حدقت ليوان فار في الرسالة التي بين يديها ثم عبست وتركت نيراناً سحرية تلتهمها. ثلاثة أيام. أاستغرق هؤلاء الحمقى الدمويون ثلاثة أيام لتوصيل رسالة إلى هنا؟ كان المفترض بصقر الريح أن يبلغها إياها في يوم واحد. لكن بالطبع لم يكن نصف جهاز الاستخبارات يعلم ما يفعله بعد الآن وكان الأركان العامة لجيش أكانان على حافة الانهيار. الآن ومع انضمام قوات إبراهيم إليهم في الجناح الأيسر لن تكون حتى تدفقات سفن الإمداد المستمرة كافية — ماذا بحق الجحيم كان يفعل ذلك الأحمق لإطعام قواته قبل أن يتسنى له الرضاع من ثدي لوجستيات أكانان؟
والآن لم يقتصر الأمر على إفلات ألاتيشاد من قبضتها بل وقع نوع من الهجوم على ميركانتون وعليها التعامل مع اللعين سيلين. على الأقل لا يزال لدى جهاز الاستخبارات بعض الأشخاص الأكفاء.
لقد نجحوا في مساعدة جيريكا على "إضاعة"
تركيزهم البنفسجي في غضون ساعات. لا يزال هناك وقت للتعامل مع سيلين. المشكلة هي أنها الآن في أوروباندار ويمكن لذلك الأحمق أن يكون في أي مكان في أكانان بريديار بحق. لكنها لا تستطيع تحمل تكلفة العودة. مع وجود غبريال وإبراهيم وميريان قيد اللعب في هذا الجزء من العالم لمستها القدرة على إدارة المعارك القادمة من أكانان ولا سيما بالنظر إلى الانحرافات في الجدول الزمني. أدى كولونيلان التحية العسكرية ثم ركعا عند دخولهما الغرفة.
ألوحت لهما بالنهوض والتحدث. كان كلاهما يرتجف قليلاً. كان ذلك جيدا، فهذا يعني أنها زرعت سمعتها بالشكل الصحيح. تقدم أحدهما إلى الأمام.
"أيتها الملكة، تقارير الكشافة تفيد بتقدم قوات زيهغوان المسلحة غرب ألاتيشاد. أُجبرت طلائعنا على التراجع".
"كما هو متوقع. انصرفا".
انحنى الكولونيلان وغادرا. والآن زوان في اللعب أيضاً. منذ متى تعلمت نشر القوات خارج زيهغua؟ قضت المرأة دورات لا حصر لها في تعلم أفضل سبل السيطرة على بلدها. وقضت دورات عديدة بنفس القدر في توسيع قدرات التصنيع وتنظيم السحرة لتقديم مساعدة إضافية لبناء منظم خطوط الطاقة. لم ترها قط تثبت هذه القدرة. دورات أكثر من أن تُحصى. قررت ليوان أنها لا بد مارست ذلك سراً. مع ذلك كان جيش ليوان أكبر.
أكبر بكثير. وهذا يعني على الأرجح أن منظم خطوط الطاقة لا بد أنه يعاني من تأخيرات بالنظر إلى حجم الإنتاج الذي كان لزاماً سحبه من مايات شادر لتجميع هذه القوة. كانت بحاجة إلى الهجوم قريباً. حتى لو فشلت في الاستيلاء على تلك الآثار القديمة، فحتى القدرة على قطع الإمدادات ستكون كافية لفشل المشروع. وإذا حافظت على الضغط على باليندوريو وماهاتان فسيؤدي ذلك إلى إجبار المزيد من القوات على إعادة توجيهها لحماية تلك المناطق.
لقد أثبتت قدرتها على الضرب بسرعة في بوابة، لذا ستحافظ ميريان على الأقل على نشر بعض وحداتها النخبوية. وفي الوقت نفسه ستكثف قوتها وتخترق أي دفاع يمكنهم حشده. لم يهد قط العالم جيشاً كجيشها. ليس بعد. من الناحية المثالية، تستطيع ليوان نشر بوارجها شرق موقعها ومنع كل حركة غرب ألاتيشاد، لكن ذلك سيعرضها لأمثال ميريان أو فرق الضربة الأصغر. لا، يجب أن يتقدم الجيش ككتبة واحدة.
