وقف سيلفستر أوروم في قمة برجه الذي حمل اسمه، وما زالت قبضته تعتصر الرسالة. قرأ الرسالة. قرأ الرسالة مراراً وتكراراً، مشككاً في كل كلمة — ومع ذلك، راحت توخزه. كان هناك نقش الأوريخالسكم الثوري المدمج للقديسة جيريكا. وكانت هناك تقدمات النبي ليوان المذهلة في وقود الميرفايت المصوغ روحياً. لقد راجع هو وتيركاست المخططات بأنفسهما قبل طرحها للإنتاج التجاري، ونقبا كأساً نخب يوم جديد لسيادة أكانان.
وممع ذلك، تلقى رسالة — هذه الرسالة اللعينة، وظلت معادلاتها تتردد في رأسه كشفرة تخط لحماً. أخبره ليوان بأنه نجا من موجة اغتيالات النبي الكاذب لأنها حمايته. لكن رسالة النبي الكاذب وجدته. استعد للضحك وهو يحرقها، لكنها كُتبت مستخدمة أُطره المنطقية المفضلة، وبدا الأمر كأنها توقعت كل حجة كان سيطرحها وفندتها تماماً قبل أن يبدأ صياغتها. وهو ما، حسب ظنه، إن كانت تقول الحقيقة، قد فعلت.
كانت الرياضيات فيها بسيطة. استخدِمَت بيانات مسحية لمجتمعات الميرفايت في البراري، وتقديرات لاحتياجات أكانان من الطاقة سنوياً، وتقديرات لتجدد ميرفايت المتاهة، وتقديرات لأجزاء ميرفايت الأسلاف اللازمة لصنع نيتروميروينيد رئيسية تتطلبها مجموعة واسعة من النقوش المهمة. وانتهت بـ:
عمل ألمع عقول الجامعات والأكاديميات كافة على هذه المشكلة طوال مئة عام. لم يجدوا حلاً، ولن يجدوه. إن واصلت أكانان بناء أبراجها على مثل هذا الأساس المتصدع، فاي إرث ستترك خلفك؟ أنا لا أُعجب بك خصوصاً؛ الكبرياء خطيئتك، وغالباً ما تستخدم ذكاءك لاختلاق الأعذار لنفسك. لكن من بين الصناعيين كافة، كنت القليل الذي استطاع الفهم أخيراً. عملنا معاً على هذه الرسالة. يؤمن ليوان بأن نظام أكانان سيبقى لأنه قادر على الصمود طوال عام كامل ضمن الدورة.
الكبرياء خطيئتها هي أيضاً.
ألقى نظرة أخرى على الملاحظة وهو يجوب الغرفة ذهاباً وإياباً عندما صعد أحد سكرتيريه الدرج.
قال: "سيدي، وصل تقرير فيرابريدج للتو. لقد طلبت أن..."
وهدر: "اتركه على المكتب".
لم يقصد إظهار غضبه لكنه فعل. لم يكن من طبعه فقدان السيطرة على مشاعره. انصرف السكرتير متخاففاً وتحرك أوروم ليلتقطه ويتصفحه سريعاً. اضطرابات في أربعة مصانع الآن. قبل أن يتلقى الرسالة كان ليدعو إلى العثور على العمال المسؤولين وفصلهم ويوعز لأوراقه بإشعار المزيد من الحماس الوطني. لكنه تلقى أيضاً تقارير مماثلة عن مصانعه في ميركانتون وأربورهولم. كانت تلك علامة على تهاوي اقتصاد أكانا تحت الضغط.
صار التضخم مشكلة بالفعل والطلب العسكري على كميات هائلة من المواد ينشر المشكلات مثل غزو الخلد الصخري. عربات التعويذة التي تعطب لا تجد قطع غيار بديلة. مخازن الميرفايت المتحجر خاوية إلا من الغبار. حتى أسعار الطعام قفزت بشكل جنوني بعد شحن أطنان وأطنان منه عبر بحر الرف إلى أوروباندار. وفوق ذلك كان هناك شح في العملة إذ ذهبت كميات ضخمة من الأسلاك الفضية إلى السفن وعربات التعويذة للمجهود الحربي حتى عاد الناس يقطعون العملات الذهبية وكأننا في حروب المستعمرات اللعينة مجدداً.
