استيقظت ميريان وشعرت باسترخاء لم تذقه منذ زمن بعيد. مزقت العناصر جسدها في الدورة الفائتة، لذا كان شعور الدفء مريحاً، وكان عدم احتراق الهواء وهي تتنفسه مريحاً أيضاً. حتى الماء المتساقط من السقف بدا لطيفاً بالمقارنة. استلقت في السرير لفترة أطول قليلاً، وبدا الفراش العادي كسرير ملكة قياساً بالصخور المسننة التي كانت تفرش فوقها وعاء نومها. تنهدت أخيرًا وركلت الأغطية، ثم أصلحت الثقب في السقف.
استيقظت ليلي على صوت تحركاتها ثم حدقت فيها.
قالت بقلق طفيف: "ميريان؟"
سألت ميريان: "ماذا؟"
لم تفعل شيئاً مقلقاً بعد!
قالت: "عيناك. إنهما... مختلفتان."
حدقت بها ميريان. ثم استسلمت لحقيقة الاضطرار إلى شرح كل هذا الهراء لرفيقتها في الغرفة مرة أخرى، فأحضرت كتاب تعاويذها المرتبط بروحها أطلقت ليلي صرخة خفيفة عند هذا وسترت مرآة. مالت برأسها يميناً ويساراً وهي تتفحص نفسها. كانت ليلي على حق. كان عيناها رماديتين باهتتين، لكنهما صارتا أشبه بالفضة الآن. كان لهما بريق خفيف، كما لو أن شيئاً عميقاً داخلهما كان يتوهج. روحي، أدركت ذلك.
احتضنت محفز التيتان ورأت دوامة روحها العظيمة تدور وتتوهج. كان التغيير دراماتيكياً. كان هالتها تتسع بسرعة، وبشكل أكبر مما اعتادت عليه. وإذا لم تكن مخططة، فإنها تؤثر على المانا المحيطة القريبة. هل أنا أمتصها؟ فكرت بدهشة. كان عليها إجراء المزيد من الاختبارات للتأكد، لكن الأمر بدا كذلك. قرطمت معدتها. وكما اعتادت في بداية الدورة، كانت جائعة للغاية.
قالت ميريان: "سأخبرك بما يجري على الفطور."
* * *
في تلك الدورة، أطلقت ميريان آثار المتاهة إلى تورفيول. كررت حيلة الطائرا الشراعية مرة أخرى، مستخدمة الرياح السائدة لتدفعها عودة إلى المدينة بينما سافرت بياتريس وطاقمها سيراً على الأقدام. وفي الوقت نفسه، جهز جي الأساس لأبحاثهم. اختبروا آثار المتاهة بجوار النصب السماوي، وواجهوا فشلاً تلو فشل. عندما نجح توريس في جعل أحد الأجهزة يستجيب بالقرب من النصب، حدث ابتهاج لكنه تحول بسرعة إلى تجهم عندما لم يكن هناك أي تأثير قابل للقياس يمكنهم تمييزه.
بقي البروفيسور سينيكا والبروفيسور إندريسن مستيقظين حتى وقت متأخر مع فرقهم، وقاموا بشتى التجريب على العناصر الجديدة. بينما ركز سينيكا على الخصائص الكيميائية والتفاعلات، حاول إندريسن العثور على تأثيرات محددة على الفيزياء الغامضة. لم يكن هناك شك في ذهن ميريان في أنهما كانا يحققان اكتشافات مذهلة، لكن مجرد توسيع معرفتهما بالفيزياء لم يكن كافياً. طورت ميريان نمط كتابة جديداً، وعملت على حشر أكبر عدد ممكن من الرسوم البيانية والنصوص في كتاب تعاويذها.
