وصلت ميريان إلى تورفيول عبر البوابة وأنذرت السحرة الحارسين لها بالتغيير القادم في الوجهة. زارت بعد ذلك آيبول في محطة الأنابيب الصغيرة المخفية قرب البئر الذي سمح للبوابة بالتحرك صعوداً وهبوطاً من السطح إلى غرفتها الجوفية. استغرقها الأمر سنوات لاكتشاف الغرفة الصغيرة، المعزولة كما كانت والمغلقة بباب استخدم طبقات من تعاويذ تحويل الطاقة لمقاومة أي محاولة لتدميرها. كيف هي الأمور يا آيبول؟
فكرت متوجهة إلى حارس البوابة بينما استخدمت تعاويذة الوميض لتخطي الباب تماماً. كان آيبول يهتز حماسةً عملياً. لم أتلصص على المستقبل، ولو فعلت لما استطعت إثبات ذلك أبداً! صرخ في عقلها. ابتسمت ميريان. لماذا عبرت الكاسورات الطريق؟ تساءلت. إييييييييييييي! صرخ آيبول، وتموج لحمه الملون بألوان زاهية. ظنت أن حارس البوابة سيقدر مزحتها الصغيرة. بدأت تقصها عليه... كم مضى من الوقت؟ نصف قرن؟
تعلم، إن كان هناك ما ترى أن علي إدراكه... فكرت ميريان، الآن وقد أصبحت تحظى برضاهم. كلا. كلا البتة! في الواقع، لم يزلني ذلك المنفصل إطلاقاً في وقت سابق، ولم يهددني. بدلاً من ذلك، أنا مبدئي أكثر من أن أفكر حتى في انتهاك واجبي، حتى في الظروف المسلية أو المثيرة. ابتسمت ميريان للكائن العجوز. لقد كان درباً طويلاً. أتساءل كم سأفتقد رؤية الاحتمالات المختلفة. وما إذا كنت سأشعر بالتقييد مجدداً.
نما الجدية في ملامحها. حديث لوقت آخر مع ذلك. لا يزال هناك الكثير ليُنجز. أعد توجيه هذه البوابة من الكازاريا إلى ماهاتان. تم! توهج الجهاز الفضي لحارس البوابة، وتدفق المانا عبر لوحة تحكم الأنابيب التي استقر عليها. استدارت ميريان مغادرة. آه، وميريان...؟ نعم يا آيبول؟ كلنا نعلم أنك ستعبرين من هنا كثيراً، لكن... حظاً سعيداً. شكراً، فكرت ميريان موجة حديثها للكائن. ثم ومضت صعوداً إلى سطح البلدة.
لقد عادت! قال أحد أعضاء الميليسا الواقفين في الساحة. انحنى لميريان، وقال: سأحضّر القائد كاسيوس لـ... لا حاجة. أعلم مكانه. طفت صعوداً داخل قبة كيروسينت. لقد أنجز السحرة المكانتيون والصناع أعمال تحصين للمبنى بحجر إضافي وتعاويذ لتعزيز البناء. لم يكن كاسيوس ليخيب الظن بخصوص روتينه المعتاد. قالت: تقرير. وتجاوزي جزئية عودة سكان بوابة أرض الصقيع. بدا كاسيوس مصدوماً للحظة، لكنه أدى التحية العسكرية بحِدّة بعد ذلك.
أرض الصقيع... نعم. قبل أيام قليلة، حاول مخربون أكانانيون قادمون من الغرب التسلل إلى البلدة. مع ذلك، رصدتهم دورياتنا واستطلاعنا بسهولة أثناء عبورهم حاجز التعاويذ. قتلناهم أو أسرناهم. الدوريات مكتملة العدد، وكل الوحدة تتدرب بانتظام أو تدرس التكتيكات العسكرية. نواصل بناء طبقات التحصينات، بناءً على الطلب. جيد جداً. وماذا عن فرق المراقبة الساحلية؟ إنه تأخير لمدة ثلاثة أيام، لذا لن نعرف كيف هبط المخربون الأكانانيون حتى الغد.