لقد أثبتت تجاربها مع غارات الزوارق أن القوة الجوية وحدها غير كافية. كان إبراهيم وساحر الموتى المدلل الخاص به مكسباً مرحباً به. وبقدر ما أزعجها ذلك الأحمق بيرسامان، كان كل من هو وأتراه شيدي يشكلان تهديداً كافياً لميريان تجعلها مترددة في مواجهتهما. وإن أصر إبراهيم على حراسة مؤخرتهم اللوجستية فهذا يناسبها تماماً. لكن أولاً، كان عليها التعامل مع سيلين.
أمرت حرس الشرف قائلة: "أجلوا الاجتماعات لنصف الساعة القادمة".
أدت النخبة السحرية، المرتدية الآن حلي الأدمانتين، التحية إقراراً. ثم انسحبْت إلى غرفتها الداخلية وأغلقت الأبواب.
* * *
كان العثور على سيلين في حلم الأومينيّ أسهل ممّا يُظن. كان لهما معا عدد لا يُحصى من الأماكن الصغيرة التي يحبّان اللقاء فيها، لكنّها كانت تعرفها كلها. وجدته يبحث في البحيرات الواقعة شمال أربورهولم. مع أن عالم الأحلام بدا خطيّاً، لم يكن في الزمن الحاضر؛ بل كانت المياه على حالها قبل الاستوطان البشريّ. أضفت المعادن القادمة من الجبال البعيدة شمالاً لوناً سماويّاً ساطعاً على الماء، وآوت الأشجار العتيقة تحت مظلات شاهقة الاستحالة صغّرت المعابد الكبرى لغرب باراكول إلى جوارها.
"سيلين"، نادت عليه.
انتفضت روحه والتفت ليواجهها. شعرت بمزيج جامح من المشاعر يتصاعد منه بلا كبح: خوف، وابتهاج، ويأس، وحزن. الحزن دائماً. وكأنّه فقد أكثر ممّا فقد البقيّة. وكأنّه فقد أكثر ممّا فقدته هي. حتّى بعد كلّ هذه السنين، ظلّ بلا انضباط، بلا تحكّم بالنفس.
قالت: "الجهنمات الخمس لن تكفي روحك الفاسدة".
"لا أعلم ما الذي فعلته بك ميرايان، لكنّ—"
"أوه، كُفّي عن الكذب! لم تلمسني. لقد وثقتُ بك. وثقنا بكِ. لن أرتكب الخطأ نفسه مجدداً. يمكنك مطاردتي حتى نهاية الزمن، لكنّك لن تمسكيني مرّة أخرى".
أرسلت ليوان موجة من الضجر، لكنّها سُرّت في سريرتها. إذن لم تتواصل ميرايان معه بالفعل. إن كان ما زال يبحث عن جيريكا، فهو غالباً لم يعبث كثيراً بالوضع السياسيّ. كان ذلك جيّداً. إنه يعرف ما يكفي، ويمكنه البدء في قلب الأمور. لو انقطعت بضع سفن إمداد فقط، لواقعوا في مشكلات حقيقيّة. كان الجيش يجمع الميرفايت في بيرساما لصالح أفران الأرواح، لكنّهم احتاجوا إلى الوقود المعالج سلفاً الوارد من أكانا.
لحسن الحظّ، كانت تتلاعب بسيلين لسنوات. كانت تعرف ما يريد. وكانت تعرف كيف يفكر.
"لا أعשم سبب تكبدكم عناء هذا كله. لقد انتقلت جيريكا بالفعل إلى الدورة التالية عندما طلبتُ منهم ذلك. من دون مراس كافية، يستحيل على فصيل ميرايان الفوز. لقد حُسم مصير إنْتريا بالفعل. وحين ترحل، يمكنني مساعدتك في محو أيّ شيء فعلته بك. بقيّتنا يحرصون فقط على ألّا تبدد المزيد من الذخائر المقدسة إغاظةً لنا. ما تفعله بعد ذلك لا يعنيني في شيء. اعلم فقط أنّه إن امسكتك، فسوف تنتزع مرساك. لم يكن لسمّها سوى غاية واحدة".
تسرّب الشك إلى روح سيلين. وُضعت ضغوط على عقله جعلت كلماتها تبدو أكثر جدارة بالثقة بالنسبة إليه. رُفعت الذكريات المتناقضة.
