قف إبراهيم وظهره إلى جدار النار، يشعر بالضيق يملكه. وافق على لقاء غبريال في عالم الأحلام والرجل متأخر كعادته. ترقص النيران عبر الفراغ العظيم، جدار من الفناء، لكنه أبقى عينيه على الشمس وتلك الذرة الشبيهة بنجمة صغيرة تدور حولها، يتأمل أسرار الملك. أطلق على هذا الجزء من الحلم كابوس النبي. هنا، من بين كل بقاع الحلم، تتجمع الرموز والصور لتصنع شعورين: اليأس— والعزم. كان الثاني ما يتأمله، باحثاً عن حقيقة أخرى.
منحهم نبي الملك هذا الوقت لسبب ما. أهدر الآخرون عقوداً كاملة منه في الآونة الأخيرة، واقعين في الخمول—أو متآمرين، كما تبين. أغراه الكسول بالطبع، لكن كيف للمرء أن يبرهن على العزم بلا تجربة؟ جلس متربّعاً، يطفو في الفراغ، يشعر بالصور والذكريات الباقية. تتجاوز الفهم البشري، شكل من أشكال الجنون—ومع ذلك، طريق الوحي. اقتحم الحضور المكان. همّ إبراهيم بأن يجعله ينتظر، لكن إنهاء الأمر أفضل.
"مكان اجتماع ممتع"، جاءت أفكار غبريال، مستخدماً وسيط الفكر والروح الغريب الذي يطلبه عالم الأحلام.
قال إبراهيم: "قل عرضك".
تمنى لو أن ألعاب السلطة التفهية توقفت منذ عقود، لكن التظاهر بانتهاء الألعاب لم يكن سوى لعبة أخرى بالطبع.
"ميريان لا تستطيع الفوز".
"هذا ليس عرضاً".
شعر بوهج عابر من الضيق. هنا في الحلم، يعجز غبريال عن إخفاء مشاعره سوءاً.
"بلى هو، فإذا كانت ستخسر وليس لديك حلفاء، فلا طاقة لك بالأمل في الفوز. مستحوذ الموتى المفضل لديك لن يغير المعادلة".
عرضت ليوان برساما مستقلة. بيد أن ثمة مشكلة في عرضها: وافقت مسبقاً على خطة ميريان وخانتها. أية ضمانات لدى إبراهيم بأنها لن تخونه ببساطة متى انتهت؟
"كلاكما أهدر كلمته، لذا فهي تجارة عديمة القيمة. وإذا أتيت هنا متسولاً، فذلك لأن قوتك لا تكفي".
بدأت روح غبريال تتحرك ذهاباً وإياباً عبر عالم الأحلام كأنه يجوب المكان خطاً.
"لا، ليوان هي من أهدرت كلمتها. لا أقدم العرض نيابة عنها. لا أقول انضم إليها. أقول انضم إليّ".
بعث إبراهيم بشعور بالسلوان، لكنه لم يصدر صوتاً.
"أنت لا تتصرف بناء على معلومات كافية. أنت أفضل قادة بيننا جميعاً—وما تفعله مذهل حقاً عندما تحاط بالكامل بمجموعة من المجندين الجدد—لكن لكل حرب جانب سياسي واقتصادي. لذا أولاً، لنكن واضحين بشأن الهدف السياسي: تستحق برساما أن تحيا من جديد. لا مزيد من الدويلات المشتتة ومدعي الملوك. لا مزيد من حكام باراكويلي الذين يسحقوننا جميعاً بحذائهم "الحضاري"".
بعث الدرويش العجوز بشعور حاجب حاجب مرفوع.
"منذ متى أصبحت وحدوياً برسامياً؟"
"منذ مذبحة ماهاتان".
"هذا يتعارض مع موقفك السابق".
