شقّت ميريام سطح واحة ماهاتان لتجد المعركة هناك منتهية بالفعل. كان روستال جالساً على صخرة قرب الشاطئ ينظف بقطعة قماش دماء سيفه. يحرس الشاطئ عدد من الحراس والسحرة والحراس المقدسين. تتناثر هنا وهناك عدة جثث إلى جانب عربات محترقة تخرج منها أدخنة خفيفة. احترق وقود الميرفايد المتحجر داخل قنابل التعويذة قبل أن يتسنى تفجيرها. استطعت شعورها بالأبخرة السامة المنبعثة من المانا ضعيفة الجودة وهي تتسرب متجاوزة هالتها.
قال روستال دون أن يرفع رأسه عن سيفه: "لقد تأخرت".
قالت ميريام وهي تجلس إلى جواره: "يسرني أن أرى بوابة واحدة على الأقل لم تحتاج إلى مساعدتي".
على الرغم من وجود دوريات تأهب تذرع المكان، أجرت فحوص الاستبصار المعتادة لها. التفتت حولها لتتفقد هوية الأشخاص القريبين. تعرفت على الحارس المقدس إيولا الذي رافق ميريام في زيارتها الأولى للمدينة. ما زالت أبراج الإيشير التسعة تلمع تحت الشمس. يقف فوق كل منها سحرة يتسلحون بتعويذات العدسات.
قال: "لا أظن أن ليوان أو غابرييل يملكان القدرة على شن هجوم آخر كهذا. أتوقع أن يكون الاعتداء القادم غزواً أكانانياً عبر بحر الرف، بينما تتحرك الجيوش التي جمعتها هنا من أوروباندار إلى ألاتيشاد. سيضرب الأكانانيون شمالاً باتجاه ماهاتان أو يتحركون شرقاً ثم شمالاً نحو مايات شادر. لقد احتفظت بقواتها النخبوية احتياطياً لتلك الضربات الحاسمة؛ فلم تكن أي من رئيسات سحرها أو أفضل نخب السحرة جزءاً من قوة الهجوم الأخيرة تلك. يبدو الأمر حكيماً بالنظر إلى أن كل العتاد الذي أرسلته غير قابل للاسترداد. سيرسل إلى دراويشكم الجدد والحراس المقدسين حلي من الميثريل خلال الأيام القليلة القادمة. ستنشر نصف القوارب المستعادة في باليندوريو، بينما أجعل النصف الآخر يطير إلى هنا فور إصلاحها. قد يستغرق ذلك بضعة أسابيع. على أي حال، تخبرني مصادري أن ليوان استخدمت أرواح الحيتان العملاقة التي ذبحتها لصياغة الأدمانتين، ويبدو أنها كانت أكثر نشاطاً في المتاهة مما أدركت. ستكون هناك أربع بوارج أكانانية لا اثنتين. مع ذلك، سيجري التعامل معهن".
أنهى روستال تنظيف نصله وأمده في غمده بحركة واحدة سلسة.
"شكلت ألاتيشاد مجلس رؤساء. إنهم يقررون الآن من حالفوا".
قالت ميريام: "مثير للاهتمام".
رأت مئات المستقبلات، لكنها لم تر هذا من قبل.
"يتخلى رؤساء الإيشير عن الثروة كجزء من مناصبهم، ويحظى كل منهم بثقة مجتمعاتهم. إنها حكومة تمثيلية فعالة. كما أنهم خبراء بالفعل في مختلف النصوص المقدسة. يبدو الأمر وسيلة رائعة لتحقيق الاستقرار في غرب بيرساما. أهناك دعم شعبي لتشكيل واحدة هنا؟"
صمت روستال وهو يرمش ببصره نحو مياه الواحة المتلألئة.
"لو كان إبراهيم هنا لشرع بالركض نحو ألاتيشاد فور أن أخبرته".
"أمتلك نيرانه. غير أن كل نار لابد أن تُروى".
واصل الدرويش تفادي التقاء نظراته بها.