يُفترض أن قوارب صغيرة أنزلتهم. مع ذلك، فإن ثلاثة من المراكز في مكانها، وستبدأ صقور الزفير المدربة بالوصول إلى المراكز قريباً. منشآت العدسات والاستطلاع تعمل بكامل طاقتها. نتوقع وضع خمسة مراكز إضافية في الأسابيع القليلة المقبلة. إذا كانت كيرنماوث تغطي منطقتهم، فسيكون لدينا تغطية جنوب ليتينورد عملياً حتى مدينة فلورิน. عمل ممتاز أيها القائد. ميليسا يمكن لهذا النبي أن يفخر بها.
تصلب ظهر كاسيوس وأدى التحية مجدداً. نقوم بواجبنا، كما يفعل كل أهالي باراكويل. أومأت ميريان برأسها. كانت تعمل بما تملكه. قالت، ثم ومضت صعوداً عبر سقف القبة: واصلوا عملكم. أجرت مسحها الخاص للمنطقة المحيطة بسرعة، محلقةً عالياً في سماء المساء. لا حركة بعد. جيد. كان لا يزال لديها وقت. غلفت نفسها بتمويه تام، وأحاطت ذاتها بدرع مضاد للاستطلاع ــ تحسّباً لأن يكون أحد الأنبياء قادراً على دس جاسوس ــ ثم تحركت إلى الجانب الشرقي من البلدة.
لم تعد بحاجة لحفر المدخل الواقع أسفل المستوى الثالث من أثار تورفيول القديمة. استخدمت الوميض أربع مرات متتالية بسرعة، منسلة عبر مسار خفي رسمت معالمه قبل عقود. ومع تكاد يكون دون توقف لالتقاط أنفاسها، تسارعت داخل المتاهة، متخلية عن تمويهها.
* * *
ما إن استقرت الإبرة الجوفية الثانية بحوزتها حتى عادت ميريان إلى السطح. ولما لم ترَ أي توغلات ناشئة، اجتازت بوابة الشيوخ، لتخرج من واحة ماهاتان بالكاد تترك تموجاً، مستترةً مسبقاً بحزمتها المعتادة من التعاويذ. ومن نظرة سريعة على المدينة، حددت مكان روستال، والوزير زيسوم، ومجموعة من البيرساميين المحليين الذين عرفتهم جيداً. كانت رايات المختارين ترفرف في رياح الصحراء.
لا تزال ماهاتان تحت سيطرة فصيلتها بقوة. ومن علٍ، وجّهت تعاويذ عدساتها على طول طريق التجارة نحو ألاتيشاد. وبالفعل، وُجدت جثث متفحمة لبشر ودواب حمل. قطاع طرق. يكاد يكون مؤكداً أنهم يخدمون غابرييل. أولاً، كان يستدرجهم بالثروات والوعود الأغنى. ثم، كان يغذيهم بوجبة ثابتة من القصص حول كيف أن ميريان وأنصارها كانوا مسوخاً من أسوأ نوع، يتطلعون إلى استعبادهم جميعاً بينما هي تجدف ضد الملك.
وما إن تقع مجموعة في شرك حملة الدعاية الخاصة بالنبي —سواء أكانت الكلمات صحيحة أم خاطئة— حتى يصبح من الصعب على أي شخص آخر جذبهم بعيداً. كان البشر مخلوقات متغطرسة، وما إن يُخدعوا حتى يصعب الاعتراف بالخداع. أصبحت أيديولوجية المجموعة تعزز نفسها أيضاً. آمن الناس بما سمطوه مراراً وتكراراً، خاصة إذا جاء من أشخاص يعرفونهم ويثقون بهم. المعلومات المعطاة لعدد قليل من الأشخاص المختارين انتشرت بعد ذلك في الجماهير الأكبر، الذين رددوه بدورها.
