حامت ميريان في العلاء فوق العالم، محاطة بطبقات من تعاويذ العدسات، بينما عززت عين العقاب حدة بصرها. انبسط العالم تحتها مصغراً. كانت تحب التوقف وفعل هذا حين توجب عليها السفر بين المدن بلا بوابات. هنا، تسنى لها مراقبة شكل التاريخ وهو يتكشف. استطاعت استشعار إيقاعاته، وفهم المزيد عن كيفية تحرك الأحداث. فبعد عيشها خلال هذه الشهور مرات عديدة، صارت تعرفها كصديق قديم. إلى الغرب، رأت مجموعتي الهجوم البحري الأكانيتين تنسحبان عبر بحر الرف.
حجب دخان كايرنماوث والبلدات الواقعة غرب باليندوريو رؤيتها، لكن التحكم في الضوء سمح لها بتغيير ترددات الضوء بما يكفي للحصول على صورة مقبولة لعملية الانسحاب. كان ذلك متوقعاً. لا بد أن ليوان أدركت أن هجماتها كانت تفعل الكثير لتحفيز باراكويل بدلاً من إلحاق الضرر بها، وأن غارات سفنها الطائرة لم تكن فعالة بالقدر الذي ظنته ربما. لقد توقعت المزيد من الغارات على البوابات.
ربما هجوماً متعدد المحاور، بحيث ترسل ليوان غارات سفن طائرة إلى باليندوريو وتورفيول، بينما يضرب غابرييل ماهاتان. كانت تمتلك مجموعات متمركزة لحراسة كل بوابة، لكن الهجوم لم يتحقق. ومما لا شك فيه أن الاثنين كانا يتربصان. كان غابرييل يبني قواته بأكبر قدر ممكن من السرية، بينما تمكنت هي من مراقبة ليوان وهي تجمع قواتها عبر بحر الرف الضيق. لم تُبلغ سيليسيا أو إيدراس عن شيء بعد، لكنها عرفت ما قادرة أكana عليه.
درست هي وزوان قدرتها الصناعية. وعرفت أرقام السكان. كان عدد البشر في ميركانتون يعادل مجموع السكان في كايرنماوث وباليندوريو وألكازاريا. وحين تضرب أكانا، ستكون ضربة ثقيلة. في الأسفل، استطاعت تمييز تجمعات من الخيام وتوهج محركات الحرارة. لاجئون يتحركون شرقاً. كانت الخطوط أنحف. والمخيمات أصغر. واستطاعت تمييز قطارين يتحركان عبر الأراضي القاحلة باتجاه ألكازاريا. سيكون كل منهما محشواً بالكامل — لكن ليس بالامتثال المعتاد.
وبدلاً من ذلك، وعلى الرغم من كل البشر الذين غادروا باليندوريو، كان المزيد يتجمعون هناك. امتلأت الحصون، وانتشرت المخيمات حول المدينة وصولاً إلى الحواجز السحرية. لو أنها وجهت طبقة من تعاويذ العدسات إلى المكان المناسب، لرأت المجندين يتمرنون على البنادق. كانت المسافة أبعد من أن تلتقطها بصيرتها، لكنها عرفت أن المصانع ستكون منشغلة بإنتاج قطع منظم خطوط الطاقة وأدوات الحرب.
إلى الشمال، صمدت بوابة أرض الصقيع أمام الموجة الأولى من هجرة الميرفايت القادمة. كانت ليلي وبياتريس تتجادلان، لكن إخلاء المدينة سيمضي قدماً في النهاية. سيصل قريباً إلى تورفيول العشرات من سحرة المير المدربين ذوي الانضباط العالي. سيعشق بعضهم طريقهم عبر البوابة. وسيبقى آخرون، ليضيفوا إلى دفاعات المدينة. في أقصى الجنوب، انتظرت رامبالدا كأنفاس محبوسة. واصلت قوات إبراهيم التجمع.
وبينما احتفظت بقوتها الرئيسية على نهر إيبيهان غرب ألكازاريا، كانت قوتها الثانوية تتحرك على طول ساحل بيرسامان، مكتسحة المعارضة بسهولة ورافعتاً راية الثورة. ومن خلال تطعيمها ضد تأثير غابرييل، سيوجد حاجز من الموالين يمنع كلماته أيضاً من الوصول إلى باراكويل. ستحافظ قوات ميريان الموالية على أمن ماهاتان. ومع قطع البحر بواسطة الوحوش البحرية، يعني ذلك أن غابرييل سيبني قواته على طول نهر سيتراب، من أوروسباندار شرقاً.