كان مسح الصفحات عملية مزعجة تتطلب استخدام عدة رونات سماوية ورابط جنباً إلى جنب مع طاقة روحية عالية الجودة، ولكن بمجرد تنظيفها، يمكنها إعادة استخدام الصفحات المقدسة. نجحت في ضغط عشر صفحات من الملاحظات إلى خمس، ثم ملأت أربع أخرى بملاحظات الكيمياء والفيزياء. وفي الوقت نفسه، استخدمت ميريان نيكولوس ووالين والبروفيسور مارفا لإنشاء ومراقبة شبكة من المخبرين، فضلاً عن كهنة المدينة للبحث عن أي تمويهات روحية.
كانت ميريان قد اعتنت بالجواسيس، لكن لم يكن ذلك ما تقلقه حقاً. إذا كان هناك مسافرون عبر الزمن آخرون يستطلعون أمرها، فإنها أرادت أن تعرف. وجدت ميريان مكاناً في أعماق تحت أرض تورفيول، ونامت هناك في الليل، محمية بطبقات من الحصانات الغامضة والسماوية. عاد اهتمامها إلى أكانا بريديار. لقد حان وقت العودة. استجوبت الجواسيس الأسرى. كان لدى الجواسيس أمثال إدراس أجزاء صغيرة من المعلومات المفيدة هنا وهناك.
أما المتعصبون مثل نثنائيل فما زالوا لا يخبرونها إلا القليل. حتى عندما تظاهرة بتهريبه من السجن متنكرة بزي الشبح، ظل صامتاً. والأهم من ذلك أنها ونيكولوس أعادا الاتصال بعمه أليكسوس، مما تذكرت ميريان أن أليكسوس قد حضر حفلة في بداية الشهر شملت سيلفستر أوروم. سيلفستر أوروم. أغنى رجل في العالم. نفسه الذي شيطنه رئيس الوزراء كينسمان في خطابه. كان الحفل في الخامس. كان على ميريان مغادرة تورفيول فوراً، والإسراع في تزوير الأوراق.
ستكون نوريا مفيدة لهذا الجزء الأخير، نظراً لامتلاكها بالفعل اتصالات مع النقابة في كايرنماوث. وسيكون نيكولوس مفيداً في إقامة اتصال مع عمه. بعد ذلك، ستتعقب ويسترون.
* * *
لم يكن أليكسوس ساكريستار يشبه أخاه على الإطلاق. لم يكن يمتلك أياً من المظهر الملكي أو السلوك الجاد. وبدلاً من ذلك، كان لديه شعر خفيف ونبرة مرحة. كان يحب مصافحة الأيدي، والابتسام، وإطلاق النكات الجريئة التي لم تكن مضحكة حقاً.
"السيّدة نوريا! من الرائع رؤيتك، كيف حال الأهل؟ ونيكولوس، آه، انظر إلى تلك العضلات! ما زلت لا أصدق أنك قد كبرت. كم طلب شعر؟"
سقال، وهو يعبث بشعر نيكولوس.
"وأمم... ميريان، أليس كذلك؟"
حدقت به نوريا، جادة كالقبر.
"هل أدخلتنا؟"
لقد أرسلوا صقراً نسيمياً مسبقاً بتعليمات لأليكسوس لإيجاد طريقة لإدخال الثلاثة جميعاً إلى الحفل.
"كلاكما، نعم. آه، الأمر وما فيه أن جماعة الشؤون الخارجية الأوكانية يعرفون في الواقع القليل عن نبلاء بيرسام، لذا لم يبتلعوا قصتكم الملفقة تماماً. لقد مررتها على أساس أنني وقعت ضحية عملية نصب حتى لا أتعرض للحظر جميعاً بسبب دوسي على إديزا اللورد سيال في المقاطعة الشمالية الشرقية."
توقف مؤقتاً.
