حدّقت المشيرة الكبرى سيرسيا في الخريطة الوهمية. كان هناك نحو عشرة سحرة أركانيين يبقون مولد الأوهام محدثاً. واصل ضباط الأركان تقديم التقارير. كان موضع لواء آخر يتعدل هنا وهناك، أو تظهر نقاط ضوء حمراء لتمثل موقعاً جديداً للعدو جرى رصده. كان التوهج الأزرق لجيش أكانانا على الخريطة يشبه المحيط. بدا أن جيش المارقين، ذلك الخط الرفيع من القرمزية، يجب أن يجتاح ببساطة بحجمه.
ومع ذلك، حفر الهوام في الأرض وجعلوا أنفسهم مصدر إزعاج أكبر من خلد الحجارة. لن يكون هناك اختراق سريع. لن يكون هناك تطويق سهل. الوقت الوحيد الذي لم تدرس فيه سيرسيا الحرب في حياتها كان عندما درست السحر الأركاني، وحتى في ذلك الحين كانت تقرأ كتباً عن الحروب القديمة تأخذ استراحة من دراستها. تاريخياً، تكيفت الجيوش مع الابتكارات في الحرب من خلال التجربة والخطأ الداميين، ولم تهتدِ إلى الاستراتيجيات الأكثر فعالية إلا بعد أشهر أو سنوات من القتال.
لم يكن هذا العدو يفعل ذلك. كانت التكتيكات موجودة منذ البداية المباشرة لدفعهم خارج أوروباندار، وكان هناك تكيف ضئيل أو معدوم. لقد عرفوا ببساطة كيف سيهاجم جيش أكانانا، وعرفوا عقيدة جيش أكانانا، وعرفوا حتى كيف يصدون عناصر جيش أكانانا التي كانت أسراراً وطنية. فكرت سيرسيا مرة أخرى في الرسالة التي تلقيتها قبل أن يتعاملوا أخيراً مع السفن المزعجة التي كانت تعترض اتصالاتهم.
ألقت نظرة خاطفة نحو الباب. خارجه وإلى أعلى السلم، ربما لا تزال قادرة على رؤيتها. كانت لا تزال تطفو هناك في السماء. فأل موت. لم تكن سيرسيا تخشى سوى شخصين: هي، وليوان فار. كان يتضح لها أن ليوان فار لم تقل سوى الحقيقة الجزئية. أن تكون هي النبوية الحقيقية الوحيدة، لكن عدداً من القديسين الآخرين مباركون برؤى جزئية، ولمستطيعي تفسير هذا. القديسة جيريكا والقديسة سيلينا مفقودتان كلاهما.
كانت ليوان تعرف هذا، لكن سيرسيا لم تكن متأكدة مما إذا كانت ليوان تعرف أن اتصالات سيرسيا قد سربت تلك المعلومات إليها بعد. وهناك أيضاً عميل ليوان الغامض في أوروباندار. ذلك الذي شق طريقه بمهارة إلى البنية المنهارة التي كانت جهاز المخابرات. ذلك الذي توسط بطريقة ما في اتفاق مع سلام الفجر. ذلك الذي جهز أوروبandar وأعدها تماماً لنشر قوات أكانانا. ذلك الذي يظل يغير وجهه اللعين.
كانت مخابراتها العسكرية تواجه صعوبة في تعقبه، ولم تكن سيرسيا تثق به، لكن عندما طرحت الموضوع مع النبوية، أوضحت ليوان أنه ليس موضوعاً للنقاش. لا، هناك خطب ما في هذا كله، لكنها لم تستطيع مناقشته مع أي شخص. كانت النبوية ليوان تمتلك مؤمنين حقيقيين في كل مكان. الجحيم، لقد كانت واحدة منهم حتى قبل بضع أسابيع فقط. مع ذلك، إذا كانت على حق، فلن يهم الشكوك التي كانت لدى سيرسيا.
