هوت ميريان نحو الأرض مع انفجار قذائف المدفعية بالقرب منها، ومضات عارمة من القوة نثرت شظايا المعدن لتشق الهواء. شكلت في علوها هدفاً أسهل للمدفعية المتفجرة في الجو. استطاعت على الأرض توظيف قدرتها على المناورة وطبيعة التضاريس لصالحها. غير أنها ما إن رفعت نظرتها حتى تسلل الخوف إلى قلبها. تحرك نحو مائة ساحر في اتجاهها، أضعاف الهجوم التجريبي الذي شنه ليوان عليها في تورفيول قبل عقود طويلة.
لم تكن شركة السحرة الكبار الأكانانية تضم مائة ساحر حرفياً، لكن العدد ظل ضخماً. مع ذلك، مثلت هذه أفضل فرصة أتيحت لها منذ بدء التقدّم لتقليص القدرة الهجومية للأكانانيين. وجب حدوث ذلك الآن، قبل أن تضطر ميريان إلى إجراء فحصها الأخير لمنظم خطوط الطاقة. اكتست نظرتها مرارة. تحدثت إلى العديد من السحرة الكبار المتقدمين نحوها. لم ينتمِ أي منهم إلى فئة غير القابلين للتصحيح.
لكنها رأت هنا بوضوح إخفاق النخبة المثقفة الأكانانية؛ رفض الكثيرون تفحص الأدلة الماثلة أمامهم بالقدر الكافي. وحتى الآن، لا بد أن الشكوك تنخر قلوبهم. جهرت ميريان بحقائقها في ساحة المعركة طوال العديد من الأيام التي علقت فيها بالسماء. بلا شك، استغل هؤلاء السحرة العظام براعتهم الفكرية لاختلاق مبررات لأفعالهم، عوضاً عن السعي وراء الحقيقة. ملأت طاقة الروح التي جمعتها في هجومها الأولي مستودعاتها.
سريت طاقة مؤقتة عبر درعها، محبوسة داخل دوائر تحويل الطاقة. غذتها طوافات خطوط الطاقة المثبتة على ظهرها بتلك التدفقات المستمرة من القوة، بينما ساعدت في الوقت ذاته على إبقائها معلقة في الهواء. بدلت ميريان تدفقات روحها بين رقصة أمواج الغسق عبر المحيط والعاصفة المحرقة التي تشق السماء، متنقلة بين السرعة والقوة. اقترب السحرة الكبار والنخبة الساحرة في تشكيلات عديدة، مستهلين الهجوم بوابل ساحق من تعاويذهم.
مُسحت أوهامها من الهواء. اختفت ميريان في ومضة ثم هجمت. تناوبت على استخدام هجمات متعددة الطاقات. انطلقت منها صواعق حارقة مصحوبة بحقول التواء مغناطيسي. وتناثرت تفجيرات قوية مضخمة بقوى الجذب وأصوات صُممت لتمزيق طبلة الأذن. واقترنت ومات الضوء الساطع بنيران لافحة. أمام هذا الكم من مقاومة التعاويذ، بدا أن القوة المحضة للتعاويذ المطلقة قادرة على إحداث تأثير أكبر، إلا أن الأدمانتيوم والميثريل امتصا في كلا الاتجاهين طاقة السحر الكامنة خلفها.
وهنا، كانت ميريان مستعدة بالقدر ذاته. وبينما مزقت تعاويذها القوية الهواء مطالبة برد دفاعي، وجهت طاقتها السحرية نحو الأرض. انتزعت كتل ضخمة من الحجارة من الأديم حتى دارت حول ميريان اثنتا عشرة صخرة بحجم الغرف. ضبطت مساراتها لتكون على مستويات مختلفة ومسافات متباينة، مخلقة كرة متحركة من الصخور. اصطدمت تعاويذ النار والبرق العظيمة بتلك الصخور، بينما حاولت سحر القوة تمزيقها أو انتزاع السيطرة عليها، لكن ميريان غطتها بفيض طاقة الروح التي جمعتها لتحرق القوى السحرية الدخيلة.
وسرعت حركتها، أسرع فأسرع، لتساعد العطالة في إنجاز مهمتها. والآن أثناء تحركها عبر ساحة المعركة، وجب على تعاويذ أعدائها اجتياز جدار صخري أولاً، ثم المصارعة مع درعها الأسود ومقاومة التعاويذ الهائلة التي يمنحها الاعتدال. وحتى مع قصف النخبة الأكانانية لها، عملت على امتصاص أكبر قدر ممكن من التعاويذ عبر تحويل الطاقة. صقل مئة عام من الممارسة سحرها ليغدو تلقائياً؛ فهي لا تحرك السحر بعقل مجهد كما فعلت في بداياتها، بل بالطريقة التي يحرك بها الشاعر اللغة.
