. لما لم أخبرك أن أذناب آل باراكيلي سرقوا ابنتي مني. لما لم أكشف لك دوافعي — فقرن من جنون العارضة لا يمكن مسحه بهذه السهولة. لكنني كنت لأرى قلبك وقلبي — ما تبقى منه — يتوافقان. وكنت لأرى الفرصة لاستعادة آخر قطعة من عائلتي. لكان جيشان قد أديَا المهمة أفضل من جيش واحد".
هدأت روح إبراهيم. ولم تعد ظهيرة مشتعلة، بل أصبحت شروق شمس؛ تأمل ليوم جديد. همهم وأعاد سيفه إلى غمده.
"كان يجب أن أكون أعلم من الاستهانة بالمخلوق الوحيد الأقدم من النبي. لقد قابلت السادس. كيف كان؟"
قال غايوس: "كئيباً".
قال إبراهيم، والقنوات تضيء في عقله: "ابنتك".
ثم سخر.
"ما هي احتمالات ذلك؟"
"لست أحمق لتظن أن الأمر محض صدفة. لم يختار الأومينيون أنبياءهم عشوائياً. لكن ربما، السبب ليس كما ظننته في البداية".
تمتم إبراهيم: "ميريان نيتزار. اسم شاع في ألاتيشاد. إذن لم يكن مجرد حيلة لجعل نفسها أكثر جاذبية للمنطقة".
"لقد شاهدت والدتها، ليوين، تموت أمامها. طالما كنت قريباً منها أكثر مما تدرك".
هبط غايوس عائداً إلى الأرض ونزل إبراهيم معه.
"ليوين. اسم فاليجمالي. أتحارب من أجل ذكراها؟"
"أنا أفعل".
طبق إبراهيم على فكيه.
"إذن فقد أسأت تقديرك".
ركع ووضع يده على قلبه.
"خالص اعتذاري. نحن نتشارك قلباً واحداً".
نهض وعيناه تتجهان نحو الشمس الصاعدة. كان الجنود قد تجمهروا في حلقة حولهما. سارت ميو المتعَبة بصمت عبر المسافة وقفزت صعوداً على كتف غايوس مجدداً. فكر غايوس: إنه يعرف على الأقل متى يكون مخطئاً... في نهاية المطاف.
إنه لأمر مزعج أن ترى الرجل الذي كان يحاول قتله للتو يتصرف الآن كأن كل شيء قد غُفر لمجرد أنه قال «أسف».
أتسايل أيّ منا أبعد عن الإنسانية.
أطلق النبي ضحكة ساخرة: "حتى القرون لم تكن كافية لتعلمني الحكمة. حسناً جداً، أترا. أتحتاج إلى مرساتي؟"
هز غايوس رأسه.
"ليس بعد الآن. ما تحتاج إليه هو الوقت. يجب إيقاف الجيش الأكاناني".
هز إبراهيم كتفيه: "لقد فعلت ذلك بما فيه الكفاية —"
تنحنح جنرال في حلقة الرجال المتجمعين.
"النبي كاليشاه، وصلنا للتو نبض، قبل دقائق قليلة من... مبارزتك الودية. لقد اخترق الجيش الأكاناني المركزي. مجموعة جيش ميكانيكية، كاملة بسفن طائرة، تتحرك نحو مايات شاد الآن. رأينا إعلامك في أقرب وقت ممكن".
طبق إبراهيم على فكيه.
"جيشي يسير على الأقدام. لن يستطيعوا اللحاق في الوقت المناسب".
أومأ غايوس برأسه.
"توقعت ذلك. ولهذا أرسلت جيشي".
عمت تمتمات الذعر المكان.
صاح أحد القادة: "لكن، أه، جنودك —"
قال غايوس: "موتى أحياء. سمّهم بما هم عليه".
"—الموتى الأحياء في أوروباندار!"
