كان تورفيول على وشك السقوط حين وصلت ميريان. نجح أسطول من الزوارق الأكانانية في الإفلات من المراقبة على الساحل. أخفتها أمطار الربيع حتى هوت الجولة الأولى من الضربات مدمّرة. أرسلوا إليها الخبر فوراً. وصمدوا ببسولة. لم يكن ذلك يكفي إلا بالكاد. عبرت ميريان البوابة لتجد العدو يحاول بالفعل إحراق البوابة المحصنة التي مثلت خط الدفاع الأخير. أدار ثلاثة طلاب مرتعشون والأستاذ رونر محركات الدروع.
وحتى مع شحنات الطوارئ من الميرفيت المتحجر التي ضُخّت عبر البوابة، كانت الأجهزة وشيكة النفاد، وبدت محركات التعاويذ على وشك الاحتراق، وظهرت القنوات وكأنها ستتصدع. أغمي على أحد الطلاب لدى رؤيتها. وهوت أخرى على ركبتيها باكية. قيّمت ميريان الموقف بالاستبصار. ومثلما ظنت، كانت ليوآن تنفذ خطتها الآن. حدث الأمر أسرع مما توقعت، لكنه لم يكن مفاجئاً. وب1راسة السرعة التي اخترقت بها دفاعات تورفيول، أدركت أن شركة السحرة الكبار أو نخبة السحرة متورطة.
سترافق هذه الضربة الكبرى ضربة متزامنة على بوابة ثانية — غالباً باليندوريو، لكن الأكيد وجود مخربين يهدفون إلى تسريب شيء ما متجاوزين إجراءاتها الأمنية حول ألكازاريا وماهاتان. لم يُرصد أي شيء قادم حين مغادرتها باليندوريو، لكن ذلك سيتغير. تمنت فقط لو أن ليوآن انتظرت قليلاً. كانت تخوض محادثة حاسمة مع أبيها، وهو أمر لم يكن يسيراً بالوسيلة التي يستعملانها، ولم تنم منذ ثلاثة أيام.
بدا ذلك واضحاً ومقصوداً، لكن إن ظنت ليوآن أن الإرهاق سيوقفها، فقد استخفت بتطوير ميريان لأسلوب درويش الصنوبر الوحيد. وإن كانت تحرق هذا القدر من الموارد، فلن تستطيع الهجوم بهذه السهولة مرة أخرى.
أمرت: "أوقفوا الدروع"، وألقت درعها الأسود الخاص، موسعة نطاقه ليتسنى لها سد المدخل بنفسها.
كان الأستاذ رونر قد شهد القتال حين عمل ساحر حرب فيما مضى، لذا ثبتت يده وهو يضغط مفتاح الرموز، ولحسن الحظ. عرفت ميريان بكشف الحياء وجود عشرة أشخاص على الجانب الآخر من الباب. ومن مدى شحوب أرواحهم، علمت أنهم يرتدون مواد مقاومة للتعاويذ: إما قدراً كبيراً من الميثريل، أو كمية أقل من الأدامانتين. ومن قسوة ضرب التعاويذ لمحركات الدروع، تيقنت أنهم جميعاً سحرة مير أقوياء.
ومن حقيقة عدم تمكنهم من الاختراق، أدركت افتقارهم لأي خبرة في سحر الأرواح. جاءها هذا كله في لحظات. إنها غريزة صقلتها معارك لا تحصى — حياة كاملة من الحروب ومعارك المتاهات والتعاويذ اللانهائية. ومع تحطم الباب، تحولت ميريان إلى هيئة أمواج الغسق، ليحتد زمن رد فعلها. نهلت بغزارة من مستودعات روحها. أطلقت أولاً عدداً من تعاويذ شبكة ماسيكات التي ستربط وتعطل الطاقة السحرية بالقرب من منشأ تعاويذهم.
