وجدَت ليوان نفسها في حلم الأومينيان، واقفة أمام ذلك العرش المظلم. كان الأومينيان جابثاً هناك، يتراءى في صمت. ومع أنهما بدا وكأنهما ميتان، إلا أن لحمهما كان يغلي، وأجنحتهما تصدر حفيفاً، ولحمهما الحجري يضطرب كدبس السكر المتقلب ببطء. وكان الجسد ما زال يحتفظ بتلك الجروح الخمسة الفارغة. استبدّ بها الغضب والخوف بدرجة متساوية. لم تكن حمقاء؛ فقد كان العرافون يفحصون كل وجبة تتناولها بحثاً عن السموم، وما كان لأي شخص يرتدي تمويه الروح أن يصعد على متن السفينة.
بطريقة ما، تسلل غابرييل إلى المنطاد، مع أنها لم تملك أدنى فكرة عن الكيفية. كانت تيارات روحها قد تباطأت، كما يحدث عندما يغفو المرء. الروح تعكس الجسد. والجسد، الروح. قتلها لن يكون منطقياً، لأنها ستدرك حينها أن عليها قتال غابرييل في الدورة التالية. لا بد أنه منوم. كان غابرييل صبوراً مثلها. غير أن ما يملكه من دهاء، يفتقر مثله إلى الانضباط. ومن بين جميع الأنبياء، كان الوحيد الأقل شأناً هو سيلين، ولم يكن أحدهم أقل منه دراية بسحر الروح.
تفحصت ليوان شكل روحها، ثم شعرت بارتباطها بالقناع الكائن في روحها، والأهم من ذلك، البؤرة المدمجة فيه. بعد ذلك، مدت يدها نحو مخزن روحها — لكنها عجزت عن استشعاره. إذن، لست حمقاء تماماً. لقد أزاله. ركزت في الداخل، لتحدد موضع انعكاس السم في روحها. كان أمراً دقيقاً. يصعب رصده، ويصعب استئصاله أكثر. لو كان نوعاً من السموم المميتة التي تعيث فساداً في أحشائها، لكان الأمر أسهل.
ومع غياب مخزن الروح، سيكون هذا مؤلماً. استعدت ليوان واستمدت القوة من روحها ذاتها، مطهرةً التيارات الفاسدة في جوفها. كان لديها عدد قليل من الروناس المناسبة للعمل بها في القناع، لذا انشطرت بعض طاقة روحها غير المتحكم فيها وانطلقت سهام من الألم مخترقة إياها. وهنا، يمكن لخبرتها في القيود الدقيقة داخل الرأس أن تدخل حيز التنفيذ. تحركت بالسرعة والحرص اللتين استطاعتهما. ثم تداخلت عدة قيود من شأنها تنقية الدم المتحرك صعوداً في شرايينها السباتية.
شعرت بشد في منتصف قلبها. مرساها الزمني. لقد طُوِي أحد النصلين للتو. إذن، فقد أزال درع صدرها المصنوع من الأدامانتين. لم يكن لديها متسع من الوقت. كما أُنتزعت البؤرة البنفسجية من قبضتها، لذا كان التحكم في نومها أمراً عسيراً. وبلاً من ذلك، رفعت مستوى الأدرينال لمستويات قياسية عبر تحفيز تيارات الروح التي تعكس الغدد الصماء. لم يكن ذلك كافياً. توطدت عزيمة ليوان، فنزعت أجزاء من روحها وشكلت منها نصلًا.
ثم هوت بنصل الطاقات الجامحة غارزة إياه في ساقها نفسها. استيقظت وهي تلهث.
"— تشفيها. إنه سم قوي، لذا فهو لا يحتاج إلى ما يشتته"، هكذا كان يقول أحد الكهنة.
