أخرجت ليوان فار نفسها من حلم الأومينيّ، لتفتح عينيها الداكنتين فجأة. رفعت يدها بإشارة، وسمحت لقناع النبيّ الخامس بأن يتلاشى ويعود إلى داخل روحها. بقيت رائحة الكبريت والغبار معلقة في الهواء. مهما تشغل محركات التعاويذ لتنقّية الهواء من الدقائق، تعود الرائحة. هكذا سيكون الأمر؛ فقط كانت قاعدتها الحالية لعملياتها تقع في عمق قسم من المناجم المهجورة في فيرامونت. قريباً، ستغيرها.
كانت تمتلك نحو دزينة من أشباه الممثلين ممن منحتهم أقنعة تشبه قناعها، ثم استعملت قيوداً سماوية لتغيير أجساد وجوه أشباه الممثلين حتى تطابقها. حتى أنها وجدت طريقة لتحريف الروح بطريقة تبدو، من مسافة بعيدة، وكأنها تحمل التشوهات التي يحدثها مرساة زمنيّة. احتاج المتلقون جميعاً إلى مسكّن ألم كيميائيّ لتحمل ذلك القيد، لكن ليوان اعتبرت ذلك ثمناً بخساً للدفع. سيكون التموضع التالي خلال أسبوع.
كانت ترغب في أن تأتي ميريان لصيدها، لكنها كانت تشكّ في أنها لن تفعل. بعد كل شيء، كانت هي من رادت استراتيجية الاختباء لإضاعة وقت نبيّ آخر بينما تطور هي أهدافها الخاصة. حتى مع معرفة موقع بدايتها واستجواب قائمة اتصالها المفضلة بأكملها لدورات متعددة، وحتى مع تعبئة إدارة الاستخبارات والأعماق، وحتى مع لافتات المطلوبين وعقود صيد الجوائز، تهربت ميريان من الكشف من قِبل نفسها ومن ذلك الأحمق ترويتين بسهولة بالغة.
كانت ليوان تأمل أن تحاول ميريان مطاردتها، مما يسمح لغابرييل بإحداث الفوضى بينما تجهد نفسها بلا جدوى. في الوقت الحالي، كانت بحاجة بالفعل إلى تعديل استراتيجيتها.
قال أحد كهنتها: "أيتها السيّدة المقدسة، لقد وصل المشيرون الذين طلبتِهم".
قالت: "أدخليهم".
وصلوا بعد لحظة. بما أن ميريان قتلت كلا مشيري أكانا العظيمين، فقد ترقت أميرا سِيرسيا إلى تلك الرتبة. لم تكن سعيدة بذلك. كانت سِيرسيا متقلبة. ما زالت ليوان تتذكر أيّ صداع مبرح كانته محاولة إبعاد تلك المرأة عن تفجير بوابة تورفيول. مع ذلك، كانت أكثر كفاءة بكثير من قرنائها الذين صعدوا في الرتب من السياسة والاتصالات أكثر من المهارة الفعلية. أدى إبعادها عن قيادة سفن الدَرْين الجوية أيضاً إلى إبعادها عن خطوط الجبهة، مما قد يساعد في كبح جماحها.
بالطبع، امتلكت ليوان القناع. استغرق الأمر وقتاً طويلاً لإتقانه. القدرة على تطويق الذكريات، ودفع المشاعر الصحيحة إلى شخص ما — تطلبت هذه التلاعبات قدراً كبيرًا من المهارة لتنجح بشكل صحيح. وقفت المارِشال سِيرسيا ومعها مشيران آخران خلفها، ولم تكن هناك ذرة غبار واحدة على أيّ من زيّهم. خلفهم كان العديد من أفراد طاقمهم، وكل واحد منهم يحمل دفاتر ومفكرات وأقلاماً جاهزة.
قالت سِيرسيا مؤدية التحية: "أيتها السيّدة المقدسة".
قالت: "أيتها المارِشال الكبرى. لدينا تغيير في الخطط. نحن نلغي الضربات ضد البوابات القديمة".