"هل تعلمين ما هذا؟"
سألت ميريان: "مطالبة بالأرض؟"
"آه. لا. أعني، هذه هي الترجمة الحرفية، ولكنها حقوق حكم الأرض بشكل شبه مستقل طالما دُفعت الجزية للحكومة المركزية. تعود جذور حقوق إديزا عبر روابط عائلية إلى منصصب الحاكم أو الألقاب النبيلة المقدسة التي مُنحت خلال الثلاثي. بالطبع، لم تعد هناك حكومة مركزية لبيرسام، لكن أمراء الحرب يستخدمون نظام إديزا لإضفاء القليل من الشرعية على إقطاعياتهم. أوه، لا تنادي سيال أو أي من أصدقائه بأمراء حرب وإلا ستكونين غير مرغوب بك على الإطلاق في أي حدث اجتماعي رفيع المستوى مستقبلاً."
قال هذا كله بسرعة كبيرة، ثم انفتح في ابتسامة مرة أخرى.
"ستحتاجين إلى طريقة أخرى للدخول."
عبست نوريا.
"ولكن الغرض بأكمله من..."
قاطعتها ميريان: "سأجد طريقة."
"أتمنى أنك أحضرت ملابس حقيقية؟"
كانت ميريان قد اشترت فساتنا باهظ الثمن بشكل سخيف من متجر في كايرنماوث، فأومأت برأسها. كان لدى نيكولوس ونوريا ملابسهما الفاخرة الخاصة من ما قبل الدورة.
"رائع! وملاحظات تقاليد النبلاء الباراكيليين هي كل ما يثير الإعجاب في الموضة الراقية الآن، لذا لن يُطلق نيكولوس من أي نوافذ إلا بعد أن يفتح فمه."
صفعه على ظهر نيكولوس، الذي ابتسم له.
"هل حكيت لك يوماً تلك القصة عن صيادي أورو الذين يزورون فلورين؟ ألا؟ إذن صيادان من أوروباندار يزيان الإمارة..."
توجهوا عائدين إلى الشقق التي كان أليكسوس يستأجرها لكي يتمكنوا من الاستعداد للحفل، وتجاهلت ميريان نيكولوس وعمه وهما يبدآن بالضحك على نكات داخلية لم تستطع فهم رأسها من ذيلها. كان عقلها يستعرض ذكرياتها وضريح أومينيان. في بعض الأحيان، يمكن أن يكون للتغيير الصغير أصداء كبيرة في الجدول الزمني. في بعض الأحيان، بدت الأحداث غير قابلة للتغيير تقريباً. لكن الحفل سيكون مليئاً ببعض أغنى الناس وأكثرهم نفوذاً على جانبي بحر الصدع.
تساءلت عن حجم ما يمكن تغييره بمجرد تحريك الخيوط هنا.
* * *
كان الحفل في الطابقين العالين لبرج أوروم المسسمى بدهاء. بنى سيلفستر أوروم البرج في نقطة مركزية في فادرياتش. كان البرج مطلة على الجامعة من جانب، وينظر جانب آخر عبر المدينة لرؤية مبنى مجلس الشيوخ. ومن جانب آخر، يمكنهم رؤية القطارات وهي تتحرك ذهاباً وإياباً من الريف الأوكاني، قطارات محملة بالحبوب وبضائع التجارة وأجزاء الميرفايت. مثل جامعة فادرياتش، استخدم برج أوروم أحدث محركات التعاويذ لخلق عرض بصري.
صُنع البرج من حجر أسود مرقط. بالقرب من الأسفل، بدا أشبه بقلعة بنوافذ رقيقة وصغيرة. وكلما صعد البرج، كبرت النوافذ، حتى وصل بالقرب من الطابق العلوي إلى ألواح زجاجية كبيرة تكاد تشغل الجدار بأكمله. وفي الخارج، غطيت البناء زينة معدنية منقوشة تلتف صعوداً حتى القمة. كانت كل واحدة مذهبة ثم عززت بأعمال الحفر، مما أضاء قمة البرج بذهب لامع. أدت المزيد من النقوش على طول النوافذ إلى تعزيز البناء وجعل النوافذ تتدفق بضوء أثيري من الخارج، مما أضاء صور الضيوف الظلية دون الكشف عن هوياتهم لأي ناظر للداخل.
