ضغط ميتستاكا على أسفاره، مستشعراً عبء الرابط بينه وبين صقر النسيم الذي أطلقه لتوّه. أغمض عينيه بإحكام كي يُبصر بوضوح. وميض آخر من الرؤيا عبر بصره. براقة وكبيرة، هكذا كان يفكر الصقر، ووافق ميتستاكا في قرارة نفسه: كانت براقة وكبيرة حقاً. فتح عينيه ومسح جبينه.
"حسناً، الخلد قد قرض الجذور والبستاني قادم. أبلغوا الآخرين!"
ردد مساعده: "أرسلوا الإشارة!"
وصاح نحو عش الغراب. التصقت أُبوبة بالصاري مع مجموعة بسيطة من الرموز عليها. ضغط الرجل هناك على الرمز فانطلق شعلة حمراء وحيدة نحو السماء متوهجة بحدة. كانت سفن تلاكسواكان الاثنتا عشرة المنتشرة في هذا الجزء من المحيط قريبة بما يكفي لتراها. لقد كانوا محظوظين لبقاء السماء صافية.
همس الكاتب الأول، الذي عجز ميتستاكا عن نطق اسمه تماماً إذ إن مقاطع فريان كانت تعصى عليه دائماً: "هل لدينا خلد حجريّ على متن السفينة؟"
"ماذا؟ لا، إنه مأثور. أتعلم، مثل قولهم يقبل اللقاح فيعطس الجميع. أو الأوراق مليئة بالثقوب."
أدار مساعد ميتستاكا عينيه بجرأة لا تُحمل من صبي!
"لقد فك أسطول أكانان لغزنا أخيراً."
"أوه. حسنًا، هذا يفسر إشارة الانسحاب."
في الأعلى، كان الراصد في عش الغراب يحدق عبر تعويذة عدسة.
وبينما كان الطاقم يتحرك بنشاط، نادى بصوت عالٍ: "تم تأكيد الإشارة! إشارات الاستجابة تنطلق في الهواء!"
أومأ ميتستاكا برأسه. كانت المسافة أبعد من أن تُقطع إبحاراً عودة إلى تلاكسواكو، لذا سيبحرون نحو الشمال الشرقي آملين بلوغ ساحل باراكويل قبل أن تباغتهم زوارق أكانان الحربية. ومع ذلك، ظلت أشرعة سفينتهم ملفوفة على الصواري.
قال الكاتب الأول: "ألا نرحل نحن أيضاً؟"
كان أفراد الطاقم في أماكنهم مستعدين لبدء تجهيز الأشرعة، لكنهم لم يفعلوا بعد.
قال ميتستاكا وهو ينقر على لفافة داخل حافظة عند حزامه: "قريباً. رسالة أخرى. يجب أن تُبعث مع طائر متوجه شرقاً. هذه مميزة."
* * *
قبض إلياس بيده على بندقيته حتى ضغطها إلى صدره وتساءل — ليس للمرة الأولى — عن كنه الجحيم الخماسي الذي أتى به إلى ميدان حرب. عندما سمع بنبي جديد، نبي أكانانيّ حقاً، وعندما اغتال باراكويل رئيس الوزراء كينسمان، غمره الشعور بالوطنية ذاته الذي غمر أبناء وطنه. كانت الصحف تمتلئ بالفظائع التي تحدث في باراكويل وثيرساما، وبدا كأن الحمقى والمخربين وحدهم هم من يمتنعون عن التجنيد.
عندما جاؤوا من معسكرات التدريب المنصوبة على عجلة، خرج إلياس ومعه وسام للرماية وآخر لكونه الأسرع في مجموعته على استبدال بلورة قناة متصدعة في بندقيته السحرية. جعل صعوده إلى سفن النقل وسط هتافات الحشود روحه تحلق في الأعماق. وعندما وقف على السطح أثناء عبور بحر الشق، متبحراً في إعجاب بقوة الأسطول الأكانانيّ المحيط به، شعر بأنه لا يُقهر. وعندما ارتفعت تلك السفن الحربية الضخمة في السماء، غمره ابتهاج وكبرياء لا مثيل لهما.
