دركت المارشال الكبرى سيرسيا أن العقيدة الأكانية الحديثة توصي بأن يقود الضباط القادة من الخلف. بيد أن ميزة تبوّأ قيادة السلاح تكمن في أنها باتت على رأس التسلسل الهيلماني. وبوسعها أخيراً نبذ الأجزاء الغبية من العقيدة الأكانية. المقدمة هي المكان اللائق بالقائد الحقيقي. تستطيع رؤية أي موقف ناشئ والتعامل معه بصورة أفضل. كما أنها تلهب حماس الجنود والبحارة تحت إمرتها.
لذا، حين أنهت السفينة حديثة الخدمة "رفاهية النبي"
تجاربها، صعدت سيرسيا على متنها ووضعتْها في طليعة الأسطول الأكاني. كان النبي ليوان قد رفض طلبها بمرافقة سفن المدرعات الحربية الطائرة لهما إلى أن يتم تحديثها بالكامل ويلحق بهما الزوجان الجديدان قيد الإنتاج. واختلفت مع النبي بشأن هذا القرار، وكذلك بشأن قرارها حشد هذه الأعداد الهائلة شرق فيرابريدج تحسّباً لمحاولة أحد الأنبياء الدجالين الاستيلاء على هدف استراتيجي، لكنها ستؤدي واجبها.
وقد أزعجها تلميح ذلك النبي إلى وجود شكوك حيال ولائها للملِك وأكانا. لو كانت ليوان تعرف سيرسيا حقاً، لأدركت أن ولاءها مطلق، ولم تتوان قط عن الالتزام بواجبها. وإن راودت ليوان أي شكوك حيال ذلك، فلتسأل ميديوس لوسباير. ألقت المارشال الكبرى سيرسيا نظرة أخيرة على الأسطول من السطح العلوي.
أبحرت إلى جانب سفينتها القائدة "بركة الأوميني"
و"رحمة فادريان".
دُمج الأوريتشالكوم في صفائح الهياكل الثلاثة، وهو إنجاز هندسي استغرق من النبي الجديد وقتاً طويلاً لإتقانه على ما يبدو. حظيت السفن الجديدة الأخرى بتعزيزات من الأوريتشالكوم في مواضع رئيسية عدة، وخضعت العديد من السفن القديمة لعمليات تحديث. لم تفهم قطّ لِمَ أخفت وكالة الاستخبارات هذا المعدن المعجزة طوال كل تلك المدة. على الأقل، كان النبي يصحّح الأمور. التفتت إلى الوراء، متبينة بالكاد سفينة أمير البحار في مؤخرة الرتل.
ستُبحر السفن الأكانية في ثلاثة خطوط متوازية، تحمي البوارج الحربيةُ الفرقاطاتِ، والطرادات الخفيفة، وسفن النقل، ومدمرات الميرفايت في المنتصف. بدا التشكيل ممتازاً. وأكّد النبي ليوان لسيرسيا أن الطقس سيتعاون معهم. كان المشهد مهيباً. عشرات السفن العظيمة، لهياكلها نقاءٌ وتتلألأ أسلحتها تحت أشعة الشمس. وعلى طول مركانتون، تكدس عشرات الآلاف من البشر في الشوارع المحاذية للساحل يلوحون بلافتات تحمل النسر أزرق وأبيض اللون ذا الرأسين الخاص بأكانا، ويهتفون ويهللون.
وداع جدير بالاهتمام. خطت سيرسيا عائدة إلى غرفة القيادة.
قال ضابط الاتصالات: "حضرة المارشال، أشارت جميع السفن. الأسطول جاهز للتحرك".
تحدث ضابط الاستخبارات، وهو شاب واعد يُدعى ترويتين، تالياً: "لم ترصد الدفاعات الساحلية أي حركة على ساحل باراكويلي. تقارير مواقع العمالقة لم تتغير؛ ما زالت تحوم قبالة ساحل مدينة فادرياخ".
تحدث ضابط اتصال كنيسة الأوميني، وهو أحد المتحدثين باسم النبي حديثي الترقي: "جميع الكهنة على متن السفن ومستعدون. لتنفذ إرادة الأوميني".
لم يبقِ القولُ كثيراً. اكتملت الاستعدادات. وتلقى الطاقم الإحاطات. وتدرب الرماة؛ وجرت تمارين الإطلاق خلال الأسبوع المنصرم. أومأت سيرسيا لضابط الاتصالات الذي ضغط على مفتاح رمزي.