إذا كان نبوي المارقين يحاول حقاً تسليح خطوط الطاقة الأرضية، فعليها أن تموت. لكن شيئاً ما كان خاطئاً. لم تكن هناك ببساطة أي طريقة تجعلها تظل معلقة في السماء هكذا طوال اليوم. حتى السفن المدرعة كانت تحتاج أحياناً إلى الهبوط لتجديد إمدادات الطعام والماء والذخيرة. كان أمراً غير طبيعي. بينما ألقت سيرسيا نظرة أخرى على الباب، فتح، وخطت ليوان فار إلى الداخل. كانت غاضبة، كما عرفت سيرسيا، رغم أنها كانت تحاول إخفاء ذلك.
سألت مشيرة إلى الطاولة: "لماذا لا يزال تقدمنا معطلاً؟"
"المقدسة. جيش أكانانا يتقدم بأسرع ما يمكن بدون دعم السفن المدرعة وشركات المير العالية. كانت هناك مشكلات لوجستية بسبب تأخير المواد من أكانانا—"
قاطعتها ليوان: "سيتم تصحيح تلك التأخيرات قريباً. هل أحتاج إلى تذكيرك بما هو على المحك؟"
أطبقت سيرسيا، التي لم تحب أبداً أن يقاطعها أحد، حتى رئيسها، على فكيها حتى لا تقول شيئاً تندم عليه.
"النبوية ليوان، نحن على دراية تامّة. ومع ذلك، هناك عدد كبير من المجندين الجدد الذين تلقوا تدريباً ضئيلاً ويواجهون صعوبة في التقدم نحو المواقع المحصنة، لا سيما بالنظر إلى النقص في القذائف والخامات. يبلغ القادة أيضاً أن معنويات المشاة قد... تأثرت."
كان ذلك تقليلاً شاسعاً لشأن الأمر. لم يرغب أحد في التحدث عما حدث لعدالة الجمهورية. كان حطامها لا يزال يدخن في ساحة المعركة. كانت فرق الإنقاذ تعيد استخدام الأوريخالكوم. لم يكن هناك ناجون من كلا السفينتين.
ردت ليوان بحدة: "لديها سحرتها الخاصون الذين يولدون وهماً لها فوق ساحة المعركة، ويبقونه بعيداً عن مدى تعاويذ الاستبصار ذات المدى الأطول لدينا. تماماً كما استغرق الأمر أفضل سحرة المراتب العليا لديها للعمل معاً وتعاويذ التمويه الجماعي لتنفيذ هذا الكمين. لا تدعي المخادعة تلعب بعقلك."
حافظت سيرسيا على استقامة ظهرها، منتظرة الأوامر. حقيقة أن ليوان شعرت بالحاجة إلى طرح الموضوع دون استدراج كانت علامة على شكوكها الخاصة. أمر غير مريح. راحت ليوان تذرع الغرفة ذهاباً وإياباً حول الطاولة، بينما كان درعها المصنوع من الأدمانتين يلمع بخفة بضوء غير طبيعي.
"شهرين. إذا لم نستطيع تحقيق اختراق بحلول ذلك الوقت، فسيكون العالم ضائعاً. يجب أن نحست إحدى البوابات الثلاث في باراكويف بحلول ذلك الوقت أو ندمّر الجهاز في مايات شادرا."
"المقدسة، يقاد بي الاعتقاد بأن ماهاتان تمتلك أيضاً بوابة يمكننا استهدافها."
"لا. هناك ملتقى لخطوط الطاقة تحت السيتاراب. وهناك خط طاقة واحد جنوب ماهاتان. وكما رأيت مسبقاً، حتى الجهاز غير الكامل يمكنه استهداف خط طاقة لإعادة توجيهه. ولن نكون قادرين على قطع إمداداتهم."
فهمت سيرسيا. سيخسرون السفن المدرعة الثلاث المتبقية إذا فعلوا ذلك.