وحتى الآن، ستكون هناك معارك في ألاتيشاد بينما تقرر المدينة الانضمام إلى فصيل من المختارين دون آخر. لا شك أن ثقة إبراهيم كانت راسخة؛ فقد ضم سريعاً إلى صفوفه ثاني أقوى ساحر في إنيتيريا، ومعه جيش قوي. كان مستحوذ الأرواح أترَاه شيدي يوسع ذلك الجيش ببطء، مستخدماً جثثاً تبرع أصحابها بها طوعاً لصالح القضية. أغمضت ميريان عينيها، شاعرة بالخاتم في إصبعها. كان الإدراك عبر ميو صعباً، لكنها احتاجت فقط إلى رسالة بسيطة.
نعم، كان لا يزال يراقب الرهائن. لا، لم يكن إبراهيم يشدد قواته الشمالية بعد. كل شيء كان على ما يرام في شمال بيرسام. سيكون زوان مؤمناً لممر جياندزي، واستطاعت توحيد كل زيغوا بالطريقة نفسها التي تمسك بها ليوان بأكانا بقبضة من حديد. كانت كسيكاتل مصدر القلق الأكبر لديها. فما زالت نوبات الإرهاق الشديد وألم الأعصاب تلاحق إمبراطور تلاكسواكو. ولم تعرف هي ولا سيبا يان كيف تعالجان ذلك الضرر.
ومع ذلك، كانت تلاكسواكو تجهز جزءها من المشروع في موعده، وتحصن شواطئها ضد التوغل. وطالما صمدت أوكسالاك، فهذا كل ما تطلب الأمر. وإذا ضربت ليوان هناك، فلن تطارد المدينة بشكل مباشر. فهي تخشى بحق قوة الشجرة المقدسة. وحتى أبوفاجورغا سيكون حذراً من قوة سيبا يان، التي كانت جذورها تنمو وتتقارب أكثر فأكثر من البوابة والمتاهل القريب. وفي هذه الأثناء، عبر باراكويل وأجزاء من بيرسام، كانت فوضى التغيير تساعد في زرع بذور أشكال جديدة من التنظيم الاجتماعي.
كانت المجموعات المؤقتة التي تشكلت رداً على خطابات ميريان تتطور، جوهرياً، إلى حكومة ثانية غير رسمية. استندت حكومة باراكويل إلى الاستفتاء الشعبي، مثل النوع الذي أطلقته تورفيول في كل مرة يُطرد فيها العمدة. واستندت حكومة بيرسام إلى البيوجوين، وهي التجمعات المحلية المجتمعية التي تحولَت إلى مجالس أكثر رسمية. وكان مطلوباً من الحكام والعمد احترام توجيه النبي، لكنهم سيجدون صعوبة في فرض السيطرة لاحقاً.
في الوقت الحالي، كان جميع العاملين في مشروع منظم خطوط الطاقة يتعلمون من بعضهم البعض، ويتعلمون كيف يحكمون أنفسهم. وعادة، ستكون هناك أيضاً المزيد من الميليشيات الداعمة للبناء، لكن تلك الميليشيات ظلت الآن في غرب باراكويل؛ إسفين آخر سيشق قوى الماضي التي قادت إنيتيريا إلى الخراب. ومثل بناء روحي تلاكسواكي، كانت جذورهم تتمازج، وكانت بذور الحياة الجديدة تنبت. لقد رأتهم ينمون مرات عديدة.
وحتى لو كانت هذه أحداثاً جديدة، فقد تحركت كلها وفق أنماط مألوفة. ليس كساعة عمل منتظمة؛ فلا يمكن أن يكون تدفق التاريخ بهذه البساطة المتوقعة. كانت موسيقى الريح عبر الغابة. تحطم المد والجزر على الشاطئ. استطاعت سماع متى حفيف الأوراق بشكل خاطئ. استطاعت رؤية متى تتحرك الظلال تحت الأمواج. في الوقت الحالي، كانت الأحداث تتحرك ضمن مستويات التسامح المقبولة. ومع إطلاق الشروط الأولية، أطلقت انهياراً جليدياً من التغيير، وحتى مع المعرفة المسبقة كان من الصعب إيقافه.