"يخشى البحارة العاصفة أشد ما يكون عند الغسول، حين تغطي السحب الداكنة رقصة أمواج المساء كيد ظل شرير يمد أصابعه نحو القلب. لا رمح يقطع السماء، وحتى الرمح الذي يشق الماء لا يجد سوى عناقه".
ابتسمت ميريام. كان روستال اقتبس من كلاسيكيات بيرساما. اختارت مقطعها الخاص من نص مختلف.
"مثل الماء، تتحرك السفينة الحكيمة مع العاصفة. وما يمكن كسره يمكن حمله أيضاً".
أطلق الدرويش العجوز همهمة استحسان.
"إن احتاجوا إلى ذلك، فلديهم موافقتي".
صمت روستال مجدداً لبرهة.
"نهر سيتاراب يتحدث. لقد سمعت ألاتيشاد بما فعلتِه في أوروباندار. سيدفعن ثمناً باهظاً نظير الوقوف إلى صفك. رغم أن هذه الرمال قد شربت الدماء من قبل".
"جُرحت إنتيريا بأكملها. كل حياة نفقدها بسبب هذه الحرب الحمقاء تقطع شيئاً من روحي. لكن الندوب تعلم الحكمة. أملي أن تُذكر ندبة عظيمة كهذه لأجيال".
كل ما قاله روستال كان: "ربما".
أخذت ميريام نفساً عميقاً. اختلطت رائحة أزهار الصحراء الخافتة بالدخان القريب.
"لقد جمع الجيش الثوري الزيغواني ثلاث مجموعات جيش. لا بد أنهم وصلوا إلى المنابع الشرقية لنهر سيتاراب بحلول الآن. متى ما رحبت بهم ماهاتان وألاتيشاد، سيتحركون إلى موقع متقدم. لقد تلقوا تدريباً على عقيدة مضادة للأكانانيين طورتها على مدى السنوات. سيساعدون في إقامة طبقات فوق طبقات من التحصينات. لقد تجاوز إنتاج ألكازاريا من الإمدادات لمنظم خطوط الطاقة النقطة الأكثر حرجاً؛ وستشق المزيد من الأسلحة طريقها عبر الواحة. انتهت فرقة مهندسي باراكويلي الثانية من عملها في مايات شادر، وستساعد في أعمال التحصين".
تلقى روستال تلك الكلمات لكنه لم يصرح بشيء، كعادته.
"الكثير من النار يخلف رماداً لا يستطيع حتى طائر الفينيق النهوض منه".
أدركت ميريام ما يرمي إليه، لكن كان عليها توخي الحذر في ردها. رغم حذرهم، ورغم عمليات التطهير هنا، سيظل لغابرييل بعض المخبرين.
"أنا على دراية بتحركات إبراهيم. أنت تعلم أنه يقاتل قبل كل شيء من أجل عائلته، سواء كانوا أقاربه أو شعبه. لدي سبب يجعلني لا أقلق بشأن التطورات الأخيرة".
قال روستال: "همم. وموتنا ليس سوى زفرة أنفاس".
مزيد من الإشارات إلى الكلاسيكيات. اكتفت ميريام بالإيماء، حتى وإن خالفته الرأي. لقد كانوا جميعا نمالاً بالنسبة للأومينيان، لكنهم نظروا إلى تلال المخلوقات الصغيرة المتلاحقة بمحبة؛ هذا ما عرفته. آمن روستال والإيشير بسيادة تتجاوز ذلك حتى. لن تجادل لا إثباتاً ولا نفياً. كان العلم بالأومينيان يكفيها. تطلعت عيناها إلى قمر لوامين. كانت لا تزال تنتظر جولتها التالية من تقارير الاستخبارات القادمة من أكانا.
"أحتاج لمعرفة المزيد عن انتشار ليوان الدقيق. ستحتاج باليندوريو إلى الارتباط بأكسالا لتشتيت تراكم خطوط الطاقة لأسبوع كامل. حتى ذلك الحين، سأكون هناك، أشاكس القوات الأكانانية. ما من ليلة مظلمة بلا فجر. وما من عاصفة غاضبة بلا نهاية. قاتل جيداً".
