انحسرت العاصفة عن ساحل تلاكسواكو تماما، وخبت كلما اتجهت شمالا. كانت ميريان قد توقفت عن توجيه الطاقة منذ زمن بعيد. شعرت بضحالة في مانا هالتها لم تألفها قط. وشعرت أيضا بمدى استنزاف هالة سيبا يان، فقالت للشجرة العتيقة أن ترتوي حتى العمق. ستساعد أداتها على استعادة عافية الشجرة المقدسة. تحول البرد إلى أمطار غزيرة، وظل الضباب الرمادي الكثيف فوق البحر يحجب حجم الضرر الذي ألحقته فعلا، لكن المراقبين رأوا سفينة حربية واحدة على الأقل محطمة على شاطئ الأرخبيل، كما رصدوا سفنا أخرى تعرضت لأضرار جسيمة وهي تتحرك شمالا.
كان الأكانان في انسحاب كامل، على الأقل. غادرت شيكاتل لتنظيم جهود الإغاثة. وعادت لتجد ميريان مستندة إلى جذع سيبا يان العظيم وعينيها مغمضتان.
قالت الإمبراطورة وهي تجلس إلى جوارها: "شكرا لك."
ثم أردفت: "لا أعرف كيف فعلت ذلك."
أبقت ميريان عينيها مغمضتين، وتركت المانا المحيطة بها تهدئ هالتها المرهقة. كان الظل والنسيم الباقي يبعثان على الراحة.
قالت: "كانت هناك حجرات في المتاهة. أعدت للتعليم، لا للاختبار وحده. كانت هناك حجرة قرب بوابة فروستلاند تعرض آثار إضافة الطاقة إلى منظومة. ولم تكن الوحيدة. كانت هناك حجرة أخرى عن موازنة النظام البيئي. وأخرى عن الطقس والمناخ. ثم كانت هناك نظرية فيريديان عن تنظيم المتاهة للمناخ. أنا واثقة من أنه أخبرك بها في إحدى الدورات."
"لقد فعل."
قالت: "تغيير خط الطاقة يغير المتاهة. وتغيير المتاهة يغير الطقس. لا أعرف أي أثر سيتركه هذا على المدى البعيد. تستطيع سيبا يان أن تبقي المناخ هنا منظما إلى حد ما، وربما نستطيع، بعد انتهاء هذا كله، أن نعيد المتاهة إلى موضعها. أما الآن، فهذا يخفف تراكم الطاقة. وكلما حافظنا على استقرار خط الطاقة، قل الضغط الذي يتركه على المجال الانتروبي لأومينيان. ومع عودة معظم المراسي إليهم في بداية الدورة، يصبح المجال الانتروبي أكثر استقرارا، لكن كلما أطلت إدامة هذا الوضع، طال الوقت الذي سأضطر فيه إلى التعامل مع... مشكلة المراسي."
قالت شيكاتل: "وكلما طال أمد الحرب، ازداد عدد من يهلكون."
قالت ميريان: "نعم."
وكان في تلك الكلمة ألم عميق. جلستا صامتتين لبعض الوقت.
ثم قالت شيكاتل: "لا بد أن يكون الأمر كذلك. إنه امتداد لبقية التاريخ. أظن أن الأنبياء الآخرين لا بد أنهم ظنوا أنهم نجحوا في لي مصير الحضارة في اتجاهات تتيح لنا الإفلات من عيوب البشر أيضا. يبدو أننا لسنا استثناء."
ساد صمت آخر.
ثم تابعت: "حدثت فيضانات في عدة مناطق منخفضة، بما فيها الحدائق. أضرار كثيرة، لكنها ليست أكثر مما أعددنا له بخططنا الاحتياطية. وكانت الخسائر بين الناغوال ضمن الحدود المقبولة."
بدا صوت الإمبراطورة باردا وتحليليا، لكن ميريان كانت تعرفها بما يكفي لتدرك المشاعر المختبئة تحته.
