قال سيديري للمرة التي تبلغ المئة فيما يبدو: "الجو حار هنا أكثر مما ينبغي".
كانت ألكازاريا في الربيع مختلفة تماماً عن بوابة فروستلاند، لكن بياتريس لفت عينيها بملل.
"كأنك تحمل الصناديق بنفسك. أنت ترفعها بالرفع التوافقي فحسب. غريمالد هو الوحيد الذي يحق له التذمر".
لم يتذمر غريمالد الذي كان يحمل صندوقين من المؤن فوق بعضهما. أنهت بياتريس رفع صندوقها الخاص لتضعه على العربة المنتظرة. التفتت إلى الخلف. كانت ليلي جالسة على درجات متجر إيسادوررا المؤقت وتعبس. لم تكن عادتها العبوس، لكن بعد جنون إخلاء بوابة فروستلاند، لم يكن هناك الكثير ليقوم به مبتدئ في السحر. تركز جل العمل على تقطيع الميرفايت، واستخدام الكيمياء السحرية على أجزائه، أو استعمال الأحبار للأعمال المصنوعة.
كان بإمكان أي شخص حزم الصناديق الخاصة المصممة لتطفو إلى قمة واحة ماهاتان. تحولت المنطقة بأكملها قرب نفق البوابة إلى خطوط إنتاج، وكانت العربات الأخرى تُشحن بالقرب من هنا. ما زالت هناك أماكن تتكسر فيها حجارة الرصيف. أخبرها السكان المحليون أن ميرفايت عملاقاً فعل ذلك، وهذا هو السبب في أن النفق المؤدي إلى الأسفل كبير جداً. لم تصدق بياتريس ذلك أبداً. مسح سيديري جبينه أثناء انتهائهما من حزم العربة.
لم تكن عربة سحرية، بل عربة حقيقية يجرها ثور صحراوي. بدا أن الميرفايت المتحجر يشهد شحاً حاداً في الإمدادات.
سأل الساحر مشيراً إلى عربة متجهة نحو النفق المؤدي إلى بوابة ألكازاريا: "هيه، لمَ يحصل أولئك على عربة سحرية حقيقية؟"
قالت بياتريس: "لأنهم حرس خاص".
ثم عقدت حاجبيها.
"إنهم يستخدمون تصميماً خاطئاً للصناديق. تلك مجرد صناديق شحن عادية".
سأل غريمالد: "وما الأمر؟"
ضاقتا عيناها سيديري.
"لا، هي محقة. البوابة متصلة بماهاتان، وأنت تعرفين قواعد الشحن. وحدها الأشياء التي تمر حقاً هي ما ينزل إلى هناك".
قالت بياتريس: "حقاً، أنت تهتم حقاً بقواعد الشحن".
كانت لا تزال مستاءة للغاية من كون سيديري قد هرب أجزاء ميرفايت لصالح نقابة إجرامية. والأدهى أن ليلي هي من أخبرتها!
تمتم سيديري: "قواعد الشحن مهمة. يجب أن تعرف القواعد لكي... همم. لا يمكن السماح لأحد بالتخريب... همم. سيكون ذلك مقلقاً. سيكون مقلقاً للغاية".
سأل غريمالد: "ماذا؟"
أدركت بياتريس ما يقصده.
نادت: "ليلي، تعال إلى هنا".
وجدبت ليلي المتذمرة خطوها بفزع لتقترب.
"هل غيرت ميريان خططها؟ هل حولت مسار البوابة؟"
عشرت ليلي شفتيها بتأفف: "وكيف لي أن أعرف؟"
"حسناً أنتِ... أعني، لقد تحدثت إليك حقاً".
كانت العربة تتحرك ببطء في النفق نحو البوابة الأولى ونقطة التفتيش. استخدمت بياتريس تضخيم الصوت الموجه نحو المنطقة لالتقاط المحادثة بشكل أفضل.