أخبرها بصيص الفضة بارتدائهم الميثريل، بكمية كافية لتكون مزعجة. فشلت شبكات عدة في التمسك حتى مع بدء تعاويذ هجومهم بالتسرب إلى درعها الأسود. أشعة نيران، وبرق، وشفرات قوة — التهمها كلها تحول الطاقة بينما ازداد درعها دكونة. غير أن شبكات كافية قد ثبتت — وضعفت درع القوة التي استهدفتها. كان ذلك كل ما تحتاج إليه. أرسلت بسرعة طاقة سحرية عميقة في أعمال الحجارة من فوقهم، موجهة الهالة والطاقة التي انتشلتها من تعاويذهم إلى شبكة، ثم حولت الطاقة إلى قوة وجذبت السقف ليقذف فوق رؤوسهم.
لم تقاوم مقاومة التعاويذ ذلك جيداً. مات تسعة سحرة أكانانيين فوراً. حافظ أحدهم في المقدمة على درع قوته بشكل أفضل من البقية. قطعت ميريان الدرع ثم أطلقت شعاع نار عبر رأسه. واكتسحت أرواحهم إلى مستودعاتها.
"أعيدوا تفعيل الدروع. لا تسمحوا لأحد بالدخول".
تخطت جدار الحجارة الجديد برمشة عين وشعرت بأستاذ رونر المذعور يعيد تفعيل الدروع خلفها بعد لحظة. احتفظت بتعويذات الاستبصار نشطة، ولكن إن تسلل أحد متجاوزاً إياها وأخلى الرواق، فإن حتى الثواني القليلة التي ستصمدها تلك الدروع قد توفر تأخيراً هي في أمس الحاجة إليه. حتى في الممرات العميقة، كانت الأرض تهتز من القتال الدائر بالأعلى. تمكن الأكانانيون من إدخال فرقة اقتحامهم عبر الممرات، لكن تورفيول كانت محصنة بصورة تعجزهم عن السريان بسرعة.
لقد تقاتلت هنا بقدر يكفيها لمعرفة سير المعركة على السطح: سيصل الأكانانيون في فرق اقتحام مع زوارق ويحلقون في دوائر، ممطرين المكان بنيران المدفعية بينما يحاولون إدخال فرق أخرى إلى تحت الأرض. وفي الأثناء، سيطلق جيش باراكوييل قذائف متفجرة نحوهم، ليمتلئ الجانب الأيوبي بالشظايا والبرق. وستحافظ فرق الميليشيا على محركات الدروع وتحاول حراسة المداخل. وقد ذُبحت إحدى تلك الفرق بالفعل.
إلى هناك كانت متجهة الآن. طفت إلى الأمام، ولكن بدل مخروط لشق الريح، كان درعاً أسود يتقدمه مثقاب من شفرات القوة. عبرت الأنفاق كإعصار. اتبعت فرق الهدم الأكانانية فرقة الاقتحام التي أحدثت الثغرة. تركت أجسادهم مقطعة وأرواحهم مستنزفة، دون أن توقف تعويذة طفوها. كانت ميريان قد وجهت بسد مداخل الأنفاق واستحداث مداخل جديدة داخل المباني لتصبح أي معرفة لدى ليوآن بالمنطقة بلا فائدة.
ومع وصول ميريان إلى الثغرة، رأت مع ذلك أن ليوآن قد أمرتهم بفتح موضع في الشارع حيث يقترب تحت الأرض من السطح، حافرين نفقهم الخاص. أحكمت سد الحجارة معاً وأسقطت جدار مبنى خال فوق الشارع لزيادة حجبه. كانت هناك اثنتا عشرة زوارق في السماء، تحوم وتمطر النار، تماماً كما توقعت. حَمَل كل منها صفائح هيكل من الأوريشالكوم. كشرت بعبوس، مفكرة بكمية المانا الإضافية التي سيحتاجها كل منها ليطاح به.
فكرت: سيكون هذا مزعجاً. وكان عليها الإسراع. إن كانت على حق، تُشن هجمات متزامنة على البوابات الأخرى. طالما استعدت لهذه اللحظة. ومع ذلك، تسلل الشك إلى أفكارها. لقد استخفت بليوآن. كانت تتعرض لضغط أكبر مما خططت له. لم تكن هناك فرص ثانية بعد الآن. ستثق في الأومينيان وتتخذ الطريق الوحيد عبر النيران المشتعلة. حلقت ميريان في السماء. تحرك زورق فأطلقت خطاً أسود عبر السطح، مفجرة روح الطيار.