كاذب، حاولت أن تقول، لكن تعويذة شلّت حركتها. شعرت بنصل آخر من المرساة الزمنية وهو ينطوي. أظهرت ليوان قناع النبي الخامس، ثم سكبت كل ما استطاعته من طاقة روحية لقطع تعويذته. ومع أن جسدها كان مقيداً، إلا أنه ظل يرتجف من الألم. اتسعت عيناها غابرييل.
"تباً. إنها—"
انقطعت التعويذة السماوية. استخدمت ليوان سحر القوة الخام لترمي درعها الصدر المصنوع من الأدامانتين والذي تمزق عنها ووُضع جانباً، باتجاه غابرييل مباشرة. أقسم مجدداً بينما أدت مقاومة التعويذة الرنانة إلى تلامس هالتيهما، مرسلة موجات من الاضطراب عبر هالته. واختفت تعويذة القيد.
"الحراس!"
صرخت. لكنهم كانوا هناك بالفعل، ولم تكن تبقيهم في العزلة سوى الشكوك وأكاذيب أحد الخونة الذين جندهم غابرييل. اقتحم نخبة السحرة المكلفون بحمايتها الباب، وتدفقت التعويذات منهم بغزارة. ترددت ليوان لحظة. بإمكانها إزالة مرساة غابرييل الآن، لكن ذلك لن يفيد سوى ميريان. كانت ميريان وحلفاؤها يمثلون التهديد الأكبر بكثير؛ ويمكنها دائماً التعامل مع غابرييل لاحقاً.
أمرت: "اقتلوهم".
لم يملك غابرييل سوى لحظة ليطلق تنهيدة ضيق، ثم فُصل رأسه، واحتُوي الدم بعناية بواسطة تعويذة تجميع السوائل.
سأل أحدهم: "أيتها المقدسة... هل أنت بخير؟"
أدركت ليوان أنها كانت ترتجف. كانت روحها تعاني من تشظيات في عدة مواضع، وشعرت بالضعف — ربما بسبب نزيف داخلي ناتج عن الطريقة التي احتجت بها لتنقية السم أثناء تواجدها في عالم الأحلام.
قالت: "سأحتاج إلى... لحظة. كان ذلك أحد القديسين. مسيطراً على عقله من قبل النبي المارق، لا شك في ذلك".
جاءت الكذبة بسهولة على شفتيها. لقد خدمها اتهام أعدائها بتكتيكاتها الخاصة بشكل جيد، ولم تر أي سبب لتغيير ذلك.
"احضروا لي فريقاً من الكهنة الحقيقيين وأدواتهم المقدسة. اسحبوا المنطاد إلى المؤخرة العميقة للخطوط وأجروا بحثاً شاملاً عن الفخاخ، أو السموم، أو أي شخص يرتدي تمويه الروح".
علت جوقة من الإقرار. انتشر معظم حراسها لنقل الأوامر، بينما بقي عدد من نخبة السحرة للمراقبة. حاولت ليوان منع يديها من الاهتزاز، لكن الخوف الذي شعرت به جراء ما حدث للتو لم يتوقف عن التدفق في عروقها أكثر مما فعل السم. وفي حين أن قيودها المنسوجة كانت تمنع السم من الوصول إلى عقلها، إلا أنها لم تملك أي سيلة لمنع بقايا الرعب الذي استولى عليها. لقد نسيت كم كان الموت مرعباً.
فكرت: لقد كنت محقة في عدم الثقة. كان عليك فقط أن تذهبي أبعد من ذلك. لقد كان الأمر دائماً سباقاً. البشرية عاجزة عن تقاسم السلطة.
* * *
حتى الحلم بدا عصيّا على منح الراحة. ثقل ماثل على صدر ميريان، ومهام كثيرة تنتظر الإنجاز. وأرواح عديدة معلّقة على المحكّ. عجزت عن الاسترخاء رغم حاجتها الماسة إليه. انعدم الأمان حتى تحت ظلال شجرة سيبا يان. فالحرب تفعل أكثر بكثير من مجرد سلب الأرواح. مع تقدّم الحلقات، غدا العثور على الرابط الموصل إلى حلم أومنيان أشدّ صعوبة. حذارِ من عدّها حلقات، هكذا وبّخت نفسها. بل هو الدرب الأخير وسط ألسنة اللهب.