ربتت على كتف روستال ونهضت. ظل الدرويش العجوز جالساً يتأمل انعكاس السماء على الواحة.
* * *
انتهى سيلين من تفحص إحدى الصحف ثم أومأ موافقاً على العدد. تردد الرجل الذي قدمها لحظة ثم هرب راكضاً من الغرفة. وستكون المطابع تطبعها قريباً. كانت صحيفة مركانتون بوست صحيفة محترمة. طالما أزعجه مدى سهولة الكذب على الناس. مهما وجدت البشر من طرق لإقامة الحصوع بوجه الأكاديميات كانت هناك دائماً ثغرة للتسلل والدخول. كرر الكذبة بما يكفي هكذا حدث نفسه. لكن الجيوش كانت تسير عليها وهنا في أكانا كان الأمر سهلاً بشكل خاص.
هنا لم تلمسهم الحرب وليس حقيقيّاً. عبَر دخان كيرنماوث بحر الشِقاق وامتزج بروائح مركانتون الخاصة، ولكن حتى مع ذلك استمر الناس في حياتهم ببساطة. متى يصبح النظام معقداً لدرجة أن الناس العاديين يتخلون حتى عن محاولة فهمه؟ تساءل ولم تكن هذه هي المرة الأولى. لقد كان سؤالاً يعود عقله لتذكره مراراً وتكراراً. وفي النهاية انحرفت أفكاره نحو قصصه. لم يعد يكتبها بعد الآن. فمن المحبط للغاية الاضطرار لإعادة كتابتها كلما اقتربت الحلقة من نهايتها.
حقاً كانت حلقة الزمن أقسى على الفنان مقارنة بأي مهنة أخرى. اتجه بصره نحو النافذة. وفي الأسفل كان هناك أشخاص يتهافتون. لمح إحدى الوحدات على سطح مجاور. أدرك أنهم كانوا ينظرون إليه. أومأ لهم برأسه فأدى له أحدهم التحية. وتوجه عقل سيلين الشارد نحو شيريكا. اقترحت ليوان أن ينفصلا حتى لا تتمكن ميريان من... لكنه توقف عند هذا الحد. لماذا وافقت؟ إذا أُزيلت شيريكا من الحلقة فسيرغب في الانضمام إليهم.
لقد قررا منذ زمن بعيد تقاسم مصيرهما. وإذا أرادت ميريان إزالة مراسيناً لكانت فعلت. لماذا قد... دفع هذا الاتجاه من التفكير لكن تذكر المحادثة بوضوح كان صعباً. وكلما حاول تذكرها بجدية أكبر بدا وكأنها تنزلق بعيداً. كان ذلك مقلقاً. أشبه تقريباً بـ... لكن تلك الفكرة لم تكتمل أيضاً. شعر بالرغم في العودة للعمل لكنه كان يكره العمل. وكرهه دائماً. كان يحب الحلم. والتساؤل. والإبداع.
لقد درس سيلين الذاكرة والعقل كثيراً. جعلت ليوان الجامعات تدرس شيئاً ما. شيئاً وجده مثيراً للاهتمام على الرغم من أن ذلك كان منذ زمن طويل ولم تكن ذاكرته بحالة جيدة بعد الآن. كانت الذكريات مترابطة مثل شبكة عنكبوت وإذا قُطعت خيط واحد كانت هناك خيوط أخرى للمتابعة. كان يحب شيريكا وكان يعلم ذلك. ما كان ينبغي لهما أن ينفصلا لكن ذلك كان من أجل حمايتهما. حماية. ألقى نظرة أخرى خارج النافذة.
كان ذلك الحارس يراقبه. لا يراقب بحثاً عن قتلة أو سحرة طائرين بل يراقبه. قرر المغادرة. غادر مكتبه هائماً على وجهه. كان المبنى مليئاً بعمال إدارة التحقيقات المرقاة حديثاً بعد أن اعتبر المقر الرسمي هدفاً مرجحاً للهجوم بمجرد بدء الحرب. وهو ما كان منطقياً. وكذا كان الحارس قرب مصعد القوة.