نظرت سِيرسيا إلى أسفل نحو خريطة إنتريا على الطاولة وقطبت جبينها. كانت تلك مشكلة أخرى مع سِيرسيا. لقد صدقت أكاذيب إدارة الاستخبارات حول كيف أن البوابات كانت أسلحة تستخدم لخلق ثورات أكانا، وكان دفعها للمضي قدماً في ذلك مشكلة. الصداع الذي سببته ميريان لليوان مع حيلتها الصغيرة للقتل الجماعي... قمعت ليوان رغبة في التنهد.
قالت: "أفادت تقارير جواسيسنا باستدراج تايتان قديم عبر البوابة إلى الجياندهي. لقد استخدمت النبيّ الكاذب البوابات لتوصيل ميرفيت الجياندهي لتدمير جيوش أكانان من قبل. من الواضح أنها تنوي فعل ذلك مرة أخرى. حتى فوج السحرة العظام سيواجه مشكلة إذا ظهر نصف دزينة من التايتانات الصغرى وتايتان كامل من خلال إحداها".
قالت: "لماذا لا نهاجم ثلاثاً منها دفعة واحدة؟ بالتأكيد، لا يمكنها الدفاع عن كلها".
قالت: "يمكن تحويل وجهات البوابات بسرعة. سيؤدي ذلك إلى انتشار قواتنا بشكل مفرط، بينما ستكون قادرة على تركيز قواتها وهزيمتها بالتفصيل. بالنظر إلى التأخيرات في التعبئة —"
قالت سِيرسيا، وربما بقوة أكبر قليلاً: "أنا أصلحها".
تحرك المشيرون الآخرون خلفها بشكل غير مريح.
أضافت متأخرة: "أيتها السيّدة المقدسة".
لم ترغب ليوان في مناقشة ذلك مرة أخرى. كان جهد التعبئة فوضوياً بقدر ما كان استخباراتهم الآن. اعتمدت إدارة الاستخبارات على طبقات من التقسيمات لإخفاء العمليات، ومات عدد كبير من العملاء والمديرين لدرجة أنهم فقدوا الاتصال بعشرات الخلايا في جميع أنحاء إنتريا، فضلاً عن فقدان معلومات التشغيل الرئيسية. تذمر غابرييل بشأن ذلك واستمر في إزعاجها بشأن الحصول على قوات أكانان إلى أوروباندار، ولكن مرة أخرى، لم يستطيع تماماً التخلص من تلك المجموعة المزعجة من الحيتان الضخمة قبالة الساحل، أليس كذلك؟
قالت: "المغزى هو أننا إذا قسمنا قواتنا، فهذا لا يمنع النبيّ الكاذب من تركيز قواتها. كل بوابة مدفونة أيضاً أو يمكن دفنها بحيث نحتاج إلى إرسال فرق ضحايا إلى أنفاق ضيقة، وهو المكان بالضبط الذي ستكون فيه ميرفيت الجياندهي كابوساً للقتال فيه. بدلاً من ذلك، أحتاج إلى تخطيط عملية بحرية جديدة".
سلمت سِيرسيا قطعة ورقة. نظرت سِيرسيا إليها، ثم تصلبت مرة أخرى.
قالت: "إذا رفعنا الضغط عن كايرنماوث والساحل القريب من باليندوريو —"
قالت ليوان بصوت جليديّ: "أنا أفهم تكلفة الفرصة البديلة".
قالت سِيرسيا: "نعم، أيتها السيّدة المقدسة"، لكن المرأة لم تستطيع إخفاء مشاعرها الحقيقية لإنقاذ حياتها.
قالت: "سيحافظ ذلك على الضغط على النبيّ الكاذب بينما يستمر الإنتاج والتعبئة. ثم، عندما نغزو، سيكون بقوة ساحقة لدرجة أننا نستطيع تقسيم قواتنا ولا نزال نتفوق عليهم عدداً".
تنحنح أحد المشيرين الآخرين. الشخص الذي ترقى حديثاً. لم تستطع تذكر اسمه طوال حياتها.
"آه، هناك مشكلة ميرفيت المتحجرة، أيتها السيّدة المقدسة. إن احتياطينا يتراجع بالفعل مع قطع الشحن من أوروبandar. يمكننا بسهولة الحفاظ على عملياتنا الحالية، لكننا ببساطة لا نملك ما يكفي للعمليات الأكبر، خاصة مع السفن الإضافية وكمية الاستخدام في الإنتاج الحالي".