أكانان هي من بنى ذلك! كان يتمنى الآن لو أنه التحق بمدرسة السحرة، لمجرد تعلم تعويذة تشكيل الحجر. الخندق لا يكون عميقاً بما يكفي قط، هكذا فكر بينما دوى انفجار آخر على بعد مئة متر تقريباً. تساقط الرمال الجافة على رأس قمة رأسه. لقد سمعهم يقولون إن الجبهة الشمالية القصوى هي الأقل شهداً للقتال. وإذا كان ذلك صحيحاً، فإنه يخشى فكرة إرساله يوماً إلى الجبهة الوسطى. كان الساحر الوحيد في فرقتهم مرهقاً، وقد نفد وقود محركي الدرع للكتيبة قبل يوم كامل.
وكان بقية أفراد الفرقة جالسين في الخندق ذاته. بين الحين والآخر، كانت طلقة بندقية تدوي بالقرب منهم. لم يكن إلياس يملك أدنى فكرة عما إذا كان أحدهم يطلق النار على العدو أم أن العدو يطلق النار عليهم. أمدت فايليا، الساحرة، عصا صوتها البعيدة بغلافها والتفتت نحو المجموعة.
قالت: "يقول الملازم إن علينا التقدم، وإلا فإن الخاصرة المكشوفة ستكون من نصيب الكتيبة التي في جنوبنا. يقول العرافون إن المقاومة أمامنا ينبغي أن تكون خفيفة. سنستولي نحن على ذلك الموقع، بينما تتولى بقية كتيبتنا المواقع الثلاثة الأخرى".
طلقة بندقية أخرى من مكان ما.
قالت كاترين: "حسناً، إذن لا بد لأحدهم من إخماد ذلك الموقع اللعين".
كانت هي الوحيدة بين الجنود التي خاضت تجربة قتالية فعلية قبل هذه الحملة.
"أخبرتهم بذلك، فقالوا إن عليهم ترشيد استهلاك قذائف المدفعية. سنحصل على دفعة نارية واحدة، وتلك هي إشارة التقدم".
قال أحد الجنود: "ترشيد ماذا...! اسمعوا، لقد كنت أعمل في أحد تلك المصانع. لكانت المستودعات تمتلئ عن آخرها بتلك الأشياء! وكان ذلك قبل الحرب".
لم يتذكر إلياس اسمه لأنه قد أُرسل للتو من كتيبة أخرى تفككت بعد تكبدها خسائر بشرية باهظة. دوى انفجار آخر. خاطر إلياس فألقى نظرة خاطفة من حافة الخندق. لم يستطع رؤية أي شيء يذكر، ولكن عندما بدأ سايرس في استطلاع طريق تقدمهم، أُردي قتيلاً. كانت جثته لا تزال ملقاة على بعد خمسين متراً تقريباً إلى الشرق من موقعهم.
سأل أحدهم: "وماذا عن التعزيزات؟"
"هم مطلوبون في الجبهة الوسطى. انظروا، أنا أكتفي بنقل ما أبلغتني به القيادة. الفصائل الرابعة والسابعة والتاسعة على وشك التقدم معنا نحو موقع العدو ذاك، لذا سنحظى بنيران داعمة".
سأل شخص آخر: "هراء. وأين هم؟"
قالت كاترين: "يختبئون مثلنا تماماً، من البديهي. ما هو جدول المواعيد؟"
هزت فايليا رأسها.
"لا جدول مواعيد ثابتاً. سيحدث ذلك في... غضون نصف ساعة تقريباً".
"لا جدول مواعيد؟ ومن يكون الملازم اللعين المسؤول عن هذا الهراء؟"
تمتمت امرأة أخرى: "غالباً جندي حصل على الشارات للتو قبل شهر".