"لتغادر كل السفن. ابدأوا عملية حقيقة النبي".
* * *
هاجمت الكائنات العملاقة في تلك الليلة. وأثبتت الهجمات السابقة المنسقة أنها مخلوقات ذكية. وأظهرت التقارير المشتتة من عشرات السفن الأكانية التي غرقت قبل سحب جميع السفن إلى أمان الساحل أنها تفهم التكتيكات. ومع ذلك، فكرت سيرسيا، كان أمامها الكثير لتعلمه عن فنون الحرب.
"تقرير من مباركة أومين إصابتين أخريين. ويقول الكهنة إن الهدف معطوب ومحتضر. وفرق الاسترجاع في الطريق".
وتفحصت الخريطة الوهمية. وكانت فرق العرافة تستخدم مزيجاً من تثليث الصوت وعرافة الضوء والرماح ذات رموز التتبع لتحديد موقع كل كائن عملاق، بينما راقب الكهنة صحتها من خلال السحر السماوي. واستطاعت محركات التعاويذ حتى حساب حلول الإطلاق، مما منح مدافع البحرية الأكانية معدلات إطلاق نار ودقة متزايدتين. ثم أرسلت كل تلك المعلومات مرة أخرى إلى القيادة، حيث يمكنها تقييمها بسرعة.
وشهدت كائناً عملاقاً أحمر متوهجاً آخر على خريطة الأوهام يتحول إلى اللون البرتقالي، مما يشير إلى إصابته بجروح بالغة.
"جيد. تابعوا الهجوم"، قالت.
لم تكن هناك حاجة إليها على الجسر. كان قادتها البحريون يسيطرون على كل شيء تماماً. وتوجهت سيرسيا إلى سطح السفينة. لم تكن محركات التعاويذ مثالية؛ أرادت أن تؤكد أن الخريطة تتطابق مع التضاريس، إن جاز التعبير. وأرادت أيضاً أن ترى نصرها بعينيها. وملأت رائحة الدم ومياه البحر كيانها وهي تنشاق الهواء الليلي. وكانت الغيوم المتناثرة فوقها تومض كأن هناك عاصفة، لكن الوميض والرعد كانا من عشرات أبراج البارزات الضخمة.
وشاهدت ومضات فوهات البخاخات صعوداً وهبوطاً على طول الخط بينما استمر التشكيل الأكاني المتماسك للأمام. ولم يكن بإمكان أي استعراض أو حشد هتاف أن يضاهي الصوت المجيد لتلك المدفعية. وتوهجت تعويذة قمع الضوضاء بجانب أذني سيرسيا عندما انطلقت مدافع سفينتها القيادية، وكشف الوميض عن طاقم العمل. وتطلع المراقبون معها، بينما واصلت فرق العرافة تتبع الكائنات العملاقة بمحركات التعاويذ الخاصة بهم.
وهرع طاقم المدافع ذهاباً وإياباً بالذخيرة والخراطيش، مع تعيين ساحرين لاستخدام التعاويذ لرفع كل قذيفة إلى مكانها. وأومضت البطون المنخفضة للغيوم المتناثرة مرة أخرى بنور المدافع — ثم مرة أخرى بالانفجارات. وفي النور المومض، استطاعت سيرسيا تبين ظهور خمسة كائنات عملاقة قبالة الميناء. وتفرقع النار والبرق في أعماق البحر الهائج بينما سقطت القذائف في المياه المظلمة وانفجرت.
وتناثرت المياه عالياً في السماء، وتلألأت القطرات مثل النجوم وهي تعكس نيران المدفعية المميتة. وحول الوحوش، أمطرت قذائف من كل نوع، بعضها انفجر بالقرب من السطح، والبعض الآخر توقيت لغوص عميق قبل الانفجار. وكان الميرفيت حمقى بما يكفي لمواجهتهم بينما ما زالوا في بحر الصدع؛ وكانت المياه ضحلة للغاية لدرجة تمنع الكائنات العملاقة من الهرب. وتحول الدم واللحم إلى رذاذ، وطفى عبر البحر مع رائحة الدخان ووخز عادم مانا محرك التعاويذ؛
لقد كان شعوراً مزعجاً حارقاً، واستمطت سيرسيا به. وإذا كانت النبية المزيفة تعتقد حقاً أن بضعة وحوش ذكية ستعترض طريقها وقوة أكانا، فهي حمقاء. وفي النور المومض، رأت أحد الكائنات العملاقة المصابة ينجرف نحوهم، وكان جسمه محفاراً ومثقوباً بجروح فاغرة. وخلف إفرازات سوداء لؤلؤية عبر سطح البحر. وتخبطت بعض مجساته، لكنه كان يحتضر. وكانت إحدى الطرادات تقترب من المخلوق المعطوب.
