ما زالت سيليسيا عاجزة عن تبيّن كيف جرى كلّ هذا. كانت واثقة تماماً من أنها وفالين لم تفعلا شيئاً يورطهما في الأمر، ومع ذلك، كان هناك ما يحاك في الأفق. طاقة تسرّبت في الجوّ لا يمكن الإحساس بها إلا عندما يتجمّع عدد كافٍ من البشر. مزيج ملموس من المشاعر يتطاير وسط الحشود، خليط حادّ من الغضب والخوف والشغف والأمل.
"أوه! لقد فهمت!"
هتفت فالين.
"ممم؟"
"تلك الهتافات! أعتقد أنني أدركها. المدينة الأولى، الشعب الأول، أليس كذلك؟"
"نعم، بشكل أو بآخر. غير أن لها معنى مزدوجاً. تعني أيضاً أن المدينة كانت هنا أولاً، والشعب كان هنا أولاً."
حرّكت فالين حاجبيهما.
"ذكاء لافت. يروق لي التلاعب بالألفاظ."
كانت الاثنين تنحنيان فوق درابزين حديديّ قديم لشرفة شقة يمتلكها صديق لصديق لقريب. في هذه المرحلة، التقت سيليسيا بمجلس شيوخ تاكوا—مرتين!—وطُلِب منها مخاطبة نحو ست مجموعات من الناس الذين لا تكاد تعرفهم. التقت بميريان بالطبع، لكن لفترة قصيرة. بذلت قصارى جهدها لتخوض في شرح ما أبلغتها به ميريان حول طبيعة الاقتصاد الأكاناني الذي يتعارض مع السلام، والتحول الضروري لاعتماد أنظمة سحرية بديلة للوقود الأحفوري، والانهيار المحتوم القادم—سواء سقط القمر أم لا.
في البداية، تحدثت إلى أفراد معدودين: عائلتها، والعائلات التي تعرفها وتثق بها. ثم ضربت أمواج الدعاية، وتحققت تنبؤات ميريان بخصوص الحرب المحتومة. وحينها تحدثت مجدداً، ثم تمكن احدهم من الوصول إلى مسامع أحد الشيوخ. بعدها خرجت الأمور عن نطاق أي شيء فعلته. فرض التجنيد الإجباري، ثم وضعت القيود على شتى مستلزمات الحياة. وصادرت الحكومة الأكانانية مستودعات بأكملها من البضائع ودفعت ثمناً زهيداً زهادة بالغة، متخذة من الحرب الجديدة ذريعة.
ثم هاجموا تلاكسهواكو.
في ميركانتون ومدينة فادرياح، قد لا يحملون أي ود تجاه «زنادقة الأشجار»
كما يُدعى أهالي تلاكسهواكو غالباً—إلى جانب شتائم أبشع بكثير. ومع ذلك، ظلّ معظم سكان تاكوا أو سيمنول أقرب ارتباطاً بهم مقارنة بأكانان. ولم يؤدِ سوى تقاسمهم لذات التحيز إلى تعزيز هذا الترابط. لذا عندما استعرضت السفن الحربية الأكانية قوتها على طول الساحل، وبغض النظر عما تنشره الصحف، فقد كان الجميع يعلم تماماً إلى أين تتجه. وعندما أجبرتهم العاصفة على التراجع بخزي، انتشرت الشائعات كحبوب اللقاح في مهب الريح.
كانت المسيرات الأولى في الشوارع محدودة النطاق، وعمد حراس المدينة إلى اعتقال المشاركين وتغريمهم بموجب قانون طوارئ ما. غير أن تاكوا كان مفترضاً أن تتمتع بشبه حكم ذاتي. وحتى قانون الطوارئ كان يلزم لنفاذه مصادقة مجلس شيوخ تاكوا. بالطبع، أدرك الجميع الفجوة بين ما يفترض أن تجري عليه الأمور وما تحدث فعلاً—لكن السخط ظل يغلي طويلاً تحت السطح تماماً كخطوط الطاقة الأرضية.
وها هو ينفجر الآن. بدت هذه المسيرة الأخيرة أضخم بكثير من سابقتها. آلاف البشر يحاولون مجدداً شق طريقهم نحو مكتب الحاكم.
"بساتين فارغة!"
"شوارع عامرة!"
تردّد صدى النداء والردّ عليه.
ثم تحوّل الهتاف ثانية إلى "حقوق مسلوبة!"
"أرواح مسلوبة!"