"ربما استطعنا نقل الجزء الأكبر من جيشنا إلى باراكويف قبل بدء هذا الهجوم، لكن هذا لم يعد خياراً."
قطبت ليوان حاجبيها، بينما كانت عيناها الداكنتان توهجان بخفت.
"اشرحي ذلك."
ترددت المشيرة الكبرى. لم ترغب في الترفع على نبوية.
"جيش أكانانا منتشر عبر عدة مئات من الكيلومترات من الجبهة. ونظراً لقلة خبرة الضباط الجدد، فإن الانسحاب المنظم سيكون... تحدياً. إنه يخاطر بقيام العدو بهجوم مرتد، وتتفاقم المشكلة بسبب النقص في الخامات."
بدت ليوان كأنها تريدها أن تستمر، فاستمرت.
"ثم، عند الانسحاب الناجح، سيتعين علينا نقل الجيش عن طريق البحر. وكما تعلمين، انضم ما تبقى من بحرية باراكويف إلى السفن التي تم الاستيلاء عليها في سايسينغ وبينانسو. وهناك أيضاً... اللفياثانات. سيكون من المستحيل نقل القوات بينما هذه المعركة البحرية مستمرة. قد يستغرق الأمر بعض الوقت لفرض اشتباك هناك. يمكن للأدميرالات إطلاعك على التفاصيل."
"ماذا عن قطع الطريق شمالاً على طول الساحل صعوداً إلى رامبالدا ثم التحرك نحو ألكازاريا؟"
ألقت سيرسيا نظرة على النبوية لترى ما إذا كانت قد ألقت نكتة للتو. لا، بدت جادة.
"هنا على السيتاراب، يمكننا الاستمرار في استخدام المزارع المحلية قطيع الميرفايت لتكملة طعامنا. قد تتمكن قوة صغيرة مثل سلام الفجر من العيش على أرض صحراء بيرسامان الغربية، لكن الطعام لتزويد جيش بحجمنا غير موجود ببساطة هناك. والمسافة... كبيرة."
وهناك النقص في الخامات الذي ذكرته للتو، فكرت في نفسها، لكنها لم تقل ذلك. حدّقت ليوان في الخريطة طويلاً. عادت سيرسيا إلى الوقوف في وضع الانتباه.
قالت النبوية أخيراً: "إذن سنستمر على طول السيتاراب. سنأخذ ألاتيشاد، ثم نتحرك إلى الفرع الشرقي من النهر. هناك، يمكننا التهديد بشن ضربة جنوباً نحو بوابة جياندهجي أو مايات شادرا. سيتعين على النبوية الكاذبة تقسيم قواتها."
أبقت المشيرة سيرسيا وجهها محايداً قدر الإمكان.
"إذا سمحت لي بالتعليق...؟"
"يمكنك."
"هناك عدة أطروحات تاريخية تتعلق بسقوط إمبراطورية زايغوان القديمة. فيها، يشيرون إلى أرض الأبراج ليس كجياندهجي، بل باسم 'موشيندواي'."
لم تتنازل سيرسيا عن ترجمة المصطلح لليوان.
كانت تعلم أن النبوية تتحدث لغة غولـوينين، وستعرف أن المصطلح يعني "مقبرة الجيوش".
قالت ليوان ببرود: "تم تسجيله."
"حركات اللفياثانات غير مسبوقة. هناك شائعات بأن النبوية الكاذبة يمكنها التحدث معهن، وقد عرضت دماء أكانانا لإشباعهن. يتساءل الجنود ما إذا كن الوحوش الوحيدة التي يمكنها سماع الهمسات المارقة. قد تكون هناك تأثيرات كبيرة على المعنويات بالإضافة إلى المخاطر."