قالت ميريان: "أظن أنني فهمت الآن استراتيجية ليووان. إذا كنت محقة، فلن تواجه تلاكسواكو هجوما كبيرا مرة أخرى. لا يستطيع ليووان المخاطرة بخسارة المزيد من أسطول الأكانان. لكنه سيضايقنا بهجمات متفرقة. سأرسل إليك مدفعية مضادة للقوارب الخفيفة بقذائف انفجار جوي، وبعض المدافع بعيدة المدى بقذائف تفجير مغناطيسي. وسأحتاج إلى البقية."
"إذن تورفيول وبالندوريو هما التاليان؟"
قالت: "يكاد يكون ذلك مؤكدا، مع أننا نستطيع توقع هجمات تمويهية ومعلومات مضللة لإخفاء الهدف."
تنهدت، مستمتعة بإحساس تيارات روح سيبا يان.
قالت ميريان: "كل شيء له ثمن."
كانت قوتها محدودة. وكلما ذهبت إلى مكان لتنقذ الأرواح، كان ذلك يتم على حساب أرواح في أماكن لا تستطيع الوصول إليها.
قالت شيكاتل: "أعرف."
ثم وضعت يدها على يد ميريان وضغطت عليها. شعرت ميريان من خلال تلك اللمسة بصداقتهما القديمة. ثم تنهدت ونهضت. راحت عيناها الفضيتان تتطلعان إلى الجزيرة.
قالت: "من الغريب جدا أن أفكر في أن كل هذا دائم. لن أستطيع العودة إلى هذه اللحظة مرة أخرى. وفي يوم ما، ستكون كل مشاهد الغروب التي رأيناها معا جزءا من الماضي إلى الأبد، وستأتي مشاهد غروب جديدة. مشاهد لا نستطيع التنبؤ بها. وسيتذكر الناس كل هذا. حتى الآن، لا يبدو الأمر حقيقيا بعد."
قالت شيكاتل وهي تنهض بدورها: "لا، لا يبدو كذلك. لكل منا واجباته. ليحرسك زيلياتارفيا."
قالت ميريان: "وأنت أيضا."
وخاطبت سيبا يان في سرها: اعتن بها من أجلي. هبطت عبر البوابة.
*** ---
كانت جيريكا تتفقد إنتاج الآدامانتيوم حين سمعت، هي ومن معها، الساحر الأعظم تيركاست يتحدث إلى أحد ضباط الارتباط العسكري.
قال ضابط الارتباط: "ما زالت السفن متفرقة بسبب العاصفة، لذلك لم نحص بعد عدد الخسائر. غرقت أربع سفن على الأقل، بينها إحدى البوارج الجديدة، لكن الشائعات تقول إن العدد قد يكون أكبر بكثير. وهم يتكتمون على الأمر، بالمناسبة."
قال تيركاست: "أنت تعرف سمعتي."
جعل ذلك جيريكا تقلب عينيها. كان الرجل يستغل أي معلومة يستطيعها ليتقدم، أما ضابط الارتباط فلم يكن قادرا على منع نفسه من التملق للساحر الأعظم الشهير، طمعا في أن يلقي إليه تيركاست ببعض الفتات.
ثم قال تيركاست: "لكن ماذا حدث؟ لا يفترض أن تكون هناك عواصف في الجنوب."
توقفت جيريكا عند ذلك. الجنوب؟ هل كان يقصد أوروباندر؟ لكن غابرييل قال إنه استعاد السيطرة على تلك المدينة. ثم إنه لا يفترض أن تكون هناك عواصف في الجنوب. في الشمال، نعم. وفي الشرق، بالتأكيد. عقدت جيريكا حاجبيها، وما زالت منحنية فوق القنوات التي كانت تفحصها. كان محرك التعويذة سليما. وكانت الرونات سليمة. لم تعرف جيريكا كيف أخضعت ميريان تلك الكائنات الجبارة لسيطرتها العقلية، لكن ذلك سيمنحهم، على الأقل، الأرواح التي يحتاجون إليها لبناء دفاع حقيقي ضدها.
