تجمع المجلس أمام الأومينيان. كانت جيريكا ترمق موريان بنظراتها. طلبت ليوان مراقبة موريان رصداً للغرائب، ويسر جيريكا تنفيذ ذلك. فهما لا يثقان بموريان.
"تقييمي الأولي للحلقة مبشر"، هكذا خاطبت موريان المجموعة في سرها.
"وكما لاحظتم بلا شك، فقد أدرجت تعويذة إزالة المرساة الزمنية مع بؤر التركيز. هل الجميع مستعدون؟"
قالت ليوان: "نحن مستعدون".
ترددت أصداء أفكار الموافقة في ارجاء القاعة الفسيحة. لم يُلاحظ حتى أدنى اضطراب في المشاعر المتقلبة، باستثناء سيلين. وكان هذا أحد الأسباب التي جعلت جيريكا تميل إليه. فقد بدا الجميع خبراء في ضبط النفس، بخلاف سيلين الذي استحسنوا فيه عفويته. التفتا إلى موريان. في أي لحظة الآن، ستطالبنا بأن نبدأ أولاً. انبثق ومض ضوء من صدر موريان. وتموج الحلم. بدأ شكل موريان الحلمي يتلاشى.
وتصاعد شعور بالتركيز الشديد في الغرفة.
"ما زلت أشعر بهم. أضعف الآن... ولكن..."
وسرى في أرجاء الغرفة شعور بالفرح ممزوجاً بالحزن. شعرت جيريكا بعدم الارتياح. لماذا تتصرف موريان هكذا؟ تذكراها على هذه الحال من قبل، لكن مع استمرار الحلقة الزمنية، تحولت تدريجياً إلى شخصية أكثر قسوة وتسلطاً. حدث وميض ضوء آخر مع بدء تجسد إبرة أخرى داخل الأومينيان.
"إذا احتجتم إلى أي مساعدة في مرساة أزمنتكم، فأخبروني"، هكذا فكرت موجهة كلامها لغرفة الجلسة.
جاءت الفكرة ضعيفة، وبدا شكلها أكثر هشاشة. كان ذلك مثار اهتمام. طالما ظنا أن المراسي هي الصلة الوحيدة البحتة بينهما وبين الأومينيان. بطبيعة الحال، ظل الكثير غامضاً فيما يتعلق بالملوك القدامى. حتى بعد كل هذا الوقت. راحت جيريكا تحاول إجراء الحسابات في ذهنها أيضاً. الفترة بين تخلي موريان عن مرساتها وظهورها في الأومينيان—بأي سرعة تحركت الإبرة؟ تحدثت زيكاتل بعد ذلك. استطاعت جيريكا استشعار الإعهاق متصاعداً من روحها.
لم تكن سوى مستيقظة لتوها من عملية نقل الذاكرة مع سيبا يان.
فقالت: "لقد انتهى الأمر".
ومضت روحها، لكنها ظلت ثابتة أيضاً. بعد لحظات قليلة، تجسدت إبرة أخرى على هيكل الأومينيان. وجاء دور ژوان تاليةً، وما إن ومض الضوء من صدرها حتى اختفت. نظرت جيريكا إلى ليوان. لم تكن هذه هي سير الأمور التي وعدت بها. وتسلل شعور بالشك كالديدان في أعماقهما. لم يتحرك أحد. ثم بدأ المزاج العام في الغرفة يتبدل. وأخذت جيريكا تشعر بغضب بارد ينبعث من موريان.
قالت ليوان: "انتهت خططكم للهيمنة الآن".
ثم تحول الغضب إلى أسى.
"بعد كل هذه السنين... ظننت أننا وجدنا الوحدة أخيراً. والصداقة. طريق السلام. أكنت ترتدين قناعاً طوال ذلك الوقت حقاً؟"
"كانت معارضتكم تتطلب الخداع بسبب قوتكم. لكن الآن وقد عرضتم التنازل عن عرشكم، فإننا نقبل. ستشهد إنيريا السلام الآن، بدلاً من طغيانكم".
انقلب الأسى إلى شفقة.