ضخم ذلك أصواتاً أخرى أيضاً، مما صعب تمييز الكلام، لكن أحد الحرس الخاص كان يقول شيئاً عن "أوامر جديدة"
وبدأ يرفع نبرة صوته. بدأ الحرس يبدون منزعجين، لكنهم ظلوا يطلبون بياناً للشحنة وتفتيشاً. حتى العربات التي شُحنت للتو في الشارع خضعت للتفتيش.
صاح سيديري وهو يبدأ في شق طريقه نحو العربة: "هيه، ما ذاهب إلى ماهاتان؟"
أطلقت بياتريس تحذيرها: "سيديري!"
التفت أحد الحرس الخاص لينظر إليه.
"أعني، أتسااءل فحسب. تلك صناديق خاطئة، كما تعلم. لدينا بعض الصناديق الإضافية هنا، ويمكننا مساعدتك في التفريغ وإعادة التحميل. نساعد فقط!"
التفت الحرس الخاص لينظر بعضهم إلى بعض. رأت بياتريس النظرات المتبادلة بينهم. عرفت ماذا تعني تلك النظرة قبل لحظة واحدة من سحب عصيهم. قلبت صفحة من كتاب تعاويذها وألقت تعويذة تضخيم الصوت تماماً مع سحبهم للسلح.
صاحت بياتريس تماماً مع انطلاق التعويذة الأولى: "مخربون!"
سقط اثنان من الحرس قرب البوابة قتيلين، بعد أن شقت تعواذ القوة حنجرتيهما. سحب آخر مسدسه وأطلق رطلاً قبل أن يصعق بالكهرباء. رفع الرابع درعاً، لكنه تحطم بعد لحظة وسقطت هي الأخرى. نشر الحرس الخاص دروعهم بطبقات تحيط ببعضهم وبالعربة. انطلقت كرة نار نحو بياتريس، فرفعت درعها الخاص في اللحظة المناسبة.
أمرت قائلة: "خذ ليلي! احضر تعزيزات!"
ولم يتردد غريمالد. حمل الرجل الضخم ليلي وألقاها على كتفه وبدأ يركض في الاتجاه المعاكس. احتمت هي وسيديري خلف مبنى بينما اخترقت شفرات القوة المنطقة التي كانا فيها للتو. في البداية، ساد الارتباك، لكن المزيد من الصياح سرعان ما انضم إليه بينما حطم الحرس الخاص المارقون —أو ربما الدجالون، فلم تكن بياتريس تعلم— البوابة الأولى بسلسلة من التفجيرات المغناطيسية والحركية. كان معظم الناس يركضون للاحتماء، لكن العديد من الحرس وأفراد الميليشيا ردوا من برج المراقبة القريب.
دوت طلقات النار فوق الصياح.
صاحت بياتريس: "أوقفوا تلك العربة السحرية! أوقفوا أولئك المخربين!"
خرجت من خلف المبنى وأطلقت عدة سهام نارية، لكن الخونة لم يكونوا يستخدمون دروعهم وحدها. لقد فعل رجل كان مخبأً على العربة محرك درع على العربة. كان ما لا يقل عن اثني عشر شخصاً يطلقون النار أو يلقون التعاويذ على العربة السحرية. وفي نفس الوقت، كان الحرس عند البوابة الثانية في الممر قد فعلوا محرك درع خاص بهم وكانوا يطلقون النار صعوداً نحو الحرس الخاص المتقدمين. أطلقت بياتريس نظرة خاطفة من مخبأها مرة أخرى، ثم انحنت بينما انفجرت كرة نار أخرى بالقرب من هنا.
كانت العربة مزودة بدروع، وكان لدى الحرس الخاص مقاومة للسحر. كانوا أقل عدداً، لكنهم امتلكوا قوة سحرية أكبر من مهاجميهم. احتجت إلى إبطائهم حتى وصول التعزيزات. كان لديهم حرس خاص أوفياء. على الأقل، كانت تأمل ذلك. اللعنة، ماذا لو كانوا قد قتلوا رجالنا بالفعل؟ كانت تعويذة إنذار تدوي في مكان ما. كانت التعزيزات قادمة، لكن معظم أفضل السحرة المقاتلين كانوا في الغرب لحماية باليندوريو.