نظر إلياس صعوداً وهبوطاً في الخندق. كان يعلم بالمنطق أن عدد الأكانانيين أكبر بكثير من هرطقة الثيرساميين والزيغوانيين، لكنهم في مهدهم الرملي الصغير لم يشعروا بذلك البتة.
"ألا يمكننا الحصول على درع للفصيل؟"
حدقت فايليا في الرجل بذهول.
"هل لديك أي فكرة عن عدد التعاويذ التي ألقيتها اليوم؟ أنت محظوظ لأنني لا أعاني من تشوهات ذهبية! أبقِ رأسك اللعين منخفضاً، فهذا هو درعك".
أخذت كاترين نفساً عميقاً.
"حسناً، يبدو البقاء هنا آمناً ولطيفاً، ولكن إن لم نضغط على العدو، فسيتيح له ذلك الوقت لتحديد موقع هذا الخندق وقصفه. وإن لم ندعم بقية الكتيبة، سنجد أنفسنا نتآكل. أفضل ما يمكن فعله هو الانخفاض والارتماء على الرمال إذا أُطلقت نيران، ثم الانتظار حتى تضغط الفرق الأخرى لاستئناف التقدم".
كررت فايليا: "التنجيم يشير إلى وجود عدد قليل من المدافعين فقط".
علت تمتمات استياء في الخندق. ثم جلسوا ينتظرون. لم يتخيل إلياس قط، حين انضم، كمية الجلوس والانتظار الهائلة التي ستكون في الحرب. بين الحين والآخر، كان أحدهم يطل برأسه ليطلق النار باتجاه موقع العدو — إذ كان إلياس عاجزاً حتى اللحظة عن تحديد مكانهم بدقة — ثم يعاود الاختباء. اندلع صوت يشبه صوت الرعد بالقرب منهم. رن أذنا إلياس. ولم يتحرك أحد للحظة واحدة. سأل أحدهم سؤالاً.
لم يستطع إلياس تبينه، رغم أنه استطاع تخمينه. ألقى نظرة أخرى فوق حافة الخندق. كانت هناك بقعة على بعد بضع مئات من الأمتار تحتدم فيها النيران. كان الدخان ينجرف نحوهم، لكن الرياح سرعان ما نشرته ليتحول إلى ضباب خفيف. تحدث شخص آخر، وراجح أنه كانت كاترين، وهي تصرخ فيهم ليفعلوا شيئاً، رغم أن أذنيه كانتا ترنان مجدداً. كانت كاترين أول من تجاوز حافة الخندق، باعثة بسيل صغير من الرمال إلى الأسفل وهي تتسلق فوقه.
لعن إلياس نفسه وهو يتبعها، لكن وقت الهجوم يكون بعد قصف المدفعية عندما يحجب الغبار والدخان تقدمهم. تمنى لو كان لديهم محرك درع. أو عربة تعاويذ. أو ساحر لم ينفد مانا لديه. تبا، حتى الخوذة كانت لتكون جيدة، رغم أنه بفكرة ثانية، لم يكن وجود تعويذة تفجير مغناطيسي تجعل خوذتك تنفجر برأسك كالرمانة أمراً رائعاً إلى هذا الحد. قذف إلياس بندقيته ودفع نفسه فوق الحافة، منضمماً إلى بقية أفراد الفصيل وهم يتحركون قدماً.
إلى الشمال، استطاع رؤية المزيد من أفراد الكتيبة وهم يتقدمون أيضاً، بينما حجب تل بقية المجموعة إلى الجنوب. أبقى جسده منخفضاً أثناء تحركه، باحثاً عن العدو أمامه. دفع صوت طلقة نارية صاخبة به نحو الأرض. كان بقية أفراد الفصيل قد ارتموا بدورهم في الرمال، لكنه رأى إلى الشمال أحد الجنود هناك يسقط إلى الوراء. كان من كان في الأمام ينظر إلى الفصيل الآخر لا إليهم. عاد للوقوف على قدميه، لتلسع شيء ذراعه.