"موقفي على حاله: إبقاء الأنظمة السياسية مستقرة قدر الإمكان هو الأفضل للجميع. كل مكان آخر مستقر في بداية الدورة عدا برساما، لذا وحدها برساما تحتاج للتغيير. يمكنك رؤية نتيجة العبث المفرط سلفاً. اغتيال ميريان لفصيل الحرب الأكاناني لم يغير شيئاً. حين يوجد فراغ في السلطة، يصعد أحدهم ليحتل مكانه. الصناعيون الأكانانيون الذين قتلتهم؟ الرجال الذين تحتهم تقدموا لتشغيل الشركات ببساطة. المارشالات القتلى؟ استبدلهم التالي في القيادة. حتى زوان سيوافقني الرأي حول كيف أن الأنظمة أهم من الأفراد، كما تعلم. لسوء حظ ميريان، كانت الطاولة معدة سلفاً. الدعاية جاهزة. والجمهور مهيأ. والضرورة الاقتصادية دفعت الأمر قدماً. ليوان سرعت الأمور بالضبط كما كانت ستسير دوماً. سلام ميريان لم يكن ليصمد أبداً. لا أهتم بمدى براعة زوان في ترقية مصانع زايغوان الحالية وبناء مصانع جديدة، فهي ببساطة لا تستطيع منافسة أكانا مكتملة التصنيع بالفعل—أكانا كانت تستغل قدرتها الإنتاجية بأقل من طاقتها، أود الإضافة".
"وما الذي يمنع أكانا من نهب برساما في الدورات القادمة عندما تسقط ميريان وحلفاؤها؟"
توقف غبريال عن المشي وبعث بابتسامة.
"أنت وأنا. أتعلم، هناك جانب اقتصادي وإنتاجي للحرب أيضاً. يمكنني قطع جميع شحنات الميرفايت المتحجر في اليوم الأول. تحظى أكانا بما يكفي لتثبيت استقرار البلاد، لكن ليس بما يكفي للغزو. وإن حاولت على أي حال، فحطم جيوشها. بلا فوس كافٍ، لن تحصل على التعزيزات التي تحتاجها".
أشار بيده إلى تلك النجمة الصغيرة المتمثلة في إنتيريا.
"لا يمكن أن يحدث هذا في هذه الدورة بالطبع، فليوان تمتلك الفوس الذي تحتاجه بالفعل. تلقى الأسطول ضربة قوية، لكن حتى الآن، تنقل مئات السفن جيوشها لتتخذ مواقعها. لا تستطيع ميريان القتال في مكانين في آن واحد، وستنهك نفسها قبل أن تتمكن من التعامل مع جيوش بهذا الحجم".
أزهرت النيران حولهما بينما احترق عالم الأحلام وأعاد ضبط نفسه في دورة الدمار الخاصة به.
"إذا قبلت تحالفك، وفقاً لإطار عملك، فس يصبح الأمر اختيارياً ضد ثلاثة".
بعث غبريال بشعور يهز رأسه.
"ما زلت لا تتعامل مع الصورة كاملة. أتعلم، في البداية، اتخذت الموقف الذي تتخذه الآن. يجب موازنة الكفتين للحفاظ على الوضع الراهن. أنت ذكي بما يكفي لتدرك أن إمبراطورية باراكويلي أو زايغوان متجددة دموية بالقدر ذاته الذي تعنيه سيطرة أكانا. حينها علينا ترجيح الكفة في الاتجاه المعاكس. لكن الأمر لن يكون اثناً ضد ثلاثة إن انضممت إليّ، بل سيكون أربعة ضد واحد. جيريكا وسيلين لستا مشاركين راغبين هنا".
ضيقت روح إبراهيم نظرتها نحو المختار الآخر.
"تكلم بوضوح".
لاحظ حذرهما المتزايد من ميريان حتى مع التئام الصدع بين ليوان وميريان. بيد أنه لا يمكن التلاعب بمختار على هذا النحو. لا يمكن ابتزازهم. لو كان تلاعباً بالروحي، للاحظاه.