لقد سُحب عدد هائل من البشر والطاقة السحرية نحو أتون الحرب لدرجة عجز معها المزارعون عن توظيف عمالة أو تشغيل التعاويذ لحصاد الربيع. لقد شكل الأمر تهديداً لأرزاق كثيرة للغاية، سيما هنا. لكن المسيرات لم تمر دون مقاومة. في الشارع أدناه، رأت سيليسيا تعاويذ شرارة النار تندلع بينما يطلقها الحراس الأكانان في الشوارع محاولة لتفريق الجموع. وكان بعض المشاركين في المسيرة ممن يلمسون شيئاً من فنون السحر يبذلون أقصى جهدهم لحماية الحشود، غير أنها كانت تعويذة مزعجة يصعب التصدي لها؛
فالكرات المرتدة كانت تدفع من يصطدمون بها وتصعقهم في آن، بينما أحدثت الأضواء والضوضاء المنبعثة منها عمىً وصمماً مؤقتين. وكل من امتلك خبرة كافية ومستوى طاقة يتيح له طبقة من أربع تعاويذ درع إما أنه جُند—أو كان من الحراس المتقدمين نحو الحشود. في غضون ساعة، امتلأت الشوارع بالجرحى وتفرقت الحشود. راقبت سيليسيا المشهد من على الشرفة برهبة متزايدة.
"ما العمل؟ ماذا يمكننا أن نفعل؟"
سألت سيليسيا فالين. لقد تجاوزتها الأحداث بمسافات شاسعة، ولم تكن تمتلك أدنى فكرة.
"لا كهنة،"
قالت فالين.
"بالطبع لا. لا تستطيع الكنيسة المخاطرة."
"لكن الأمر لم ينتهِ. انظري،"
قالت فالين وهي تشير. داخل المتاجر وفي الأزقة الضيقة، تجمعت مجموعات من الناس تتهامس بصوت خفيض. سار الحراس في الشوارع الرئيسية استعراضاً للقوة. رفس أحدهم رأس رجل كان بالكاد يعالج ساقه المصابة. هوى الرجل أرضاً ككومة خرق، وشعرت سيليسيا بوهج من الغضب العارم يجتاحها.
"المسير بخط مستقيم في الشوارع الرئيسية غباء،"
قالت فالين.
"وتعرفين ما الذي يمكنه إيقاف تعويذة شرارة النار؟ لوح خشبي. ولا يشترط أن يكون سميكاً حتى. نحن أكثر بكثير مما هم عليه."
"نعم ولكن..."
ترددت سيليسيا. لقد غمرها الغضب، لكن الخوف استبد بها أيضاً. واجهت مشاكل عدة مع وطنها، لكنها لم تتخيل يوماً أنها ستغدو جزءاً من شيء كهذا...
"حتى إن تمكنا من إجبار الحراس على التراجع أو محاصرة قصر الحاكم، فما الذي يحققه ذلك؟ كيف سنحل نقص العمالة في البساتين؟ أو ارتفاع الأسعار؟ أو دفع الحاكم للاعتراف بقوانين تاكوا؟ أم..."
"لا أدري. هيا بنا. لنذهب ونتحدث إلى تلك المجموعة. تفكير عقول أكثر معاً أفضل. أو بالأحرى، تحدثينهم أنتِ لأنني ما زلت لا أتقن الإسكنارية. لكن دعيهم يعلمون أنني معجبة بأسلوبهم. فالأسود والأخضر متناسقان بحق."
بدأت فالين تتجه نحو باب درج الشقة.
"ماذا؟ انتظري، هل تختارين المجموعة لأن ملابسهم—"
"ألا تريدين الجلوس هنا فحسب، أليس كذلك؟ إذن فلنذهب ونتبين ما يمكننا فعله. وما لم يكن لديك طريقة أفضل للاختيار...؟"
ترددت سيليسيا لبرهة، ثم اتبعت خطى فالين.
