تقدمت ميريان في الغرفة مرفوعة الهامة. عثرت سريعاً على أفراد عائلة ساكريستار وهم يتحدثون إلى رجل يبدو أن ألكسوس يعرفه. كان فك نيكولوس مسترخياً حين اقتربت.
قالت: "تباً يا ميريان. كنت أعرفك... لكنني لم أكن أعرف... أقني.."
أطلقت السيدة نوريا أنفسة خافتة يملؤها الضيق.
تذمرت في الهواء: "كأنني لم أعلمه شيئاً."
أطلق ألكسوس قهقهة.
قالت لهما: "سيدتي ميريان، إن أردتما."
قال نيكولوس: "يا سيدتي،"
وانحنى لها انحناءة مقتضبة حملت طابع السخرية بطريقة ما.
سأل أحد رجال الأعمال الواقفين بجوار ألكسوس، محاكياً انحناءة نيكولوس: "سيدة مَن؟"
أجابت ميريان بتعجرف: "أجد الحديث في هذه الأمور فظاً بعض الشيء، ألا توافقني؟"
قال ألكسوس دون أن يفقد إيقاعه: "سيدة ميريان. هذا كليمنت ستالزروت. صديق لي. لقد أتم للتو صفقات استحواذ ضخمة."
قالت ميريان وهي تمنحه ابتسامة خفيفة: "أحقاً؟"
كان أداء دورها أسهل إن تخيلت الأشخاص هنا مجرد قطع شطرنج تُحرك لا بشراً. رأت فم كليمنت يختلج وعيناه تمسحانها سريعاً.
قال متجاهلاً: "مجرد أمر بسيط."
ضحك ألكسوس: "يقول إنه أمر بسيط! أخشى أنه متواضع للغاية. لقد وضع يده على معظم حقوق صيد الميرفايت من ويستشاير إلى هيكستولوك! توجد مساحات شاسعة من البرية هناك، لكن مع هذا التوسع الهائل في المصانع، يُعد استثماراً مضموناً."
قالت وهي تشير بيدها نحو بقية الحاضرين: "هذا ممتع. لماذا لم يشترها البقية أولاً؟"
قال كليمنت: "آه، تلك هي الحيلة، أليس كذلك؟ لا يمكن لرجل أعمال ناجح أن يكشف عن حيله. يكفي القول إن ما يظنه الناس عن الاستثمار أهم بكثير لسعره مما يُباع به في السوق."
أطلق ألكسوس ضحكة مججلّة وضرب الرجل على ظهره بينما انحنى للوراء بسبب ما بدا وكأنه نكته ذكية. حتى إن كليمنت بدا مذهولاً بعض الشيء من ردة فعله وتطاير قطرات من شرابه.
"إذن ستستمر أكانا في التقدم غرباً؟"
"بالتأكيد، سيدة ميريان."
"وإلى أين ستتوجه بعد ذلك؟"
تألقت عينا كليمنت: "حينها سنعيش في عالم جديد، العالم الذي وضعنا أساساته."
تأملت ميريان الحوار وكيفية المناورة فيه.
"الناس متمسكون بعاداتهم في باراكويل. توجد حصص قصوى جنوب الأراضي المتجمدة، وقطع من البرية مقسمة إلى مزارع صغيرة ومنمقة. هناك، حاجز التعاويذ هو الملك على العرش. أما هنا، فأنتم تتجنبون مثل هذه القيود. كم عدد أعضاء الميرفايت التي تشحنها عبر نهر هيكستولوك؟"
قال كليمنت: "عشرون طناً سنوياً."
ارتجفت ميريان عند سماع الرقم.
"وهذه مجرد أعضاء تعاويذ؟ أأنت وحدك أم قطاع الصناعة بأكمله؟"
قال كليمنت مبتسماً من جديد: "أه، أنا وحدي يا سيدتي."