"المشكلة مع ميريان أنها لا تستطيع حفظ سر. عندما صنعت درعها الفاخر ذلك، لم تستطع منع نفسها من استعراضه بين الحين والآخر. بالطبع، لم تظهر لنا قط ذروة تقييم المير الخاص بها، لكنها لم تستطع إخفاء أنه اقتراب من مائتين. كانت دوماً كائنات عاطفية، ينزف قلبها لأجل إنتيريا حتى وهي تسفك قدراً مساوياً من الدماء. هذا ما يجعل مكائدها سهلة الملاحظة. لكنها ليست النبي الوحيد الذي قضى عقوداً في تنمية قوته والتحقيق في جميع أقبية المتاهة، وهي ليست الوحيدة التي وجدت قطعاً أثرية فريدة للقدامى وربطتها بنفسها. الأمر هو أن ليوان تعرف حقاً كيف تبدي قوتها. إلا أنها تدرك ما تغفله ميريان. القوة الشخصية لا تكفي. يبقى الأحمق الضخم بعصاه مجرد شخص واحد، مهما كبر الأحمق أو كبرت العصا. استطاع العمدة النحيل مع حفنة من الحراس الأوفياء سحقهم دوماً، وإلا لما وجدت الحضارة".
سخر إبراهيم.
"أخبرتك أن تتكلم بوضوح. إنه لعجب أن تظل عاجزاً عن فعل ذلك حتى بعد قرن من الزمان".
أدارت روح غبريال عينيها.
"حسناً. وجدت ليوان قطعة أثرية للقدامى تستطيع إخفاء طاقة الروح. تستطيع عقد روابط لا يمكن اكتشافها. كيف؟ لتعلم الجحيم إن كنت أدري. إنه أمر مستحيل كالعديد من الأمور الأخرى التي تستطيع ملوك القدامى فعلها. رغم أن لديه نظرية. أتعلم، لم تكن إنتيريا موطناً لأولئك الذين ربحوا حرب الملوك فحسب. يُعرض على البشرية طريقان. تسلك ميريان وزوان وليوان طريقاً—طريق الهيمنة. سنعبر الطريق الآخر. الطريق الذي سلكه الأوميني".
"إذن أنت تلمح إلى أنها تستخدم السيطرة على العقل. أعلم أن بعض الجهود بذلت في هذا الشأن باراكويل، لكنها باءت بالفشل".
"كلا، لم تتوقف أبداً. انتزعت أكانا أفضل باحثي مشروع السلخ. كان لا يزال وليداً حين بدأت الدورات، لكن اتضح أن مائة عام من البحث لا تبني لك نظرية موحدة للسحر السحري والروحي ومنظم الخطوط الأرضية فحسب. إن بحثت في أمور أخرى، تعلمت أموراً أخرى. انشغلت جيريكا كثيراً بالتعامل مع جامعة فادريات لدرجة أنها نسيت أن أكانا تمتلك معاهد بحثية أكثر من بقية العالم مجتمعاً. ميريان ليست الوحيدة التي استخدمت جميع الأكاديميين لتوحيد حقول منفصلة. يمكن دراسة الدعاية والتكييف والذاكرة وتأثيرات الرون بالسهولة ذاتها التي تدرس بها الخطوط الأرضية. وتعلمت ليوان من طريقة تعامل ميريان مع ترويتين: إن كنت ستطور قدرة ما، فتأكد من تطوير تلك القدرة في سرية، وعندما تنشرها، انشرها بطريقة يفوت فيها الأوان للتفاعل معها".
تأمل إبراهيم هذا في صمت قبل أن يجيب: "كيف علمت بهذا؟"
"لأنني أبقيت عيني مفتوحتين دوماً. انظر، حرص الأوميني—أو الملك—على وجود خبراء في قدرات مختلفة. زوان للبحث الاجتماعي. ميريان للسحر. أنت لمهارتك في القيادة. وأنا؟ أنا رجل الاستخبارات. لم أتوقف يقط عن التجسس على الجميع. رأيت ما كانت تفعله ليوان وحصلت على نفوذ عليها. تطيح ليوان بميريان وزوان. نطيح نحن بليوان. أخيراً، يخرج مصابو جنون العظمة من الصورة ويهدأ العالم. تولد برساما من جديد. وحينها يمكننا بناء منظم الخطوط الأرضية متى شاءت الجحيم".