حدق في الثقوب الموجودة بكمه للحظة قبل أن يدرك أن البنادق تستهدف موقعه كذلك، فارتمى على الأرض مرة أخرى. كان قلبه يخفق بلا توقف، وكانت يداه ترتجفان بشكل يمنعه من إمساك بندقيته بالشكل المناسب. يا للسماء، هكذا فكر. لو كانت الرصاصة إلى اليسار بانش واحد فقط لاستقرت في ذراعه. ومع عدم وجود كهنة بالقرب منهم، لربما كانت قاتلة. بتجرع مرير، حاول إلياس السيطرة على نفسه. كان بقية أفراد فصيله قد ارتموا على الرمال أيضاً.
كانت كاترين تزحف إلى الأمام، لكن أحداً آخر لم يتحرك. كان عليهم حمل العدو على الاختباء. لكنه ظل عاجزاً عن رؤيتهم. بتتبع التكوينات الصخرية من حولهم، بدا وكأن أحداً لا يقف أمامهم. لا بد أن أحداً هناك. لقد أطلقوا النار على ذراعي اللعينة! كانت هناك نيران بنادق موجهة نحو أحد التكوينات الصخرية أمامهم. كانت الرصاصات تثير الرمال عند اصطدامها بالصخر — ولكن ليس في مكان واحد. أدرك فجأة: إنه سراب!
صوب إلياس بعناية، مسنداً بندقيته على كومة الرمال أمامه، مستعيناً بالأرض الثابتة لتعويض أعصابه المنهكة. صوب مباشرة نحو مركز السراب، ثم أطلق النار. حلق إلياس عينيه. بما أنه لم ير أي أثر للاصطدام، فقد ظن أنه لابد أصاب الهدف، رغم صعوبة الجزم بذلك. قد يكون السراب يغطي فتحة إطلاق نار أكبر، أو قد تكون الثقوب ضئيلة للغاية. مزيد من إطلاق النار. أغمض إلياس عينيه بقوة وصلى وهو يعيد التذخير.
تردد صدى صرخات إلى يساره. لقد أُصيب الرجل الذي نسي اسمه. كان يلعن ويصرخ من الألم. صوب إلياس وأطلق النار مجدداً. أبقته نيران القتال كلها أصمّ. كان أحدهم يصرخ، لكن رؤيته تقلصت في نفق — لم يبق سواه وتلك البصقة الصخرية اللعينة المغطاة بالسراب. أطلق النار مراراً وتكراراً ثم أدرك أن خراطيشه على وشك النفاد. توقف الرجل الذي أُصيب عن الصراخ وبقي ساكناً. كان شخص آخر لا يتحرك، واستطاع إلياس رؤية الدم وهو يتشرب في الرمال.
أنهى إعادة التذخير ورمش لإزالة العرق من عينيه. بدت الشمس اللعينة أقرب هنا. كانت النيران الناجمة عن ضربة المدفعية لا تزال تشتعل، والدخان يملأ المكان في كل مكان الآن، رغم أنه لم يكن كثيفاً بما يكفي ليوفر غطاء مناسباً كما ينبغي له. وحين احتك بالنتوء الصخري الذي يضم المخبأ المخفي داخله، رأى إلياس الدخان يلتف ويتحرك. كان ينجرف نحو شيء ما، والشيء الوحيد الذي يمكن أن ينجرف نحوه هو فتحة إطلاق نار.
اعتقد أنه بالكاد يستطيع تمييز المكان. أطلق إلياس النار. سمع هذه المرة شتائم، لكنها كانت بلغة الأدامية على حد تعبيره الأقرب لليقين. أعاد التذخير وأطلق النار مجدداً، مستهدفاً النقطة ذاتها.
صاح: "لقد أمسكت بهدف على إحدى فتحات إطلاق النار!"