"مئة منهم هناك. أما الألفان الآخران فقد بدأوا شق طريقهم صعوداً في نهر سيطاراب منذ بعض الوقت. مروا بألاتيشاد، وصعدوا الفرع الشرقي، وحتى الآن انضموا إلى أحد حلفائنا غير المحتملين في مسيرهم شمالاً. سيكونون في مايات شاد بحلول ظهر اليوم. وقد أرسلت الصقر الريحي بتعليماتهم للدفاع".
ضحك إبراهيم.
"بالطبع! فالمخلوق المصنوع لا يحتاج إلى الهواء، بعد كل شيء. ومن كان ليفحص قاع النهر؟ حسناً جداً. أيها الجنرالات، أنتم تعرفون خطتي. انهوا كل مظاهر التحالف. اقطعوا كل الروابط مع الأكانانيين. من نهر سيطاراب إلى محيط أوبكاسيوم، لتدع بيرساما تتذوق طعم التحرير!"
تفككت الحلقة من حولهم. كانت خطط إبراهيم قد حُددت مسبقاً؛ ولم يكن جنرالاته بحاجة تذكر لتوجيهه. التفت النبي إلى غايوس.
"لن يصل جيشي في الوقت المناسب، لكننا سنفعل. أترغب في سباق، أيها الساحر الميت؟"
ومع ذلك، انطلقا عابرين الصحراء الشمالية. وبينما كان يحلق، وإبراهيم يحافظ على وتيرة مذهلة تحته، فكر: أنا قادم، نالوري. هذه المرة، لن أتاخر.
* * *
بين الأنبياء جميعاً، كان إبراهيم الوحيد الذي خاض معارك تفوق ما خاضته ميريان بكثير. تدرب على القيادة من كل موقع، لا من المقدمة وحدها، بل من أعماق المؤخرة، وخطط مراراً لمناورات تقع على مسافات تفصل مئات الأميال بعضها عن بعض. فعل ذلك بأقل قدر من التنجيم، وبقوات غير نظامية ضعيفة التدريب تستخدم أسلحة مسلوبة. حاصر ألكازاريا بقطع مدفعية تقل عما يملكه المدافعون. أسقطت قواته المتنوعة جيوشاً تفوقها لم لمجرد تكراره للمنهجية العسكرية.
ما امتلكه إبراهيم كان تلك القدرة الفريدة على تحديد المواهب الطبيعية داخل صفوفه وتمكينها. كان قادة إبراهيم دهاة، ملهمين، ومؤمنين حقاً بقضيته. امتلك بعضهم كاريزما طبيعية توقد النار في قلوب جنودهم. امتلك آخرون غريزة التقييم السريع للموقف التكتيكي وحله. تميز غيرهم بالتنظيم والدقة البحتة. خصص لكل منهم مكاناً تتجلى فيه مواهبهم على أحسن وجه.
لم يكن جيش إبراهيم شمال ماهاتان فحسب، بل زرع ضباطه مسبقاً بين قوات حرب العصابات التي كان «يحاربها».
نشر بهدوء سرايا على طول نهر سيتراب، متخفين بزي مدنيين يساعدون الأكانانيين. أصدر أوامره بالفعل بشأن ما ينبغي توقعهم. وما إن صدرت قيادة إبراهيم حتى بدأت بالانتشار. كل ما تطلبه صنع مرآة إشارة هو قطعة من الفضة أو الفولاذ وساحر يتقن تشكيل المعدن. لم تكن هناك محركات اتصالات أو صقور ريح ليرصدها الأكانانيون؛ بل تسللت إشارات الاتصال البدائية عبر استخبارات الأكانانيين المضادة دون أن تُلاحظ.
رصد مراقبو سلام الفجر وميض ضوء الشمس على هذه المرايا مع صدور الأوامر. صُنعت مراياهم الخاصة بعد دقائق معدودة، ثم مرروا الإشارات بدورهم إلى المجموعة التالية. مع حلول الظهر، بدأت سلام الفجر هجومها على مؤخرة الأكانانيين.