وكان الرهو واسعاً بالدرجة نفسها، حيث امتزجت ألوان مختلفة من الرخام والمنحوتات المعدنية المجردة بين الهندسة المعمارية الحديثة والقديمة. وقادهم سجاد زرقاء وأبيض فاخر إلى المصاعد التي كانت، مثل جامعة فادرياتش، أقراص قوة تحمل الناس صعوداً في أعمدة مضيئة تمر عبر مركز المبنى. كانت النقوش نفسها التي عززت النوافذ ستسبب مشاكل أيضاً إذا تم العبث بالنوافذ. كما أن تشكيل الحجر لن ينفع.
في المستويات الأدنى، كان الحجر تحت ضغط شديد لدرجة أن ميريان قلقتا بشأن الآثار المادية لإزالة أجزاء منه، وعلى أي حال، من الواضح أنهم استخدموا قضبان فولاذية لتعزيز البناء أو ما شابه. كانت الأبواب محمية بأمن خاص، ولاحظت ميريان سريعا استخدام نقوش الكشف عن الأوهام. وعندما حدقت عبر تركيزها، استطاعت رؤية عدة روابط روحية مستخدمة بين رجال عاديين يرتدون ملابس أنيقة بالقرب من المدخل.
وقد تعرفت على أحدهم بالفعل. همم. يبدو أن سيلفستر لديه عميل حقيقي لجهاز الاستخبارات الجمهوري يعمل لديه. راقبت ميريان من مبنى مجاور بينما شق نيكولوس ونوريا وأليكسوس طريقهم إلى المدخل. امتلأت الشوارع عربات تعاويذ فاخرة. وصل اللورد سيال، يرافقه حاشية كبيرة من الرجال والنساء حسني المظهر، وهم من أصل بيرساني أيضاً. لم تكن ميريان تعرف عن الرجل إلا ما قاله أليكسوس. لقد كان حليفاً راسخاً لأكانا بريديار وباراكييل، وسيطر على العديد من الأراضي التي يُستخرج منها الميرفايت المتحجر.
بعد ذلك، لاحظت عربة تعاويذ أكثر فخامة، ذات تصميم أنيق وعربة مذهبة. ترجلت جوزيفين روزن وماغنوس تيركاست. واحتوت العربة التالية على ليستر روزن، والد جوزيفين، وثاني أقوى صناعي في أكانا. ومع استمرار تدفق موكب رواد الحفلات حسني المظهر، لاحظت ميريان عربة تعاويذ سوداء تتوقف. ترجل منها رجل نحيل بخصلات رمادية في شعره وسترة داكنة مطرزة بأوراق خضراء متعرجة. ألن ماتيوس. العجوز كودزو.
أخبرها إدراس أخيرًا عن مصدر اللقب.
وقال: "له جذور في كل شيء. يمكنك محاولة تقليمها، لكنه سيعيد نموها ببساطة."
بدا الأمر غريباً لميريان. كانت قد افترضت في البداية أن المؤامرة ستشمل اجتماعات سرية وغرفاً خلفية مظلمة، لكن قلبها كان هنا في العلن. فكرت ميريان في استخدام التمويه التام للدخول، ولكن مع المدخل الضيق والحراس العديدين، سيتم اكتشاف تشوهات الضوء. والاحتمال الآخر كان ربط نفسها روحياً لتشبه أدريا، ولكن مع وجود المدير الفعلي لجهاز الاستخبارات الجمهوري هنا، كان من المرجح جداً أن يُكشف خداعها.
ما أحتاج حقاً إلى القادر عليه هو قفزة خلد الحجر رباعية الأبعاد، فكرت في ذلك. سيكون الانتقال الحقيقي كثيف الطاقة بشكل لا يصدق، لكن خلد الحجر كان قادراً على القيام بالقفزات بطاقة غامضة قليلاً، لذا لا بد أن تكون هناك طريقة. غير أن الوقت الحالي لم يكن مناسباً لتجربة السحر التجريبي. مع دخول معظم الضيوف بالداخل، التفت ميريان حول مؤخرة البرج. وهناك، رأت عمالاً يفرغون عربات التعاويذ في مدخل خدمة صغير.