قال ضابط الارتباط: "—لا أحد يتحدث. أعلن النبي ليووان أنها عاصفة تغذيها خطوط الطاقة، تسببت بها الأسلحة السماوية التي سرقها النبي الزائف، لكن... حسنا، لم تسمع هذا مني، إلا أن الشائعات تقول إن تلك الشجرة لها صلة بالأمر."
"شجرة؟"
"نعم، الكبيرة..."
أخذ الحديث يبتعد عن الغرفة. كانا متجهين إلى أحد مراكز القيادة تحت الأرض، حيث توجد نسخة أخرى من ليووان الزائف. عقدت جيريكا حاجبيها. كانت تتوقع أن تقدم ميريان أخيرا على خطوتها. لكن لماذا اقترب الأسطول الأكاناني من تلاكسواكو أصلا؟ فتشت جيريكا ذاكرتها. كانت العقود الطويلة كلها متشابكة. وكان تذكر هذه الدورة أصعب من أي وقت مضى. بدأت ميريان بخيانتها، وحاولت التخلص من المراسي الأخرى.
كان ليووان يحذرهم جميعا سرا من أن ذلك سيحدث منذ مدة. ثم ساعدت جيريكا في تجهيز دروع الأوريكالكوم للأفراد والمركبات على السواء. لم يقدّر أي من السحرة في جامعة فادرياخ مدى صعوبة تغليف عربة تعاويذ أو سفينة بالأوريكالكوم من دون التأثير في أي من الرموز، حتى تيركاست نفسه. كانت جيريكا تتذكر طريقة فعل ذلك... لكن أشياء أخرى ظلت تتسرب من ذاكرتها. أوقفت عملها وصعدت من المصنع السري إلى إحدى الصالات.
كانت عدة صحف مبعثرة هناك، كعادتها دائما. تحدثت مقالات عن هجمات ميريان ومجزرة أخرى ارتكبتها. كان مقززا أن تنفجر غضبا بعد فقدان مرساتها. وتحدثت مقالات أخرى عن تأمين بحر الصدع وتدمير الكائنات الجبارة. لكن لماذا هاجموا تلاكسواكو إذن؟ لم تذكر الصحف شيئا عن ذلك. حتى لو تحالف زيكاتل مع ميريان، فإن سيبا يان كانت متجذرة في مكانها حرفيا. لم تكن تشكل تهديدا لهم. لم يكن ذلك ممكنا.
كان ثمة شيء لا يستقيم. هزت جيريكا رأسها ورمشَت. وكلما فكرت فيما يغيب عنها، ازداد عجزها عن التركيز. كانت أفكارها ضبابية، كما لو أنها كانت قد— ثم غامت أفكارها من جديد. كان الأمر مزعجا. يشبه ما يحدث في تلك الحلقات بعد أن تستيقظ. قالت لنفسها إن الذكريات أكثر مما ينبغي، ثم عادت إلى الورشة متنهدة. كان إنتاج الآدامانتيوم هو الأولوية. كان عليهم تجهيز السحرة العظماء جميعا، وإلا فلن يتمكنوا من شن الهجوم.
عادت إلى العمل، وراحت هذه المرة تفحص معايرة المحرك الحراري لتتأكد من أن السبيكة ستبلغ درجة الحرارة المثالية حين تُضخ فيها طاقة روح الكائن الجبار. أقنعت جيريكا نفسها بأن الأمر لا يعدو كونه كثرة في الذكريات. تذكرت أن ليووان كانت تردد العبارة نفسها عن نفسها. كانت نكتة بين أنبياء أكانا الثلاثة، وتذكارا لطيفا بكل ما مروا به. ثم إن جيريكا لم تكن مثل أولئك الحمقى في الخارج.