كانت أمواج الغسق التي تهب مع العاصفة، تاركة الرياح تجرفها إلى الفعل، وتلك الأمواج بدورها تدمر السفن والشواطئ المحيطة بها. وبينما دارت الصخور حولها، توغلت في تشكيلات الأكانانيين. وما إن تلامست إحدى الصخور المندفعة مع خصم حتى حطمت دروع قوته، ناثرة إياه خارج الهواء. وإن حاولوا تركيز دروع القوة في تشكيل، هاجمتهم بتعاويذ ذات نمط طاقة مختلف، دافعة إياها عبر منعطفات البعد الرابع لتتسلل التعاويذ من اتجاهات غير متوقعة.
دوى الرعد عبر ساحة المعركة، وتحول الوسط الأكاناني إلى عاصفة من التعاويذ. تفتح الضوء والنار؛ وبدا الأمر أشبه بوقوع ثوران سحر لا معركة. كانت ميريان في قلب الحدث، تندفع في اتجاهات مختلفة بالهواء، مرسلة بلا انقطاع موجات من الأوهام في كل اتجاه بينما كانت تومض داخل وخارج كرتها الحجرية المدمرة. وحول تلك الكرة دارت كرة أخرى، مكونة من السحرة الأكانانيين ودروعهم، ممطرين المكان بأكبر قدر ممكن من القوة، ومشققين الهواء بالصواعق.
حتى مع كل براعتها، كان هياج ميريان تراجعاً مقاتلاً. بقيت قريبة من الأرض، جارفة خنادق سوداء قبل أن تومض عائدة إلى مركز زوبعتها الحجرية، مثيرة الغبار وآمرة تيارات الدخان بالاندفاع نحو العدو. ورغم دفاعاتها المتينة، لم يسمح لها بالاستمرار لأكثر من دقيقة سوى قدرتها على الحركة والفوضى العارمة للمعركة. بمجرد الاشتباك في قلب القتال، انهارت هياكل القيادة والتنسيق. استوجبت الدفاعات ذاتها ضد تعاويذ الضوء والصوت دفاعات جعلت التواصل السليم مستحيلاً.
أعاق النيران الصديقة، أو حتى خطر حدوثها، الهجوم الأكاناني. كان سحرتهم الكبار أقوياء، لكنهم امتلكوا نزراً يسيراً فقط من التدريب القتالي والانضباط الخاص بالنخبة الساحرة. استحال على ميريان إدراك المد الكامل للمعركة. توترت هالتها وهي تدفع المزيد والمزيد من المانا عبر تعاويذها. لم تفلح ميزتها في السرعة وقوة التعاويذ في مواجهة أعداد كهذه. ربما لو افتقروا إلى الحلي المقاومة للتعاويذ، لاستطاعت توظيف شعوذتها لاستنزاف دفاعاتهم، لكن الوضع شهد ما يزيد عن الطاقة ببساطة.
لم تشهد تعاويذ ميريان أي يأس، لكنها توقفت عن استخدام هيئة العاصفة المحرقة لمجرد توفير سرعة الاستجابة اللازمة للبقيّة متقدّمة على وابل التعاويذ التي تلاحقها. وبينما رفعت المزيد من الصخور إلى كرتها الدوارة المدمرة، تحولت الصخور القديمة بفعل السحر الغزير إلى غبار، وسحب خنقت الهواء، لكنها سرعان ما تشتت بفعل تعاويذ التلاعب بالجسيمات. وهنا وهناك، تمكنت من إسقاط عدو، غير أن حشد السحرة حولها كان يضيق الخناق.
ورغم مضي وقت طويل، لم تستطع سوى رؤية بصمات ليوان في الأمر—فقد درست تعاويذ ميريان، ودرس تكتيكاتها، ودرب قواته النخبوية لمواجهتها. والسبب الوحيد لعدم موت ميريان هو أن بضعة أشهر لم تكن كافية أبداً للتدريب والممارسة بما يضاهي قرناً من خبرتها. مع ذلك، تطلبت الأمور منها شيئين فقط: النجاة، وجرهم نحو الشرق. وبمجرد اقترابهم بالقدر الكافي من مدفعية جيش أومينيا انطلق الفخ.