رأت طيف ژوان يناضل ليتبلور. وتجسّدت أخيراً. ظلّ هيكل سيبا يان متماسكاً على الأقل. أحست بابتسامة ژوان حين استقرّ رابط روحيهما وتمكنت من رؤية ميريان.
قالت: "اوشك البناء على الانتهاء. تبقى القليل من أعمال النقوش، ثم ننتظر مراجعتكم الأخيرة للجهاز. وقد بدأ بالفعل تشييد التحصينات، بينما تسير محركات الدرع الرئيسية والحدائق الدفاعية بخطى حثيثة".
ردّت ميريان الابتسامة لكنها كانت متكلفة. لا بسبب صنيع ژوان، بل لأن حبيبتها كانت تبني بينما أمضت هي وقتها في مراقبة الأرواح وهي تتمزق.
أضافت: "تقدُّم أكانان لا يعدو زحفاً بطيئاً. وبهذه الوتيرة، سنشهد غروب القمر قبل أن تبلغ جيش أكانان محطة التنظيم، بشرط أن نحافظ على هذا النسق. فقد جرى إخلاء المدنيين تماماً من شرق سيتاراب وألاتيشاد تقريباً. وطبعاً، ثمة دائماً من يرفضون الرحيل. هل من جديد عن طلائع بحثنا؟".
"لا. توجد تحركات في أكانان، لكنني لم أتلقَ شيئاً من أي من معارفنا، ولم أعثر على جيريكا أو سيلين في الحلم. وبقي غابرييل أثراً بعد عين".
وكما كان متوقعاً.
"سنحتاج إلى مزيد من التعزيزات على طول الفرع الغربي من سيتاراب. وتتطلب الجبهة أعمالاً إضافية لتوطيد الدفاعات في جانبنا من النهر. استعدّي لقطع خط الإمداد وإرسال... انتظري. يحاول أحدهم التواصل معي".
أرسلت ژوان شعوراً بعناق سريع.
وقالت: "إذن اذهبي".
ردت ميريان بالمثل، ثم أيقظت نفسها. تشكلت جماعة جديدة إثر الهجمات على البوابات، وأطلقوا على أنفسهم اسم حراس النبي. وقف أحدهم أمام ميريان الآن، مرتدياً تميمة من الميثريل وواقيات سواعد من الأوريخالكوم فوق رداء أحمر.
قال: "أيتها المقدسة، ثمة تحركات غريبة في صفوف أكانان. فقد خفتت الهجمات عبر الجبهة المركزية، وسُحبت جميع السفن الحربية الضخمة إلى العمق بعيداً عن مواقعها المعتادة. وارتأينا وجوب إعلامكم بالأمر".
نهضت ميريان. لم تكن بحاجة لإبراز درعها؛ فبدلة الإيكوينوكس لازمتها طوال هذه الأيام. وقد أنقذها ذلك الانزعاج من كارثة محققة مرة من قبل. وما إن عبرت الخارج حتى غلفت نفسها بتمويه تام وألقت بتعويذة مضادة للعرافة، ثم بعثت بصوت عبر تعويذة بعيدة إلى فريق السحرة الذين يتولون نسج وهم وجودها في السماء.
"أنا قادمة لأحل مكانكم. أَنشُكّ في وجود كمين؟".
رد أحد السحرة بتعويذة التواصل الخاصة به.
وقال: "لست متأكداً، أيتها المقدسة. نعتقد أن نخبة السحرة ما زالت على متن السفن الطائرة في الغالب. ولم نرصد أي إعادة تموضع واسعة النطاق للمدفعية كما قد نتوقع. غير أننا لا نستبعد وقوع تحركات خفية عن رصدنا. هنالك الكثير من... الكثير".