وعلى الجسر، كان التحكم في النيران يتاكد من وجود شاشة من قذائف الأعماق تنفجار بينه وبين الكائنات العملاقة الأخرى. ورأت سيرسيا كهنة أومين على متن السفينة، وهم يهتفون ويصلون. وخلفهم على السطح كان مستودعاً سماوياً ضخماً. ومن خلال أداء الطقوس ومباركة روح المخلوق، سيمنحهم أومين نعمة عظيمة، قوية بما يكفي لخلق الأدامانتين. ومما يثير الإزعاج، كان على الكهنة الاقتراب لكي تنجح الطقوس.
لقد جعل هذا سيرسيا تشك، عندما أخبرتها ليوان عن ذلك. بدا الأمر وكأن الانخفاض الأسّي المعروف لفعالية التعويذة الذي يأتي من المسافة إلى الهدف. لماذا اهتم أومين باقترابهم؟ لكن لم يكن مكانها لتشكيك الكنيسة، وتم جرف تلك الأفكار الخاملة بهتافات الطاقم عندما أصابت ازدهار النبية هدفا مباشرا على كائن عملاق آخر. وشعرت سيرسيا بتصريف آخر للمانا. وفي مكان أبعد على الخط، رأت انفجار القوة من هجوم كائن عملاق.
وأضاءت دروع القوة الهضيمة حول السفينة، كما ساعد تعزيز الأوريخالكوم في تبديد الهجوم. وسقطت النيران المرتدة في مخلوق البحر، وسمعت سيرسيا زئيرها المؤلم يصدح عبر الأمواج. وعادت إلى الجسر.
"إنهم يهربون!"
هتف أحد الضباط.
"يسبحون"، مازح آخر.
وكان المزاج في الجسر خفيفاً على غير العادة، رغم تبخر بعض المرح بمجرد رؤية المارشال الأكبر مرة أخرى في الغرفة.
"لا تغييرات في العملية. انقسموا إلى تشكيلات المطاردة الثلاثة. تعقبوا أكبر عدد ممكن حتى لا نضطر للقلق بشأن مضايقتهم لمؤخرتنا. ثم نتابع جنوباً".
وبدأ ضباط الاتصالات على الفور في إرسال إشارات لبقية الأسطول. ونظرت سيرسيا إلى حصيلة الخسائر. غرقت فرقاطة واحدة، وتضررت مدمرتان ميرفيتيتان وسفينة حربية بما يكفي لتعطيلهما، لكن الباقي كان سطحياً بما يكفي لكي تحتوي فرق التحكم في الأضرار الأمر. وحتى مع سحب المانا المكثف، كان بديل الميرفيت المتحجر الجديد يؤدي بشكل رائع. وما زالت المتاجر وفيرة للغاية، ومع فران الكائنات العملاقة، يمكن استئناف الشحن على طول الساحل مما سيزيد من سرعة الإنتاج واللوجستيات.
وإذا حققت النبية وعدها، فسوف يحصلون على حايات قوية لقواتهم النخبة والغزو البري القادم. لقد كان نصراً ساحقاً. وسمحت سيرسيا لنفسها بابتسامة خفيفة. وسيستمر الأسطول الأكاني جنوباً نحو تلاكسهواكو. لقد حان الوقت لإظهار هؤلاء البرابرة أن لديهم أموراً أفضل للقيام بها بدلاً من التآمر ضد أكانا براديار.
* * *
راقبت الإمبراطورة كيكاتل المشهد عبر أداة الرؤية البعيدة من قمم أوكسالاك، وصعب تحديد أيهما أشد ألماً: جسدها، أم حزنها. تصاعد الدخان نحو السماء في كل أرجاء أوكسالاك. وصلت التحذيرات باختراق الأكانانيين لدفاعات العمالقة متأخرة، وحتى حينها، ظنوا أن الأكانانيين يتجهون مباشرة نحو أوروموباندار. وحدها الإشارات الواردة من المواقع المتقدمة في الأرخبيل نبهتهم، لكن ذلك لم يكن كافياً لتجهيز الساحل بأسره.