لم تصدر أي أمر؛ فقد تلقوا التعليمات مسبقاً. ومن كل زاوية، انطلقت البنادق المصوبة نحو السماء بالفعل لتطلق نيرانها من مخابئها. سرعان ما شكلت النخبة الساحرة غلافاً خارجياً من الدروع، لكن وكما ركز الأكانانيون قوتهم النارية في الجبهة المركزية بحثاً عن اختراق، ركزت ميريان قواتها هناك أيضاً. أطلقت مرابض البنادق المخفية نيرانها بأقصى سرعة ممكنة. كان الصخب هائلاً؛ وبدت العاصفة الرعدية شيئاً هادئاً بالمقارنة.
اصطدمت صخور أخرى بساحر فنثرته أشلاء بينما كانت ميريان تومض هاربة من قصف، لكن الأكانانيين تعلموا بحلول ذلك الوقت تشبع المنطقة المجاورة بأسرع ما يمكن بالتعاويذ أيضاً. أظلم درع ميريان الأسود— —وتحطم. ترنحت ميريان جراء الصدمة التي تلقتها هالتها، رغم أن دفاعاتها التلقائية للاعتدال امتصت ما تبقى من طوفان الهجمات. هذه المرة، لم تكتفِ بالوميض، بل دمجت الدفع رباعي الأبعاد مع قوة الترفيع العظمى، ناقلة إياها بأسرع ما يمكن نحو بر الأمان خلف خطوطها.
ما إن ابتعدت بالمسافة الكافية لتخفيف الضغط عنها حتى أعادت بناء درعها وأصدرت الأمر.
"حرس النبي، اقصفوهم من الأعلى."
وهنا، انضمت مجموعتها الخاصة من السحرة المعلقين إلى مدفعيتها. وتدفق البرق والنار والقوة من العصي والفوهات بينما حرث الأرض في الأسفل وشق السماء في الأعلى تعويذة تلو الأخرى. في الأعلى، زحفت اثنتان من السفن الثقيلة الأكانانية عبر السماء، مضيفتين المزيد من الدمار إلى ساحة المعركة مع انفجار القذائف في الهواء لدعم سحرتهم وتناثرها على الأرض في محاولة لقمع واستهداف مدفعية ميريان الداعمة.
وفي الأسفل، ومع انكشاف مواقعهم، أُرسلت الإشارات لسحب المدفعية الأمامية. واندفع المشاة نحو الأنفاق بينما اهتزت الأرض واستمرت عاصفة المعركة. طوال الدقائق القليلة التالية، استمرت المعركة في التوهج، وبدلت ميريان دورها لدعم حرس النبي، محصنة إياهم ضد قصف السفن الثقيلة بعيد المدى ومبقية النخبة الأكانانية تحت الضغط. ورغم أعدادهم، امتلك كل منهم هالة أضعف ملحوظة. وتحت وطأة الضربات المدفعية المستمرة على جدران دروعهم، تراجعوا.
وسقط اثنان آخران من النخبة من السماء أثناء طيرانهم للخلف، ربما بسبب إجهاد الهالة، أو ربما لعثور الشظايا على ثغرات في الدروع. ومع استهداف مدافع مضادة للطائرات بعيدة المدى للسفن الثقيلة، تراجعت هي الأخرى، مدفوعة بالحذر لا الحاجة. حلقت ميريان وحرس النبي نحو الشرق، تاركين منطقة المعركة أرضاً يباباً. وبمجرد أن ابتعدوا بالقدر الكافي، ألقوا تعاويذ التمويه وهبطوا، شاقين طريقهم إلى مركز القيادة تحت الأرض المتقدم عن ألاتيشاد.
سيستغرق الأمر بعض الوقت ليتعافى الطرفان ويعيدا تجميع صفوفهما، لكن جنرالات ميريان تلقوا أوامرهم بالفعل. لم يكن الجنرال ناجاسوما سوى شخص قابل للتكيف.
سألت فريق التنجيم المتقدم ما إن بلغوا المناطق الآمنة للممرات السفلية: "كم العدد؟"
"واجهنا صعوبة في إحصاء الضحايا، أيتها المقدسة. التقدير المتحفظ يشير إلى اثني عشر على الأقل من جهتهم، وربما ما يصل إلى اثنين وعشرين. نحصي ست خسائر في صفوف البريتوريين، مع خروج ثلاثة آخرين عن الخدمة بسبب إجهاد الهالة. لسوء الحظ، استعدنا القليل جداً من المعادن المشبعة بالمانا للقتلى. قد تكون هناك وحدات استعادة لا تزال تشق طريقها عبر الأنفاق، لكن النيران المندفعة نحو تلك المنطقة كثيفة للغاية بما يمنعنا من فعل الكثير."