* * *
بدأت شيريكا تضجر من العتمة في مرحلة ما. كان ليوان قد أسهب في الحديث عن أمن العمليات، ولكنهما لم يعيرا الأمر اهتماماً. توقف الهجومان على فادرياخ وميركانتون. وصار هناك جيش لا يُقهر في أوروباندار. وما زالت فرقة كاملة تتولى حراستهما، ناهيك عن حشد من الحصون والمحركات المانعة للتبصر. وعلِمت شيريكا أنها محصنة حقاً، فقد أسهمت في تصميم واختبار ذلك النسق. تنامى ارتيابها. ولكن لماذا؟
لقد خانتهما ميريان، ولكنهما كانتا قد انتصرتا حتماً. كانت أكانانا بريديار موحدة في الروح والغاية. وستجلب أكانانا السلام. عاجلاً أم آجلاً. وقد يتطلب الأمر بضع دورات أخرى. وسيلين... سيلين. لمَ لمْ أسمع شيئاً منه؟ تفقدت شيريكا محيطها بحثاً عن بؤرة تركيزها. لقد اختفت. أين وضعتها إذن؟ فتشت في ذكرياتها، لكن التذكر بات عسيراً للغاية. ذكريات أكثر مما ينبغي، حسب تفكيرها. أحتاج إلى بعض ضوء الشمس الملعون، هكذا حسمت أمرها.
فكل تلك الأيام القابعة في الملاجئ الجوفية وأبهاء الجامعة المحصنة تؤتي أكلها.
قالت للحراس قرب الباب: "سأتنفس بعض الهواء النقي".
استقام الحارس الواقف على اليسار في وضعية الانتباه.
"أم، نُصحنا بأن، أم..."
"توجد نبوءات تشير إلى احتمال وقوع هجوم آخر قريباً، لذا فالأمر ليس آمناً، أيتها المقدسة"، هكذا أنهى الحارس الواقف على اليمين الكلام.
قالت شيريكا: "أهذا صحيح؟ حسناً، لن أبطئ إذن".
تمتم الحارس الأيسر بنصف كلمة وتتلعثم بشيء آخر، لكن شيريكا لم تكلف نفسها عناء معرفة ما يقوله. تخطت شيريكا نقطة التفتيش التالية.
اقترب أحد السحرة وأخذ وضعية الانتباه هادفاً: "آه! أيتها المقدسة! لقد بلغتنا تقارير تفيد باحتمال وقوع هجوم قريب. وقيل لنا إن علينا إرشادكِ..."
"نعم، نعم، لقد سمعت. لن أبطئ. ألم تروا الشمس منذ أسبوع، أتعلمون؟ استرخوا، أو ما شابه"، هكذا تحدثت متسائلة في سرها: لمَ يؤدون التحية؟
أليس مفترضاً بهم الانحناء؟ ليس كأنني أحب الانحناء حقاً. ما زال شعوره غريباً. ثم كان المصعد هناك. كانت الرموز مظلمة، ولم تكن هناك منصة طاقة عاملة.
قال الحارس بصوت جهوري عميق: "أيتها المقدسة. التقطت محركات التبصر نشاطاً قبالة الساحل. وباعتباركِ هدفاً شديد الأهمية..."
فجرت شيريكا غاضبة: "ألا تتوقف! يا ملوك السماوات، لقد سمعت هذا مرتين بالفعل. علاوة على ذلك، لم يتبقَ أسطول لباراكويلي أو تلاكسواكان، ومحركات تبصركم لن ترصد ميريان عليها أبداً لعمري!"
تحرك الحرس في أماكنهم بانزعاج. أدارت شيريكا مقلتيها.
صحيح، لقد استخدمت صيغة الجمع «ملوك»
وأتباع كنيسة أومينيا لا يستسيغون ذلك. ومع ذلك، لم تر قط جثة زيلاترڤيا السماوية، لذا يمكنهم حشوها.
"شغّلوا المصعد من فضلكما".
نظر الحارس أحدهما إلى الآخر بتوتر.
"تعطل محرك التعاويذ. لدينا خبير آثار يتحرى الأمر، لكنه قد يستغرق بضع ساعات..."
"ماذا؟ أهوَ رمز ميت إذن؟ أم نفاذ للطاقة السحرية؟ أم شرخ في القناة؟ يا للروعة، أين عصا الطفو الخاصة بي؟ ظننت أنني... ممم. لا بد أنني وضعتها في مكان ما أيضاً. ذكريات كثيرة أكثر من اللازم، أتعلمون؟"
"المعذرة أيتها المقدسة، كل ما نعلمه أنه سيستغرق بضع ساعات لـ..."
لوحت شيريكا بيدها باستخفاف واستلت قلماً كاتباً من جيب صدرها.
"سأفعلها بنفسي. وما لم ينفجر المكان بأسره، فلن يستغرق الأمر سوى دقائق معدودات".