عندما التقت عيناه بعينيها، بدأ يتململ.
"آه، بالطبع، أيتها السيّدة المقدسة، لا شك في أنك توقعتِ هذا".
أزعجها نقص الاحترام، لكنها لم تدع ذلك يظهر.
قالت وهي تنهض: "لقد فعلت. تعالي".
شقوا طريقهم عبر نفق. بذل عدد قليل من سحرة الأرض قصارى جهدهم لرفع السقف قليلاً وتنعيم الحواف حتى لا تبدو بوضوح وكأنها منجم مهجور، لكنهم استطاعوا فعل القليل فقط ولن تهدر ليوان موهبة قيمة في تغييرات سطحية عديمة الفائدة لقاعدة ستتخلى عنها قريباً على أي حال. انحنى كاهن وفتح باباً لغرفة أكبر. انتهت جيريكا مؤخراً من جهازهم الأنموذجي، ثم نسخته وأرسلت نسخاً توضيحية إلى المدن المختلفة حيث سيتم إنتاجه.
كان طوله خمسة أمتار وارتفاعه مترين وكان يشبه فرناً به باب في الأعلى. بجوار الجهاز كانت هناك عدة أقفاص تضم ميرفيت: سحليّة شفرة فاقدة للوعي في واحد، وخيمرة صغيرة في آخر.
قالت مشيرة إلى الكاهن والصانع اللذين يديران الجهاز: "راقبا".
قام أربعة عمال برفع قفص نحو الجهاز، ثم فتحوا القاع لإفراغ سحليّة الشفرة في تجويف الجهاز. أغلقوا وقفلوا الباب الفولاذي بقوة. قام الكاهن بتفعيل رونة على الجهاز، بينما قام الساحر بتفعيل رمز.
قالت ليوان: "الآن، تتم إعادة تجهيز المصانع في جميع أنحاء أكانا لإنتاج هذا الجهاز. كل واحد منها مبارك من قبل كهنة الأومينيّ. أسميه فرن الروح".
بدأ فرن الروح يشع حرارة. داخل الجهاز، كانت حواجز القوة تضغط على الوحش. المؤسف هو أنه كان يجب أن تكون الميرفيت على قيد الحياة عندما توضع في الآلة، لكن كان من الضروري أن تظل أرواحها في مكانها عند تشغيل الآلة. تصاعد البخار بهسيس من أنبوب في أعلى الجهاز، برائحة تشبه إلى حد كبير رائحة المنجم. قطبت سِيرسيا جبينها بتفكر. بعد بضع دقائق، أطلق الصاحب رمزاً آخر على فرن الروح وانفتح فتحة أخرى.
برفع الأشياء، قدم النتيجة. كانت كتلة سوداء مستطيلة تشبه الفحم. استطاعت ليوان أن تشعر بمانا منخفضة الدرجة توخز بشكل مزعج عند حواف هالتها.
قالت ليوان: "إنه ليس تماماً مثل ميرفيت المتحجرة. في الواقع، بمباركة الأومينيّ، إنه أكثر كثافة بالطاقة. مع ذلك، هناك طرق بسيطة لتعديل محركات التعاويذ البسيطة بسرعة حتى لا تتسبب كثافة الطاقة الإضافية في أي مشاكل. تتكيف معظم محركات التعاويذ الحديثة، بما في ذلك محركات تيركاست المستخدمة من قبل الجيش، تلقائياً مع التغيرات في كثافة الوقود. السفن البحرية ومحركات الجيش قيد الإنتاج حالياً مصممة بالفعل لاستخدام هذا الوقود. يتم توجيه صادي الميرفيت في الغرب حالياً بشأن مهامهم الجديدة. لن تكون هناك نقص في الوقود".
لهاث أحد المشيرين بدهشة: "مذهل".
لم تقل سِيرسيا شيئاً. أشارت ليوان إلى إحدى كاتباتها.