مع وجود تعاويذ الدروع كلها حول الزوارق، سيكون سحر الأرواح أكثر فعالية، حتى لو قمعته وفرة الأوريشالكوم. تحطمت قذيفة مدفعية ضد درعها بينما انلقت أخريات حولها. لقد رصدوها إذن. سيوفر ذلك راحة لقواتها الخاصة المختبئة خلف تحصيناتهم. بالفعل، انهار أجزاء من مبنى الكيمياء تحت وطأة المدفعية المحمولة جواً، وتحطمت قبة كيروسينت. وتضررت عشرات المباني الأخرى واشتعلت فيها النيران.
ضربت ميريان، مرسلة لعنات وقيوداً نكرومانضية بتتابع سريع، مستنزفة أقدر ما تستطيع من المانا وطاقة الأرواح من المهاجرين. توجب عليها فعل هذا بسرعة، لكنها احتاجت أيضاً لموازنة ذلك بالكفاءة. لم تسمح الهجمات المستمرة لماناها بالتعافي تماماً بعد دفاعها عن تلاكسهواكو. ضربت بخط أسود آخر، ومات أكانانيان آخران. كانت مجموعة أخرى من نخبة السحرة تطفو صعوداً من الجنوب، مستهدفة قاعة غريفين.
انطلقت ميريان نحوكهم، والتعاويذ تتألق بلهيبها.
* * *
هبطت زوارق أكانان من علوّ ساحق عجز مراقبو الجنرال هاناران عن رصده، ولم ينتبه المنجمون إلى هذا الاختراق سوى قبل وقوعه بلحظات لتحذير القائدة ترينا. والأسوأ من ذلك أنها هاجمت فور مغادرة ميريان لتعزيز تورفيول. وباتت بوابة باليندوريو مهددة فجأة. أصيب المستودع فوق المصعد أولاً. وتحت القصف العنيف، تحطمت القبة الحجرية الواقية التي رفعها العرافون في عدة مواضع، واندلعت النيران بين المؤن.
أمرت ترينا بإغلاق البوابات الحامية لعمود المصعد فوراً وأطلقت إشارة الطوارئ. وعلى الفور، دارت العشرات من محركات الدروع. وما كان يجري في الأعماق صار الآن معلقاً بين خط الدفاع الأخير والملوك؛ وكل ما عرفته ترينا من تلك الجهة هو تلقي اتصال صوتي بعيد يفيد بأن ميريان تشتبك في معركة داخل تورفيول. يعني هذا ضرورة الصمود بلا مدخل منها. قدرت ترينا الموقف بأسرع ما يمكن بينما بادلها الزملاء وقوات هاناران إطلاق النار.
وأرسلت المدفعية المعدلة ومضادات الطيران الجديدة القادمة للتو من المصانع المحلية صواعق تفرقع في السماء فوق باليندوريو، لتضيء أبراج المدينة القديمة وقلاعها. ما كان للضربة الأولى على المستودع أن تقع؛ فقد استخدم النبي موقعاً لم تستخدمه قط في الدورات السابقة. ومع ذلك، لم تكن المعلومات الاستخباراتية صعبة الجمع نظراً لكثرة الشحنات المارة والوجود العسكري في المنطقة. ومنذ استدعائهم من ألكازريا، عملت القائدات جنباً إلى جنب مع الجيش وفيلق الهندسة لتحسين الدفاعات.
وبدا الأمر مبالغاً فيه في ذلك الحين. أما الآن، فلم تعد متأكدة. كان لزاماً على زوارق أكانان أن تدرك إرسالها في مهمة انتحارية؛ إذ يستحيل امتلاكها الوقود الكافي لعبور بحر الشق، وخوض مناورات قتالية بدروع نشطة، والعودة. يعني هذا تعاملهم مع متعصبين. والأدهى، متعصبين مدججين بالسلاح. رأت ترينا جولة أخرى من القذائف المتفجرة جواً تنفجر في الأعلى. تحطمت دروع زورق وانطفأت، واشتعل محركه بينما هبط اضطرارياً على بعد كتلتين سكنيتين.
تفاجأت زوارق أكانان في البداية بمدى ارتفاع المدافع الجديدة، لكنها صعدت بسرعة خارج المدى.