صمت إبراهيم مجدداً. استدار وأدار ظهره للشمس، نحو الفراغ العميق. تكرر عالم الأحلام، ونمت النيران من جديد.
قال أخيراً: "لقد كنت دائماً كذاباً ممتازاً، غبريال أرجين. مع ذلك، من الواضح لي أنك لا تريد السلام وبرساما متجددة. لو كان هذا ما تريده دوماً، لأظهر فصيل ميريان طريقاً مجدياً للمضي قدماً، وما كان عليك إلا الانقلاب على ليوان. لتعرضت لكمين، ولأزيل مرساها في وقت قصير. من الواضح أنك تلعب بنا جميعاً ضد بعضنا البعض. فهل تعتقد أن الأوميني لم يسعَ سوى لنبي واحد؟ أم أنك ترغب ببساطة في الاستمتاع بملذات هذا الخلود السام؟"
سكنت روح غبريال. وأصبحت المشاعر المضطربة على السطح باهتة.
"حين يحين الوقت المناسب، ستتمكن من قتل ليوان. من أجل خير إنتيريا، ومن أجل خير برساما، لحماية عائلتك—مهما كان سببك، لا أهتم حقاً. روابط الروح تلك العائدة لها لا يمكنها العمل بدقة على روح صلبة كروحك أو روح ميريان وهي تعرف ذلك. حتى مستحوذ الموتى الذي حفرت بحثاً عنه سيواجه صعوبة في العبث بتيارات كهذه، أمه؟ بالميناء، ما قصة القط؟ لم أره من قبل".
ومض الخوف عبر روح إبراهيم.
"تذكر فقط، هذا ليس أمراً شخصياً. هذه ليست الدورة الأخيرة، لذا حافظ على كبح جماح مزاجك ذاك. تذكر من هو عدوك الحقيقي. أنت تعرف أين تجد دبلوماسيي".
أجبر إبراهيم نفسه على الخروج من الحلم فوراً.
نادى: "قتلة!".
افترض فوراً الشكلين المزدوجين لأمواج الغسق والنيران الأخيرة. انطلق ركضاً من خيمة القيادة حيث دخل الحلم نحو إطلالة الساحل التي يعلم أن زوجته تحب مشاهدة غروب الشمس منها. لكانت تتناول وجبتها هناك. تحرك بالسرعة الكافية لتثور عاصفة في أعقابه مرسلة خيمة مثبّتة بسوء محلقة في الهواء. لقد فات الأوان. كان عنقها قد شق بالفعل. وعيناها انعكاسان باهتان للسماء المظلمة. ومض الحزن في داخله.
لقد فقد حبها بسبب حلقة الزمن، لكن نهاية الدورات هي ما يحتاجه لاستعادة حبها. بمجرد انتهاء الحلقات، سيكون عالماً جديداً، عالماً لا يستطيع التنبؤ به. ستستعيد إرادتها الحرة. سيمكنه حبها من جديد. تملكه اليأس، ثم الغريزة. بعنف، تلفت حوله بحثاً عن القاتل. كان جنوده القريبون قد شهروا الأسلحة، وبدا المعسكر بأسره كخلية نمل ثارت. ثم رأى أثراه سيدي يقترب. وفي الهواء بجوار مستحوذ الموتى كانت جثتان منزوعتا الدم يطفو بهما وكأنه يحمل فنجان شاي بكل هدوء.
وكان قط الموتى اللعين جالساً على كتفه بعد.
قال وهو يلقيهما على الأرض: "أعتقد أن هذين هما الوحيدان. حاولا مهاجمة الرهائن".
أشار إبراهيم لقادته. خرجت الكلمات منه تلقائياً، متجاوزة مشاعره.
"حددوا هوية هذين القاتلين. اعرفوا كيف دخلا وما إذا كان هناك المزيد".