"أنت لا تصدقين ذلك حتى. ظننت أننا سوينا خلافاتنا، لكنك لم تغيري فلسفتك قط. غير أن حجتك حول حاجة البشرية للخوق تحت حكم حاكم خيّر ليست مقنعة جداً لبقية جماعتنا، لذا تسقطينها عليّ. تمثلين عرضاً للآخرين، وكأنهم لا يستطيعون رؤيتك على حقيقتك. من هو الشخص الذي لم تقنعيه بعد؟ سيلين؟ جيريكا؟ إبراهيم؟"
والتفت شكلها الروحي نحو غابرييل. أشع غابرييل بالامتعاض.
"مهلاً، لا تنظري إليّ! لن أتخلي عن مرساتي حتى يتخلى عنها الجميع. وأقسم بإنني لن أسمح لشخص آخر بالإفلات بهذا الفعل".
من جهة أخرى، بدا إبراهيم خالياً من أي مشاعر تماماً.
وكل ما قاله هو: "ما كان لي أن أوقف حربي أبداً".
وما زالت جيريكا تشعر بالارتباش. ثمة خطب ما.
فكرت موريان: "إن كنتم تهتمون حقاً لأمر شعب إنيريا، فأطلب منكم شيئاً واحداً وهو التنحي جانباً. دعوني أبنِ مشروعي بسلام. لا داع لأن يموت أحد".
فكرت ليوان: "باستثناء الأكانانيين الذين ذبحتوهم بالفعل. إن كنتم تبغون السلام، فألقوا أسلحتكم".
"تلك هي دائماً مطالب الإمبراطوريات، أليست كذلك؟ الخضوع أو الموت. ثم تقع المجزرة على أي حال. كان أصحاب البوابات على حق. إذا كان حتى الملوك القدامى بكل حكمتهم قد اضطروا للقتال لتعلم العيش بسلام، فلربما كان هذا هو الدرس المقصود دائماً من الأومينيان. فالناس لا يتعلمون من الوباء الذي تم تفاديه، أو الحرب التي لم تشن قط. لعل—"
ثم فجأة، ومضت واختف. أحست جيريكا بالقلق يتسرب من ليوان، رغم تحكمها في نفسها.
فقالت متمتمة: "إبراهيم..."
"لا تحاولي. لا أركع إلا للسيّد. ولن يستخرج أحد مرساة أزمنتي، ولن تجنوا قطرة دم واحدة من الحجارة التي تعصرونها. وإن كان لا بد أن يبقى نبي واحد، فسيكون أنا. ولست أنت".
ثار شعور بالغضب.
"كنت هناك حين جددنا أنا وزوجتي عهود زواجنا. أبعد كل هذا الوقت، أما زال لا توجد فيك أدنى إنسانية؟"
حدث شيء ما بين غابرييل وليوان، ليختفي غابرييل هو الآخر. همت جيريكا بالكلام، لكنهما وجدا نفسيهما فجأة يهزان بعنف ليُستيقظا. شعرا بتبلد ذهني عابر. لم تكن هذه غرفتهما. ثم تذكرا: إنهما في ميركانتون. لقد أقاما احتفالاً هنا في قصر استولَتْ عليه ليوان. وكان سيلين في الغرفة الأخرى. أما ليوان فكانت... كانت ليوان هناك، تقف عند الباب، مرتدية قناع النبي الخامس.
"ليوان، ما الذي يجري؟ لقد بدا صوت موريان مختلفاً تماماً عن المعتاد".
"لقد أخطأت الذاكرة. إنها تتلاعب بذكرياتك. وحدها القناع المقدس يمنعها من فعل المثل معي. لكن يمكنني إلغاء التعويذة التي وضعتها عليك".
تضيقت عيناها جيريكا. واستمسكا بمحفزهما وبؤرة تركيزهما. أقسم بأنهما لم يخطئا الذاكرة. لكنهما أصبحا ساحرين كبيرين الآن. بينما ليوان لم تكن سوى— ثم توهجت هالتها، وشعرا بالقوة تنبعث منها. لكن هذا جنون! لقد خاضا مسابقات في القوة، ولم يسبق لليوان أن غلبتهما قط. إلا أنهما شعرا بانقطاع صلتهما بأدواتهما بينما قيدت اللعنات هالتهما.