كان واضحاً لأي شخص يملك عينين أن اللفياثانات كانت تتنسق بطريقة ما مع قوات نبوية المارقين. تم شطب الهجمات الأولية من قبل اللفياثانات كاستثناء. استمر الخط الرسمي في الالتزام بذلك. عرفت سيرسيا أنها تسير على أرض خطرة مع النبوية، لكنها عرفت أيضاً أنها صعيبة الاستبدال. كانت أكانانا بريديار تعتمد عليها. ستخدمها بأفضل ما تستطيع. على الأقل، احتجت ليوان إلى فهم الخيارات غير المتاحة لها.
لكن كيف لم تر تلك المستقبل؟ تساءلت. ومرة أخرى، فكرت سيرسيا في الرسالة التي تلقتها.
"نحن بحاجة إلى معلومات استخباراتية حول موعد تواجد النبوية الكاذبة في السماء وموعد كونها مجرد وهم. إذا كان بإمكاننا رؤيتها، فلماذا لا يعمل استبصارنا بعيد المدى القائم على الضوء؟"
تقدم رئيس ضباط الاستبصار إلى الأمام.
"المقدسة، لو عرفنا ذلك، لتمكنا من تصحيحه. فرقنا تبحث المشكلة بكل عجلة."
درست سيرسيا ما إذا كانت ليوان تريد سماع أخبار عن التمرد في أوروباندار.
ومع ذلك، في أي وقت يتم جلب سلام الفجر، سواء كان استنزافهم للوجستيات أكانانا، أو التعامل السيئ مع التمرد، أو الطريقة السخيفة التي نشروا بها شمالاً للتعامل مع مشكلة قطاع الطرق المتنامية، كانت ليوان ترفض ذلك دائماً بقولها: "أنا على دراية بتلك المشكلة وقد حسبت حسابها."
في رأي سيرسيا، كان فيلق مستحضري الأموات الذي يحتل أوروبandar يفعل أكثر بكثير لإيذاء المعنويات وإشعال المقاومة مقارنة بسحقه. بغض النظر عن سحر الأموات الكفري، لو كان هؤلاء الموتى الأحياء على الخطوط الأمامية، لكان بإمكانهم اكتساح مواقع العدو بسرعة على الأجنحة، مما يسمح إما بالتطويق أو بتقدم أسرع لقلب أكانانا بينما يضطر جيش المارقين إلى الانسحاب. ومع ذلك، استمرت هناك أمور لا يمكن قولها للنبوية ليوان.
فكرت سيرسيا في الرسالة مرة أخرى.
قالت ليوان أخيراً: "خططوا لهجوم شامل عبر القلب. لقد كنتم حذرين أكثر من اللازم. تذكروا فقط أنه إذا كانت الخسائر العالية مدعاة للقلق، فانظروا إلى نوع الخسائر التي سيوقعها المارقون إذا سيطروا على خطوط الطاقة بجهازهم الكفري."
وبذلك، خرجت من الغرفة كالسهم. تفحّصت المشيرة الكبرى سيرسيا الغرفة، بوجه محايد، لكنها كانت تحاول قراءة مزاج ضباطها. بأي منهم يمكنها أن تثق؟ من منهم فهم؟
قالت: "كما طلبت النبوية، ابدأوا في تجميع خطة اختراق جديدة. سأكون في غرفتي."
جاء الرد: "حاضر، سيدتي."
في عقلها، كانت سيرسيا تحصي بالفعل عدد الأكانانيين الذين سيوتون. عشرات الآلاف، على أضعف الإيمان. لم تكن المشيرة غريبة على إصدار أوامر بموت الناس، لكن حجم الأمر هنا أزعجها. في غرفتها، فتحت كتاب تعاويذها وألقت تعويذة صممتها هي خصيصاً. فتح ذلك مقصورة خاصة في المكتب، رغم أن الباب كان لا يزال مخفياً بواسطة الخشب المصمت. استخدمت تشكيل الخشب لطي هذا القسم إلى أعلى. داخل المقصورة كانت هناك رسالتان.