كان ذلك وصفاً مخففاً للواقع. فالأمر فاق قدرة أي جماعة واحدة على تتبع خيوطه.
"علمت. حافظوا على وهمكم دقيقة أخرى. وحين ترون هجومي يبدأ، انسحبوا وخذوا قسطاً من الراحة".
ووجهت كلامها إلى حراس النبي والبرايتوريين القريبين: "تجمعوا في الخطوط الأمامية. وانقلوا التوجيهات إلى وحدات المدفعية الخلفية لتكون على أهبة الاستعداد لاستهداف الأهداف الجوية. سأقتحم الصفوف لأرى حجم الضرر الذي يمكنني إحداثه. ربما نلفرصة لقصقصة أجنحة بعض قواتهم النخبوية".
انهالت أصوات تعاويذ الاتصال البعيدة مؤكدة تلقي الأوامر. بحلول تلك اللحظة، كانت ميريان قد حلّقت بعيداً فوق ساحة المعركة، مستخدمة العرافة لمراقبة سحرتها وهم ينسحبون تحت ستر تعاويذ التموويه الخاصة بهم. وبقي النفر الأخير متريثاً لفترة أطول قليلاً. اندفعت ميريان إلى الأمام مستخدمة الإحالة السامية. وبقيت دفاعاتها العرافية صامدة في وجه التعاويذ بعيدة المدى، إلى أن غمرتها الكثافة الهائلة لوسائل التفتيش المنتشرة في أرجاء ساحة المعركة.
وبدأت المدفعية ترفع فوهاتها نحو السماء. بيد أنها كانت هدفاً عصياً على الرصد والإصابة — ولن يرغمها على التراجع سوى الإغراق التام للأجواء، هذا إن تمكنوا من جلب نخبة سحرتهم إلى الميدان. أطلقت عدة تعاويذ عرافية تفحص glyphs الإحالة، وتتحقق للمرة الأخيرة إن كانوا قد تراجعوا حقاً إلى تلك المسافة السحيقة في الخلف. وحين انعدمت الاستجابة، أرسلت الإشارة إلى سحرتها. فتلاشى وهمهم، وألغت خفاءها، ليبدو الأمر كأنها انتقلت آنياً عبر أميال عدة.
ثم شرعت تمطر الموت على ساحة المعركة. كان الأكانان قد تعلموا ألا يُبقوا قواتهم متركزة بهذا الشكل بعد هجومها الأخير. وبذل كهنتهم قسارى جهدهم لتحصين الأرواح. فقد وُزعت حلي الأوريخالكوم والدروع بين الضباط والجنود بقدر يمنع تعاويذ الموت الجماعي الفتاكة التي تطلقها من إبادة الجنود بالسرعة ذاتها التي شهدتها سابقاً. ومع ذلك، لم يكن في الميدان بأسره من يضاهيها في سعة خبرتها بالقتال السحري.
حتى أكثر سحرة المعارك مخضرمة لم يخض سوى نزر يسير من المعارك التي خبرتها. هوت تعاويذ ميريان كالصواعق على خطوط أكانان. وتأججت البروق داخل الخنادق لتملأها بضياء أبيض وقعقعات الرعد. ومزقت الانفجارات المغناطيسية تحصينات المدفعية، بينما أضرمت الأشعة الحارقة النار في الذخيرة، باعثة دخاناً وأعمدة سامة من المانا المنبعثة من الرموز والخنادق المتداعية. وبينما كانت تحلق فوق ساحة المعركة، وتطغى أصوات الحرب على صرخات المحتضرين، شعرت بألم دفين يطفو على السطح.