رددت ليوان بهدوء: "لقد أخطأت الذاكرة. لكني سأصلح ذلك".
أفقدت اللعنة التالية جيريكا وعيهما.
* * *
اقترب القائد رودين وفريق مداهمته من تورفيول في صمت تام، وتحركت زوارقهم الهوائية الستة في جنح الليل شأن بوم الاستيجالتان. كان الطاقم متوتراً، ولحقهم الحق في ذلك. وما كانوا على وشك فعله لم يكن سوى عمل حربيّ سافر. لكن باراكويل ضربت أولاً. وقع الهجوم باستخدام السلاح السماوي في فيرابريج. ثم، قبل يومين فقط، اغتالت باراكويل مئات الأشخاص. وسواء أكان ذلك السلاح أم نوعاً من العمل السرّي، ظلّ جهاز الاستخبارات يكافح لمعرفة الحقيقة.
كانت القوة التي يتمتع بها السلاح مرعبة. وكان لزاماً القضاء عليه وعلى مشغليه. ولا عجب في أن المبارك قد حباهما بنبي. والآن، هم على وشك مهاجمة بلدة تضم ساحرين عظيمين بكامل قوتيهما.
لقد سمع عن السحر الأعظم لوسبير، لكن أحداً ممن تحدث إليه قبل مغادرة أربورهولم لم يسمع بهذه المدعوة "ميريان".
وكان عونهم الوحيد يكمن في أن كلا الساحرين العظيمين يفترض أن يكونا نائمين، وفي البرج نفسه. أوقفوا الزوارق الهوائية على بعد بضع مئات الأمتار من برج طوريان. وخلف البرج، لفت انتباهه شيء ما. أهذا...؟ لم يكن الأمر كما توقع. السلاح السماوي... في ساحة الأكاديمية؟ أمام كل هؤلاء الناس؟ ورغم أنه كان ليلاً، إلا أنه استطاع تمييز أشخاص يتجولون حوله بلا مبالاة. وبدا وكأن ضوءاً خافتاً ينبعث من داخل الكرة الغريبة.
حدق ببصره. أ للتو دخل شخص ما فيها؟ شعر أن شيئاً ما ليس على ما يرام. لكنه لم يكن من النوع الذي يشكك في الأوامر. فما كان يدور هنا يفوق رتبته وصلاحياته. كان عليه واجب تجاه أكانا، وكان عليهم الضربة قبل أن يلاحظ أحد الأشكال الداكنة الحائمة في السماء.
أرسل عبر تعويذة الهمس البعيد: "الزورقان ثلاثة وخمسقة، طلقات افتتاحية مصطفة على الطابق الخامس. أصيبا تلك النوافذ. والزورق أربعة، كُن مستعداً للمتابعة".
وأرسل أوامره إلى المجموعة الأخرى بعد لحظة. ساعده معطفه الثقيل في مواجهة صقيع الهواء الليلّي، لكنه استشعر عرقاً يقطر على جبينه.
"اطلقوا النار".
دوت أربعة مدافع سحرية تقنية وهي تطلق قذائف كرة النار نحو المبنى. ومزقت الانفجارات سكون الليل وبدأت الغرف المستهدفة تتوهج كأنها جوف موقد. ونظر عبر تعويذة العدسة نحو البرج.
"الفريق الثاني، اضبطوا زاوية الإطلاق درجة واحدة نحو الميمنة. اطلقوا النار".
طارت الجولات الثانية نحو البرج وتـ... اتسعت عيناك القائد رودين. ظهرت شخصية من البرج، تحوم في الهواء مع خروجها من الفتحة، وانعكس الضوء القاسي للّهب على درع بدني مرهب المظهر. لم تكن تبدو كامرأة من باراكويل. بل بدت ككائن خرج من أسطورة قديمة؛ تكللت بالنيران، وشعرها الداكن يتطاير في الريح—وعيناها تتوهجان كالنيران من خلفها. رفعت يداً فتحطمت طلقة المتابعة عليها.
أمر رودين: "أطلقوا النار بحرية!"