اقترب سيلين من المصعد ولكن قبل أن يتمكن من الخطو على المنصة المتلألئة قال أحد الحارس: "سيدي ليس الأمر آمناً في الخارج. هناك ما يدعو الاعتقاد بأن النبي الكاذب قد زرع قتلة في المنطقة. عملاؤنا يحققون في الأمر ولكن حتى ذلك الحين نطلب منك البقاء هنا حيث يمكننا حمايتك بشكل أفضل".
كانت هذه قصة ممتعة حقاً. تشبه إلى حد كبير تلك التي يخلقها أحياناً. كان فيها بطل وشرير وصراع لم يُحل. لم يقل شيئاً بل عاد هائماً على وجهه إلى مكتبه وبدأ بالتفتيش في الأدراج. أين عصا الرفع الخاصة به؟ كتاب تعاويذه؟ كان يتمتع بتقييم مير أعلى من أي شخص في هذا المبنى. لماذا كان يمتلك بضع عصي قتالية فقط؟ في الواقع... أخرج عصا كرة النار الخاصة به واستخدم السحر الخام لشق الخشب.
كانت النقوش خاطئة. لم تكن هذه عصا كرة نار على الإطلاق. بل كانت عصا صاعقة نارية ضعيفة عمداً. أكد ذلك الأمر إذن. جلس هناك وهو يهمس ناظراً من النافذة مستعرضاً أفكاراً مختلفة محاولاً معرفة ما يمكنه وما لا يمكنه التفكير فيه. كان اعتبار ليوان عدوه أمراً صعباً. قفزت ذكريات معينة إليه بسهولة. بينما كانت أخرى شبيهة بالقبض على الضباب. كان من المفترض أن يشعر بالغضب لكن سيلين لم يكن يوماً ممن يغضبون.
وبدلاً من ذلك شعر باليأس وانفتحت حفرة سوداء عميقة تحته. كان ذلك شعوراً مألوفاً. لم يكن عقله ملكاً له. الشيء الوحيد الذي أراده الشيء الوحيد لقد قتل نفسه ألف مرة فقط ليحرم ذلك الوغد ترويتين من عقله. كان ملكه. كان يمتلك التركيز البنفسجي للتواصل في حلم أومينيان. لم يكن مثالياً للتعامل مع اللعنات ولكن كان ينبغي له على الأقل أن يكون قادراً على تقييم الضرر. توتر عقل سيلين وهو يغلق عينيه ويبحث.
لماذا لم يستطع العثور على أي شيء؟ عندما مرر طاقة روحه الخاصة في عقله بدأ يشعر بشذوذ غريبة لكنه لم يستطع استشعار أي قيود. تحول بستر سيلين إلى عصا الصاعقة النارية التي شقها. كانت تلك إحدى طرق الخروج. لا قرر. ليس حتى تصبح شيريكا معه. شق عصاه الأخرى لترى ما كان يعمل به بالفعل. عصا الدرع الطبقي كانت في الواقع ما قيل له عليه. أما عصا الهمس البعيد فقد احتوت على تعديل. سيقوم شخص آخر بالتقاط أي شيء يتواصل به.
رماها في سلة المهملات. كان تسلسل معين كهذا سهلاً للغاية في التتبع. لم يكن هناك الكثير للعمل به. لفترة طويلة تساءل لماذا اختاره أومينيان. وفقط عندما أحضرهما ميريان إلى لومين فهم أخيرًا. أغلق عينيه وروحه تلامس التركيز البنفسجي معه. ربما لم تكن شيريكا نائمة الآن لكن كان عليه المحاولة. ثم أخرجه دوي رعدي من تأمله. نظر سيلين من النافذة مرة أخرى. كان هناك دخان يتصاعد في الأفق.