لقد حظوا بوقت طويل لمناقشة فلسفة الحلقة الأخيرة. فكل شيء تقريباً كان مباحاً في الحلقات السابقة — فالجميع هالكون لا محالة — ولكن ماذا عن الحلقة الأخيرة؟ في كل مجتمع على أديم أنتيريا، كانت الجريمة جريمة قتل، وتُعامل القتل العمد بقسوة أشدّ بكثير. كيف للمجتمع أن يستقيم بغير ذلك؟ والقاتل الفرد منبوذ بغيض، وكلما تصدر أحدهم عناوين الصحف، هز الناس رؤوسهم استنكاراً لفداحة الجرم.
وحين يُدان، يتابعون إعدامه بقدر غير يسير من التشفي. ومع ذلك، فإنّ من يكيل دول أنتيريا بمثل هذا المعيار سيُوسم بالغباء. فالجنود يتدربون على القتل بفاعلية. والعمال يشيدون أدوات الموت على خطوط التجميع. وتوجد صناعات كاملة لمجرد صنع آلات قتل أشد كفاءة. ووحدهم الباحثون مثل البروفيسور إندريسن يحلمون بالميزانيات والمواد المخصصة لتطوير سحر هجومي أفضل، وما ينالونه من تمويل يرجع في الغالب إلى إسهام اكتشافاتهم في رفع كفاءة عربات السحر والمدفعية.
وتجمع وكالات الاستخبارات بدقة معلومات عن الضحايا المستقبليين. ويهندس الجنود القتل العمد على نطاق يعجز أعتى المجرمين انحرافاً عن مجرد الحلم به، دون أن تقيدهم الدولة بل تُغدق عليهم الأجور لقاء صنيعهم ويساعدهم الآلاف من طواقم العمل لكي تصبح خطة المذابح أكثر دقة وانسيابية وإتقاناً. وفي غرف الحكم، يتدارس الممثلون ورؤساء الوزراء سبل تقاسم غنائم هذه الفظائع الجماعية، أو ربما توظيف التهديد بها بالطريقة التي يجني بها قاطع الطرق رزقه بمجرد التلويح بمسدس.
ذات الأشخاص الذين يدينون قتل شخص واحد يقرؤون بابتهاج عن هذه المجازر المخططة مسبقاً، بل ويزجرون من يبدون أي مخاوف. ولن تعاقب أي محكمة القتلة على جرائمهم. تحترق المزارع، وتُدك بلدات بأسرها، وتتوهج المدن بالجمر. إنه إجرام متسامٍ يفوق الوصف، وطوال سنوات، كانت ميريان تلك التي حُكم عليها بالموت. لقد عانت حرفياً من الرعب الذي تذيقه اليوم لمن تمزقهم من علٍ. بصفتهم أنبياء، انضموا إلى صفوف هذه الاستثناءات القاتلة.
لقد أمسكوا بأزمة الحياة والموت بطريقة تعجز عنها أي نفس عادية. وإذ يدركون من سيموت وكيف، فما هي مسؤوليتهم في إنقاذ الأرواح؟ لا يمكن تطبيق المعايير المعتادة هكذا عياناً، وبحلول نهاية عهد النبي الثاني، شرعت المجتمعات في نحت إملاءات النبي، عسى أن تشهد المرة القادمة التي يظهر فيها نبيّ سفك دماء أقل بكثير عبر الاغتيالات والحروب بينما يرتقي النبي إلى ذرى السلطة ويوجه العالم بالاتجاه الذي يرتضيه.
فالأنبياء ليسوا بشراً بقدر ما هم أمة مصغرة. لقد بدا تخطيط هذه الموتات يسراً حين شيدت ميريان دفاعات تورفيول. وبدا سهلاً حين احتاجت فقط لموت بضع مرتزقة وبرايتوريين لتواجه أبوفاغورغا. أما الآن فقد بات عليها التخطيط لمصير العالم بأسره. حاولت إبعاد المسار عن مقصلة الموت الجماعي. وربما فكرت بأن غزو النبي الثاني كان حتمياً لأنه وجد وحيداً في خطه الزمني. وربما كانت الحروب الدينية للنبيين الثالث والرابع نتاج تخطيط عرج أو أحداث غير متوقعة تمخضت عنها حلقات أطول.