وعلى الرغم من أن المعلومات جاءت في البداية من مصدر واحد —غابرييل— إلى فرد واحد، بدا الأمر وكأنه قادم من مئات الأشخاص. كانت خدعة قديمة قدم الزمن عمل استخبارات أكانان على إتقانها. لقد كانت تكتيكه المفضل. سترى ما إذا كان بإمكانها تطهير تأثيره من ألاتيشاد وعلى طول نهر سيتاراب، ولكن أولاً، لم يكن هناك وقت للضياع. انحنت عالياً في الهواء، ثم انطلقت عبر السماء متجهة نحو الجنوب الغربي.
بعد ساعتين، ومن نقطة مراقبتها، رأت العلامات الدالة على جيوش في حالة تحرك. سارت خطوط منظمة من الجنود على طول النهر، بينما تحركت بارجات تعاويذ بجانبهم مع المزيد من المشاة. وراءهم، رأت فرقاً تصلح حصوناً على طول النهر والكثير من الصخب أثناء تفريغ المؤن في مستودعات محصنة متناثرة. ليس مفاجئاً. كان يجهز الدعم اللوجستي على طول النهر. ربما كان ذلك لجيشه فقط. وربما لا. كانت استراتيجية ليوان الأكثر ممارسة من الحلقات المبكرة هي تعزيز الدفع الأكاني نحو باراكويل، ولكن بمساعدة غابرييل، يمكن للأكانيين محاولة ضرب مايات شادر مباشرة بالتحرك على طول النهر قبل غطستهم الأخيرة نحو الشرق.
أو، على الأرجح، سيحاولون ضرب أكبر عدد ممكن من المواقع في وقت واحد. استطاعة ميريان التواجد في مكان واحد فقط في كل مرة. لقد خاطر ذلك بهزيمة الجيوش تفصيلياً، ولكن إذا جَمَعوا قوات قوية بما يكفي، فيمكنهم خسارة ثلاثة جيوش طالما نجح الجيش الرابع. احتجت البوابات إلى البقاء سليمة. كان بإمكانها البدء في ضرب قوات غابرييل الآن، لكن ذلك سيکشف حتماً عن موقعها قبيل غطستها في المتاهة.
وإذا استنتجوا غرضها الحقيقي هنا بشكل صحيح، فسيكونون قادرين على تنظيم ضربة قوية بما يكفي بينما كانت خارج موقعها. من الأفضل تركهم يخمنون والضرب بمجرد أن تصبح خارج المتاهة وفي طريق عودتها إلى باراكويل. لا يمكن لاستعدادات غابرييل هنا أن تهدد ماهاتان فعلياً لمدة أسبوعين على الأقل. واصلت ميريان اتجاهها نحو الجنوب الغربي. بضع ساعات أخرى، وستكون عند مدخل المتاهة التالي.
* * *
كان هناك خزينتان متصلتان بمدخل المتاهة جنوب أورۆباندار. الأولى كانت على المستوى الرابع، لكنها تبعد خمسة كيلومترات عن المدخل. والثانية كانت على المستوى السادس، لكنها قريبة نوعاً ما. عندما وصلت ميریان إلى خزانة المستوى السادس، وجدت شيئاً لمჩ تره قط: كانت الخزانة مفتوحة بالفعل. والألغاز محلولة. والصندوق المزخرف بالداخل مفتوح. الإبرة الأرضية السفليّة كانت مفقودة. دقّ قلبها في صدرها بعنف.
وللمرة الأولى منذ وقت طويل، وجد الشكّ سبيلاً إلى صدرها. استدارت وحلقت مبتعدة، مندفعة عبر الممرات. زوج منゴーلماً القدماء مرّت بجانبهما بسرعة فائقة لدرجة أنهما لم يستطيعا حتى رفع ذراعيهما لتوجيه ضربة قبل أن تتجاوزهما. وحدها وقفة أمواج الغسق منحتها سرعة الاستجابة التي تحتاجها للتحرك بهذه السرعة. لا بد أنه غابرييل. سيكون إبراهيم مشغولاً بغزو الساحل الغربي لبيرساما، ولديها شعور بأنه سيهاجم مدينة فلورين قريباً على الأرجح.