ألقى الرجل على العربة نوعاً من الطرود نحو البوابة الثانية. ارتد عن درع القوة، ثم انانفجر—وتعطل محرك الدرع الحامي للبوابة الثانية. مات الحرس عند نقطة التفتيش تلك بعد لحظة بفعل وابِل التعاويذ. واصلت العربة السحرية التقدم ببطء. أقسمت بياتريس. لم تستطع اختراق الدرع لإصابة العربة السحرية، ولم تستطع مهاجمتهم مباشرة. ثم أدركت ما تستطيع فعله.
"تقدما معي. يجب أن نقترب!"
اندفعت إلى الأمام، وكان سيديري خلفها مباشرة. تحطمت صاعقة متسلسلة على حجارة الرصيف القريبة، وصرخت امرأة عندما ألقت الصواعق القبض عليها.
أدارت بياتريس كتابها لمعالجة الحجارة وقالت: "وسعي تلك الحفرة قرب البوابة الثانية لتتعثر العجلات!"
وألقت التعويذة. أومأ سيديري برأسه، محافظاً على درع قوته بينما كان يلقي التعويذة إلى جانبها. ابتهجت بياتريس عندما غاصت العجلات الأمامية للعربة السحرية في الحفرة التي صنعوها وتوقفت العربة فجأة. ثم هوى وجهها عندما ألقى أحد الحرس الخاص تعويذة رفع الأشياء، رافعاً إياها إلى الخارج مباشرة. طارت حقيبة أخرى من العربة واصطدمت بالدروع الحامية لنقطة الأمان الثالثة. بحلول ذلك الوقت، أصبحت العربة بعيدة لدرجة أن تعاويذها باتت ذات تأثير منخفض بشكل ملحوظ.
ومما زاد الطين بلة، لم يكن هناك أي غطاء في النفق. تجمع مجموعة من الميليشيا قرب النفق.
فجأة، سحبوا السيوف والحراب والمسدسات القديمة، وصاح أحددهم: "من أجل النبي! من أجل إنتريا!"
اندفعوا هجوماً.
سأل سيديري: "أهؤلاء حمقى؟"
لكن بياتريس فهمت خطتهم. لم تكن طلقات البنادق والتعاويذ البعيدة تفعل الكثير ضد محركات الدروع المصممة لتحمل المدفعية، لكن حشدًا من البشر يدفعون ضد حاجز كهذا قد يكونون قادرين على تعطيل الدرع بمقاومتهم السحرية الخاصة. بافتراض أنهم عاشوا. قفزت بياتريس من مخبأها مرة أخرى.
ونادت: "احموهم!"
ولحق بها سيديري وهو يشتم. أضفت درع قوة ونار بينما ألقى سيديري تعويذة تأريض وقمع مغناطيسي. بينما كانت مجموعة الميليشيا الانتحارية تندفع للأمام، كان عليهم التحرك أيضاً وإلا كانت المسافة ستصبح أبعد من أن تتمكنوا من الحفاظ على التعويذة. جلبهم ذلك إلى النفق حيث لا توجد مخابئ. كان لدى الحرس عند خط الدفاع الأخير دروع مرفوعة وكانوا يحتمون خلف تحصيناتهم الحجرية، لكن الخونة كانوا مستعدين بقنابل سحرية قادرة على تفجير الدروع بسرعة، ولم يكن لدى المدافعين مثلها.
كان الحرس هناك مدربين، ومن تعاويذهم، بدا أنهم يصلون إلى ستين مير، لكن الخونة من الحرس الخاص امتلكوا ميزة تفوقهم بعشرين مير إضافية، بالإضافة إلى محرك الدرع. بينما كان اثنان من الحرس الخاص يقاتلان الحرس، استدار الثالث وبدأ يطلق النار على الحشود المندفعة نحوهم.