حتى الآن، كانت مدينة فادرياخ تعج بهم، وكلهم مستعدون لتصديق أي شيء يقال لهم.
مقالات عن "الخير الأعظم".
ومقالات عن "إحلال الحرية في باراكويل"، وعن الناس وراء البحر وهم يتوسلون إلى الأكانانيين أن يحرروهم من ميريان المستبدة وعصابة مستحضري الموت التابعة لها.
كان بوسعهم حتى أن ينشروا مقالا عن سقوط القنابل السحرية في بالندوريو إلى جوار مقال يشيد فيه الباراكويليون بأكانا، ولن يطرف للناس جفن. ولن يسألوا حتى كيف يحصل الكتاب على مقابلات مع أناس في باراكويل. يكفي أن تجعل الأكاذيب حاضرة في كل مكان، حتى يصدق الناس أي شيء تقريبا، ولو ناقض تجاربهم هم. كان سيلين يحركهم كما يشاء. كان ذلك يزعج جيريكا في البداية. وما زال يزعجها في بعض الأيام.
لكن الأمر، في النهاية، لم يكن يهم، ما داموا يحصلون على ما يحتاجون إليه من هذه الدورة. فكرت جيريكا بود في سيلين العجوز الطيب. إن كان ثمة شيء مريب حقا، فسيكون سيلين أول من يشم رائحته، وسيخبر جيريكا به. وما دام سيلين بخير، فلا داعي إلى القلق. سيتعين عليها أن تلتقي به لاحقا في الحلم. وأن تتأكد من أنه ما زال آمنا ومختبئا. أعادت جيريكا كامل انتباهها إلى الأجهزة. كان الآدامانتيوم بالغ الأهمية.
وكان بوسعها دائما أن تتحدث إلى ليووان لاحقا عن أي أسئلة تراودها. هدأ الصوت الصغير في مؤخرة ذهنها.
* * *
انحنت ميريان فوق طاولة في قلعة بينروز، تحدق في خريطة لقواتها. بالكاد أتيح لها وقت تستريح فيه منذ عودتها من تلاكسواكو. وقف بالقرب منها عدد من ملازمي الميليشيا وعقداء الجيش. وبدأ الأكانانيون يرسلون فرق التسلل إلى باراكيل. كانت قواتي موزعة على امتداد الساحل أكثر مما ينبغي. ولهذا يتسلل كثيرون منهم عبرها، أدركت ذلك. لكن هذا كان سيحدث لا محالة. كانت القوات المسلحة لباراكيل في بيرسامى إما عالقة أو مستمالة أو ميتة الآن، كما أن نقل هذا العدد الكبير من الناس للعمل في منظم خط الطاقة خفّض عدد الجنود الذين يمكن تجنيدهم لتعزيز صفوفها.
كان لدى أكَانا برايدييار عدد أكبر من الناس ببساطة.
قال كاسيوس: "دمرنا فريق تسلل أكاناني آخر في الشمال. لكن حدث تطور... مقلق. كان أحد الأكانانيين يشبهني تماما. لحسن الحظ، شك أفراد الميليشيا الذين كانوا في الدورية في الأمر، واكتشفوا أن الشبيه لم يكن يعرف ما المواد التي درستها الفصل الماضي. لكنهم لم يستطيعوا كشف أي أوهام."
قالت ميريان على الفور: "تنكر الأرواح. يستخدم الرون والروابط السماوية. ليس سحرا وهميا. يمكن للبروفيسورة مارفا أو أي من الكهنة مساعدتك في التحقق مما إذا كان أحدهم يستخدم تنكر الأرواح."
قال: "غِليّا؟ لكن إن لم يكن وهما..."