كانت كاترين هي من تعرف ما يجب فعله. نهضت على قدميها وركضت نحو الصخور، ثم ألصقت جسدها به. مدت يدها إلى الأمام، ووضعت كفها مباشرة على حافة السراب. تشوه السراب وأطلق شرارات بينما تناثرت شظايا ضوئية صغيرة مقاومة لطاقتها السحرية الطبيعية، لكنه لم ينكسر. بدأت تستخدم حركات يد متموجة وكبيرة، مشيرة إلى فصيل الجنوب الذي كان إلياس عاجزاً عن رؤيته حتى اللحظة. عندئذ خرج شيء من المخبأ.
سمعت كاترين صوت اصطدام المعدن بالصخر حين استقر. أتيح لها الوقت لتلتفت وترى ماهيته، ثم انفعت قنبلة التعاويذ المصغرة وماتت قبل أن تلمس الأرض، ممزقة إرباً بفعل سحر القوة الصرف. حدق إلياس في جثتها الممزقة. وأدرك متأخراً أن القنبلة حطمت محرك السراب الذي كان يحمي فتحات إطلاق النار في المخبأ أيضاً، وبات أمامه الآن هدف واضح لها. كانت هناك ست شقوق، وعدة ثقوب تحتها. أطلق النار على أحد الشقوق، رغم أن الرصاصة اصطدمت بالصخر.
رأى هذه المرة سبطانة بندقية تبرز من الفتحة. خفق قلبه بقوة حين أطلقت النار — لكن الصرخات انطلقت من شخص آخر في فصيله. لم يستطع تمييز من هو. تحرك. يجب علي التحرك، هكذا حدث نفسه. كان فصيل الجنوب يلتف حول التل ليضرب مؤخرة المخبأ، لكن الحظ الأعمى وحده هو ما حال دون إصابته بالرصاص حتى الآن. وثب إلياس على قدميه وركض نحو نتوء صغير يكفل له غطاء مناسباً. كان نفسه متقطعاً حين بلغ غايته.
كان فصيل الشمال يطلق النار الآن، واستطاع إلياس رؤية فصيل الجنوب وهو يتحرك حول التل. ويبدو أن ساحرهم كان يمتلك بعض المانا ورفع درع قوة أمام المجموعة. أطلق إلياس بضع طلقات أخرى نحو الشق بينما بلغ فصيل الجنوب مؤخرة المخبأ وعثر على المدخل. خفض إلياس بندقيته وحاول تهدئة أنفاسه. تلت ذلك المزيد من الطلقات، ثم صرخات بلغة الأدامية والإسكانارية. أغمض عينيه بإحكام بينما دوى انفجار قنبلة سحرية أخرى.
تعالت المزيد من الصرخات وإطلاق النار. لم يستطيع إلياس سوىتمتمة الصلوات للأوميني. وما إن عاد للاختباء خلف الغطاء حتى بات يرفض الحركة. ولم يعد قادراً على الحركة. لم يتبق لديه سوى عدد قليل من الخراطيش، ووحد القديسون من يعلم متى سيحصلون على مؤن جديدة.
صاح أحدهم من المخبأ: "المكان آمن! لقد أمنّاه! أوقعنا بهم! ادخلوا إلى هنا تحسباً لإدراكهم خسارتهم للموقع وإرسالهم قذيفة في هذا الاتجاه!"
نظر إلياس نحو حيث كان الرجل الذي نسي اسمه. لم يكن يتحرك بعد، لكنه ركض لفقده. لا نبض. كان أحد الرجال الآخرين ممن أُصيبوا لا يزال يتحرك رغم ذلك. ركض نحوه تالياً، ومزق ضمادة من حزامه.
قال الرجل الجريح بينما كان إلياس يلف ساقه: "يا له من لسع أليم".