قال لكن بثقة أقل ممّا كان يظهر: "أنا بارع في استعادة الذكريات. أتذكره بعض جلسات "التجارب" تلك الآن. انتهى الأكاذيب".
"لقد حاولت تحريف ذكريات جيريكا. ولهذا جعلتهم يرحلون. أيّ ذكريات زائفة زرعتها—"
وأخيراً، ظهرت تلميحة الغضب تلك، طاغية على اليأس.
"أنا أعرف ما هو حقيقي مجدداً. إنّه ديناميك ممتع ذلك الذي خلقتموه هنا في أكانا. ما عساهم فاعلين عندما يبدأ نبيّ مختلف في تكذيب كلّ ما قلتِه؟"
قد يمثل ذلك مشكلة. احتاجت إلى تغيير تكتيكها.
قالت لسيلين، حارصة على أن يشعر بازدرائها: "سأكون ممتنة لو فعلتَ. سيجعل ذلك العثور عليك أسهل بكثير. تعرف أنك لا تستطيع الفوز، أليس كذلك؟ لن يبقى سوى واحد في نهاية هذا. لقد توصل ترويتين إلى حقيقة واحدة: لم يرد الأومينيّ سوى نبيّ واحد قط. وإن كان ما تريده هو جيريكا، فالأفضل لك أن تستسلم الآن".
ومضة يأس من سيلين — ثمّ عزم.
"لم تكن لديك أيّ أدلة يوماً لهذا النهج في التفكير. إن صمد الخط الزمنيّ، فالخط الزمنيّ صامد. وأنت لا تعرفين شيئاً عن الأومينيّ".
لم تنتهِ ليوان من مناورته.
"ما زلت بلا صعود أرواح. تنقصك القدرة على رؤية حقائق العالم، والاقتراب من المَلِك".
ضحك سيلين منها.
"ومن كان الأقرب إلى المَلِك حين ذهبنا إلى الضريح بأجسادنا؟ لم يكن إبراهيم الغاضب. لم تكن ميرايان القويّة. لم تكن جيريكا الفضوليّة. ولم تكن أنتِ بالتأكيد. لقد خُترنا جميعاً لسبب ما يا ليوان. أنتِ، بسبب المرأة التي كنتِها. وأنا، لأنّني أعرف الأومينيّ أفضل من بين جميع الأنبياء. ما من اقتراب من ديفيتريوس؛ فأنا بجانبهم بالفعل. روحي تتناغم مع روحهم... لأنّني أعرف حزنهم".
وكأنّه أراد وضع نقطة نهاية لتلك الكلمات، سرت تموّجة عبر البحيرة المجاورة. مجرد ارتعاشة واحدة، لكنّها انبعثت من بقعة سيلين على الشاطئ. سمحت لردّة فعل من الصدمة بأن تفلت من روحها لبرهة، ثمّ سيطرت على نفسها. لم يكن ذلك متوقعاً تماماً، لكنّها تستطيع التعامل معه. مهما يكن ما فعله للتلاعب بالحلم هكذا فلا أهميّة له. ستواصل الضغط عليه.
"فقط استمتع بمغامرتك الصغيرة ما استطعت. فلن تدوم طويلاً".
ضحك سيلين مجدداً، وتناهت مرارة ضحكته حول ضفة البحيرة.
"لما كنتِ لتستمري في الحديث معي لو كانت الأمور تحت سيطرتك. لقد راقبتك. أنت لا تشمتين. بل تخططين فقط. لكن الأومينيّ لا يكترث للخطط. أتظنين أن الملوك العُظمى لم تكن تكتَرث لإنْتريا؟ لقد كانت لديهم خططهم. لا أحد منكم يفهم الغاية الحقيقيّة لحلقة الزمن. لم تكن هذه قطّ مشكلة قابلة للحل. أتظنّون أن بإمكاننا إيقاف ما عجز الأومينيّ عن إيقافه؟ أتظنون أن الحشرات التي تدبّ تحت أقدامهم قادرة على إصلاح عالم منكسر؟ نحن لا نتفق حتى على أن فكرة إصلاح العالم فكرة سدديدة! إن عجزت الملوك العُظمى عن إيقاف صراعها، فأيّ فرصة للبشر؟"
قنّعت ليوان مشاعرها مجدداً. كان يدافع عن نفسه في حالة هياض، لذا ربما جدر بها أن ترى إلى أين سيقوده ذلك.