أخذت ميريان تحسب في ذهنها عدد الوحوش التي يعنيه هذا. يقدر لبد أسد المستنقع بثلاثة رطل تقريباً بعد حلاقتها، بينما يتراوح وزن جمجمة الكيميرا بين رطل واحد وعشرين رطلاً اعتماداً على حجم المخلوق. أما قلب الكوكارتريس فلا يتجاوز خمس رطل. اعتماداً على تركيبة الميرفايت الذي يقتلونه هناك، كانت عمليات كليمنت تقتل وتشحن نحو خمسين ألف ميرفايت سنوياً. أدركت حينها لمَ عجزت عائلة إينيكوس عن المنافسة.
لقد رأت بعض العمليات في الغرب، لكنها لم تدرك الحجم الحقيقي إلا الآن.
قال عمه: "أرأيت يا نيكولوس، هذا ما كنت أقوله. أكانا هي المستقبل. باراكويل مقيدة جداً بالماضي. هذه أرقام لا يحلم بها سوى عائلة بارداس!"
بعد ذلك بقليل، استأذن كليمنت لينضم إلى حلقة أخرى من رجال الأعمال، ويهمس ألكسوس: "لقد نشر شائعات عن انتفاضة ميانول وعن أن إصلاحيي ويستشاير سيحظرون صيد الميرفايت غرب الجبال. استخدم شركته للصحف في ويستشاير للمساعدة في نشر ذلك. ثم استعمل شركات وهمية للاستحواذ على جميع الحقوق بثمن بخس قبل أن يدرك منافسوه أنه يقف وراء ذلك. قسوة تشبه قسوة رئيس ميناء فلوريني!"
تمتم نيكولوس: "عبقري."
قالت ميريان: "مريض نفسي."
أدركت أن غزو أكانا لباراكويل ليس سوى فرصة أخرى للاستحواذ على موارد ثمينة وطرحها في السوق. اتجهت نحو إحدى النوافذ وتأسفت إلى الأسفل. بالأسفل، أنارت مصابيح الغليف أشخاصاً يتراكضون كالنمل. هنا فوق الفوضى، لم يكن ما يحدث للصغار يعنيهم في شيء. إذن كيف تقنعهم؟ بغض النظر عن مدى انعزالهم، ظلوا جزءاً من إنتيريا. وحين تنهار الأساسات، لن توجد برجية يمكنهم بناؤها بارتفاع كافٍ لحماية أنفسهم.
حين استدارت مبتعدة عن النافذة، ووضعت شرابها عرضاً ليلتقطه محرك التعاويذ، لمحت عدة أشكال تحث الخطى نحو نافذة. كان اللورد ساييال وماغنوس تيركاست من بينهم، إلى جانب زوجة تيركاست، جوزيفين روزين. وظهر والدها ليستر وهو يتحدث إلى اللورد ساييال. تحركت نحوهما. أبقت الاثنين في مجال رؤيتها الجانبية واتجهت للوقوف بجانب النافذة تتأمل المدينة. أرادت معرفة ما يتحدثان إليه قبل أن تبدأ بإجراء التغييرات.
بينما كانت تنصت، لفتت انتباهها مدينة فادرياخ ومصابيح الغليف التي يتلألأ عدها بعشرات الآلاف من المباني وعربات التعاويذ المتجولة في الشوارع. كان من الصعب استيعاب عدد البشر هناك. وأدركت أن كل هذا بفضل محركات التعاويذ. قبل اختراع حاجز التعاويذ، أُجبر الناس على العيش في مجتمعات صغيرة. كان لزاماً إخفاء الأراضي الزراعية خلف جدران تُدور عليها الدوريات بانتظام. لآلاف السنين، لم توجد سوى مدن كبرى قليلة قادرة على إعالة محيط يستطيع جلب طعام كافٍ لها.
بقية البشرية كانت صغيرة ومتناثرة. والآن، تضخمت إلى هذا الحد. كان ليستر روزين يتقدم في السن. استسلم شعره عن الفضية وأصبح يميل إلى البياض، بينما ذكرها جلده المجعد بالجلد المتشقق. قال اللورد ساييال لليستر شيئاً لم تسمعه. رد ليستر.
حمل صوته نبرة صرير: "طالما ظننت أن الملوك ارتكبت خطأ حين قررت عدم فرض ثمن مقابل غروب الشمس. حتى نفس الهواء ينبغي أن يكلف عملة خرزية. حينها ربما يقدر الناس ما يملكونه أكثر. ويا ليتني أستطيع شراء أنفاس أولئك الذين لا يعرفون القيمة. ويا ليتني استطعت توظيفها في ما هو أفع."