فكر بأنه عند الموانئ. ثم سمع انفجارات تندلع. وأضيئت السماء بانفجار القذائف. هجوم! كان أفراد إدارة التحقيقات يتدافعون للتحرك. دوت تعاويذ الإنذار عبر مركانتون لتخبر الناس بالبحث عن ملجأ. أطل سيلين من النافذة مرة أخرى. كان الحراس على السطح المجاور قد حولوا انتباههم نحو الانفجارات. غير ذلك الأمور. أحكم سيلين إغلاق عصا الصاعقة النارية ثم استخدمها لتفجير ثقب في النافذة. ومع الانفجارات وأصوات أصوات الإنذار العالية بالكاد كان ذلك ملحوظاً.
ألقى درعاً طبقياً وثب من النافذة. وجه سيلين المانا خصيصاً عبر جزء القوة من عصا الحماية معدلاً إياه ليخلق قوة صاعدة تبطئ سقوطه. كان الأمر صعباً للغاية ولكن حتى الساحر المتوسط يصبح ماهراً جداً ببعض عقود من الممارسة. هبط ككومة ويداه تنزفان من حيث مسك نفسه مقابل الحصى. بدأ بالركض. كانت هذه مركانتون وكان يعرفها أفضل من أي شخص آخر. كان هناك قانون اجتماعي يتبعه الناس ضغط يُمارس على جسم الإنسان بقدر طاقة الحركة أو الحرارة.
كان سيلين قد تخلص من هذا القانون منذ زمن طويل. كان يفعل ما يريد وقتما يريد. والشخص العادي لم يكن ليتجول ببساطة في منزل شخص ما ويبدأ في إخراج الملابس من خزانة ملابسه لكن هذا ما فعله تاركاً الرجل الذي دخل منزله يتلعثم. انتزع قميصه الخاص وأخذ آخر ثم وضع سترة فوقه وخرج من النافذة مرة أخرى وكانت هذه في الطابق الأرضي لذا لم تكن سيئة للغاية. ثم قطع زقاقاً ثم استخدم السحر الخام لتسخين مفصلات باب الهدف ثم القوة الحركية الخام لنشر ثقب حول القفل ومقبض الباب.
أدخله ذلك إلى الجزء الخلفي من متجر سحر حيث بدأ فوراً في نهب المكان بحثاً عما يحتاجه. انطلق نوع من إنذار التحصينات ولم يكن خفياً على الإطلاق لكنه شق بسرعة إحدى الغرف الآمنة وسرق بعض كتب التعاويذ المكتوبة مسبقاً وأخذ لنفسه عدة كتابة وبعض الحبر. صرخ مالك المتجر في وجهه لكنه تلقى صرخات من قبل. ألقى سيلين درعه الطبقي وسحب مجدداً بالطريقة التي جاء بها. ومع دوي الإنذارات في جميع أنحاء المدينة للبحث عن ملجأ لم يتبعه صاحب المتجر الغاضب.
تصفح كومة كتب التعاويذ ليستقر على تعذيب تنكر وهمي لتغيير لون شعره. كان متجر مجاور يحمل حقائب مسافرين مغلقاً ومن المحتمل أن صاحبها ذهب إلى الطابق السفلي. كسر النافذة وأخذ حقيبة وحشر أغراضه فيها ثم استمر في المشي. ومع بضع تغييرات في التنكر فقد تلك المرأة العشوائية التي رأتهم يقتحمون وتبعته لتصرخ. ثم استمر في المشي فقط. كانت هناك المزيد من الانفجارات بجانب الميناء لذا تحرك غرباً حتى وجد مبنى شقق عشوائياً يمكنه اقتحامه.
ومع بضع تعاويذ استبصار عثر على غرفة صيانة مقتحماً هذه المرة بحذر أكبر ومغلقاً الباب وراءه. وبنفس عميق لمس سيلين التركيز البنفسجي. كان اليأس لا يزال يمزق أطراف عقله لكنه عاش معه لفترة طويلة لدرجة أنه تجاهله. سيحرر شيريكا أيضاً. ومهما جاء بعد ذلك سيفعلانه معاً.
* * *
هذا الكتاب منشور حصرياً على رويال رود وباتريون. إن وجدتموه في أي مكان آخر، فهو مسروق. أضع هذا هنا لأن القراصنة يعاودون أفعالهم! https://www.royalroad.com/fiction/81002