قالت: "نعم. أنشئوا نظاما دوريا للسؤال والجواب. اختاروا كلمات من الفريانية أو الكويلسينية يصعب على الأكانانيين نطقها. تذكروا أن التفاصيل الشخصية قد لا تكفي. فمن المحتمل جدا أن يكون ليوان قد أخبر ذلك المنتحل بجدول حصصك."
شعرت ميريان بتبدل المزاج في الغرفة وهي تقول: "ضعوا إجراء يقتضي فحص روح كل من يدخل غرفة البوابة على يد كاهن. وأقيموا مزيدا من فرق المراقبة فوق الأبراج للبحث عن الزوارق الجوية الأكانانية. وإذا كان لديكم ما يكفي من الرجال، فأقيموا نقاط مراقبة متقدمة هنا، وهنا، وهنا."
واصلت ميريان شرح مزيد من التفاصيل المتعلقة بتحسين الأمن. كانت تفضل لو أن الجنرال هاناران موجودة هنا، لكنها اضطرت إلى نقلها إلى بالندوريو، حيث كانت كفاءتها أشد حاجة إليها. وكان القائد هيرتي يتولى الدفاع عن حصن إيغريمير. حسبما استطاعت ميريان أن تعرف، كانت استراتيجية ليوان الحالية تقوم على استخدام كل زورق وسفينة قادرين على عبور بحر الصدع لإنزال فرق تسلل صغيرة، تكلف بمهمة التخريب.
وكان هدفهم النهائي زرع كتلة كبيرة بما يكفي من المتفجرات قرب إحدى البوابات لتدميرها. وهذا يعني أنهم بحاجة إلى تشديد الأمن حول البوابات وتفتيش الشحنات العابرة. ولحسن الحظ، كانت الشحنات الأشد أهمية قد عبرت بالفعل، لكن ذلك سيبطئ قدرتهم على نقل المواد ويزيد الضغط على صناعة زيغوان. وكان هيكل قيادة جيش باراكيل كفيلا بمقاومة التسلل، لذلك كانت ميريان لا تزال تخطط لنقل فرق الجيش عبر البوابات عند الحاجة، لكنها ستضطر إلى التأكد من أن الضباط يدركون التهديدات ويتخذون الاحتياطات اللازمة.
كانت تعرف جيدا كيف يتراخى الجنود في أداء واجبهم. وكانت نقاط ميريان المتقدمة على امتداد السواحل الأشد فاعلية في إيقاف السفن، لكن إيقاف الزوارق الجوية سيكون صعبا. إذ كان بوسعها التحليق عاليا وبسرعة، ولم تكن مقيدة بمواقع هبوط محددة. وكان بوسع صقور زيفير تنبيه القوات الداخلية إلى الاستعداد لاقتحام، فضلا عن أن الزوارق الجوية لا تستطيع إنزال سوى مجموعات محدودة من الجنود.
غير أن ثمة خطرا يتمثل في أن يكون ليوان قد أدرج سحرة عظاما ونخبة السحرة في إحدى تلك المجموعات، فيخدر ميريان وقواتها بإيهامهم بالأمان قبل توجيه ضربة قاتلة. ولهذا كانت مرهقة إلى ذلك الحد. فحتى وهي تحاول التعافي من تعويذة العاصفة التي حطمت الأسطول الأكاناني، كان عليها أن تساعد في تعزيز الأمن في تورفيول وبالندوريو وألكازاريا وماهاتان، وأن تبقى في الوقت نفسه مستعدة للرد على أي اقتحام يهددها.
في الوقت الراهن، كان بوسعها التركيز على تورفيول وبالندوريو، لكن رغم الخسائر التي تكبدها الأسطول الأكاناني، كانت الليفياثانات قد دمرت، وأصبحت سفنهم تتحرك بحرية على الساحل. وأفادت التقارير بأن أوروباندار يحشد جيشا أكانانيا ضخما، ما يعني أن ماهاتان قد تتعرض للتهديد خلال أسابيع قليلة أو بضعة أشهر. ولا مفر من أن تتسلل فرق الضرب الأكانانية، أو أن يقتنع خونة بالتحرك نحو بوابة ألكازاريا.