قال اللورد ساييال بلغة إسكينارية ثقيلة اللكنة: "يوجد الكثير من الناس للشراء منهم."
توقف برهة ليتناول رشفة، ثم تابع: "أسمعت ما قاله ذلك التاجر المتوج؟"
عدلت ميريان زاوية رؤيتها لترى انعكاسهما على الزجاج.
استطاعت رؤية ليستر وهو يسخر: "لا تستطيع حتى مسح مؤخرتك دون سماع أخباره. الانسحاب؟ سيسلم بلدك بأكمله للمسלחين، وحينها ما الذي سيشعل المصانع؟ إنه خطر، خطر مطلق."
أدركت قائلة: "قريب."
إنهما يتحدثان عن رئيس الوزراء كينسمان.
قال اللورد ساييال: "في ألاتيشاد، إن ظهرت مشكلة قوارض، نجد قططاً لصيدها. أليس لديكم هنا طرق لمكافحة الآفات؟"
قال ليستر: "أوه، لدينا، لدينا."
في تلك اللحظة، التقطت ميريان جزءاً من المحادثة إلى يمينها.
التقطت مجموعة أخرى من رجال الأعمال الموضوع نفسه، وسمعت أحدهم يقول: "...حسب، ينبغي لأحدهم فعل شيء بشأنه."
وتلت ذلك تمتمات موافقة. بدافع مفاجئ، التفتت ناظرة عبر الحفل. ومن خلال وهم خافت لأشرطة ترقص في النسيم، رنته: ألين ماتيوس. كان يتوقف، يصافح، يتحدث باختصار إلى مجموعة، ثم يمضي. أدرك تكوين فكرة عن المزاج العام. بدأت القطع تتجمع في ذهنها، تماماً مثل طريقة تصورها لقطع جهاز سحري وهي تتجمع قبل أن تبدأ صنع أثرية. المؤامرة كانت هنا، لكن في هذه القمم، لم يعد لها اسم. لم يكن ماتيوس يتلقى أوامر.
كان يتجول ببساطة في الحفل وينتزع فكرة واحدة، تلك الفكرة التي كانت تنتشر في الحفل كالوباء: أن كينسمان مكروه عالمياً. يجب أن يرحل. ستبدو الفكرة إجماعية. ففي النهاية، لن يصافح ماتيوس أياً من أنصار كينسمان في الشوارع. إما أنه لم يكن يعلم، أو أنه لم يكن يهتم لآراء أشخاص بمثل تلك التفاهة. استدارت ميريان عائدة إلى النافذة. من هنا، كان الناس بالأسفل صغاراً حرفياً؛ نقاطاً، نملاً يتجول في هذه الخلية.
طالما أنهم ينتجون، أمكنهم الزحف في أي اتجاه أرادوه. وإن بدا أن ثمة مشكلة، أمكنهم وخز الخلية وإثارتها، ثم توجيه السرب نحو ما يريدون. ينظر الفرد إلى البرج الذهبي الذي يخدش السحاب، يتلفت حول المباني والشوارع التي لا تنتهي، ليعلم مدى ضالته. كيف له أن يغير شيئاً من ذلك؟ هم صغار جداً، والعالم شديد الاتساع. الأفضل مجاراة التيار. هنا بالأعلى، وُجد إحساس بالانتماء، مهما بدا شاذاً.
عبر المصافحات والابتسامات، عرف الحاضرون هنا أن بعضهم يحمي ظهر بعض، وحين نظروا للأسفل، رأوا عالماً صغيراً، تقلص لحجم لعب يمكنهم التلاعب بها. وحتى إن تنافسوا في الخارج لكسب المزيد من العملات، فقد وُجدت هنا وحدة طبقية. اللعب القذر كان مجرد جزء من اللعبة.