باغت قصف الأكانانيين تلاكسوااكو. استعدت بلادهم طوال سنوات لمواجهة أكانانا تسعى لفرض وصايتها عليهم. وقصروا في الاستعداد لمواجهة أكانانا لا تريد سوى رؤيتهم يحترقون. فتحت بوارج أكانانا الأولى نيرانها مع الفجر، وبقيت على بعد عشرة كيلومترات تقريباً من الساحل، خارج مدى سيبا يان تماماً، وبعيداً عن متناول أفضل منشآتهم الروحية. بالكاد استطاعت عرَّاداتهم المشبعة بالروح بلوغها، ولم تفعل تلك الطلقات شيئاً يُذكر ضد محركات دروع أكانانا الطبقية.
بدأ الأكانانيون بقذائف زلزال الأرض، ثم انتقلوا سريعاً إلى قذائف الانفجار الناري. اختبرت الطلقات الأولى دروع سيبا يان؛ فظهر درع ضبابي عظيم من القوة حول قلب أوكسالاك، وحلّق قلب كيكاتل فرحاً لرؤية القذائف تتكسر تحته. ثم، تدريجياً، وسعت البوارج نطاق قصفها، لتصل إلى حدود الشجرة المقدسة. واجه سيبا يان صعوبة في العمل بالرموز لتشكيل تعاويذ حقيقية، وصعوبة في مد منشآته الروحية وسحره الخام إلى ما وراء مدى هالته المنتشرة.
استطاع النغوال المساعدة، لكنهم افتقروا إلى الخبرة في سحر رموز باراكويلي. وحدها كيكاتل وميريان امتلكتا ما يكفي من الخبرة لدمج هالتيهما بفعالية حقيقية واستخدام ذلك لإلقاء سحر قائم على الرموز، غير أن الضرر الذي لحق بكيكاتل جراء عملية نقل الذاكرة الأخيرة قد أفرغها من جوهرها. احترقت السفن في الميناء أولاً؛ كانت كلها ذات هياكل خشبية، واستحال إخماد النيران المستعرة فيها.
حجب دخان أسود المدينة وأخفى أسطول أكانانا. احترقت ضواحي المدينة تليها. أسقطت قذائف زلزال الأرض المباني أولاً، حابسة الناس في الداخل، ثم أضرمت قذائف الانفجار الناري النار في كل شيء. انشغل النغوال بحرص في تشغيل المنشآت الروحية لإخماد النيران، بينما تحركت فرق قنوات المياه لتحويل مجاريها عبر القنوات العديدة الممتدة في المدينة مع تنظيم فرق من الدلاء للمساعدة. على مدار الأيام القليلة التالية، اتسع نطاق القصف إلى الخارج.
استهدف الأكانانيين البساتين خارج المدينة بقذائف الانفجار الحركي، ممزقين أشجاراً تعود إلى ألف عام. وأشعلوا النار في عشرات الحدائق والمزارع التي استُصلحت لقرون. حالف الحظ تلاكسوااكو بكون الأمطار الغزيرة حافظت على صمود الأدغال في وجه الحريق، لكن الدمار ظل يحطم قلبها. الآن، تحركت معظم السفن على طول الساحل، مكتفية بقصف القرى. أخلي الكثير منها. ولم يُخلَ البعض الآخر. بالفعل، امتلاءت المعابد بالمصابين.
مئات القتلى، وآلاف الجرحى. ومن بين كل المستقبلات الممكنة، سيكون هذا هو المستمر. وكل ما استطاعت فعله هو المراقبة. على الرغم من الشفاء الذي تلقته من ميريان وسيبا يان في بداية الدورة، ظل جسد كيكاتل يؤلمها في كل مكان. ووجدت جروح عميقة في روحها، وكانت هالتها في اضطراب تام. بالكاد استطاعت إلقاء التعاويذ، وبدون القدرة على تعديل هالتها، عجزت عن التفاعل مع المنشآت الروحية كلياً.
تردد مستشاروها ومؤولوها ذهاباً وإياباً، فوجهتهم بأفضل ما تستطيع. امتلكت حكمة بالغة، لكنها في كل الدورات التي شهدتها، لم تر الحرب تطرق باب تلاكسوااكو أبداً. كان هناك الكثير من الموت. والكثير من الدمار. أهذا ما تعاملت معه ميريان حين رأت باراكويلي تحترق؟ كيف تدبرت أمرها؟ عرفت ليوان أن إنتاج النمل الهجين كان يجري أساساً تحت حماية الشجرة المقدسة. ولم يحمل هذا الهجوم أملاً يذكر في إلحاق الضرر بالأجزاء الأكثر حساسية في مشروع خطوط الطاقة الأرضية.