وكان خدم أنيقو المظهر يتلقون الصناديق. هل يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة؟ تساءلت. لم يكن هناك عملاء مزودون بتمويهات روحية هناك، ولم تكشف تنبؤاتها عن أي من النقوش الشائعة للكشف عن الأوهام. وبدلاً من ذلك، كان لديهم نفس مفتاح النقوش ونظام حاجز القوة الذي تمتلكه الجامعة. راقبتهم ميريان، ثم ألقت وهماً كبيراً بحيث بدت وكأنها أحد الخدم الذكور. ومدت الوهم ليبدو وكأنها تحمل صندوقاً مزخرفاً، ثم استدعت كتاب تعاويذها داخل الصندوق.
ثم اقتربت من الباب، مفترضة هيئة اليد الشوواء للظل، والتي مدت هالتها بحيث جرى إسقاط مقاومتها للتعاويذ حولها. ومع تجسد كل من تميمة الميثريل وكتاب التعاويذ، فإن مقاومة التعاويذ ستهزم الحاجز بسهولة. تظاهرت باستخدام مفتاح نقش، ومشت ببساطة للداخل، وذاب حاجز القوة قليلاً أثناء مرورها. بدأ أحد النقوش المشغلة لحجزة القوة في التصدع، لكنها استخدمت تعويذة سريعة لإزاحة الحرارة من النقش، مما استقره.
وتوقفت عن استخدام هيئة الظل، وتخلت عن كل من كتاب تعاويذها وتميمتها عندما اقتربت من المصح. لم يستخدم مصعد الخدم أي من أقراص القوة الفاخرة؛ بل كان منصة خشبية صلبة ترفعها أربعة سلاسل يشغلها محرك تعاويذ، مستخدماً نظام ثقل موازن ذكي. ومع ذلك، لم ترغب في تعطيل بعض القنوات الحرجة بطريق الخطأ. انضم إليها خادم آخر في المصعد.
وقال: "لا أعتقد أننا التقينا."
قالت ميريان متخذة صوتاً أعمق: "أعمل عادة في مكان مختلف، لكنهم أرادوا المزيد من الناس. لم أستطع قول "لا" تماماً."
قال الرجل: "مم."
انضم إليهما خمسة صناديق أخرى، ثم ضغط شخص ما على أدوات التحكم في المصعد على مفتاح فارتفعت المنصة. ظهر المصعد في طابقين تحت الحدث الرئيسي، حيث كان المزيد من الخدم يتحركون حول مطبخ مزدحم. وهناك، التقطت صفوف النادلات مقبلات شهية المظهر مختلفة وتوجهت نحو الحفل. كانت النادلات جميعهن فتيات شابّات جميلات يرتدين جوارب فاخرة وتنانير قصيرة. وما يُعد غير لائق من سيدة رفيعة المستوى فهو إلزامي على العامة الذين يخدمونها.
وجدت ميريان غرفة جانبية، ثم استخدمت وهم شبح المرن للتمويه، محولة تمويهها الوهمي ليصبح كإحدى النادلات. فكرت ميريان بابتسامة: ستفور البروفيسور مارفا سرعة وجودة تمويهاتي. أخذت صينية، ثم اتبعت نادلة أخرى.
سألت المرأة الأخرى بصوت منخفض: "أأنت جديدة؟"
قالت ميريان: "أنا كذلك."
"نصيحة أقدمها لجميع الفتيات الجديدات. ابتسمن دائماً لكل ما يقولونه، ولكن إذا عرضن عليكن شيئاً، فمررنه كمزحة وغادرن. الأمر لا يستحق ذلك، وأحياناً يكون الثمن أعلى بكثير مما تخالين."