لديه مستدعي أموات ليديره، وشغفه منصبّ على شعبه وعائلته. لن يتخلى عنهم. لم تكن تعلم متى أو كيف اكتشف غابرييل استراتيجيتها. على ما يبدو، عرضته لقاءاتها مع أطراه سيدى لماهية الإبرة الأرضية السفليّة، ولم يكن الأمر يتطلب قفزة كبيرة لرؤية أوجه التشابه بين ذلك الجهاز والمراسي الزمنية اللازمة لتثبيت روح أومينيان. لم تكن ميریان قد أطلعت الآخرين على المواقع الدقيقة للخزائن الاحتياطية أيضاً، مما يعني أن الرجل قد اقتطع وقتاً طويلاً من مجونه المترف ليتعقب مداخل كانت تزورها ويستكشفها.
تساءلت ميریان عن المدة التي أمضاها في التخطيط لهذا الأمر. نأمل ألا يكون قد اكتشف الخزانة الأخرى هنا. وإن فعل، فنأمل ألا تكون قد تأخرت كثيراً. لا يزال الفريق قادراً على شق طريقه إلى هناك. وواصلت طيرانها عبر المتاهة. كان على سرب من أهوال المتاهة أن يستدير ويراقبه بينما تمرّ بجانبه. مزّقت هول متاهة أعظم كان ينتظر على السقف وتجاوزته قبل أن تنتهي القطع حتى من التهاطل مطراً على الأرض.
على بعد أربعة كيلومترات فقط توقفت. كان هناك جثتان، مشوهتان، لكنهما غير مألوفتين. ارتدى كلاهما رداءين يشيران إلى أنهما ينتميان إلى نقابة السحرة الملكية في أورۆباندار. إذن فهما بمستوى تقييم المير البريتوري، ومدربان بقوة على القتال. وقد جُردت كتب التعاويذ والعصي التي كانا يحملانها، وبالطبع، كانت المتاهة تستهلك الجثث بعد أيام قليلة أو أثناء نوبة المناوبة. حديثة نسبياً إذن.
من الممكن أنهما ما زالا متقدمين عليها. لم تكن هناك أي قوة قادرة على الإبحار في المتاهة في أورۆباندار تخشى هزيمتها، حتى لو كان غابرييل معهم وكان يخفي قوته في المير. اندفعت ميریان إلى الأمام. تم تمزيق العديد من أهوال المتاهة بواسطة مخروط القوة أمامها. ومرت بجثة أخرى. حاول كيان فراغ مجاور قطع الهواء عنها، لكنها وضعت مسافة كبيرة بينها وبينه لدرجة أن التعويذة تلاشت في غضون ثوانٍ.
تكسرت المزيد من الأهوال ضد مخروطها الأمامي. ثم كانت هناك الخزانة. الباب مفتوح. لقد سلكوا مجموعة الغرف اليسرى، وهي الطريق الأبطأ لكن الأسهل. مرت بجثة ساحر أخرى، ثم محارب مدرع ميت. الدم الذي تناثر على الجدران كان قد استُهلك معظمه بالفعل. استغرق ذلك أكثر من يوم ليحدث. ليست علامة جيدة. عوى غولان قديمان في وجهها وهي تمر، لكنها لم تعر نظراتهما الملتهبة أي اهتمام.
كان غول اصلاح من النوع الذي أطلقت عليه فرق بوابة الأراضي المتجمدة اسم "سكرافي"
منشغلاً بإعادة ضبط أحد ألغاز الغرفة. كانت صفيحة الميثريل مشكلة، لكن ميریان غطت تعويذاتها بطاقة الروح وضربت بها الجدار، مثبتة إياه. كان اللغز بسيطاً بما يكفي؛ وكان أحد أنواع الألغاز الهندسية التي تتضمن نقل البلاط إلى محاذاة رباعية الأبعاد. عاد الباب المغلق ليصدر أحيراً منفرجاً. وهذا يعني أنه لم يتبق سوى غرفتين. جمعت الغرفة التالية بين السحر الكيميائي والموضوع الهندسي؛
حيث احتجت مكونات سحرية مختلفة إلى التوافق في نمط محدد. نسيت ميریان كيف تعمل بدقة، لكن الرموز التي تعلو الباب منحتها الكثير من المعلومات. عوى غول شبيه بسكرافي في الغرفة خلفها. بدأ الأمر يتطلب الكثير من المانا للحفاظ على تعويذة تثبيته، فتخلت عن تعويذة القوة خاصتها. وإن أزعجها، يمكنها دائماً تحطيمه جانباً مرة أخرى. أخيراً، كانت هناك غرفة تتضمن إظهار فهم لنظريات الرموز الأساسية.