"البشرية مصابة بالكثير من العيوب لتنجو من هذا. دَفعاتنا الأسوأ تخوننا. وأنتِ أكثر من يعلم كيف أن الجمع والطمع والخوف أكثر قابلية للاستغلال بكثير من الحب. لا... إن قصة البشرية هي قصة مأساة. وفي الوقت الذي كنتم تحاولون فيه جميعاً فهم تلك الحقائق، قضيتُ مئات الدورات وأنا أعرف ديفيتريوس. وأتفهم حلمهم. تلك هي غاية هذه الحلقة؛ أن تجلبنا إلى التزامن — لنحتضن اليأس، ونجد ما وجدوه في النهاية — القبول. قبول مصيرنا. لم يستطع أحكم ملوك الأنبياء إلا تمهيد طريق نحو فنائنا المحتوم. والآن، تعدّ حلقة الزمن الأخيرة نصباً تذكارياً للبشرية، قاعدة حجرية دموية صغيرة محشورة في حقول الزمن".
كظمت ليوان سخرية. وكانت تحسب نفسها كارهة للبشر بعض الشيء.
"أتدربتَ على هذه الخطبة الصغيرة؟"
اهتزّت روحه. وخلفه، كانت مياه البحيرة تتلاطم برواسب مثارة، وتتلاشى المياه السماويّة إلى رماديّ عليل.
"آمل حين يأخذك اليأس، أن تدركي أخيراً كم كنت مخطئة، وكم كان الألم الذي سببتّه تافهاً وغبياً. كل ما فعلته يا ليوان، ذهب هباءً. وكل شيء يصير رماداً في النهاية. الشيء الوحيد الذي كان ينبغي فعله هو إيجاد شخص تحبّينه، وحتى ذلك لم تستطيعي فعله".
ومع ذلك، اختفى سيلين من الحلم. اجتاح الغضب ليوان. أتجرا على مخاطبتها بشأن الحب؟ ثمّ هدأت من روعها. كانت المشاعر مشتتات. نقاط ضعف. ودفعت بها جانباً. تفحّصت المنطقة، محاولة فهم كيف شوّهت الحلم هكذا. بعد لحظة، كفت عن ذلك. يمكنها دائماً التحقيق في الحلم لاحقاً. كان هناك الكثير مما ينبغي فعله. فقد عملت بجدّ كبير وانتظرت طويلاً لتُعرقل خططها الآن. أيقظت ليوان نفسها. إن لم يكن سيلين قد قتل نفسه مسبقاً لتفاديها، فسوف تساعده على ذلك.
أرسلت بسرعة أوامر باغتيال جيريكا وبأن تركز فرقة الاستخبارات بحثها عن سيلين في مدينة فادرياخ.
* * *
قالت المارشال الكبرى سيرسيا: "اكتملت جميع الخطط بانتظار مراجعتكم، أيتها المقدسة".
وألاحظت ليوان ندبة جديدة تزين وجه القائدة العليا لجيش أكانان. كانت تليق بها تماماً. ارتفعتا معاً نحو غرفة قيادة أومينيان الصاعدة، بينما تبعهم حراس الساحر النخبة في طريقهم إلى السفينة الجوية الكبرى. تفرّست في الخطط. لم تكن القيادة المباشرة للمعارك من اختصاص ليوان؛ بل شغلت نفسها بالخيوط السياسية والدينية التي سمحت بتشكيل الجيش. غير أنها تعلمت شيئاً فشيئاً طوال مئة عام.
استطاعت تمييز خطة المعركة الجيدة، وإدراك المواضع التي صاغتها مقترحاتها. كما رُقّي طاقم قيادة سيرسيا بناءً على الكفاءة لا المحسوبية؛ وكانت تعلم مسبقاً أنهم يؤدون عملاً ممتازاً. حصّنت سيرسيا الجناح الأيسر، مما يعني أن إبراهيم سيواجه صعوبة أكبر في العبث معهم، إن كان ذلك مقصده. ومع دمج كهنة كنيسة أومينيان رسمياً في الوحدات، فسيمتلكون دفاعاً ما ضد سحر الأرواح. ستبقي الاستخبارات العسكرية عينها على غابرييل أيضاً، تحسّباً لأي طارئ.