وبدلاً من ذلك، حمل الهجوم نفحة من الحقد. وُجدت نصَب تضاهي الأشجار قدماً وهي تتداعى، وأعمال فنية عظيمة تحترق، لكن خسارة الأرواح هي ما قطع نياط قلبها. غمرها الحزن كظل، وتساقطت دموعها لتختلط بالتراب. ما كان يجب أن تصبح الأمور هكذا. لقد سامحت ليوان. وظنت أنها تغيرت. والآن، قطعها الكذب إرباً. استطاعت الشعور بسيبا يان خلفها. كان حضوره العظيم مبعث عزاء، مع أنها أحست بأنه لا يفهم.
تسرق شجرة ضوء الشمس من أخرى إن احتجت إليه، لكن حين يفيض ضوء الشمس للجميع، فلم تكبد عناء ذلك؟ امتلكت أكانانا ما تحتاجه. وكانت ليوان لتَحكم أمة عظيمة إلى جانب أصدقاء موثوقين. فلم لم يكن ذلك كافياً؟ وُجد إثم عظيم قيد العمل، وصارعت كيكاتل لتسميته. لقد تجاوز الأكاذيب التي سردتها أكانانا لشعبها. وتجاوز خداع ليوان. وتجاوز الوحشية والموت. لا، بل كان الجوع الشامل الذي قاد إلى الآثام الأخرى هو جوهر الأمر.
رغبة في الهيمنة والسلطة لا يمكن إطفاؤها قط. إنه لجوع أدانته زيلاتر فيا نفسها، وماتت وهي تقاتله. علمت ليوان بوجود جسد زيلاتر فيا ممدداً عبر الجبال. وعلِمت بتضحية أومينيا. ورأت كابوس أومينيا، ذلك الجدار الناري العظيم الذي هدد إنتيريا. إن نشر نارها الخاصة على هذا النحو لهو تجديف يعجز الكلام عن وصفه. ومع ذلك، تصرفت ليوان على هذا النحو دون اكتراث. واحترقت تلاكسوااكو ثمن ذلك.
تصاعدت أعمدة الدخان من مئات المواقع في أنحاء المشهد، واستمر اللاجئون في التوافد بغصاضة على المدينة. وعلى طول الساحل، واطلق النغوال سهام العرّادات في أقواس عبر السماء، لكن معظم الطلقات حادت، ولم ينجح أي منها في اختراق الدروع الثقيلة حول بوارج أكانانا. لم يكن حرقهم لكميات كبيرة من الميرفيت المتحجر وإهدار القذائف الباهظة عزاءً يذكر لكيكاتل. لفضلت رؤية وطنها آمناً.
لم تتمسك سوى بالمشروع الأعظم؛ اليقين بأن هذه الوفيات لن تذهب سدى. ضمت تركيز أحلامها إلى صدرها، وحاولت الحفاظ على هدوءها. أغمضت كيكاتل عينيها ومدت حواسها. لا شيء. لم تكن ميريان في الحلم بعد. أو ربما كان الاتصال الواهي يتلاشى مع الوقت. أرسلت رسائل عبر البوابة في الأسفل، لكنها لم تتلق رداً لا من ميريان ولا من ژوان. كان الأمر منطقياً؛ وإن بدأ الأكانانيون هجومهم، فغالباً لم يكن هذا هو المكان الوحيد الذي يهاجمونه.
رغم أن العدد الهائل من السفن قبالة الساحل أقلقها. وإن نجحوا في مهاجمة باراكويلي بالتزامن مع فعل هذا، فإنهن كانوا أقل عدداً بلا هوادة مما تخوفت كيكاتل. خبا حريق على بعد ثلاثة كيلومترات تقريباً بينما أبعد سيبا يان الحرارة عنه، كاتماً النيران. وانفجرت قذيفة أخرى ضد درع الشجرة المقدسة المنتشر، لتمتص حواجز القوة المتفتتة الانفجار. تحركت كيكاتل نحو سيبا يان ولمست صديقها الأقدم.
اثبتي. مع أنها جهلت المدة التي يمكنها الصمود فيها. ثم شعرت بتغير في هالة سيبا يان. الحماس المنبعث من المطر بعد جفاف. والرضا بشمس ساطعة. شعور الجذور القديمة الملتفة. بعد لحظة، انطلق شخص متوهج صاعداً من الفجوة المؤدية إلى بوابة أوكسالاك. تنفست كيكاتل بارتياح. لقد وصلت ميريان.