الآن، امتلكت الوقت لالتقاط الأنفاس. والوقت للعمل على واحدة من أكبر المشاكل: الإبر الزمنية المفقودة. كانت خمس إبر مفقودة هي الحد الأقصى الذي خططت له. اعتقدت أن بعض الأنبياء المعارضين لها على الأقل سيقتلون أنفسهم، ظانين أن مراسيهم ستصبح بعيدة المنال. وحقيقة أنهم لم يفعلوا ذلك بعد كانت مزعجة في الواقع. تعني أنها بحاجة إلى الحصول على خمس إبر باطنية. ستكون الأولى سهلة المنال: كانت على المستوى الخامس من مدخل متاهة بعيد في شرق باراكويل، على بعد عدة كيلومترات من المدخل.
ورغم ذلك، كانت ستتوقف أولاً عند قبو متاهة مختلف. كان يضم الآثار القديمة على المستوى الخامس التي تحتاجها لقطعة مصنعة كانت تصنعها لسيبا يان. أفلتت ميريان تعاويذ المراقبة الخاصة بها وألقت بالارتفاع الأعظمي. تجسد مخروط ديناميكي هوائي للقوة أمامها، واندفعت عبر الهواء مثل صقر الزفير. خلقت أثراً من الدوامات بينما كانت تنساب عبر سحابة. ما زالت تشعر بالفرح بينما تهب الريح ويكون عرض إنيتيريا الجميل أمامها.
في غضون بائع ساعات قليلة، ستكون في الكرن الثاني. ثم، بعد الوصول إلى القبو الذي تحتاجه، ستتحرك نحو شرق باراكويل، الأمر الذي سيستغرق بضعة أيام أخرى. ثم تعود إلى تورفيول عبر بوابة ألكازاريا، حيث توجد الإبرة الثانية، وتعيد تقييم الوضع. كانت الإبرة الرابعة على بعد مئتي كيلومتر جنوب أوروسباندار، بينما كانت الإبرة الخامسة تقع غرب جسر الحديد بالفعل، وليست بعيدة جداً عن المكان الذي حدثت فيه الانفجارات السحرية الكبرى الأولى.
ستكون تلك هي الأكثر خطورة في الحصول عليها. كانت على المستوى الثامن، وغالباً ما كانت تقلبات خطوط الطاقة تخترق ذلك الجزء من المتاهة مع فائض المانا. ومع ذلك، قد تكون أيضاً فرصة لمباغتة ليوان. وإن لم تتمكن من الحصول عليها، فقد امتلكت خطة احتياطية لذلك أيضاً. واحدة ستفعل كل ما في وسعها لعدم تنفيذها.
* * *
صار المتاهة مألوفاً كالشهور. تذكرت أول مرة توغلت فيها في الأعماق. بدا لها حشد من الأهوال المتاهية أمراً ساحقاً. حتى المستوى الثالث أرعبها. والآن، صار مجرد أمر آخر تفعله. ربما يشبه ما يفعله العاديون، كالأعمال المنزلية أو الطبخ. هكذا بدا الأمر، على الأقل. كانت تحمل ذكريات غامضة عن تأدية الأعمال المنزلية لوالديها.
عندما هدأت الحلقات وانتظرا، حاولت هي وژوان عيش حياة "عادية"
لدورة واحدة، وافتتحا متجر آليات هادئاً وصغيراً في سايسينغ. كان الأمر ممتعاً، وشعرت بأنها تفهم الناس الآخرين بشكل أفضل بعد ذلك، لكنه لم يكن شيئاً تهتم به. كانت أعد السعادة بعمل الأبحاث. حتى بعد كل هذه العقود، ما زالت تمتلك أسئلة لا تنتهي ترغب في التحقيق فيها، وليس فقط في ميادين السحر. توقفت ميريان دورياً وتفقدت كتاب تعاويذها لمعرفة الطريق الواجب سلكه. حين أتقنت المتاهة في بوابة فروستلاند لأول مرة، فعلت ذلك مرات كافية لمعرفة كل منعطف بالفطرة.