ثم ركع بجانب زوجته. أصبح غضبه مخدراً. كم مرة رآها تموت؟ لقد اعتاد الأمر أكثر من اللازم. اعتاد جداً على معرفة أنه لن يكون هناك عالم معها فيه. لقد لعن الأوميني، لعن الملك—ومع ذلك، كان هناك حتمية للأمر، تماماً كما كانت هناك حتمية لكل موت. كانت هناك رسالة في ذلك، تماماً مثل الرسائل المنتشرة في أنحاء الحلم. وعلى الرغم من كل قوته، لم يكن قوياً بما يكفي لفهمها.
أشار أثراه سيدي إلى إحدى الخيام القريبة وقال: "أدخلها للداخل".
ثم أردف بصوت أدنى: "تعلم أنني ما زلت قادراً على إنقاذها".
حدق إبراهيم فيه. ثم تراجع للخلف. بالطبع. كيف نسي؟ لقد أعاد مستحوذ الموتى سحالي الماروسور إلى الحياة حين سافروا عبر جيانجهي للمرة الأولى. والسبب في عدم تمكنه من إنقاذ زوجته في معظم الدورات هو تدهور الروح بعد الموت. عدة أيام تعتبر وقتاً متأخراً جداً. لكن دقائق معدودة فقط قد مضت. تأخر الأمر كثيراً على سحر شفاء إبراهيم نفسه—لكنه ليس كذلك بالنسبة لمستحوذ الموتى.
قال: "أرجوك".
حملها إلى داخل الخيمة. راقب إبراهيم عشرات الروابط تمدد فوق بعضها، وتجمع الروح معاً مجدداً. تعقيد عجز عن تتبعه. راقب الدم يعود إلى جسدها ويلتئم العنق. إنه سحر بمستوى تقني لم يستطع إدراكه قط. سعلت زوجته، ثم تنفست. سارع إبراهيم لاحتضانها.
"كل شيء على ما يرام. أنت بخير الآن".
انتظر أثراه سيدي بصبر حتى فرغ إبراهيم من مواساتها. عرف إبراهيم أفضل الطرق. ابتسمت له ورفعت وجهها.
همست: "لا... حتى الموت لا يمكنه تفريقنا، أليس كذلك؟"
ابتسم إبراهيم بدوره، لكنه لم ينطق بكلمة. اكتفى بمسح دموعها. لم يحب الكذب عليها قط. وحين أتم طقوس مواساتها، وقف إبراهيم خارج الخيمة مع كبير مستحوذي الموتى. كان المعسكر لا يزال نشطاً، لكنه يهدأ. كان قومه لا يزالون يحققون في خرق الأمن، لكنه شك في أنهم سيجدون الكثير. كان غبريال لقيطاً، لكنه عرف حقاً كيف يتسلل. بلا شك، أمضى سنوات يحلل بروتوكولات أمان إبراهيم سراً، تماماً كما تجسس على الجميع.
كانت غريزته تميل لتعقب غبريال، لكنه استبعد قدرته على إزالة مرسى غبريال الزمني قبل أن يتملص بعيداً أو يقتل نفسه ليبقى بعيداً عن متناول إبراهيم. إن حقيقة عدم محاولة أي من الأنبياء تفادي ميريان بالانتحار أو التلاعب بمراسيها الزمنية لتسريع طريقهم نحو الدورة التالية جعلت إبراهيم حذراً.
أكدت له ميريان جميعاً أنها تمتلك "طريقة"
للتعامل مع ذلك الاحتمال أيضاً، لكن أكانت تخادع؟ لم يجد شيئاً حين حقق؛ ورغم ما قالَه غبريال، احتفظت ميريان ببعض الأسرار. ورفض إبراهيم إزالة مرساه حتى يتيقن ممن سيخلفه. لن يترك مصير إنتيريا لهم. سيما الآن وقد أظهر ليوان وغبريال حقيقتهما. وقف أثراه سيدي بصبر، في انتظار أن يرتب إبراهيم أفكاره. لهذا السبب قدر مستحوذ الموتى؛ فقد فهم أن التقدم في السن يعني الكثير من المعرفة والأفكار التي تحتاج للفرز.