توقف بجانب النافذة ونظر إلى الخارج. لم يكن هناك حل جيد. يستطيع فصل العمال واستئجار بضع مرتزقة كحراس حول المصنع للحفاظ على الانضباط لكن ذلك لن يحل النقص. يستطيع رفع الأسعار التي يدفعها لصيادي الميرفايت محاولة الحصول على المزيد من وقود الميرفايت المصهور بالروح الجديد بشكل أسرع لكن ذلك سيرفع معدل النفاذ فقط. ومع ابتعاد الميرفايت المطلوبة مسافات أطول فأطول سيكون هناك عائد متناقص ببطء في الطاقة مما سيضع ضغطاً أكبر على إمدادات أضخم ويسرع معدل النفاذ أيضاً.
ثمة فرصة هنا. طريقة لتغيير ممتلكاتي. ألقى نظرة على الملاحظة. كان متوجساً من النغوال والدرويدية ولم ير كيف يمكن فعل أي شيء بتلك المعلومات. كانت أكانا في حالة حرب مع تلاكسهواكو بغض النظر عما تنشره الصحف وقد محت الكنيسة الدرويدية قبل قرون. وإذا غير وجهته في الوقت الخطأ فسيلتهمه الصناعيون الآخرون حياً. كانت هوامش الربح أنحف مما يدركه معظم الناس. عادة ما كانت سمعته تكفله للحصول على قروض يربط بعضها ببعض ويمكنه العمل بخسارة من أجل إجراء البحوث وبناء الإنتاج الذي يحتاجه لكن الآن توجد أزمة العملة والنقص ولا توجد طريقة يمكنه بها تحمل الخسائر لأي عدد من السنوات سيتطلبه الأمر.
عاد يجوب الغرفة. لم يستطع حتى الاعتماد على أوفى أصدقائه وهم علاقات زرعها لسنوات. لقد ماتوا جميعاً في الأول من سوليم. ماتوا وحسب. ما زال يستيقظ بجهد وعرق بارد ليلاً وهو يفكر في الأمر. كان كل شيء أشد انحداراً مما يبدو أن الناس يدركونه. لكن المستثمرين الذين كان يمكنه الاعتماد عليهم عادة كانوا منشغلين بالاحتفال بالأرباح قصيرة الأجل من الحرب غير مدركين لما سيحدث بقية أكانا.
لمستطيعوا أبداً الرؤية لما بعد الربع السنوي. ثم جذب انتباه أوروم ضوء وامض وصوت وذهب إلى النافذة مجدداً. كانت أصوات قرع المدفعية وانفجاراتها مكتومة بفعل حواجز كتم الصوت التي تحمي المبنى. كان جزء من عقله يحسب بدقة كم تكلف الأموال التي تنفقها تلك المدافع. كيف تصل سفن باراكويلي الطائرة إلى هنا أصلاً؟ وكيف تمتلك أعداداً للإغارة هنا وميركانتون بعد الخسائر التي تكبدتها؟
راقب خيوط النار وهي تنطلق إلى الأسفل من أين؟ لا أرى شيئاً. انفجرت ثلاث تعويذات أخرى في مرابض المدافع مهتزة بالبرج حتى عبر نظام الحواجز. ثم رأى الشكل طافياً فوق الخليج ويتحرك نحو المدينة. عرف هويته فوراً. لم تبد في عجلة من أمرها وطفت بهدوء فوق المدينة. قفز قلبه في صدره عندما غطت وابل ناري آخر السماء باعثاً ببرعات من لهيب وبرق متفرقع. لا يمكن لأي ساحر النجاة من ذلك. حتى محركات درعي لن تنجو، فكر، لكنه رصدها بعد ذلك تتحرك بالسرعة الهادئة نفسها على بعد بضعة مئات من الأمتار فقط.
لم يراها تتحرك حتى. كانت تقول شيئاً، أدرك. ضغط أوروم على مفتاح روني.
أمر: "استخدم تجاوز الحاجز. هات لي تكبيراً صوتياً لما تقوله".
طبق أسنانه منتظراً بينما تمر الدقائق. واصلت النبيّة في السماوات الانجراف فوق فادرياخ وظهرت فجأة في ثلاثة أماكن مختلفة بينما واصل المدفعية محاولة استهدافها. نوع من الوهم؟ لكن الوهم لا يمكنه حماية المرء من كل شيء. صممت مصفوفات التنجيم لرؤية ما هو أبعد من ذلك. انطلقت قذيفة أخرى وهذه المرة فوق مبنى سكني. استطاع رؤية النوافذ المحطمة.
ضغط أوروم على مفتاح الروني مجدداً: " وليخبر أحدهم الجيش اللعين أن كل ما يفعلونه هو تخريب المدينة! إن خدشوا برجي ولو قليلاً..."