هتفت قائدة أخرى عبر تعويذتها الصوتية البعيدة: "أبلغوا هاناران بإطلاق كل الزوارق، والمجهزة للقتال الجوي! التحكم بالنيران، تتحرك القائدات عبر الشبكة الخامسة. أوقفوا النيران في الشبكة الخامسة، أرجو التكرار".
وحين تأكد الأمر، انتصبت ترينا كأن فمها لم يغِب عنه البلل. لقد تدربن على قتل السحرة العتاة، لكن أحداً لم يتلق التدريب المناسب لنوع الحروب التي تضم الأنبياء.
"كل القائدات، استعددن للصعود. سنلفت انتباههم لنترك طواقمنا بأمان. مناورة العقاب. تشييد الكتيبة. اصعدن!".
التفت مجموعات القائدات بشكل حلزوني، وتداخلت دروعهن بالعشرات. مرت طلقات المدفعية بجانبهن، لكن العدو استخدم قذائف محطمة للأرض ومفجرة للهب، المصممة لتدمير الأهداف الصلبة مادياً. أخطأت معظم الطلقات، وما أصاب الهدف منها تم امتصاصه. رأت ترينا القذائف تتوهج عبر دروعهن كضوء خافت. في الأعلى، راحت زوارق أكانان تندفع كخطافات، وتتوهج رماح النيران نازلة. وانفجرت قذيفة أخرى عبر جدار دروعههن.
صعدن إلى العلو، وبدت المدينة تحتهن بعيدة.
قال ضابط الاتصالات عبر صوته البعيد: "القائدات إلى الأرض، نحن على وشك عبور أكانان. استأنفن إطلاق النار في الشبكة الخامسة".
ألقت ترينا تعويذتها بأوامرها الخاصة.
"تفرّقن في تشكيلات، هجوم عاصف، حافظن على تشييد الكتيبة. حددن أهدافكن!".
تشتت إلى ست مجموعات. أضافت الدروع الأساسية فقاعة دفء حول التشكيل كي لا تصيب الرياح القاطعة الجميع بعضة الصقيع. بدأت ترينا توجيه تشكيلها الخاص، رغم حاجتها بصفتها النائبة لمراقبة جميع التشكيلات. استهدفن الوصول فوق العدو مباشرة حسب الهجوم العاصف. وعادة ما كان ذلك سهلاً، لكنه أصبح أصعب بكثير عند التعامل مع مركبات أسرع منهن. صرخت ترينا بأوامرها. انعطفن يساراً لتجنب المدافع الصغيرة على زورق مجاور، ثم يميناً مجدداً لوضع أنفسهن فوق آخر.
صاحت: "اطلقن النيران!"، فأسقطت قائداتها عشرات التعويذات المحطمة لدروع أكانان.
ونجحت تعويذة مغناطيسية في التسلل عبر فجوة ومزقت حاجز زورق. عجزت زوارق أكانان عن استخدام مدافعها الأكبر على أهداف تعلوها، لكن المدافع الأصغر على السطح القادرة على ذلك كانت أكثر دقة. ووجدن أنفسهن ممطرات بضربات حركية وصواعق برق أثناء تحليقهن. تحطم درعان، ثم ثلاثة، أثناء عبورهن.
نبحت ترينا: "أدِرن الدروع!".
حذر النبي من وجود مجموعة هجومية مؤلفة من سحرة عتاة تعزز نخبة السحرة. واعتمدت طواقم هذه الزوارق كليا على مدافعها ومحركات تعويذاتها، فمهما كانت وجهتهم، فهي ليست هنا. إذا استنزفنا قوتهم، فسيمسون بلا فائدة.
"اصعدن. انحراف تدريجي لليسار. قطع اليمين. اطلقن النيران!".
مرت سفينة حربية أكانية أخرى تحتهن وتبادلن وابلاً من التعويذات والنيران.
قال أحد قائداتها، وهو يسقط زجاجة إكسير مانا فارغة: "الهالة تتلاشى".
فكرت ترينا: اللعنة. ما زال الوقت مبكراً.
"أنت خارج الدروع حتى يفعّل إكسيرك. يايرن، استبدله".
تبادل آخر. واصلت ترينا مناورتهن حول المكان.