التأمل أفضل من التسرع. لم يشك في رغبة غبريال في إسقاط ليوان بجانب ميريان والآخرين. وربما كان صادقاً بشأن قطعة ليوان الأثرية. ومما لا شك فيه أنه كان يخفي قدرة تخصه.
قال إبراهيم أخيراً: "لقد كان محقاً في أمر واحد. لم لديك قط؟"
هز أثراه سيدي كتفيه.
"ربما لم أتمكن من إكماله في الوقت المناسب في الدورات السابقة".
أبقى إبراهيم وجهه محايداً، لكنه تجهم داخلياً. لقد جند مستحوذ الموتى متأخراً ببساطة بأيام قليلة عن الوقت الذي تعلم فيه كيفية فعل ذلك لأول مرة. كان الأمر معقولاً.
"لم قط تحديداً؟"
قال: "أحب القطط".
وحين لم يرد إبراهيم، أضاف: "يبدو أن وضعك هنا قد تجاوز مواهبك النبوية أيها المختار. أتريد نصيحتي؟"
قال: "تكلم".
"يمكنني وضع تنكر روحي على زوجتك. وأي شخص تعينه لحمايتها. ورهائن كاستريلا، في هذا الشأن. هناك الكثير من الأماكن لإخفائهم".
أومأ إبراهيم. يستطيع العديد من الكهنة اكتشاف مثل هذا الرباط، لكنه استطاع ضمان ذهابهم إلى مكان يدينون فيه بالولاء له. شهد الكثيرون موت زوجته. ولم يشهد أحد قيامتها، رغم أنه سيتعين عليه ثقة بعض جنوده بالمعلومات.
"حينها، إن فعلنا ذلك، وإن فهمت الموقف بدقة، سيعتقد عدوك أنه نجح. يمكنك التصرف وكأن الأمر كذلك. انضم إليهم في أوروباندار".
أومأ مجدداً. من بين جميع المختارين، كان الأفضل لانتزاع السيطرة على أوروباندار أو ألايتشاد من غبريال.
"إنه يريد جيشي بشدة".
"ستحتاج إليّ وإلى جنودي للحصول على نفوذ مناسب داخل الائتلاف. وحينها، حتى ونحن نعزز جيوشهم، نقوضهم. وإن كان الأكانانيون يوجهون تهمة "استحواذ الموتى" ضد أعدائهم، فسيكون من المثير للاهتمام رؤية كيف يفسرون تغير عقيدتهم. بنفوذك، يمكنك المساعدة في إملاء وتيرة التقدم. علمتني حرب التوحيد الكثير عن كيفية قيادة جيش بلا جدوى. اطلب أن تكون قوتك هي المؤخرة، ثم خض معارك موسعة ضد قطاع طرق عابرين. واجه مشاكل لوجستية باستمرار. ادعِ أنك تغير هيكل القيادة. اطلب الدعم اللجستي الأكاناني لقواتك الخاصة. تجادل حول الاستراتيجية. يمكنك حتى—"
قال: "أنا على دراية، يا مستحوذ الموتى".
ثم أضاف، لأنه كان مديناً للرجل: "شكراً لك".
حدق مطولاً في الشمس الغاربة. أغضبه حتى الاقتراب من غبريال بعد ما فعله. بيد أن استطلاعه رأوا عدد السفن التي تتحرك أسفل الساحل نحو أوروباندار، ورأوا حجم وقدرات الجيش المتجمع هناك. المهاجمة غضباً ستكون حماقة.
ووجود جيشه جنباً إلى جنب ك"حليف"
يضعه في الوضع المثالي لتوجيه الكفة في أي اتجاه يختاره. لقد وطّد مكاسبه بالفعل، وهم يسيطرون على الأراضي على طول الساحل بالفعل. لم تكن أوروباندار بعيدة.
"أريد للرهائن المجيء معنا مع ذلك. تنكروا لهم، لكني أريدهم بجانبي".
حنى أثراه سيدي رأسه.
"كما تشاء، أيها المختار".