مع أنه كان متأخراً بعض الشيء عن ذلك. استطاع رؤية الدمار في عدة مبان يمتلكها. أخيراً مرر أحد السخارين الذين يوظفهم الطلب.
دوى صوت النبيّة في أنحاء المدينة: "...الأزمة هنا لن تتفاقم إلا. ستجعلكم ليوان تضحون بكل شيء من أجل طموحها الخاص. تسعى أكاذيبها إلى إشعار أسوأ مخاوفكم. أنا أقدم طريقاً مختلفاً طريق رخاء وغد أفضل. كل ما عليكم فعله هو العمل البسيط من أجل مستقبلكم الخاص. توقفوا عن تصنيع الأسلحة واصنعوا لأنفسكم ما تحتاجونه يا أبناء أكانا. عرق كدحكم الشاق يخصكم أنتم. لا تكمن قوة أكانا في الغزو بل في بناء مستقبلها".
كانت راحتا أوروم متعرقتين. استطاع رؤية الضوء يتلألأ على درعها. كانت تيارات من الضوء تزهر من قرب كتفيها مانحة مظهر أجنحة مشعة. ولفترة وجيزة وبينما مسحت عيناها أنحاء المدينة التقت عيناه بها. سرت قشعريرة في ظهره. وعرف. ثم اختفَت محلقة بسرعة عبر المحيط تاركة دوامات في الدخان المتصاعد وهي تمر. سمح سيلفستر أوروم للملاحظة بالسقوط من يده. وضغط على مفتاح الروني مرة أخيرة.
قال: "نادِ مجلس الإدارة لاجتماع طارئ. اليوم".
لم يعد هناك أي شك في عقله حول أي منهما هي النبيّة الكاذبة. وهناك عمل يجب إنجازه.
* * *
أرادت ميريان الضغط على أكانا بقوة أكبر، وربما تحديد مكان جيريكا أو سيلين، لكنها شعرت حينئذ بنبضات طاقة الروح الدقيقة تسري عبر خاتمها وأدركت أنها بحاجة إلى العودة. وحين توسطت بحر الرف، بدأت ترى التوهجات تتصاعد على طول ساحل باراكيل؛ إشارات موجهة إليها. انتهت غاراتها على الساحل الأكاني. وهذا يعني أيضاً أنه لم يعد هناك وقت لاستعادة إبرة العالم السفلي غرب فيرابريج. لم تستدرج أي كمائن، ولا نخبة السحرة، ولا سرايا الأركماج.
وعلى الأقل، أكد ذلك أماكن وجودهم. كان لديها قوة تدخل سريع مكونة من لوسباير والعديد من البرايتوريين الأوفياء جاهزة في باراكيل، تحسباً لوجود وحدة تسلل أو وحدتين لم ترصدهما. وضعت ميريان اللمسات الأخيرة على الاستعدادات الدفاعية حول باليندوريو وعبرت بوابة ماهاتا، واصطحبته معها الجنرال هاناران وهيئة أركانها. زال الضغط عن باراكيل الآن. ويمكنهم الانتقال إلى تعزيز ممر سيتراب.
كان التقدم الأكاني يستحيل تجاهله. فقد بدت المدرعات الأربع الضخمة تلوح في السماء الصافية، مرئية على مدى أميال وأميال. وأشار جدار الغبار إلى بقية زحفهم. كان مشهداً مهيباً، اضطرت إلى الاعتراف بذلك. ومع ذلك، قضت سنوات وهي تتأمل سبل دفاعها عن مايات شادر. التقت بجنرالاتها في قصر النهر في ألاتيشاد، وهو معبد قديم للثلاثية تضرر وترمم أربع مرات على الأقل طوال تاريخه الطويل.
صُنعت شظايا القبة المركزية من الحجر الأخضر والأبيض والأسود الأصلي. وتزين النحاس الباهت أعمدة الرخام البالية. ويمكن للمرء أن يرى من الأماكن الأقل تضرراً في الحجر حيث علقت الرايات لقرون، رغم أن الرايات اختفت الآن مع التغير الأخير في الحكومة. لم تُخِط سوى راية جديدة واحدة في الوقت المناسب للاجتماع. وكانت توضح ديبيراً أحمر ولواميناً أبيض على سماء سوداء ومرج أخضر. عُقد الاجتماع في غرف مطلة على النهر.