لكن الوقت كان قد فات. وبإشارة واحدة، رُفع كل فرد على الزوارق في الهواء، ثم جُذب نحو المرأة. وبعد لحظة، انفجرت الزوارق من خلفهم بلهب —حيث اشتعلت محركات التعاويذ معاً في آن واحد. استنشق رودين رائحة الدخان وشعر بوخز في هالته مع احتراق الميرفايت المتحجر. وبدأت الزوارق تسقط من السماء، لكن شيئاً ما أمسك بها. حتماً ليست هذه الساحرة العظمة! إنها تحمل ستة أطقم، وتحلق، وتحافظ على درع!
على تلك المسافة... هذا مستحيل!
"حسناً. تلك خدعة سبكتر القديمة. لقد وضع ليوان علامات روحية عليكم، وقد حرضت تلك العلامات تسلسل اشتعال عندما أُزلتم. هذا مزعج. كان بإمكاني استخدام تلك السفن سليمة".
صارع رودين التعويذة المقيدة له، لكنه لم يستطع بلوغ عصاه السحرية. وخُمِدت النيران خلف الساحرة العظمة، وتكثف الدخان في كرات صغيرة أسرتها إلى الأرض بالأسفل. وضعت مجموعة الجنود في الغرفة، رغم أنها احتفظت بأي تعويذة قيد قوة كانت تستخدمها عليهم. وفجأة جُذبت العصي والمساعس وكتب التعاويذ من جانبهم لتترك في كومة. ثم ضربه شيء ما قالته الساحرة للتو. إنها تعرف النبي الجديد؟ وبنظرة حول الغرفة، بدا مستحيلاً ألا تموت ميريان —وما هذه سوى ميريان.
فقد أصابت قذائف المدفعية الهدف. غير أنه، ومع اقترابه أكثر، تمكن من رؤية الدرع والرداء اللذين كانت ترتديهما بتفصيل أكبر. كان محرك تعويذات تيركاست يملك رموزاً أقل. وتاه عقله أمام شدة تعقيدها الخالص. من أين أتى صنيع كهذا أصلاً؟
"لقد خُدِعْتُم. يسعى ليوان فار لقتل الأنبياء الآخرين. أتخيل أنها كذبت عليكم بشأن طبيعة الانفجارات السحرية في أكانا بريديار؟"
هزت رأسها.
"كلما تغيرت الأشياء..."
ثم اختفت. نظر رودين إلى زملائه الجنود.
"أيها القائد... ماذا نفعل؟"
عجز عن الكلام. فقد كانت لديهم خطط عدة تتعلق بضربات متابعة أو أوامر هروب. وكانت هناك مبانٍ عدة كان مفترضاً بهم قصفها. وكان لديهم فريق استعادة ينتظر قبالة الساحل، مستعداً لإعادة تموين الزوارق. لقد توقعوا الموت —لكنهم قطعاً لم يتوقعوا الأسر. اجتاح شيء ما هالته، فارتجف القائد رودين. لم يكن حسّه السحري هو ما تفعّل، بل كان شيئاً آخر. شيئاً أعمق.
سأل جندي آخر من جنوده: "ما هذا بحق الجحيم الخمسة؟"
اتجهت أنظارهم جميعاً نحو الغرفة الأخرى، تلك التي تضم لوسبير. لابد أنهم قتلوه على الأقل. ومرت ثوانٍ، وتصاعد الضغط الذي شعروه، ثم تراجع تدريجياً. ظهرت ميريان فجأة مرة أخرى، وهذه المرة، برفقة ساحر أعظم يدعى لوسبير ويبدو رث الهيئة.
"لقد جُرّدوا من سلاحهم. قد تكون بعض أجزاء الزوارق قابلة للإنقاذ. لقد استخدمت بالفعل الكلام البعيد لتنبيههم. لن أستطيع البقاء هنا، لذا ستكون أنت وكسيوس ومولنيير مسؤولين عن دفاع تورفيول. لدي تحضيرات لأقوم بها في أنحاء إنتريا كافة".
كان الساحر الأعظم لوسبير يرتجف.