سأل صوت امرأة مخرجاً إياها من سرحانها: "أيمكنني معرفة اسمك؟"
التفتت ميريان لترى جوزيفين روزين ترتدي فساتناً أزرق فاتحاً. كانت هي الأخرى تضع شريطاً يلتف حول كتفيها العاريتين. لم تكن جوزيفين تشبه والدها بأي صلة. فحيث بدا هو كجلد جاف، كانت هي حريراً ناعماً. رُتب شعرها بعناية عبر ضفائر معقدة وزخارف.
أجابتا بانحناءة متبادلة: "السيدة ميريان سولا ناهلر."
قطبت جوزيفين جبينها. لم تكن تتعرف على الاسم، وارجح أن ذلك كان أمراً غير معتاد بالنسبة لها.
قالت: "زوجي هنا لم يستطع منع نفسه عن ملاحظة وقوفك هناك."
احمر وجه رئيس السحرة تيركاست، وهو أمر لم تره يفعله من قبل. عادةً ما كان مشغولاً بالتصرف كأن العالم بأسره ينبغي أن يشكره لمجرد وجوده في الغرفة نفسها.
تمتم: "أخبرتك أنه على الأرجح مجرد صدفة في تموضع محركات التعاويذ."
نظرت ميريان إلى تيركاست، محافظة على وقارها وموقفها المتعالي. ثلث معرفتها بهذه الأحداث جاء من نيكولوس، وثلث من كتاب عن مجتمع أكانان الراقي وإيكيتياته، وثلث من روايات الغموض التي قرأتها قبل سنين طويلة. كان بطل تلك الروايات يضطر أحياناً لحضور مناسبة للقاء المشتبه بهم.
قالت جوزيفين وهي تشوه النطق: "حسن إذن، أنا فضولية. لم أسمع بسولانار من قبل."
أجابت ميريان: "أوه، نحن إحدى أقدم العائلات في باراكويل."
كانت تلك قصة الخلفية الثانية التي اخترعتها، بما أن قصتها الأولى عن كونها من نبلاء بيرساما قد انفضحت فيما يبدو.
"للأسف، اختار جدي الأكبر الجانب الخاطئ من حرب التوحيد. لكن هذه أخبار قديمة. أنا مفتونة ببعض التطورات هنا. إنه بالضبط نوع الابتكار الذي تحتاجه شرق باراكويل."
إن تحدثت كأنها حليفة قوية في شرق باراكويل، تنتظر حليفاً قوياً فقط، أملت أن يضغط دعاة الحرب في الحفل نحو نوع من التحالف. يمكنها البدء في معرفة من يعرف أكثر عن المؤامرة.
قالت جوزيفين: "أجزم بذلك. لقد قمنا بعطلة هناك قبل بضعة أعوام. الكثير من الرمال والقليل من الألوان حسب ذوقي. ومحركات التعاويذ التي يستخدمونها بدائية، أليست كذلك يا عزيزي؟"
كان تيركاست يحدق في ميريان مجدداً. استطاعت تخمين السبب. هالة تعاويذه كانت دقيقة لدرجة تمكنه من استشعار كيفية تفاعل المانا المحيطة مع ميريان. وحسب ما استطاعت ميريان تخمينه، فقد بدأت بالفعل بامتصاص المانا المحيطة الآن - بكميات ضئيلة يصعب ملاحظتها - لكن حاسة تيركاست السحرية كانت تلتقط بلا شك شيئاً جديداً أثار إعجابه.
"عزيزي؟"
"مم؟ آه، نعم. نعم، إنتاج محركات التعاويذ في باراكويل في حالة مزرية. ما زالوا يجمعون تلك الأشياء يدوياً بدلاً من خطوط التجميع. بدائيون بعض الشيء، ما زالوا يتظاهرون بأن مهن الصياغة القديمة أمر نبيل بدلاً من كونها من آثار الماضي. قد يعينون عمال العربات وصنّاع البراميل أيضاً."
عاد تيركاست إلى سخريته المعتادة. وجدت ميريان النقاش اللاحق حول محركات التعاويذ مثيراً للاهتمام بشكل طفيف، لكن تيركاست لم يكن ليكشف عن أسرار تجارته هكذا. كانت على وشك اختلاق عذر للمغادرة حين شق ألين ماتيوس طريقه نحوهم. كانت جوزيفين مفعمة بالابتسامات حين ألقت التحية، لكن موقف تيركاست تغير فوراً. لم يكن يتذلل بدقة، لكن طريقة حديثه أوضحت جلياً أنه يرى في ماتيوس تفوقاً عليه.