لقد قرأت الرسالة الأولى بما يكفي؛ كانت قديمة منذ سنوات في هذه النقطة. شعرت بالرغبة في قراءة الرسالة الثانية مرة أخرى. ظلت تخبر نفسها أنها ستحرقهما، لكنها كانت تؤجل ذلك باستمرار. كانت الملاحظة بدون توقيع، لكن الأحمق وحده هو من لا يعرف مصدرها.
سيرسيا، لقد كُذب عليك مرة، وأنت تعلمين ذلك حقاً. السلاح السماوي ليس كذلك أبداً، بل هو بوابة. كان على ليوان الاعتراف لك بذلك وإلا انهار الموقف الاستراتيجي. ومع ذلك، فهن لا يسيطرن على الخطوط الأرضية، بل يضمن ضبطها فحسب. جهازي في مايات شادر مخصص لمنع ديفير من السقوط. وقد نتج خرق الخط الأرضي قرب فيرابريج عن تسميم صناعات أكانا للخطوط الأرضية. عندما كنت في حلقة الزمن، قتلتني عشرات المرات.
لكني قد سحقت من لا رجعة فيه، ولم تكوني بينهن. كانت مؤامرة تفريقكم قاسية، لكنها خدمت مصالح القوى الكبرى، فلم تتردد. مايديوس لوسباير لا يزال يحبك. سيسامحك، إن امتلكت الشوة لتتركيه يفعل.
ستعرفين ما ينبغي فعله حين يحين الوقت المناسب.
لفت المارشال سيرسيا الرسالة بعناية، ثم وضعتها مجدداً في الحجرة السرية، وأحكمت إغلاق الخشب فوقها، وفعّلت قفل الرموز. ما إن فعلت ذلك حتى سمحت لنفسها بالجلوس، شادةً على فكيها، ومحدّقة في الفراغ. في ذهنها، رأت تلك الهيئة: تلك الشخصية ذات العينين الفضيتين، والرداء المنسدل، المشعة بالقوة. كابوس، أم منقذة؟ تساءلت من جديد. أم كانت الاثنتين معاً؟ لم تجد سيرسيا مشكلة في حمل مصير الأمم على عاتقها.
أما مصير إنيريا بأسرها؟ ظل صوت يهمس في رأسها: ماذا إن اخترت الخطأ؟
* * *
جلست ليوان في مقصورتها، مسترخية إلى الخلف، ومسمّرة عينيها نحو النافذة. كانت السماء بلا غيوم بعد، رغم أن منطاد الهواء الساخن كان يتحرك ليأخذ وضعيته من أجل قصف بعيد المدى لتحصين آخر. قد تبدو أصوات نيران المدفعية قريبة أو بعيدة، لكنها كانت تدوي بانتظام يشبه عقرب الدقائق في ساعة. ما زلت لا تملكين ما يكفي من المراسي الزمنية. إن كانت الإبر السفلية هي احتياطك، مثلما أظن، فلن تحصلي على ما يكفي منها أيضاً.
ما هي خطتك، ميريان؟ كان على ميريان أن تهجم في النهاية. أستريد كميناً لإبراهيم؟ أم ستهجر ساحة البطل وتستهدف سيلين أو جيريكا؟ ضغطت ليوان من كل الاتجاهات. ورغم ذلك، كانت ميريان مكتفية بالتعلق هناك في السماء، حتى مع اقتراب غروب القمر. دخل رجل حاملاً وجبة منتصف النهار والشاي لليوان، ووضعهما على مكتبها. حافظ تعويذة دفء على الصينية على إبقاء الوجبة المعدة طازجة في درجات الحرارة المثالية، وكان الشاي مستورداً نادراً من زيهغوان يذكرها بابتسامة أمها.
نظرت إلى الوجبة باحتقار طفيف. لم يكن فيها عيب، بل لقد سئمت طهي طهاة جيش أكانا. رشفت الشاي. ومما يثير الضيق، أن غابرييل لم ينجح في جعل وكلائه يرفعون تقارير من مايات شادر. فقد أمروا بجهود تخريبية، لكن لم تكن لديهم أدنى فكرة إن كان أي منها قد نجح. وأبلغ غابرييل أن المواد المنتقلة جنوباً من فاليجمالي بلغت نصف الكمية المعتادة، بينما بلغت المواد الخارجة من ماهاتان ثلثي المعتاد.