وإن غابت الطاقة السحرية، فيمكنها استخدام تحولات ميريان في استنهاض طاقة الروح إلى مانا. وانطلقت باتجاه المحرك الرئيسي للمبنى. كان الباب مغلقاً. وكان هناك حارسان يقفان أماره.
هتفت شيريكا: "بأي فراغ لا نهائي يقف حراس أمام باب خزانة صيانة!؟ أبلغت شجاعة خلد الحجر هذا الحد؟ تنحيا جانباً، سأصلح أياً كان العطل".
"أيتها المقدسة، المعذرة، لكننا أُمِرنا بمنع دخول الجميع رريثما تعود فرقة الإصلاح بالمواد السحرية الكيميائية المناسبة. ثمة أمر يتعلق باختلال في ميروراديد النور أو ما شابه..."
لوحت شيريكا بيدها، مستخدمة سحر القوة الخام لقطع تدفق الدم عن الحارسين حتى غيبهما الوعي. لقد بلغت قمة غضبها الآن. أولاً، أخطأ الحارس في اسم مجموعة المواد السحرية الكيميائية، وثثانياً، لا يمكن لمثل هذا الاختلال أن يحدث في محرك يُمثل آلة رفع مبالغاً فيها. كان باب الخزانة مقفلاً، لكن تلك لم تكن مشكلة أيضاً. فحطمته مفتوحاً بسحب آخر من سحر القوة الخام.
"دماء الملوك، إنه رمزان منزوعا الطاقة وشرخ طفيف في القناة. كان ينبغي إجلاؤه بالسرعة نفسها التي ينقر بها وميض القمر".
شغلت المحرك، ثم عادت إلى المصعد، وما زالت تشعر بغصة من الإحباط وهي تمتطي منصة الطاقة صعوداً إلى الطابق الأرضي. وأخيراً، لاحت بصيص من النور! كانت النوافذ الكبيرة المزجاجة بالمعشق في قاعة الصناع، والأسقف العالية، والهواء النقي المتسلل عبر أبواب الطاقة، راحة مجيدة. لقد تنقلت من سرداب إلى سرداب خانق لأيام. التفتت حولها. كان المزاج متوتراً. ومن خلال الأبواب الكبيرة، رأت شيريكا عدة رموز مضاءة.
كان الهواء ما زال يتدفق، لكن حاجز الطاقة سيمنع أي شيء آخر، وتجاوز مفتاح الرموز كان معطلاً. كانت الحرم الجامعي مقفراً بصورة مريبة. والساحة ببقع حدائقها الصغيرة ومقاعدها الوفيرة، والتي تعج عادة بآلاف الطلاب وعدد غير قليل من الأساتذة في أي ساعة، تبدو خالية. وحتى مع إلغاء المحاضرات، كانت هناك مشاريع وأنشطة وفيرة. ترك شخص ما كومة من الصحف مبعثرة على طاولة. ألقت شيريكا نظرة تلقائية على العناوين وتصفحت أجزاء من المقالات.
علقت عبارتان في دماغها كالدبابيس.
اقتباس لمشير الدفاع يقول: «أكانانا بريديار موحدة في الروح والغاية»، ومقال آخر حشر فيه الكاتب عبارة: «أكانانا تحقق غاية أسمى بجلب السلام إلى العالم المتحضر».
التقطت شيريكا إحدى الصحف المطمورة تحت الكومة. موحدة في الروح والغاية. ممم، وما هذا أيضاً؟
«الحاكم يدعو مجموعات المتظاهرين الصغيرة المشاغبة إلى الكف عن عرقلة المجهود الحربي والانضمام إلى الأغلبية في جلب السلام إلى العالم المتحضر».
وضعت تلك الصحيفة جانباً والتقطت أخرى.
ظهرت عبارة «مجموعات صغيرة من الناس المشاغبين»
مرتين في صحيفة أخرى.
«مجموعات صغيرة»، أهذا حقاً؟
لمَ لمْ أسمع بهذا الأمر؟ إن كان هناك إخلال بسلاسل الإمداد، فمن المفترض أن يقمع سيلين ذلك. لا بد أن هذه المقالات من صنعه. كرر الكذبة بما فيه الكفاية... وضعت شيريكا الصحف جانباً. كرر الكذبة بما فيه الكفاية...
قال ضابط مقترباً: "آه، الأستاذة شيريكا. لقد نُصحنا..."
—"بأن محركات التبصر قد رصدت هجوماً محتملاً قادماً؟"
أكملت شيريكا الكلام رافعة حاجبيها.