فكرت ميريان: أمر مزعج. كان المستوى أدناه للحفل يشهد تشغيل العديد من محركات التعاويذ، والتي كان السحرة يراقبونها جميعاً. وكان المزيد من الخدم يتجولون، رغم أنه لم يكن واضحاً تماماً لها ما كانوا يفعلونه. وعلى طاولة واحدة على الأقل، كان الخدم يجهدون هدايا لصالح الحاضرين. انتقل اثنتان منهما إلى درج آخر. وهناك، أظلمت تعاويذ إزاحة الضوء والصوت الدرج، يفترض أن منطقة الخدمة المضيئة والصاخبة جيداً لن تلوث الحفلة في الأعلى.
ومعاً، نقرت كعوبهما صعوداً على الدرج الحزري المظلم وظهرتا في أرضية الحفل. كان لدى ميريان ردود فعل متزامنة جعلت صينية الوجبات الخفيفة الفاخرة تهتز: أولاً العروض البراقة للأضواء وحواجز القوة والأوهام، وثانياً مانا النفايات من الفئة د التي كانت تولدها جميع محركات التعاويذ التي تصنع تلك الأوهام. كان هذا المستوى من الحفل يضم نحو مائة شخص يثرثرون في مجموعات، مكونين جزر صغيرة وهم يمسكون بكؤوس الشمبانيا حول طاولات مذهبة، أو متناثرين بينما يسترخون على أثاث مزخرف.
قامت مجموعة من الراقصين بأداء بجوار أحد الجدران. وكرر محرك وهم الراقصين بينما ألقى محرك ثان ضباباً وهمياً. ومعاً، اندمجا لخلق عرض جعل الراقصين يتحركون كأرواح تتجسد وتتلاشى. وفي الوقت نفسه، كان الطابق قبل الأخير بأكمله مضاءً بالأضواء المتغيرة لعرض وهمي. وظهرت الألوان الأوكانية الأبيض والأزرق بشكل بارز، وإن كان بسبب حدث السيد أوروم، فقد ظهر الذهب كذلك. وكلما وُضع طبق مقبلات فارغ أو مشروب - بغض النظر عن المكان - التقط تعويذة قوة صغيرة الطبق المزعج ورفعه نحو السقف.
وهناك، نُقل إلى ثقب صغير حيث عاد إلى المطابخ ليُغسل. وهذا يعني أن كل كأس وطبق كان له نقش تتبعه الخاص، وسيكون هناك المزيد من محركات التعاويذ التي تعمل بتناغم لتحقيق التأثير. الباهظ لا يكفي حتى لوصفه. تعافت ووضعت صينية تقديمها على إحدى الحانات، ثم انحنت خلف أحد العروض الوهمية الأكثر إشراقاً. وعندما فعلت ذلك، سمحت لتمويه خادمها بالتلاشي وظهر فستانها الفعلي. كانت ميريان ترتدي فستاناً طويلاً منساباً من أزياء باراكييل الشرقية الحديثة.
كان أسود وبنفسجي مع أنماط مطرزة فضية، والخيط موضوع في نفس الأنماط الكسورية التي قد تجدها في معبد شرقي. بنفسجي، لأنها أحبت اللون دائماً، وفضي ليتطابق مع عينيها. كما أكمل الفضي تميمة الميثريل التي ارتدتها علناً الآن. كان الفستان بلا حمالات على الطراز الأوكاني الحديث، وتضمن سحراً صغيراً عائم لشريط صغير من القماش الشفاف حول كتفيها العاريتين. واكتمل الزي بقفازات حريرية بطول الكوع.
قبل عقد من الزمان، كانت ستشعر بالحرج من ارتداء شيء باهظ وكاشف إلى هذا الحد، لكن وقتها في الحلقة كان قد أزال تلك المخاوف تماماً. انتزعت ميريان بدقة أحد كؤوس الشمبانيا من صينية نادلة قريبة. التفتت الرؤوس في جميع أنحاء الغرفة وهي تخطو إلى وسط الحفل.