قالت: "لديها ملاحظات حول الجدول الزمني المتوقع لإنتاج الوقود الذي يمكنك توقعه. لن أطيل عليكما. لديكما ثلاث عمليات كبرى للتخطيط لها. من أجل الملك والوطن. انصرفا".
تمتم المشيرون: "الملك والوطن".
أدوا التحية وغادروا.
* * *
جلس إدراس في مقهى خارج أحد مخابئ جهاز الاستخبارات في أربورهول، يحتسي الشاي. لقد اكتسب هذه العادة البشعة ليتمكن من الاندماج بشكل أفضل في ثقافة باراكويلي. كانت هواية مفيدة لتنميتها هناك، إذ منحتك عذراً وجيهاً للجلوس في مكان واحد لفترة طويلة ومراقبة الأشياء. أما هنا، فقد جعلته يبرز كشوكة في العين؛ فالناس في أكانَا كانوا دائماً في عجلة من أمرهم. فضلاً عن ذلك، كانت أكانَا في حاجة ماسة إلى شاي أفضل.
وللمرة العشرين تقريباً، فكر في تقديم تقرير إلى المقهى الآمن. ربما حتى من دون تقديم تقرير كامل، بل تقرير مجزأ، ثم معرفة كيف تتحرك القطع. المشكلة هي أنه لم يكن يملك قط تأثيراً كبيراً في الأمور. ستكون هناك الكثير من الأسئلة المطروحة التي لا يريد الإجابة عليها. وكانت هناك عائلته التي يجب عليه التفكير فيها. لم يكن قد كتب إليهم بعد أو حتى مر بجانبهم. ربما أنقذهم ذلك من الانخراط في القتال.
وربما لا. كانت ميريان تعرف نصف اللعناء في تورفيول. وربما كان ليوان يعرف بالفعل ما يفعله واتخذ عائلته رهينة بالفعل. وربما تم التلاعب به بسبب عشرات المحادثات التي أجراها والتي لن يتذكرها أبداً. لكن الشيء الذي جعله يتردد في تقديم التقرير هو الأكاذيب التي يمكن التحقق منها. كان برايديار أكانَا ما زال يروج لفكرة أن باراكويل كانت تستخدم قطع أثرية قديمة لتفجير الأشياء هنا.
إلا أن إدras كان قد رأى البوابة. لم تكن سلاحاً. وإذا كانت ميريان قادرة حقاً على تفجير شيء على بعد قارة كاملة، فلماذا لا تقتل ليوان، أو تفجر القواعد العسكرية مباشرة؟ وهو ما كان على ليوان معرفته. وهو ما يعني، إذا لم تكن ميريان تكذب بشأن قصة الكارثة برمتها، أنه لا يهم ما يحدث لعائلته إذا فشل. جعل هذا الأمر برمته رأسه يؤلم اللعنة. لقد انضم إلى جهاز الاستخبارات لأنه كان وطنياً.
كان يؤمن بأكانَا. ولا يزال يفعل. فقط... كانت الأمور أكثر تعقيداً مما كان يدرك. ترك إدراس بضع عملات خرزية مرجانية كإغراء وغادر، ماراً بالمخبز دون حتى نظرة عابرة. قبل يومين، التقط الكثير من شحنات الفولاذ وخشب الميرفايت التي تم شحنها إلى قاعدة أربورهول القديمة حيث كانت تلك السفن الحربية المدرعة متوقفة حاليًا. لم يستطع رؤية الموقع، لكنه استنتج أنهم كانوا يبنون سفينة حربية ثالثة.
وهذا يعني أنهم وجدوا المزيد من أي شيء خاص جعلها تطفو. كما بدأ يرى مجموعة من البرونز تتحرك، وتسلم إلى الكنائس. كان يعرف الغرض من ذلك. لم تستطيع شبح إلا ارتداء مجوهرات اللعينة طوال الوقت. كان جنونها مفرطاً؛ فقد كشف عن أصل كان يجب أن يظل مخفياً. دفع إدراس أولاً لطفل ختم فضي لالتقاط فأر عظمي له، ثم أخرج عصاه. كانت شبح هي البارعة في سحر الأموات، لكن لم يكن من الصعب جداً تحويل نفسه لربط واحد على الميرفايت ثم توجيه روحه من خلال عصا.