التفت ماتيوس إلى ميريان سارداً: "ومن هذه السيدة الفاضلة؟"
قالت جوزيفين، مخفقة في النطق مجدداً: "ميريان سولانار."
صحح ماتيوس: "سولا ناهلر بالتأكيد."
قالت ميريان مرتدية ابتسامة: "هذا صحيح."
في الداخل، كانت أجراس الإنذار ترن كأن أسد مستنقع يتعقبها. كان هناك شيء مفترس في ماتيوس يصعب تحديد ماهيته.
"يا له من أمر ممتع. لم أكن أعرف أن أحداً منهم قد تبقي."
لوحت ميريان بيدها متجاهلة: "أوه، بذل الكثير من الناس قصارى جهدهم، لكننا نجينا. امضِ بعيداً بما يكفي شرق باراكويل، ويتوقف الناس عن إيلاء الكثير من الاهتمام. نحن نعيد بناء ما فقدناه ببطء. يصعب فعل ذلك حين يكون منافسوك في السلطة. كم أتمنى لو يتغير ذلك."
تفحصها ماتيوس من رأسها لقدميها ومنحها ابتسامة خفيفة.
ثم قال: "أتمنى لك حظاً أفضل،"
ومضى منشغلاً. همم. ربما جعلت الطعم واضحاً للغاية، هكذا قررت. أو ربما سيذهب للتحقيق أولاً. لا يصبح المرء رئيساً للجواسيس دون قليل من الحذر. مرر رجل آخر، يرتدي سترة رسمية عليها رتب عسكرية. كانت ميريان قد درست رموز رتب أكانان حين كانت تستعد للتسلل إلى المناطيد. تلك تشير إلى رتبة تعلو المارشال العادي. لم يعنِ ذلك سوى أنه قد يكون المارشال الأكبر ماكسيموس كالدويل. إذن فهو يحضر، لكن ليس المارشال سيرسيا.
كان هناك شيء يقلق ميريان. في باراكويل، ظلت جماعة النور ترفض فكرة انضمام النساء إليها، لكنها ظلت معقلاً للصمود. ما زالت النساء يشغلن مناصب عليا في الجيش، والشركات، والأكاديميات. ومع ذلك، لاحظت هنا باستثناء جوزيفين، أن معظم النساء يرتدين ملابس أنيقة لكنهن قليلات الكلام. تكررت الكلمات التي قالتها الخادمة في ذهنها.
أدركت قائلة: "إنهم لا يحتقرون فقراء الشوارع فحسب."
كانت برايديار أكانان التي قرأت عنها في كتاب التاريخ مؤلفة من رجال ونساء شجعان قهروا الحدود لكسر تقاليد العبارة القديمة للممالك العشرين في باراكويل. لقد كانت ثورتهم ضد بيوت النبلاء، ضد الملوك، هي التي أدت في النهاية إلى حرب التوحيد. رأت ميريان امرأة تهبط من أحد السلالم الحلزونية المؤدية إلى الطابق العلوي، يرافقها رجل يرتدي زي خادم، سوى أنه حمل عصاتين سحريتين إلى جانبه.
رأى ميريان مترددة فقال: "يا سيدتي، أتترافقيني؟"
أمالت رأسها بارتباك. ظنت في البداية أنها رُصدت ربما، لكن لا، كان هناك أمر آخر يحدث. أدركت أن هذه لم تكن المرأة الأولى التي تراها تأتي وتذهب من الطابق العلوي. فكرت، آه. ذكر العم ألكسوس أن السيد أوروم ما زال أعزب. تبعت الخادم. بينما كان الطابق قبل الأخير مكتظاً بالأوقات ومزدحماً بحلقات رجال ونساء أثرياء، كان الطابق العلوي هادئاً نسبياً. كان الطابق مظلماً في معظمه، باستثناء إضاءة زرقاء خافتة.