ها هي تقف هنا، فوق ساحة المعركة، تتأمل كُنه الطبيعة البشرية. وما زالت تتساءل: أكان الأمر حتمياً دوماً؟ ألم تكن الحروب لتندلع بغير ليوان؟ فغالبية الحروب اندلعت أصلاً بغير أي تدخل من نبي. ثمة درس ينبغي للبشرية استيعابه، درس يخترق حقول الزمن ليتكشف لا لجيل واحد استخلص الحكمة من تجارب عصره فحسب، بل لأجيال المستقبل البعيد. أدركت ميريان أن الأنظمة الاجتماعية في أنتيريا، بمدلولاتها المعاصرة والتاريخية، كانت قاصرة.
فالممالك، والتحالفات الثلاثية، والإمبراطوريات أثبتت جميعها عجزها، ومثلها الجمهوريات في باراكويلي وأكانان. وقد ساعدتها ژوان في سبر أغوار الجانب البنيوي للأمر: إذ إن عيوب الحكم لا تنبع من الأفراد، بل من الضغوط البيئية المحيطة بهم، وما تتضمنه من إرث حكمي، وأدوات الدمار الملقاة بين أيديهم. استغرق الأمر عقوداً لتدرك ميريان الشكل الحقيقي للأشياء. على الرغم من كل ما أعدته لهذه الحرب، فقد تمنّت لو أمكنها تفاديها.
ومع ذلك، فقد أُجبرت على فعلتها. فحين تكتسب الجيوش زخمها، تستحيل إعادتها بالكلمات. والقوى الدافعة لها كانت أغلب من أن تُقاوم. لقد تطلب الأمر هذا — تطلب مطراً من الموت والدمار لتقويض القيود الاجتماعية التي تكبلهم، ولتهشيم أستار الأكاذيب التي تعميهم. هذا الندم، وهذا الألم، هما ما خالج ميريان بينما كانت تعاويذها تمزق جيش أكانان. وكما هو حالها، حمل البشر بالأسفل أحلاماً وآمالاً بحياة أخرى.
وفي يوم ما، كانت عمياء مثلهم أمام خيوط القدر المصطنع التي تجرهم نحو المسلخ. غير أنها لم تلمس أي مخرج آخر. لقد أشفقت عليهم — لكنها لم تستطع التراجع. بصفتها نبية، كانت أشبه بدولة منها إلى فرد، وتعين عليها أن ترى أبعد، وأن تتحرك مستندة إلى مدونة أخلاقية مختلفة. كان لزاماً عليها أن تكون النصل الذي يخرق الأنظمة البالية الفاسدة، فيخترق الجمود والفساد ليفسح المجال لضوء جديد من الحكمة.
ومن أجل مستقبل أفضل، خاطبت الأرواح بينما كانت روابطها تحشدها نحوها لتستعين بها وقوداً لذبائحها. بدا الأمر عزاءً حقيراً الآن. وكل ما ترجوه أن يكون ما يفلحون في تشييده لاحقاً نصباً أفضل لتكريم موتاهم. انقضت الدقائق بطيئة بينما أمطرت ميريان النيران والصواعق على جيش أكانان. وحافظت على حركيتها، مسرعة عبر الأجواء، لتطلق أوهاماً خشنة تتناثر في كل حدب وصوب بينما كانت مدافع أكانان تحاول بيأس إصابة موقعها.
وأخيراً، رأت السفن الحربية تعيد تموضعها، فالزوارق والسفن الضخمة ت زحف نحوها بينما كانت تشكيلات السحرة تحلق من على سطوحها.
أرسلت تحذيرها إلى حراس النبي: "كونوا على أهبة الاستعداد".
وفي الأفق، فتحت مدافع السفن الضخمة نيرونها على موقعها.