أطلقت ذاكرة قديمة العنان في ميریان — فقد طرح عليها غابرييل أسئلة حول المفاهيم في مرحلة ما. تصاعدت موجة من الغضب داخلها. لقد كان يشبه تماماً أولئك الذين لا رجاء منهم والذين حكمت عليهم بالإعدام. سعيد بما يكفي للمسايرة. سعيد بما يكفي للتفاوض، طالما أنه يرى فائدة في ذلك. ولكن عندما يتعلق الأمر بالالتزام باتفاق؟ عندما يتعلق الأمر بالتخلي الفعلي عن السلطة، مثل مرساة زمنية؟
مستحيل. تنفست بعمق، واهبة غضبها فرصة للتبخر. لم تعد مخلوقاً من الغضب. تقبلت العاطفة، ثم سمحت لها بالمرور. لم يكن هناك سوى الطريق إلى الأمام. غذت المانا في أنماط كسورية على طول الجدران، وازدهرت رموز مختلفة في الهواء بينما قبلت المتاهة حلها. انفتح الباب. رواق أخير. عبرته بسرعة، ثم توقفت. كان الباب الأخير مفتوحاً، ومعه جثة أخرى بجانبه. الصندوق الأخير مفتوح، والإبرة الأرضية السفليّة قد اختفت.
أطبقت ميریان على فكيها، ناظرة إلى الغرفة الأخيرة بتماثيلها التسعة لملوك القدماء. كان باب الخروج الذي سمح لها بتخطي معظم رحلة العودة مفتوحاً. لم يكن هناك أي جدوى من البقاء. طارت خارجة. لعل غابرييل كان يحتفظ بالإبر الأرضية السفليّة كورقة ضغط، لكن كان عليه أن يعلم أنه بمجرد حصولها عليها، ستتراجع عن أي اتفاق عقداه. كان عليه أن يعلم أنه قد أهلك نفسه في نظري. كان عليها أن يفترض أنه دمر الأجهزة.
مثل ليوان، سيكون مختبئاً بينما يحرك خيوطه. سيحد ذلك على الأقل من قدرته على التلاعب بالأحداث. لا تزال هناك الإبرة القريبة من فيرابريج. لم يستطع أي من الأنبياء الآخرين أخذها، ولكن إذا كان غابرييل على علم بالإبر، فربما يكون قد نبه ليوان. ستحظى ليوان بالمدخل محروساً بشدة، وربما تكون تعد كميناً. لم تكن هناك أي فرصة لأنها لا تعرف عن المدخل؛ ليس فقط لأن إحدى الخزائن الضحلة التي حصلت منها أكاناتا على قطعها الأثرية لمُهلك خطوط الطاقة كانت هناك، بل إن ليوان نفسها كُلفت باستكشاف ذلك المدخل عندما تأسس المجلس للتو.
اندفعت خارج المتاهة مجدداً. بقي لها عدة أشهر للحصول على المراسي الثلاثة المتبقية أو الإبر التي تحتاجها. مع نشاط الأنبياء الآخرين في مهاجمة خططها بهذا الشكل، إما أن يكشفوا عن أنفسهم أو ستجد فرصة للمهاجمة. وقد يرى إبراهيم السبب بعد. وجهت نظريها نحو قمر ديفير، حيث ينتظر أومينيان في ضريحهم. ستجد ميریان سدّاً. لقد فعلت دائماً، مهما بدا المشكلة مستحيلاً. في الوقت الحالي، ستهاجم عمليات غابرييل.