كان عدد اللاجئين الذين لا يزالون يتجهون شرقا أكبر من أن يمكن تفتيشهم جميعا. كان تشوان يجمع قواته، لكن إعادة تجهيز المصانع وتدريب الجنود يحتاجان إلى وقت. وكانت ميريان بحاجة إلى أن تشتري لهم أكبر قدر ممكن من الوقت. اندفع رسول إلى الغرفة وهو يلهث.
قال: "أيتها المقدسة، تفيد العناصر المتقدمة في بالندوريو برصد عدة سفن جوية. لم ينجح البريتوريون وسفننا الجوية إلا في رد اثنتين منها. ويعتقد أن خمس سفن أخرى أو ستا تمكنت من العبور. بدأت فرق الاستبصار عملها بالفعل، لكن الجنرال هاناران تطلب المساعدة."
قالت: "حسنا. أيها القبطان كاسيوس؟"
ابتلع كاسيوس ريقه وأدى التحية.
قال: "سنطبق إجراءات الأمن فورا."
قالت: "جيد. ليحرسك أومنيان."
ثم غادرت، مستخدمة الومضة للانتقال إلى البوابة. وبعد وقت قصير، كانت تحلق فوق بالندوريو. وكانت تسمع بين حين وآخر هتافات الحشود في الأسفل وهي تنطلق فوقهم. كان ليوان قد ظن بحماقة أن إسقاط قنابل سحرية من الزوارق الجوية على المدن قد يدفع سكانها إلى الضغط على قادتهم للاستسلام، لكنه لم يفعل سوى أن زاد تصميم المواطنين، وانضم مزيد منهم إلى المجهود الحربي. كانت الزوارق الجوية المطورة سريعة، لكنها كانت تستهلك وقودا كثيرا أيضا.
مسحت ميريان السماء بتعاويذها، بحثا عن خيوط الأشعة تحت الحمراء. وأطلقت عدة تعاويذ استبصار، استهدفت رموزا رئيسية لا توجد إلا في محركات تيركاست، لترى إن كانت أي سفن جوية قد تسللت إلى المدينة، لكن بدا أنها لم تفعل. لمحَت بريقا في البعيد. كانت السفينة الجوية تستخدم وهما لتندمج مع السماء، لكنها لم تحجب سوى الطيف المرئي. اندفعت إلى الأمام، وساعدها مخروط من القوة على اختراق الريح.
رآها الأكانانيون قادمة. فأداروا محركات دروعهم إلى أقصى طاقتها في يأس، ووجهوا مدافعهم نحوها، لكنها استخدمت الومضة والتمويه الكامل لتختفي. وانفجرت قذائف الانفجار السماوي على بعد مئات الأمتار منها دون أن تلحق بها ضررا. عندها بدأوا يهلعون. وحين لم تكن تفصلها عنهم سوى كيلومتر واحد، قبضت ميريان على الزورق الجوية بأشرطة من القوة وسحبته نحو الأرض. وما إن مزق أحد أشرطة القوة محرك التعويذة الرئيسي حتى توقفت المركبة عن مقاومة تعويذتها.
وهوت السفينة الجوية كما لو كانت مربوطة بسلسلة وقد جذبها ليفياثان إلى الأسفل لتوه. اهتزت الأرض عند ارتطامها، ولم تترك الحفرة التي خلفتها إلا دليلا ضئيلا على أن سفينة جوية أو أناسا كانوا هناك ذات يوم. واصلت طريقها، واحتست إكسير المانا وثبتت المانا التي منحها لها بسرعة. ثم تحولت إلى هيئة درويش الصنوبر الوحيد. سيتعين عليها أن تؤجل النوم إلى وقت لاحق. كان عليها أن تعثر على أربع مركبات معادية أخرى على الأقل.