صاحت بياتريس: "لا!"
عندما حطم آخر الحرس الخاص درعها وانفجرت كرة نار وسط المجموعة. سقط عشرة من أفراد الميليشيا المهاجمين على الفور. أصبح وجهها رطباً فجأة. أعادت إلقاء درعها، لكنه تحطم مرة أخرى. مع ذلك، لم يتوقف الهجوم. نهض ثلاثة من الحمقى، وقد غطت الحروق أجسادهم بأكملها، وجددوا هجومهم. حتى مع انفجار كرة نار أخرى بينهم، واصلوا التقدم، عاثرين للأمام، ولسيوف مرفوعة عالياً، بينما واصلت امرأة إطلاق النار من مسستها وهي تركض نحو العربة السحرية.
انفجرت قنبلة سحرية أخرى، ثم تلتها أخرى. خبا آخر محرك درع، وتصاعد الدخان من النقوش السحرية.
أدركت بياتريس: "لن نتمكن من إيقافهم".
انفجرت قنبلة سحرية لتفتت البوابة الثالثة، وخلفها، استطعت رؤية توهج بوابة ألكازاريا.
قالت: "اللعنة. اللعنة!"
التفتت إلى الخلف. أرادت أن تخبر ليلي—حسناً، بأشياء كثيرة. لكن لو دمرت تلك البوابة، فلن يهم أي شيء بعد ذلك. انضمت إلى الحمقى في هجومهم. من خلفها، تجمع المزيد من الناس. مجموعة أخرى من الحرس قليلي التسليح والسحرة ضعيفي القوى، وكان معظمهم براعة في الصنعة أكثر من القتال. حتى أنها رأت إيسادوررا في الحشد وعصاها في يدها.
أطلقت بياتريس الصرخة: "من لأن ميريان! من أجل إنتريا!"
ركضوا معاً نحو البوابة، تماماً مع بدء العربة السحرية في التسارع نحوها.
* * *
ظنت ترينيا أنهما استقرا أخيرا، ثم هبطت إحدى الزوارق الحربية من السماء، وتحطمت في الدرع الأساسي. وانكسر المحرك الذي كان يعمل ببطء بسبب ضراوة القصف جراء الاصطدام المباشر، وتصدعت بلورات الأنابيب إلى نصفين. ومات جايرن بعد دقيقة، إذ عجز درعه عن صد النيران المركزة من كالدسر والخائنة الآخرين. وغلى دم ترينيا. لقد عرف الأوغاد مكان الضعف في تشكيلتهم لأنها بثته إليهم، لكن لم يكن في وسعها فعل شيء لتدعيمه.
وكانت المحركات المضادة للطائرات تطلق النار على فترات متقطعة، إما لنفاذ الذخيرة، أو لتضررها، أو لعجزها عن تحديد الأهداف. وفي تلك الأثناء، انتقلت زوارق أكانان في السماء لتفجير الشوارع، وتأخر وصول الإمدادات أكثر. واتخذ سرب من جنود رماة هاناران الأكفاء مواقع لهم وقضوا على بعض المهاجرين، لكن أكانان اللعينين كادوا يقتحمون المكان.
قالت عبر جهاز الاستقبال: "يا حراس القصر إلى الأرض، أين الدعم الجوي اللعين؟"
"من الأرض إلى حراس القصر. عبث أحدهم بالمركبة في حظائر الطائرات. سنرسل ثلاث طائرات في الجو خلال بضع دقائق أخرى. دقائق معدودة فقط."
وتيبست عضلات عنقها. أرادت انتزاع قلوب أولئك الذين خانوا باراكول. بأي ثمن؟ من أجل أكانان؟ ألم يسمعوا النبي حين قالت ما هو على المحك؟ ألم يسمعوا تحذيراتها بشأن أكاذيب الأنبياء الكذبة؟ قد يعجزون عن الصمود بضع دقائق أخرى. وكان هالتها تتلاشى، ونفذت إكسيراتها.