"أه. نعم، كيف علمتِ؟"
إن تكرر الكذبة بما فيه الكفاية على ألسنة أشخاص مختلفين كثر، فإنها تحفر طريقها إلى الدماغ. أولاً تراها في كل صحيفة. ثم تبدأ بسماع الكذبة ذاتها من أصدقائك وعائلتك، ومن العمال إلى جانبك، ومن زملائك - من كل مكان. وحينها لا يسعك إلا تصديقها، وبمجرد أن تصدقها، فلن ترغب بالتأكيد في الاعتراف بأنك خُدعت. استطاعت شيريكا سماع صوت سيلين في ذهنها. استرجعت الأسابيع الماضية من الاجتماعات.
ضباط استخبارات، وكهنة، ومستشارون، وكلهم يرددون أموراً لأجلها. ولكن من كان مصدر ما قالوه؟ وأي دليل يؤكد ذلك؟ ولمَ لم أسمع شيئاً من الآخرين؟ لمَ لم أسمع من سيلين؟ تحسست روحها، دافعها العادة أكثر من أي شيء آخر. اضطرابات غريبة. لم يكن هناك شيء، لكن الأمر بدا مريباً. تنحنحت الضابطة.
"آه، أستاذة، سيكون شرفاً لي مرافقَتُكِ إلى مكان آمن..."
قالت شيريكا: "لا. لم أعد أستاذة. لدي لقب".
ابتسمت. كانت ابتسامة متوحشة، وأدركت أن الضابطة توترت. نظرت الضابطة إلى عدد من الجنود الآخرين المتمركزين في الجوار.
"لا، أظن أنني سأقوم بنزهة".
"الأبواب معطلة. هناك..."
فجرت شيريكا أبواب الطاقة بتيار من سحر القوة الخام. لقد كان باباً، لا درعاً حقيقياً. فأبواب الطاقة مخصصة لردع الحمقى والحشرات، لا السحرة الكبار. وما إن صارت في الخارج، حتى سمعت أصوات الهتافات، والصراخ، وتحطيم الزجاج، وتعويذات الصخب. كان هناك محرك درع يبقي المسار الرئيسي المؤدي إلى جامعة فادرياخ مسدوداً، مع وقوف عدة جنود يصرخون في وجه أشخاص يهشمون درع الطاقة بأيديهم الحفاة.
وفي الحرم الجامعي، ركض مجموعة من الطلاب مجتازين المكان، أحدهم يعتصم بذراع دامية، بينما تلاحقهم مجموعة من حراس الجامعة. واستنشقت شيريكا رائحة دخان لاذع في الجو. مجموعات صغيرة من المتظاهرين المشاغبين، هه؟ هكذا فكرت.
"أيتها الأستاذة! آه، لا يمكننا استخدام لقبك، أتعلمين، اللقب الرسمي هنا، فهذا ليس آمناً، هناك... عليك العودة معنا. أرجوكِ".
انتصبت شيريكا في وقفتها وحدقت في الضابطة والجنود الذين تتبعوها. كان هناك ضغط في عقلها يحضها على مجاراة التيار، وعلى الإصغاء إلى محاولي مساعدتها، لكنها تجاهلته تماماً.
"أنا نبية. آمركم بأن تسلموني كتاب تعاويذكم، حيث يبدو أن أحدهم قد سرق كتابي".
وحين شحبت الضابطة وتراجعت خطوة، استخدمت طاقة مغناطيسية خام لتحطيم السلسلة عند خصر الضابطة مستخدمة سحر القوة لانتزاع الكتاب.
زمجرت: "أنا ممتنة، أيتها الضابطة".
كرري الكذبة بما فيه الكفاية، هكذا فكرت. لقد استخفت بالأمر معتبرة إياه تضليلاً للعامة. لكنها تحدثت مع سيلين، وأوضح لها أن أي شخص عرضة لذلك. أي شخص. لقد غدت مفرطة الاسترخاء والثقة بمعرفتها وطاعنتها في السن. وظنت أنها تعلم ما يكفي وشهدت ما يكفي لكيلا تُخدع. وها قد نُشرت ضدها. كانت لدعمها أسئلة. سارت النبوية سيو شيريكا نحو محرك الدرع، ملقية نظرة خاطفة على الحشود الغفيرة وهي تعيث في شوارع فادرياخ شخباً.
وستحصل على إجاباتها.