وكان الشاطئ يعج بالناس وهم يبحرون في إنشاء التحصينات بسرعة، بينما راحت حيوانات الجر تجر مدفعية عمرها عقود إلى مواقعها. وأرسل مجلس العمداء المُشكل حديثاً ممثلين اثنين للانضمام إليهم. وجلس أحد الوزراء الجدد من ماهاتا في حلقتهم أيضاً، بينما استرخى روستال فوق طاولة في أحد الأركان. وجلس العديد من ممثلي زيغوا، بما في ذلك الجنرال ناغاسوما، جنرال زوان المفضل، على الطاولة أيضاً.
رصدتهم هاناران بتشكيك وهي تنضم إليهم. كان الجو في الغرفة قاتماً بالفعل.
قالت الجنرال هاناران بفظاظة: "أحكم بأن النصر مستحيل. خصوصاً إذا سُمح لموظفين حكوميين بلا خبرة عسكرية ومكاتب مسربة بحضور اجتماعات التخطيط".
تراجعت ميريان إلى مقعدها بوضع مريح.
"يجب إعادة بناء الثقة بين باراكيل وألاتيشاد. لا تعتمد الخريطة العامة لخطة معركتنا على السرية أو المفاجأة. ولا يمكنها ذلك، مع وجود كل تلك السفن الطائرة التي تتمتع برؤية واضحة لمواقعنا. وستُحافظ على الأمن العملياتي بخصوص الموقع الدقيق للوحدات والتحصينات وانتشارها. ومع ذلك، فإن أهل ماهاتا وألاتيشاد هم من سيواجهون التقدم الأكاني، ومدنهم هي المعرضة للخطر. يجب أن يكونوا هنا".
قال الجنرال ناغاسوما بلهجة كويلسينة: "هذا معقول للغاية".
ازدادت قطبة جبين هاناران عُمقاً.
"أيتها السامية، لا أقصد... التشكيك بك".
"شككِ بي كما تشائين. فالنبي ليس معصوماً".
"لا يوجد جيش في التاريخ هزم عدواً يفوقه عدداً إلى هذا الحد أو يمتلك مثل هذه المزايا في التكنولوجيا العسكرية".
أحضرت ميريان كتاب التعاويذ المرتبط بروحها وقلبت الصفحات. وتفحصت ملاحظاتها حول التجارب التي أجرتها هي وزوان، وما تعلمته من حملات التخريب التدريبية لغابرييل، وخريطة مصغرة مغطاة بتعليقات توضيحية حول التضاريس. وكانت قد خصصت ثلاث صفحات تقريباً لشكل الحرب في هذا المسرح. التقط أحد العمداء لمحة عن الصفحات.
"تلك رموز، لكنها ليست مسحورة. ما...؟"
"إنها اختصارات طورتها. عندما ينقل رمز أو حرف رونية معلومات بإيجاز أكثر من كلمة، أستخدمه. لغة الملوك الأقدم مفيدة للغاية في نقل مفاهيم معينة، وأنا أتقنها منذ فترة".
هدأت الغرفة. وهي تعرف السبب. وهي تعرف التأثير الذي تتركه على الناس الآن. في بعض الأحيان، يمكنهم تجاوز الاعتدال ونور عينيها ورؤية شخص بشري مثلهم تماماً ـ ثم تذكرهم بمدى عدم بشريتها. أن تكون نبياً يعني أن تكون شذوذاً عن التجربة البشرية. لقد تقبلت هذا منذ زمن طويل. وهنا، على الأقل، سيكون ذلك لصالحهم.
بدأت تقول: "لقد زُرعت بالفعل بذور استراتيجيتنا الدفاعية".
واستمعت الغرفة باهتمام بالغ.
* * *
شقّ مركب تلاخواكان الروحي عباب محيط أوبكاسيوم، مستمراً في اتجاهه شمال شرق. استرخى ميزتاكا في مقعده المصنوع من كرمة التوابل، مضغاً عوداً من عشب البهارات. واصل تلميذه التشبث بالدرابزين المجاور بقوة جعلت مفاصل أصابعه شاحبة. كان آخرون من طاقمهم القليل يراقبون بالمثل من السطوح الأمامية. غطى معظم سطح المؤخرة القريب تشابك النباتات المترابطة. لم يكن تكويناً روحياً معقداً للغاية؛
دُمِج معظم المرڤايت لمساعدة التكوين الأساسي على البقاء في شمس المحيط المفتوحة التي لا تلين وتصفية مياه المالحة. احتلت مؤخرة القارب المحرك الروحي، وهو كتلة كبيرة من طحالب المرڤايت والنباتات المتصلة. كان خامداً في الوقت الحالي. لُفّت الأشرعة حول الصواري. كان القارب يُسحب حالياً بحبال سميكة مربوطة بليفاثان. شقت عظامه الضخمة أثراً صغيراً بشكل مدهش وهي تشق المحيط.