لا يمكنها أن تكون قد أكملت ذلك أيضاً. كما حُرمت من أفضل ناقش رون لديها، بعد أن خطف إبراهيم مستحضر الأرواح. لكن الموقف ظل يزعجها. كيف جلبوا كل هؤلاء الجنود الزيهغوانيين إلى هنا؟ نعلم أنهم ما كان ليأتوا عبر ساحل بيرساما الغربي، نظراً لسيطرة غابرييل عليه. أما الإبحار حول الشرق فأمر لا يُعقل — فالعواصف والوحوش هناك قادرة على تدمير أساطير بأكملها.
أراهم ساروا بهم حقاً عبر "قبر الجيوش"؟
لا بد أن الخسائر كانت هائلة. لكن كم من المواد وصلت الشمال؟ خطّت ليوان عدة حسابات عما تعرفه عن إنتاج مصانع زيهغوان، فضلاً عن تقديرات العمالة المتاحة. مهما فعلت، وحتى مع التقديرات السخية، تعذّر عليها جعل الأمر يستقيم. اضغط على التجنيد والإنتاج بقوة كهذه وستحصل على تمرد. كانت تعرف ذلك من تجاربها الخاصة في أكانا. استحالة الحصول على جيش كهذا وإتمام الجهاز. أهي خدعة؟ لكنني رأيت المراسي الزمنية في الحلم؛
لا يمكن لأي وهم أن يحاكي ذلك. إنها هناك. ما الذي فاتني؟ كان الإפיّاء يتسلل إليها، لكنها راجعت عدة رسائل تلقتها من أكانا. على الأقل، استُعيد الاتصال بصقور الريح، لكن الأخبار لم تكن جيدة. المزيد من أعمال الشغب في ميركانتون وفترياك. واحتراق قصر الحاكم في مدينة تاكو... وإضرابات واسعة في فيرابريج؟ لقد قللت سيرسيا من شأن مشكلة اللوجستيات. على الأقل، كانت هناك تطورات مبشرة مع سيلين.
كان قسم التحقيقات يلاحقه عن كثب. مدت النبية يدها لتأخذ رسالة أخرى، لكنها شعرت بتعب. عادةً، كان بإمكانها تجاوز الإرهاق، لكنها عانت اليوم في إبقاء عينيها مفتوحتين. تقرصعت معدتها، وأخذت بضع لقيمات من الوجبة أخيراً قبل أن تنهي شايها. كان المنطاد قد أنهى مهمة القصف، وبدأ ينخفض ببطء في الارتفاع منعطفاً أكثر إلى الوراء خلف خطوط أكانا. لن يكون هناك خطر مباشر — وسيقظها أحدهم إن هاجمت ميريان حقاً.
لم أنم قيلولة منذ بدء الدورة، فكرت. انهارت ليوان على كرسيها. انتظري... هذا ليس صحيحاً... فكرت. لكن الأمر بدا كأنها تنظر في نفق طويل. سمعت الباب ينفتح. أحد طاقم الخدمة بزي نقي مجدداً، ومعهم كاهنان. لماذا الكاهنان؟ وكان أحدهما يبتسم — ابتسامة مثيرة للغضب. لم تعرف الوجه، لكنها عرفت تلك اللعينة الابتسامة. لفترة قصيرة، عانقت تركيزها وأمحتحت لمحاً سريعاً للقيود على الهيئات. تمويهات أرواح، فكرت.
حاولت إلقاء تعويذة، حاولت الوصول إلى كتاب تعويذاتها المحتوي على تعويذات التطهير الروني، لكن الظلام أخذها، وانزلقت فاقدة الوعي.