كانت الرصاصة قد أصابت مؤخرة ربلة ساقه بينما كان منبطحاً. ساعده إلياس على الاعراج نحو المخبأ. وحينها، كان ربع الكتيبة تقريباً قد تجمع بالداخل. لم تستطع عينا إلياس إلا التسمر عند الجثتين. رجل وامرأة من ثيرساما. كان الرجل يصعب التعرف عليه بعد تمزقه إرباً بفعل قنبلة سحرية. أما المرأة فكانت ترتدي لباسهم التقليدي، لكنها ثبتت نوعاً من دروع جلد التنين على صدرها. بدا عتيقاً، كأن جدتها الكبرى قد ارتدته قبل وجود البنادق أصلاً.
وكانت هناك بندقية متروكة جانباً بدت وكأنها تنتمي إلى متحف، ومسدس، وسيف — سيف لعين؟
قال أحد أفراد فصيل الجنوب وهو يقبض على ذراعه المضمدة بالفعل: "لا أصدق أنها أصابتني. من بحق الجحيم ينتظر سيفاً؟ هجمت علي كوايفير جائع لعين. أترى أن النبي الكاذب يستخدم التحكم بالعقول ضدهم؟ أو لعل هناك تعويذة تحضير أموات تمنحهم هذه الشهوة للدماء التي لا تباين البشر".
شخصان؟ هكذا فكر إلياس.
لم يكن الاستسلام خياراً وارداً حقاً، لا سيما مع أمر المشير الأكبر "بلا أسرى"، ولكن لمَ لم ينسحبوا؟
لم يستطع تحويل نظره عن جثة المرأة. كانت هناك بركة من دم على الأرض، ولسبب ما جذبت الثقوب التي في صدرها ناظريه، رغم أن رؤيتها أثارت الغثيان في حلقه. أكان هو من صنع أحد تلك الثقوب؟ أخرجت فايليا عصا صوتها البعيدة مجدداً.
"ماذا أقول للملازم؟ لقد أمنا المواقع الأربعة جميعها، وتلك هي البشرى السارة، لكن قصف المدفعية ذاك كان هراء. سبعة قتلى، بضمنهم سايرس، واثنا عشر جريحاً، هذا هو المجموع؟ أهذا كل ما في الأمر؟"
اقترح أحدهم: "أخبرهم بخمسة عشر جريحاً، وحينها سيُرسلون كاهناً".
وقال آخر: "لم نسمع شيئاً من الفصيل الثاني عشر، نظراً لأن ساحرهم هو من أُصيب، لذا فمن المحتمل أن يكون ذلك صحيحاً تماماً".
عبست فايليا.
"الكهنة مطلوبون بشدة. سأرى ما يمكنني فعله. حسناً، اذهبوا لإحضار المجاريف من الخندق الأخير وعززوا تحصيناتنا. لقد تمكن عدد قليل منهم على الأقل من الفرار من المواقع الأخرى، وهؤلاء الرمليون الملعونون بلعنة الجحيم مجانين بالقدر الكافي لشن هجوم معاكس. انقلوا محركات الدرع إلى هنا أيضاً، تحسباً لحصولنا على المزيد من الوقود السحري إلى ما تبقى هنا. وحينئذ..."
واصلت الساحرة حديثها، لكن إلياس توقف عن الاصغاء. كان من السهل اعتبار أعدائهم هرطقة لا آدميين عن بعد، لكن هذه المرأة — بدت عادية للغاية يا له من أمر. التحكم بالعقول. لابد أن الأمر كذلك، هكذا حسم أمره، رغم صعوبة إقناعه لنفسه بذلك. ولكن كيف تمكن هذا النبي الكاذب من إقناع كل هؤلاء الناس بالموت في سبيل حماية آلتهم المدمرة؟ كل ذلك الدماء من أجل مئة متر. كم من الوقت سيستغرق الوصول إلى آلاتيشاد؟
جلس في الغبار وفكر، ل يحمينا الأوميني. من بعيد، تردد دوي وهدير المزيد من المدفعية، وصدى المزيد من نيران البنادق. على الأقل حين ينام، لن تكون الكوابيس بذاك السوء الذي يماثل الكابوس الذي يعيشه واقِعاً.