وُضعت الطاولات التي سيستخدمونها جميعاً لتناول الطعام لاحقاً لكنها كانت فارغة، مما ترك رؤية غير منقطعة للمدينة. في منتصف النافذة المطلة على الجنوب، ناظرة عبر فادرياخ، وقف رجل يرتدي بدلة سوداء نقية مزينة بخيوط ذهبية. إلى يساره ويمهينه، وقفت عدة أشكال. خادمات وخوادم ذكور، لكن كل واحد منهم حمل عصاتي سحر في أغمدتهما. كانوا ظلالاً داكنة. ومقارنة بهم، فصّل السيد أوروم بدلعته بحيث جعلت الأنوار هنا الأدوات تسبب توهج بدلة بمادة خاصة تجعل الأنماط المعقدة المطرزة عليها تضيء.
كان ظهر السيد أوروم ما زال مواجهاً لها. أخذت ميريان وقتها في تفحص الرجل، واحتضنت تركيزها لإلقاء نظرة أفضل على روحه. كانت كمعظم الأرواح: فوضى عارمة من التيارات. بلا ثقوب، وبلا قيود. مجرد رجل. بينما تقدمت، تأملت ميريان جاذبية ثراء كهذا. جيش من الخدم رهن إشارة بأمرهم، إطلالة خلابة على المدينة، وكل ذلك من ارتفاع يجعلهم يشعرون حقاً بأنهم أسياد العالم. أغلى الكماليات متوفرة بمجرد فرقعة أصابع.
استطاع السيد أوروم حتى تحمل تكلفة جعل السحرة خدماً له، وإجبارهم على ارتداء ما يطيب له حتى يتوافق كل ما يراه مع ملذاته. وتساءلت، كيف للمرء أن يقنع رجلاً كهذا بأنه ينبغي له الانحناء من أجل الصالح العام؟ استدار سيلستر أوروم حين اقتربت، وصدى كعبيه يتردد في الغرفة الهادئة لولا ذلك. كانت وقفته في غاية الرسمية، ومع ذلك بدت مسترخية. كانت ابتسامته تكسر الجليد. استطاعت ميريان تخيله بسهولة يدخل غرفة مليئة برجال الأعمال ويجعلهم يشعرون بالارتياح في لمح البصر.
فقد توازنه برهة حين رأى ميريان. أطلق السيد أوروم صوتاً عميقاً رخماً. ورفع حاجبها ناظراً إلى خادمه.
تمتم قائلاً: "قلتِ إنها ترتدي فستاناً أرجوانياً على الطراز الباراكويلي."
رسمت ميريان ابتسامة زائفة.
وقالت: "لم أستطيع رفض لقاء حقاً، أليس كذلك؟"
خلال بضع دقائق أخرى، كان خداعها على وشك الانكشاف. كل ما تطلبه الأمر هو مقارنة اسمها بقائمة الضيوف. قررت المجازفة.
وقالت وهي تمشي متجاوزة السيد أوروم لتتأمل النافذة: "ليس ذنبه، لقد تسللت إلى الحفل. أردت أن أرى كيف تبدو قمم أكانان بنفسي. ويجب أن أقول، إنها حقاً إطلالة فريدة."
في مجال رؤيتها الجانبية، رأت ميريان إحدى خادمات السحر تمتد يدها نحو عصاتها. كانت ميريان مستعدة للتفاعل في جزء من الثانية، لكن فقط إن بدأت التعاويذ فعلياً في الانطلاق. بدلاً من ذلك، أطلق السيد أوروم ضحكة.
وقال: "هذا أول أمر ممتع يخبرني به أحدهم الليلة."
هناك فرصة سانحة هنا. قررت استغلالها. استدارت ميريان وابتسمت له، مستعرضة أكبر قدر ممكن من الجاذبية التي تملكها. وحين مرّت عيناه عليها، عرفت أن أمامها بضع دقائق على الأقل للتحدث معه.
قالت: "كل هذا. ماذا ستفعل حين تكتفي؟"
"لا يمكن لرجل أن يكتفي أبداً. توجد دائماً حدود جديدة."
لقد تحدثت إلى عدد كافٍ من المتآمرين لتكوين فكرة ما عن الطريقة التي يريدون بها حدوث كل ذلك. في السر، كانوا منفتحين للغاية بشأن آمالهم وأحلامهم في توسيع أكانا.