كان الحصول على العصا ألماً في مؤخرته، لكن جهاز الاستخبارات لم يغير أي من إجراءات الأمان الخاصة به وبعض عبارات الرمز أعطته ما يحتاج إليه دون الكثير من الأسئلة. أصبح من الواضح له أن جهاز الاستخبارات كان لا يزال يعاني من الضربة التي تلقتها بضرب نصف المديرين من قبل ملك. نعم، من الصعب التعافي من ذلك، على ما يفترض. كان هناك وريد يمكنك الضغط عليه على فأر عظمي يحد من تدفق الدم إلى رؤوسهم.
إذا أبقى يداً واحدة في جيبه مع الفأر وحافظ على إصبع على ذلك الوريد، فإن الميرفايت الصغير سيبقى فاقداً للوعي ولكنه حي. بعد ذلك، هبط إدراس إلى الكنيسة.
كان المبنى "مغلقاً"
من أجل "الترميمات"
مما ساعد على تبرير البناء الجاري. لكن المعابد لم تستخدم الكثير من سبائك البرونز. العصا التي سرقها استخدِمت للكشف عن إنتاج الأوريشالكوم غير القانوني، وبالتأكيد، عندما قتل فأر العظم في جيبه وألقى التعويذة، شعر بردود الفعل الناتجة عن اصطدام إيجابي. بعد ذلك توجه إلى أحد المصانع التي جاءت منها السبائك، متظاهراً بأنه مهتم بشراء أقواس برونزية مصبوبة خصيصاً لعمل عربة تعويذاته.
وبالتأكيد، كان المصنع ينتظر بعض الشحنات من فيرابريج قبل أن يتمكنوا من تلبية الطلب، وارتفعت الأسعار. لقد تملق الرجل، ولم يستطع المدير المسؤول عن البيع إلا أن يتباهى بالمبيعات التي حققها والعمولة التي سيحصل عليها. سأل إدراس عن المبلغ، فابتسم الرجل وأخبره. حسنًا، كان يعرف أنواع النسب النموذجية لرجل أعمال لتحقيقها في عملية بيع كهذه، والتي أخبرته بحجم البيع. وكان يعرف سعر سبائك البرونز، والتي أخبرته بعدد القطع التي شحنوها للتو.
لم تكن هناك الكثير من الشركات التي تعمل بالبرونز، وقليل منها كان يمتلك السحرة اللازمين لضبط السبائك الدقيقة التي سيحتاج إليها الكاهن لصنع الأوريشالكوم، لذلك أعطاه ذلك تقديرًا رائعًا للمقدار الذي كان يتم إنتاجها في أربورهول. كانت الإجابة: الكثير. جلس في مقهى آخر مع بعض الورق وأجرى بعض الحسابات التقريبية. في الأيام القليلة التالية، استخدم عصا العرافة التي التقطت المعدن للتحقق من شحنات الأوريشالكوم.
في كل مرة تفشل تعويذته تماماً على مقاومة سحر شحنات المعدن، كان يعلم أن ذلك كان أوريشالكوم. كان بعضها يُصاغ إلى طوق، وإبزيم حزام، وأساور، مما يعني أنهم كانوا يجهزون الجنود. وكان بعضها يُشحن كصفائح منحنية ضخمة على نفس النوع من عربات السحر المتخصصة التي تنقل هياكل السفن حولها، مما يعني أنه كان يستخدم لتعزيز هياكل تلك السفن الحربية. وتم نقل أخرى إلى مرائب القاعدة العسكرية، مما يعني أنهم كانوا يقومون بتحديث عربات السحر أيضاً.
تأمل إدراس في ذلك كله على شطيرة لحم خنزير مسحوب وأسوأ شاي أسود تذوقه طوال حياته. عندما انتهى، جلس هناك لمدة ساعة تقريبا، مما أثار استياء النادل الذي ظل يلمح له بأنه يريد منه مغادرة طاولته حتى يتمكن المزيد من العملاء من الجلوس. غادر، ولم يترك إكرامية. بالعودة إلى غرفة فندقه، أخرج إدراس مجموعة القلم والحبر وحزمة من الأوراق وبدأ في كتابة تقرير.