أمرت عبر الصوت البعيد مشيرة إلى زورق يحمل علامة قائدة: "فرصة! تقاربن نحو الزورق المحدد!".
وعلى الفور، تخلت ثلاثة فرق عن مطارداتها وحلقت نحو الهدف الذي حاول التحرك عبر تشكيلاتهن للحصول على وضعية إطلاق أفضل على هدفهن في الأسفل. انطلقت العشرات من التعويذات ممثلة كل أنواع الطاقة. حاول قائد الزورق الانحراف مبتعداً، ولكن بينما امتلكت السرعة، امتلكت القائدات المناورة. فوقعت في منتصف النيران المتقاطعة. تحطمت الدروع، وانفجر السطح، ثم اشتعلت النيران في محركات التعويذات حين استهدفت الرموز للتفجير.
ومخلفاً دخاناً، سقط الزورق الأكاني من السماء إلى المدينة أدناه. وارتفعت هتافات الفرح.
قالت ترينا: "حافظن على تلك الكتيبة، وواصلن المسح".
استمرت المعركة لعدة دقائق أخرى. فقدت المجموعة الرابعة قائدة بسبب سوء وضع الدروع. وتضرر زورق أكاني، لكنه بقي في المعركة. ثم لاحظت شيئاً غريباً. كانت المجموعة السادسة تنزل.
أرسلت تقول: "كاللسر، أنت خارج التشكيل. أجب".
لا إجابة.
"كاللسر، أجب فوراً".
في هذه المرة، أرسل قائد المجموعة رداً.
"لدينا جرحان. نازلون للعلاج".
قالت: "هذا ليس الإجراء المتبع. لا تزال المدفعية تقصف وسط العلو".
ثمة خطب ما. فكاللسر أقل منها خبرة بسنة واحدة فقط. وهو يعرف الإجراءات. نظرت إلى أسفل نحو المستودع المحترق. حجبت رشقات كهربائية ولفائف من تعويذات الدخان الأهداف في الأسفل، لكنها أصبحت متوجسة فجأة. ألقت تعويذة تنبؤ باحثة عن تعويذات قتالية. أدركت قائلة: هذا ليس صحيحاً. أخبرها التنبؤ بوجود مجموعة خارج المستودع مباشرة. نظرت إلى الأعلى. توقفت زوارق أكانان عن قصف المنطقة القريبة من المصعد المؤدي إلى البوابة.
وظنت أنها تركز فقط على القائدات، لكنها عرفت السبب الآن.
"القائدات إلى الأرض، أوقفن الشاشة فوراً. ثمة توغل يهدد المستودع. أكرر، توغل يهدد المستودع — لدينا متسللون أكانان. القائدات، انفرجن وغُصن كالصقور! كاللسر، تحرك شمال غرب المستشفى الآن!".
أدرك كاللسر كشف ترينا أمره. وفي لمح البصر، قتل إحدى قائداتهن بتعويذة من مسافة صفر. وبدا الباقون معه.
صرخت ترينا: "أيها الخائن اللعين كاللسر! المجموعة السادسة مع أكانان. القائدات إلى الأرض، لقد للتو قتلت المجموعة السادسة إحدى رفيقاتنا وهي مع أكانان! كل التعزيزات لدعم المستودع!".
انطلقن خاطفات عبر الهواء، بينما لطمت الرياح رداءاتهن. وصلت اتصالات الجيش أثناء غوصهن.
"من الأرض إلى القائدات، لدينا وحدات من نخبة سحرة أكانان تتقارب من الشمال وتتقارب من الجنوب في الكهوف. نطلب دعم القائدات في كلا الموقعين".
فكرت ترينا: اللعنة، وتجرعت إكسير مانا بسرعة. وبأت تأمر التشكيلات بالتفرق. كانت القوات العسكرية تتقارب، لكن قصف الزوارق سد الطرق بانهيار المباني أو فتح ثقوب في الكهوف تحت المدينة فتأخرن. وتم إيقاف عدة مواقع مدفعية، والتقى القائدات الخائنات مع أكانان الآن. محلياً، تفوق سلاح المدافعين. واحتجن إلى كسب المزيد من الوقت. وجهت ثلاث وحدات إلى السطح واثنتين إلى الممرات. وكل ما ترجته أن يكون ذلك كافياً.