أومأت ميريان برأسها. ستكون تلك الأعداد مقبولة في الظروف العادية، لكن حرب الاستنزاف لم تكن في صالحهم. في الوقت الحالي، جُمد التقدم الأكاناني. أما الدمار الذي أحدثته في الوسط قبل استدراج الرد فسيعطل العمليات المركزية، وكان على أجنحة جيش أومينيا تنفيذ العديد من الهجمات المضادة الأصغر لدفع الأكانانيين إلى الخلف هناك. كان عليهم الانتظار لتلقي تلك التقارير. ستبقى لأيام قليلة أخرى لتوجيه المعركة، ثم تنقل ژوان إلى موقعها بينما تستعيد هالتها الخاصة.
ونأمل بحلول ذلك الوقت أن يحصلوا على معلومات أكثر عن جيريكا وسيلين. وإن دعت الحاجة، امتلكت إمكانية الوصول إلى مرساة وإبرة أخرى.
* * *
ركع سيو شيريكا فوق جثة سيلين وقد ابتلت وجنتاه بالدموع. كانت الجثث تحيط بهما من كل جانب، وهي لعناصر وحدة الاستخبارات. لقد وصلا متأخرين للغاية. لم يكن شيريكا متأكدًا مما إذا كانت رصاصة استخباراتية هي من أردته قتيلاً أم أنه أنهى حياته بيديه تفاديًا للوقوع في الأسر. وفي كلتا الحالتين، لقد تعرض للاغتيال. لقد مات الاثنين مرات لا تحصى وبشتى السبل، بطبيعة الحال. ولم يشعر شيريكا بشيء حين رأى جثة سيلين في البداية.
وما إن طرح العنصر الأخير أرضًا حتى تسلل الواقع إلى أعماقه. وجدا بؤرة سيلين البنفسجية ملطخة بالدماء في جيب معطف عميق. التفت حوله ناظرًا. كان ينبغي للمبنى أن يكون محصنًا؛ فقد جمع شيريكا أتباعه بحلول ذلك الوقت، وكان كل من الحرس والاستخبارات يعانون الأمرين للتحرك في مدينة تعج بأعمال الشغب والمواطنين الغاضبين. قبض على البؤرة، وسمح لنفسه بالتلاشي داخل حلم أومينيان. كان يعرف أين سيجد سيلين.
اجتاح جدار من النيران المشتعلة الفراغ. وفي قلبه، بدا خيال ضئيل.
فكر شيريكا: "سيلين..."
قال سيلين بتلك الطريقة العفوية الخفيفة التي تحرك بها في الحلم: "أه،ها قد أتيت".
لطالما حمل معه في العالم الدنيوي ثقلاً ما؛ ظلا يجر على الأرض، وكآبة تطمس ابتسامته.
"لن تلمس عقلي مرة أخرى. لن يحدث ذلك. سنحرص على ذلك".
وعده شيريكا: "لن تفعل. أنا... كان يجب أن أفطن للأكاذيب مبكراً. كان يجب أن... كان ينبغي لنا..."
هز سيلين رأسه ضاحكًا.
"إنها مجرد دورة أخرى. مما تقلق؟"
حدق فيه شيريكا.
"من المفترض أن تكون الدورة الأخيرة. أتتذكر خطة ميريان؟ إن لم تنفجر روح أومينيان، فلن ندري حتى إن كانت الآليات الواقعة على لومين ستتفعّل. وإن حدث ذلك... سنقاتل من دون زيكاتل، وميريان، وژوان. سنقاتل الثلاثة الآخرين. يعرف أومينيان كم ستستغرق تلك الحرب عبر الزمن — لكنني لا أود خوضها. لا أستطيع... ولكن كيف لي أن أحيا بدونك؟"
ابتسم سيلين مجدداً، تلك الابتسامة الدافئة التي تجذبهما نحوه. مد يده، فاستقبلتها روح شيريكا. حدثت شرارات واضطرابات لروحين متقاربتين أكثر من اللزوم، غير أن أياً منهما لم يأبه. لكانا تحملا ما هو أكثر من ذلك في سبيل التلامس.