صاح أحدهم: "من الأعلى! الدروع!"
لمحت ترينيا قنبلة التعويذة قبل اصطدامها بلحظة. وضعت المزيد من المانا في درعها، لكنها لم تكن قنبلة قوة، بل كانت مغناطيسية. وكانت ساحة المعركة مليئة بالمعادن الملتوية، فانفجرت إلى الخارج، مخترقة تعويذاتهم الدفاعية المتبقية. وتلاشى محرك الدرع الأخير بصوت مزعج ومات. وشعرت بخط من النيران البيضاء في جنبها، وعندما لمست المنطقة، خرجت يدها دافئة ولزجة. كان هناك خطب ما، واستغرقت وقتا لتدرك أنها كانت ترقد على الأرض، وتنظر من خلال سقف محطم نحو ضباب يلمض بضوء جميع النيران المحترقة.
وتذوقت طعما معدنيا. ورفعت رأسها. كان جنود أكانان يندفعون إلى الأمام. رأتهم يتقدمون نحو موقعها ودروعهم مرفوعة. ومدت يدها ترتجف نحو عصاها السحرية. لقد فشلوا. كانت تعلم ذلك. لكنها ستخوض القتال حتى النهاية. ثم حدثت موجة ضغط، وفجأة، بدا لون الغرفة كأنه يتغير. وتوقف جنود أكانان عن التقدم. وكانوا... يركضون؟ ثم كانت هناك، تطفو داخل كرة سوداء وبيضاء. النَّبِيَّة. ميريان. وشعرت ترينيا بشيء يغمرها، وفجأة، زال الألم.
ووقفَت مندهشة، ورأت غرفة مليئة بالأشخاص يفحصون أجسادهم بحثا عن جروح كانت موجودة قبل لحظة واحدة فقط. ثم اندفعت ميريان إلى الأمام. كانت ترينيا حارسة قصر سحرية لسنوات. وتدربت مع أفضل سحرة المعارك في البلاد. وكانت حاضرة في تقييم رئيس سحرة لوسبير، وأتيحت لها الفرصة لراهدة طالبي السحر الطموحين الآخرين وهم يلقون أفضل تعويذاتهم. ولم تر قط شيئا يضاهي هذا. ألقت النَّبِيَّة التعويذات بسرعة فائقة بدا معها الأمر مستحيلا، ولم تستطع ترينيا حتى رؤية عصا أو كتاب تعويذات.
أكانت حقا توجه تدفقات المانا عبر ذلك الدرع الذي ترتديه؟ ثم التعويذات، كانت قوية، ودقيقة، ولا تهدر شيئا. مقذوفات صغيرة من القوة، والنار، والبرق انطلقت عبر الهواء، محطمة الدروع ومخربة العدو. ومع ذلك، لم يكن معظم ما كانت تفعله سحرا غامضا. وانطلقت خطوط سوداء حالكة توهجت باللون الأبيض حولها، وعلى الرغم من قوتها، لم تستطع الشعور بها بحاستها السحرية. وحيثما أشارت، كان الناس يموتون.
وراقبت كالدسر وأصدقاءه الخونة يتراجعون وهم يلقون التعويذات بجنون، لكن كان بإمكانهم استخدام أيديهم لصد إعصار. ولم تر ترينيا التعويذة التي قتلتهم، بل سقطوا موتى وحسب. ثم انطلقت ميريان بسرعة نحو السماء لدرجة أن ترينيا فقدت اثرها. وبعد لحظة، بدأت الزوارق تتساقط من السماء، وتهوي كالحجارة في المدينتين المدمرتين. واهتزت الأرض ثم سكنت. وعادت النَّبِيَّة متجهة إلى الأسفل، لتتوقف مباشرة أمام ترينيا.