قال ميزتاكا لتلميذه للمرة الثالثة: "يمكنك الاسترخاء".
استجاب تلميذه هذه المرة: "استرخاء؟ استرخاء؟! أيها الناغوال ميزتاكا، مع كل الاحترام..."
لم يكمله لأن القارب اصطدم بموجة بزاوية سيئة وعاد للتشبث بالدرابزين.
"إذا قرر أكلنا، فهو قرر أكلنا، أتعلم؟ لا فائدة من القلق".
أدار ميزتاكا سفن شحن تلاخواكان لسنوات عديدة. أحب بعض الناس القلق بشأن التواجد في المحيط المفتوح. لكن بالنسبة له، كان الأمر محرراً. كانت هناك أشياء يمكنك القيام بها، ولكن كانت هناك أشياء لا يمكنك القيامها. عندما يكون مصيرك بين يدي كسيلاترڤيا، فلماذا تقلق؟ ضربت الشمس القاسية، وأصرخ مقدمة السفينة بينما كانت تُسحب عبر الأمواج. أبطأ الليفاثان الذي سحبهم أخيراً. نهض ميزتاكا من مقعده، باصقاً عوده الممضوغ جيداً.
حملته الرياح بعيداً بسرعة.
"افصلوا الحبال! احضروا لي اتجاهاً. سأضطر لاستخدام لوامين هنا. وأخبروا أولئك الكتبة بالصعود إلى هنا!"
بينما كان الطاقم يتسابق بحركة، ظهر اثنان من الكتبة من تحت السطح، في الوقت المناسب تماماً لمشاهدة ذيل الليفاثان الهائل يختفي تحت الأمواج. فكر ميزتاكا بابتسامة: مرعب. ثم وجه انتباهه إلى التكوين الروحي. كان طعم مرڤايت كلاسيكياً، مصمماً مع وضع طائر معين في الاعتبار. أغمض عينيه وتواصل مع التكوين. عما قريب، طفت خيوط المانا في الهواء، منضمة إلى رذاذ المحيط الذي يهز الهيكل.
استغرق الأمر بضع ساعات لظهور الأول. كان هناك ومض من البرق الأفقي في السماء، ولكن فجأة، توقف هذا البرق فوق السفينة مباشرة. دار صقر نسيمي صغير حول القارب عدة مرات، ثم غطس إلى الأسفل، هابطاً برشاقة على النبات المركزي.
قال ميزتاكا: "أهلاً، أيها الطائر الجيد"، مرسلاً إشارات مهدئة عبر هالة مركبته.
لم يؤدِّ تركيز ذخيرته الأقدم بشكل جيد مع الحيوانات، لكنه استطاع إدارة طائر مدجن واحد في ذهول.
"الآن لنرَ نوع الأوامر التي لديك".
سلم الرسالة إلى أحد الدارسون.
قرأ الدارس، ثم قطب جبينه: "أوامر اغتيال".
قال ميزتاكا وضاع إصبعاً على شفتيه، مفكراً: "واو! يبدو هذا سيئاً. حسناً، بماذا يجب أن نُستبدله؟ أوه... ما رأيك في... إرسال بعض الدوريات قبالة سواحل فلورين للتعامل مع القراصنة الخواص؟ أو ربما تعزيز الساحل الشمالي استعداداً لهجوم مضاد لباراكويلي؟ فلنفعل ذلك، أنا أحب ذلك".
أخرج الكاتب الأول بجدية إحدى الرسائل المُعدَّة مسبقاً من حقيبة، بينما نقل الكاتب الآخر بعناية الختم السحري من الأمر الأصلي إلى الجديد. بدا الأمر وكأن سحر رموز قاسي، لكن ربما لم يكن كذلك. كان يعرف عن الرموز بقدر ما يعرف عن الثلج.
قال ميزتاكا لصقر النسيم: "عظيم. اذهب، أيها الطائر الصغير!"، ووجه التكوين الروحي للتوقف عن إنتاج المانا التي أحبها الصقر كثيراً.
بمجرد أن رأى البرق يتجه غرباً، أعطى تفعيل الطُّعم. ثم استرخى في مقعده مرة أخرى، متناولاً عوداً آخر من عشب البهارات ليمضغه. كان يوماً جميلاً، ومن المحتمل أنهم لن يُؤكلوا حتى. من يمكنه طلب أكثر من ذلك؟