أُصيب زيكاتل بالشلل، وقريباً سيموت كل من جيريكا وسيلين؛ لقد ضاقت نطاق المتغيرات بأفضل ما أمكنها.
قالت: "موافق عليها".
وتنفس العديد من أفراد طاقم القيادة الصعداء بوضوح. انتقلت ليوان من غرفة القيادة عبر الجسر نحو برج المراقبة. وفي الأسفل، على الجسر، أمرت سيرسيا بصعود سفن الدبابة الأربع جميعها، وقد تلألأت كل واحدة منها بدروع وجهيز سطح من الأوريتشالكوم الجديد. لقد كانت جيريكا مفيدة على الأقل؛ وكان حريّاً بهم التخلص من سيلين منذ أمد بعيد. مع ارتفاع سفن أكانان الجوية الضخمة في الهواء، تعالت هتافات النصر.
تفقدت ليوان القوات الموضوعة تحت تصرفها، بينما تصاعد شعور عارم بالنشوة في صدرها. فضلاً عن السفن الجوية العظيمة الأربع، حلقت قرابة مئتي سفينة خفيفة معها، مسرعة برشاقة عبر الأجواء. في أرجاء أوروباندار كافة، رفرفت الرايات الحاملة لنسر أكانان ذي الرأسين الأزرق والأبيض في رياح الساحل. استحال على شخص واحد إحصاء ما تبقى من القوات؛ فقد جُهّزت آلاف عربات التعويذة بالأسلحة ومحركات الدروع وأفضل الحصون وخطط العرافة.
جُند مئات الآلاف من البشر لتعزيز صفوف الجيش الهائلة أصلاً. امتلأ نهر سيتراب بزوارق مدفعية وفرقاطات أصغر حجماً قادرة على التعامل مع المياه الضحلة. وخلفها اصطفت بوارج سحرية بعدد كافٍ لصفها وبناء عشرات الجسور. كان صعود السفن الجوية هو الإشارة المنشودة. تصاعدت سحب الغبار من المعسكرات الممتدة خارج المدينة. ورأت أعمدة عربات التعويذة والواتح المتقدمة وهي تلتف كالأفاعي. تحركت عربات كثيرة ودبت أقدام عديدة على التراب حتى بدا الضباب المتصاعد وكأنه عاصفة غبارية.
ازدحمت شوارع أوروباندار بأسرها بالقوات المحتشدة، وغطت الحقول الزراعية خارج المدينة المعسكرات أو الجنود. وهناك أيضاً، رفرفت رايات أكانان البيضاء والزرقاء في الرياح. وفي الغرب على صفحة المحيط، ظهرت عدة سفن حربية وفرقاطات، تلك التي لم تكن تحرس القوافل. لمعت تلك السفن الضخمة في صباح بيرسامان المشرق. كان المنظراً مثيراً للحماس. وحتى مع صعودها، بالكاد استطاعت ليوان تمييز جيش إبراهيم من البيرساميين جهة الشمال، كما عجزت عن رؤية نهاية قواتهم جهة الجنوب.
استنشقت ليوان بار عبير ذلك المشهد. بدا لها الهواء المترب المشبع بريش الفوس أحلى من العطور. هذه هي قوة أكانان. هذه هي القوة التي منحها إياها مَلِك إنتريا الأبدي الحقيقي. في دورة بعيدة ما، سيكون هذا هو الجيش الذي يكتسح كل معارض ويوحدهم جميعاً تحت مجد وحرية أكانان بريديار. أما الآن، فيكفيه قهر رقعة صغيرة من النهر وبعض الآثار القديمة. ضغطت ليوان على رمز الاتصال القريب منها، باثة أوامرها إلى الجسر في الأسفل.
"المارشال الكبرى. ابدئي التقدم".
دوت مكبرات أصوات تضخيم الصوت؛ واشتعلت تعویذات الاتصالات حيوية. صدحت آلاف الرتب بالأوامر، وتقدمت آلاف الأعمدة المحتشدة إلى الأمام. من أفق إلى أفق، بدأ جيش أكانان يهدر متقدماً نحو الأمام.