"كل شيء ينتهي، سيو. كان الوقت الذي قضيناه معاً نعمة ما توقعت حيازتها أبداً. عشنا حياة كاملة معاً. وقتاً أطول بكثير مما يناله معظم الناس".
شعر شيريكا بارتجافة تسري في كيانه.
"أنا... أنا أعلم. لقد كانت نعمة، أليس كذلك؟ أنا فقط... أردت المزيد".
"ألا نود جميعاً ذلك؟ لكن ثمة وقتاً ينبغي لك فيه إعلان الاكتفاء. هناك ما يكفي من الجشع هناك؛ ولست بحاجة لزيادته. أرى الحسابات. إن حاولت إنقاذي، فسيتطلب الأمر التخلي عن الثلاثة الآخرين وربما تعريض إنيريا للهلاك حتماً. إن عجزت جماعة ميريان عن إنقاذ العالم، فهؤلاء الحمقى الآخرون يعجزون عن ذلك قطعاً. لقد عشنا. وأحببنا. وحان الوقت الآن لنترك الآخرين يفعلون المثل. فحبهم لا يقل أهمية عن حبنا".
عجز شكل روح شيريكا عن البكاء، لكنه أرسل إيحاءً به على أي حال.
"أنا أعرف ذلك أيضاً. الأمر فقط... أنك لن تكتب تلك الكتب أبداً الآن. كنت تنتظر حتى تنتهي الدورات... ولكن الآن..."
أحضر سيلين شيريكا أمامه ليتأمنا معاً النيران وهي ترقص عبر النجوم.
"لم تكن سوى قصص سخيفة. خيال. حكايات واهية. الغاية هي بناء عالم أفضل، أليس كذلك؟ لست أدري إن كنت قد آمنت يوماً بقدرتنا على فعل ذلك، ولكن ربما، بوجودك هناك، ثمة بصيص أمل. ستُكتب كتب أخرى كثيرة. وربما كتب تحمل قدراً أكبر من البهجة، وقدرًا أقل من الكآبة. وربما كتب تصرف الناس عن أسوأ نزواتهم".
حاول شيريكا أن يبعث بابتسامة، لكن روحه أبت أن تطاوعه. كانت تتصدع باستمرار.
"طالما أعجبك المقام هنا. سأزورك ما أمكنني ذلك. مهما طال أمد هذا الحلم. أنا أحب..."
عجز عن إتمامها. لم يرغب في أن ينتهي الأمر. أطلق سيلين تنهيدة، وضغط على يد شيريكا بقوة أكبر.
قال ملوحاً بيديه: "طالما ظننت أن قصة البشرية هي قصة مأساة. العالم الضائع الذي هجرناه... الكارثة التي أعقبت استيطان إنيريا... الحروب، حروب الإمبراطوريات والغزو التي لا تنتهي... وبغض النظر عن مدى بهجة الحياة، فنحن نبكي دائماً حين يرحل عزيز. وبغض النظر عن مدى إرجائنا للأمر، ثمة نهاية حتمية، وخراب الموت. لكنها مأساة لا أندم عليها. وسأكون معهم، أتذكر ما تقاسمناه".
في ذلك الفضاء المظلم بين النجوم، انتظر أومينيان. كانت تلك الرخامة الضئيلة تطفو في الفراغ وهي إنيريا، ومعها جدار نيران النجوم المتقارب، متربصاً لابتلاعها. شاهدا ذلك معاً ألف مرة، وراقبا جدار اللهب وهو يدنو. لم يبرز الحلم النهاية قط، بل اللحظة التي تسبق ارتطامها فحسب. اهتز هيكل روح شيريكا بدموع متخيلة، واختلطت التيارات بالحزن. ثم، وبينما كان لا يزال ممسكاً بيد سيلين، طوى شفرات المثبت الزمني واحدة تلو الأخرى.
سطع ضوء باهر من صدره، وتحرك المثبت عبر فراغ الحلم كضوء سائل. شاهد اثنيهما أومينيان وهو يلتفت نحوهما. تعذر عليهما رؤية تعبيراته، ليس وسط ظلال الفراغ، لكنهما استشعرأ ذلك النظرة. أحسا بها تخترقهما، لتغوص في كل جزء منهما. ثم رمق شيريكا ابتسامة سيلين مرة أخيرة قبل أن يستيقظ. فقد كانت لديه ثورة ينبغي حضورها.