"أمّنوا المنطقة. لا يلتقط التنجيم أي هجمات تالية، لكننا نريد التأكد. سأعود لأشفي أكبر عدد ممكن، لكن يجب أن أتفقد البوابات الأخرى أولا."
والتقت عيناها بحارسي القصر.
"وترينيا؟ شكرا لك."
وعندما نظرت في تلك العيون الفضية المتوهجة، أدركت ترينيا أن هذه لم تكن نظرة شخص يتحدث إلى مرؤوس. بل كانت مألوفة. ووجدت نفسها ترتجف.
وقالت وهي تركع: "هذا واجبي. لك وللأوميني."
ثم اختفت النَّبِيَّة.
* * *
رأت بياتريس عربية التعاويذ تسرع باتجاه البوابة. تساءلت عن عدد قنابل التعاويذ المحمولة عليها، وعن الكمية المطلوبة منها لتفجير صنيعة للملوك القدامى. كانت تصرخ وتطلق التعاويذ، لكن الدرع المثبت على العربية صمد. سقط أحدهم بجانبها، مخترقاً بنوع من تعاويذ القوة. فات الأوان. هكذا فكرت. ثم ومضت البوابة وأظلمت. توقف القطع رباعية الأبعاد الغريبة عن الدوران. تتم إعادة ضبطها! صرخ الأكانانيون بشيء بلغة إيسكانار، ثم عادت البوابة للحياة بومضة.
تشوه الفضاء، ورأتها على الجانب الآخر. لكن الأوان قد فات. رأت كرة النار مندفعة نحوها قبل اصطدامها بلحظة. حدث ألم، ثم غرق كل شيء في الظلام. ثم وجدت نفسها تحدق في السقف وأخذت نفساً ممزقاً. كانت ميريان تقف فوقها، وحولهما حشد من الناس. تقف ليلي هناك، وقد غرقت وجهها بالدموع. كيف وصلت إلى هنا؟ تساءلت. ولماذا تبكي؟
قالت بصوت أجش: "عربة التعاويذ".
قالت ميريان: "الخونة أموات. تحتاجين إلى الراحة. اعتني بنفسك يا بياتريس. لقد قطعت لك وعداً، وأنا لا أخلف وعودي".
استغرق الأمر لحظة كي تتذكر بياتريس ما حدث للتو. كانت هناك كرة نار. لقد أصابتها كرة نار. كان ينبغي أن تكون — لكنها لم تكن كذلك. لم تلاحظ حتى أي حرق. لاحظت أن سيديري كان بجانبها مباشرة. كان وجهه ملطخاً بالدموع أيضاً. ثم ابتعدت ميريان وكانت تواسي ليلي.
سمعتها تقول: "كوني قوية يا ليلي"، واحتضنتها.
بدا الأمر غريباً للغاية. لم يبقَ أي أثر لتلك الفتاة اليافعة العصبية بعض الشيء التي تحدثت إليها قبل أشهر قليلة — ومع ذلك ها هي ذا.
قالت بياتريس وهي تجلس: "حسناً. سررت لأننا... أم... يا سيديري، لماذا تبكي؟ تلقيت ضربة قوية، لكنها عالجتها. ليس من عبعتك أن تصبح عاطفياً هكذا معي".
قال سيديري وهو يمسح بعض الدموع: "لا. لقد كنت ميتة حقاً".
حدقت بياتريس بغباء في صديقها. ثم استوعبت الأمر.
قالت ببلاهة: "أه".
كانت ميريان تتحرك، تشكر الناس بأسمائهم — بأسمائهم!
— على بطولاتهم.
حدقت بياتريس فحسب. بعد دقيقة، تحولت البوابة، واختفت مرة أخرى. لمحت بياتريس وميضاً لها وهي تشكل كرة هوائية في مياه مظلمة متجهة نحو ماهاتان.
قالت مرة أخرى: "أه".
ماذا يمكنها أن تقول غير ذلك؟