"حاضر، أيها النبي. سأتعامل معهم".
لم يُحرق حتى. ليس هناك خدش واحد عليه! كيف؟
"عرّفوا هذه المجموعة بإدريس والجواسيس الآخرين. قد يساعدهم ذلك على رؤية الصواب. وإن لم يفعلوا، وباعتبارهم أسرى حرب، فيمكنكم تكليفهم بأعمال شاقة. متاريس وخنادق، هكذا أقول. ستحتاج تورفيول إلى الكثير منها".
التفت الساحر الأعظم لوسبير نحو الجنود. وحتى هو بدا مرعوباً من القوة التي تبديها هذه الساحرة العظمة. تساءل رودين: ماذا يحدث بحق الجحيم الخمسة؟
* * *
عبرت ميريان البوابة وأبلغت كسيكاتل وسيبا يان بالتطورات. استطاعت كسيكاتل إرسال الرسالة التالية إلى حلفائهما في الأرخبيل، بينما تتولى هي الدفاع عن تلاكسهواكو. ثم غيرت إحداثيات بوابة باليندوريو، حتى وهي تأمر آيوبول بإنزال بوابة تورفيول مجدداً في غرفتها السفلية المحمية. ستصبح البوابات أهدافاً أساسية لأي من قوات الخائن. لقد جعلت البابا أوكولو يعلنها بالفعل، لكن الاستجابة العسكرية احتجت إلى تنظيم الآن.
سترجع إلى تورفيول خلال ساعات قليلة، ثم تطير لتجهيز كيرنماوث بعدها. وبينما كانت تطير، ركزت على الخاتم في إصبعها. بلغ ميو وجهته للتو. أغمضت عيناها لتستطيع التركيز بشكل أفضل. كانت ملكة التنانين عند المدخل التصميم الأساسي نفسه كالقطة، وكانت تصاميم غايوس مصممة ليتعرف بعضها إلى بعض. لن تأذيه حتى يفحص أبوها الباب الأمامي. وحينها، ستجعله يحفر رسائلها. أنها، وكسيكاتل، وزهوان ما زالوا قادرين على استخدام بقايا اتصالهم للتحدث في حلم الأوميني كانت نعمة لم تحسب لها ميريان حساباً.
لفترة قصيرة، سمحت لنفسها بالحزن على ضياع ما كان يمكن أن يكون. لم يكن يجب أن تسير الأمور هكذا. كانت هذه أسوأ سيناريو خططت له: أربعة أنبياء يعارضونها. مع ذلك، كانت هناك ثغرات لم تتوقعها. كان هناك خطب ما بشأن جيريكا وسيلين. لقد فعلت ليوان شيئاً هناك، كانت متأكدة من ذلك. لم يكن إبراهيم ملتزماً بأي من الطرفين، وكان يمكن التنبؤ بتصرفاته أيضاً. كان غابرييل يدعي الحياد هو الآخر، لكنها عرفته أفضل من أن تصدق هذا الهراء.
لم يكن الرجل محايداً أبداً. لم تكن متأكدة لماذا اختار ليوان، لكن ذلك لم يكن مهمساً في النهاية. إن كونه كان يعيث فساداً في أوروباندار بالفعل بينما يأمر ليوان فار البحرية الأكانية بمضايقة الملاحة يعني أن أسهل طريق لوجستي من زيغوا سيكون غير صالح للاستخدام. ومع توطيد إبراهيم لسقوطه على طول السلسلة الجنوبية، وانخراط باراكويل في حرب مع أكانا، ستكون هناك اختناقات إضافية في الطريق الشمالي، إلى جانب النقص في العمالة والمواد حيث تم الاستحواذ على الاثنين من أجل القتال.
قد لا يهدف حقاً إلى الاستيلاء على ألكازاريا أو فاليجمالي، لكن كان عليها أن يفترض أنه قد يحاول. عنى ذلك أنهم سيفتحون طريق من بنانسيو إلى مايات شادر الذي خططت له هي وزهوان في السر. عنى ذلك أنه حان وقت استدعاء حليف خاص. أولاً، ستعبئ الجيوش. ثم، ستستدعي ذلك الصديق القديم.