والآن، صار الأمر أشبه بأداء رقصة مألوفة، لكنها رقصة تندمج مع عدد كبير من الرقصات الأخرى. ما زالت تشعر بالارتياح في الممرات الملتوية والضوء الخافت، لكن كل شيء يبدو مستعاداً بنصف ذاكرة. كانت طريقة غريبة للتقدم في السن، ومع ذلك، كانت الوحيدة التي اختبرتها طوال حياتها. ومع تطاول الحلقات، تمنت ميريان لو أن طليق كاركافاكوم يزورها مجدداً، لمجرد أنها أرادت التحدث إلى شخص يعرف كيف يكون المرء عائماً في تجربة بعيدة كل البعد عن المعتاد.
أرادت حكمة شيخ تستند إليها. كان أبوها ما زال أكبر منها سناً، لكنه عاش حياته بشكل خطي. أرادت أن تسأله إن كان قد عاش قط بعد انتهاء عمله، وكيف بدا ذلك. لكن العائم أخبرها أنهما لن يلتقيا مجدداً، وقد صدقته. هكذا سارت الأمور. تقبلت ميريان حياتها، واحتضنتها بكل الرعشة التي يستطيع أي شخص إظهارها. زال غضبها تجاه العالم. التغيير الذي ستجلبه فاق بكثير الأعباء التي حملتها. تساءلت حقاً إلى أي مدى رأى الأوميني.
هل كان يعلم أن الأنبياء سينقسمون؟ كان على ميريان أن تصدق أن ذلك يخدم رؤية كبرى. وأن كل النزاعات والموت تعني شيئاً ما. وأن الألم والعنف الآن هما محفز لمستقبل أكثر إشراقاً. وسيكون مستقبلاً مشرقاً. استطاعت رؤيته بوضوح تام. تقاليد اجتماعية وحكومات تكبح أسوأ نزعات البشرية، وتشجع أفضلها. عالم ممتلئ بالوفرة، حيث يمكنهم النمو والازدهار. عالم ستفخر بتقديمه لزيد. بينما هبطت ميريان إلى المستوى الخامس من المتاهة، حاول صانع قرص مئوي نصب كمين لها من مساحة مجوفة في السقف.
مزقته وابلاً من تعاويذ القوة والنار وتحلقت صاعدة. في هذا العمق، استطاعت الشعور بالفرق في المانا. مع ارتقاء روحها الذي سمح لها بدمج المانا المحيطة بوعي، استطاعت تجديد مانا الهالة الخاصة بها بشكل أسرع في الأعماق. هاجمتها بعد ذلك مجموعة من الحارقين والأهوال الكبرى، مقذفة بالأسيت ومخبطة إياها بمقاطع مشبعة بالروح. وبينما مزقتها بتعاويذ القوة، بدا كل شيء مألوفاً بشكل غامض، لكنها بدأت تقلق فقط إن لم ينتابها شعور ديجا ڤو.
عندما كان الأنبياء ينتظرون، أمضت ميريان وقتاً طويلاً في مواصلة أبحاثها في الغيبيات. ركود نموها في القوة في النهاية، كما يحدث لكل السحرة بمرور الوقت، لكنها لم تتوقف أبداً عن دفع حدود فهمهم للفيزياء السحرية. أراها كل من المتاهة والقطع الأثرية على لومين مقدار ما يتعين على البشرية تعلمه بعد. لنحو عقدين من الزمن، درست هي وجيريكا القطع الأثرية في المتاهة التي ما زالتا لا تفهمانها قبل أن تبتعدا عن بعضهما تدريجياً.
في ذلك الوقت، ظنت أن اهتمام جيريكا قد خبا. وباسترجاع ما حدث، لا بد أن ليوان قد بدأ في التأثير عليهم آنذاك. وصلت ميريان إلى مدخل القبو، محطمة مسحق دروع حاول نصب كمين لها، وبدأت في شق طريقها للداخل. بحلول ذلك الوقت، صارت الرسوم والتعويذات أشبه بلغة أخرى بالنسبة لها. حملت ألغاز القبو واختباراته تفسيرات جزئية ومنطقاً خاصاً بها. الآن وقد راتهم مرات كافية وحاولت رسم القطع في البعد السحرية الذي لا تستطيع رؤيته، ظنت أنها أشبه باختبارات قدرة، ولم يقصد منها قط أن تكون غامضة بشكل خاص.