"أولاً، إعادة رسم خريطة باراكويل لكي لا يعودوا مستقلين بشكل مزعج. ثم، بيرساما، عبر الوكلاء مثل اللورد ساييال. ثم زيغيوا، أظن، بما أنها ضعيفة بالفعل وفي حالة اضطراب، مجدداً عبر نوع من الوكلاء لأنهم سيتبرمون من السيطرة المباشرة. هذا يمنحك ما يكفي من الميرفايت المتحجر لأجيال. ثم يصبح تلاخوآكو منعزلاً، رغم أنه لا عجلة في التعامل معهم. ثم ماذا؟"
"توجد أشياء في إنتيريا أكثر من العالم المعروف. هزم حاجز التعاويذ الميرفايت العادي. العواصف والوحوش الضخمة لا يمكنها إبقاؤنا للوراء إلا لفترة محدودة."
لم تقل: وماذا لو تجولت عمالقة الميرفايت في الأماكن غير المكتشفة؟ نظرت في عيني السيد أوروم لتقيس رد فعله، وخطت خطوة أقرب.
"وماذا عن خطوط الطاقة الأرضية؟"
استطاعت رؤية النور يتلألأ على عينيه.
"وماذا عنها؟"
"أنت تعلم أن الثورات السحرية لا علاقة لها بباراكويل. خطوط الطاقة تزداد عدم استقرار، وبسرعة أكبر بكثير مما يدركه أي شخص. بدأت الثورات في وطني أيضاً. لقد دفعت للسحرة ليخبروني بالحقيقة، لا الأكاذيب التي يظنون أنني أود سماعها، وهم يتنبؤون بأن خط طاقة سيخترق السطح في غضون أسابيع قليلة أخرى. يمكن محو مدن بأكملها عن الخريطة."
عبر القلق لفترة وجيزة وجه السيد أوروم. التمعت عيناه نحو إحدى ساحراته قبل أن يستعيد رباطة جأشه. نظرت إليه ميريان باتساع عينيها. لم تتوقع هذا.
"حدث شيء ما، أليس كذلك؟ أسوأ من ثوران فيرابريج؟"
استدار السيد أوروم مبتعداً.
وقال: "أخبرها."
تقدمت إحدى النساء.
قالت: "قبل يومين، اخترق خط طاقة بالقرب من ويستشاير. دمر قطاراً وقتل كل من كان على متنها."
ثم تراجعت للخلف.
قال السيد أوروم: "طلب ألين من صحفيّ ألا ينشروا شيئاً كهذا، خشية أن يثير ذلك ذعراً غير مبرر. لقد فعلت ما طلب، لأنه صديق حميم. سنغلب هذا الأمر."
خاضت ميريان مجازفة أخرى.
"ألم تفكر أنت وتيركاست في أن منطادي شحن بكتلة هائلة يضغطان على خطوط الطاقة قد يتسببان في اضطرابات إضافية؟"
هذه المرة، فُجِع السيد أوروم.
"كيف لمخلوقة جميلة مثلك... أأنت واحدة من أتباع ألين؟"
"لا. لدي مصادري الخاصة. واقتراحي الخاص. ماذا لو أمكنكم تشغيل محركات التعاويذ بلا ميرفايت متحجر؟"
تقدمت نحو السيد أوروم حتى أصبحت قريبة من أذنه وخفضت صوتها إلى همسة.
"ماذا لو أمكنكم تسخير طاقة خط طاقة أرضي؟"
سُرّت حين رأت القشعريرة الجسدية تسري في جسد الصناعي.
قال: "مستحيل."
"مهلاً مهلاً. هذا يبدو ككلام رجل يكتشف حدوده. يعجبني شخص يتمتع بطموح أكبر."
استطاعت رؤية رقبة الرجل تشتد، وتسارعت أنفاسه. لقد وجدت الأوتار الصحيحة لشدها. أجبر نفسه على الضحكة.
وقال: "لقد أثرت فضولي. حسن إذن، فلنسمع ذلك."
ابتسمت ميريان، وبدأت تتحدث.