تطلب أحد الاختبارات إظهار إتقان تعاويذ دمج العناصر الأربعة، وهو ما اجتازته بسهولة. أغلقت غرفة أخرى عندما عبرها شخص واحد، ثم تطلبت منها أولاً إظهار قدرتها على إلقاء تعويذتين معاً في الوقت ذاته، ثم قدرتها على الإمساك بتدفقات المانا لتسعة تعاويذ لفترة زمنية طويلة. لم يمثل الأمر أي تحدٍ. كانت هناك غرفة أخرى تشبه إلى حد كبير الغرفة التي اكتشفتها قرب نهاية قبو فروستلاند والتي تحاكي نظاماً بيئياً.
حملت هي الأخرى الرسوم الغامضة. عرفت من التجربة الآن أن ضخ الطاقة في الرسم يسبب نوعاً غير قابل للسيطرة من الطاقة. استحالت دراسة تلك الطاقة، إذ تحللت بسرعة إلى طاقة حرارية وكركية، أي أنها انفجرت. كانت تلك إحدى المرات القليلة التي ماتت فيها ميريان في منتصف الحلقة بعد أن اتفق مجلس المستقبلات الميتة على مسارهم. هنا، لم يكن الاختبار يوازن الطاقة، بل يوازن المادة. احتجت الطاقة الحرارية إلى الإضافة تحت جبل لتسبب ثورانات، والتي تسببت بدورها في حمم بركانية تتناسب مع كمية الحجر التي يتآكل بفعل محيط مصغر.
سألت ميريان كرة العين، ذات مرة، إن كانوا قد تدربوا على اختبارات المتاهة.
فقالت: "ليس تلك التي على إنتريا".
حسناً، لقد صرخت بذلك، لكن ميريان اعتادت الصراخ. كما أفلت من لسان الجني الصغير العجوز في مرحلة ما أنه يستطيع صنع معظم المواد الكيماوية السحرية باستخدام عضو متخصص. توسلت ميريان لدرسته، لكن ذلك كان سيخرق الميثاق بالطبع. رغم أن كرة العين بدت محرجة بشكل غريب من الطلب أيضاً. تذكر كرة العين ذكرها بأن لديها طرفة يجب أن تكمل روايتها لهم. وصلت ميريان إلى نهاية القبو بعد بضع دقائق.
لم تكن بحاجة لمعظم الأشياء هنا، رغم أنها ظنت أنها ستصعد بها على أي حال. ما جاءت لأجله هو المزيد من تلك المادة الغريبة التي سمحت بربط بنيتين مسحورتين عبر المسافات. استخلصت المادة بعناية إلى حاوية بلورية أحضرتها معها للمهمة، ثم غادرت. بمجرد أن خرجت ميريان من المتاهة، حلقت عالية في السماء مرة أخرى لتتفرس في العالم. حجبت الغيوم مناطق كثيرة، لكن حدسها أخبرها بأنها تستطيع متابعة مهمتها.
طارت شرقاً مرة أخرى، ثم غاصت في مدخل المتاهة الثاني. بعد وقت قصير، وصلت إلى القبو، تاركة أحشاء الأهوال المتاهية متناثرة في كل الممرات التي عبرتها. حمل هذا القبو قسماً قصيراً من الغرف مزوداً بمجال قمع مضاد للسحر، مما منحها عذرًا وجيهاً لممارسة أشكال الدراويش خاصتها مع إكلبس. ثم انتقلت إلى مسار عقبات. سمحت هذه السلسلة من الغرف بالسحر، لكنها أبطلت معظم أنواع الدروع.
رمت جدران القبو بعد ذلك تعاويذ مختلفة عليها بينما كانت تطير من مكان إلى آخر في الغرفة مفعلة تسلسل رسوم. أنتجت التعاويذ المضادة المطلوبة بسهولة. تضمنت غرفة أخرى خوض معركة مع غوليانات عجائز. وبينما حاربتهم، فكرت في اقتراحات ستقدمها لمن صمم الاختبار لجعله أكثر إثارة للاهتمام. بعد ساعة أخرى، صار القبو مفتوحاً لها. وضعت الإبرة الباطنية الأولى في غلاف محرّم عند حزامها.
بغض النظر عما فعله الأنبياء الخونة، فإنها سترى إنتريا منقذة. خرجت ميريان من المتاهة وبدأت الطيران نحو الكازاريا.