مضت الساعات القليلة التالية في حباة محمومة بينما انجزت ميريان تحضيراتها الاولية لكل مجموعة. وفي طيات ذلك، سمحت للناس بالتحرك ذهاباً وإياباً عبر البوابة المؤدية إلى أوكسالاك. سيساعد ذلك في ترسيخ اعتقادهم بقدرتها على صنع المعجزات، ولم يكن هناك الكثير من الضرر الذي يمكنهم إحداثه. كانت بوابة أوكسالاك تقع في حفرة عملاقة. لقد حفر سييبا يان العمود الذي عرضها للهواء، لكن الأمر سيستغرق بضعة أيام قبل أن تنمو جذوره في الدرج الحلزوني الذي يسهل الانتقال ذهاباً وإياباً.
لقد تحسن التواصل بين الشجرة المقدسة والناس بشكل ملحوظ على مر السنين، على الرغم من أنه كان لا يزال يتطلب قدراً كبيرًا من التفسير والألفة لفهمه. مع ذلك، سيكون ذلك كافياً لإعداد ناغوال شيكاتل حتى تتمكن من الاستيقاظ. كانت المسكينة ليلي تجهز الآن معدات الطقس البارد وعدداً من التعاويذ للرحلة إلى الشمال. كان نيكولوس ونوريا يتجهان جنوباً بالقطار. لقد أصلحت ميريان المحرك بالفعل.
استمرت في مخاطبة الحشود.
"...وإذا كانت لديكم أي خبرة في الصنعة أو خبرة في مهن الحرف، فستقود البروفيسورة توريس محاضرات حول إعداد القنوات واسعة النطاق. البروفيسور كاسيوس، أرجو أن تجمع مجموعة تضم جميع الأساتذة والمتدربين القادرين على الحفاظ على خمسين ميراً. البروفيسور جئي، ستقوم بتدريس تلك المجموعة تعوايذ نمو القنوات الأساسية. رمال بيرسامان غنية بالكوارتز، لذا تمرنوا على ذلك. الكبيرة إنجريد، أرجو أن تبدئي في قيادة دروس في التصنيع الأساسي لأكبر عدد ممكن من الطلاب. هذه المجموعة — نعم، كلكم — ستذهبون معها. لا يعترض أحد منكم بأنه لا يستطيع تعلم ذلك، فقد رأيت ما يمكنكم جميعا فعله، وهو عمل مثير للإعجاب. ليامار، تقدم إلى الأمام. ستتجه إلى باليندوريو لتلتم شملك مع روستال وتبدأ في تنظيم حيي. سيسعده رؤيتك، على الرغم من أنك تعلم، فهو لن يقول ذلك. أخبره أن إبراهيم وأنا استعدنا أربعة أشكال دراويش ضائعة، وابتكر كل منا شكلاً جديداً. البروفيسور هولفاتي... أين أنت؟ آخ، ها أنت ذا. ستكون قائداً لمجموعة من عمال المناجم من ماهاتان في الحصول على خام البوكسيت في الصحراء الوسطى. بالمناسبة، طالما تساءلت زوجتك عن سبب عدم صياغتك لبعض مجموعتك المعدنية الثمينة في مجوهرات لها. بما أن لديك أياما قليلة للتحضير واقتراب ذكرى زواجكما، فأظنك تعلم ما يجب عليك فعله. مولينر... آخ. ستقوم بتنظيم ميليشيا للدفاع عن تورفيول."
بدا مولينر، الذي انتخب أحد قادة الميليشيا في معركة تورفيول، مرتبكاً.
"الدفاع عنها ضد ماذا؟"
"نأمل ألا يكون ضد شيء."
رفعت ميريان صوتها.
"إذا فعل الأنبياء الآخرون ما اتفقنا عليه، فسوف نشرف على الحدث الأكثر سلمية وتوحيداً الذي شهدته إنيريا منذ الكارثة. ومع ذلك، يجب علينا التخطيط لأي مشاكل تنشأ."
"أنبياء آخرون؟"
جاء صوت متفاجئ.
"نحن ثمانية عيننا السيّد لحل هذه الأزمة. إذا كان ذلك لا ينقل بشكل كاف حجم ما نواجهه، فلا أعرف ما سيلي. دعونا نرى، من التالي... آخ. القاضية أدا، أرجو التقدم إلى الأمام."
أغمضت ميريان عينيها. لقد جعل شبح الأمر سهلا للغاية بالنسبة لها: فجميع الجواسيس تحمل علامات على أرواحهم، مما يجعل تحديد أماكنهم أمرا تافها حتى بين هذا الحشد. ألقت تعويذة رفع الأشخاص الجماعية، مستهدفة كل واحد منهم. طار نحو عشرين جسداً في الهواء، وأطلق عدة أشخاص صيحات استغاثة قبل أن يُلقوا بلا مراسم أمام القاضية وميريان.
قالت بلغة إيسكانارية متقنة: "جواسيس أكانان، أظنكم كنتم تتساءلون عن مصيركم."
"أنا لست—"
قاطعت بحدة: "لا تنكر ذلك، آيلاند، لقد مللت من ذلك."
أخذت نفساً عميقاً.
"معذرة، لقد فعلتم ذلك في كل دورة تقريباً، وهو يثير أعصابي. كما يعلم الكثير منكم، فإن شبح وهاش ميتان. في الجدول الزمني الأصلي، يسرتم مذبحة الجميع في تورفيول، وأنا من ضمنهم. انظروا حولكم إلى هذا الحشد. كل فرد من هؤلاء الناس الذين يقفون حولكم مات بأفعالكم."
توقفت مؤقتاً. أطلق عدة أشخاص في الحشد ممن فهموا الإيسكانارية شهقات ذهول.
"كان شبح وهاش وحشين غير قابلين للإصلاح. أما أنتم فلستم كذلك. في الوقت الحالي، ينبغي للأنبياء ليوان فار، وسيو جيريكا، وسيلين لينياس أن هندسة التحول السياسي لأكانا بريديار بعيداً عن حرب مقررة ونحو سلام جديد. أنتم الآن جزء من تلك الخطة. إدراس، عائلتك في مأمن من الانتقام، حيث إن المدير ماتيوس والغالبية العظمى من المشاركين في مشروع زينيث قد ماتوا، على يدي."
بدا الجواسيس المحيطون بها مرعوبين.
"إدراس، ستخبر الأفراد المختلفين المبتزين في هذه القائمة بأن المواد التي تلوح فوق رؤوسهم قد دمرت."
رمَتْ بدفتر ملاحظات نحوه.
"جيرارد، ستساعد صيانة الأكاديمية في إصلاح التخريب الذي ارتكبته. وأيضاً، لم يكن هناك قط سبب وجيه لتتخبط فوق الأسطح. كان بإمكانك ببساطة المشي من الباب الأمامي، أيها الأحمق. تيمون، ستكون مسؤولاً عن إزالة أجهزة التنصت الخاصة بك من مكتب العمدة وولدن."
تحولت إلى الفريانية.
"العمدة وولدن، تلك السبائك الفلورينية التي اخفيتها في غرفتك السريعة مزيفة. إن لم تصدقني، فزنها. إنها تمتلك كثافة الرصاص، وليس الذهب. ستتنازل أيضاً عن منصب العمدة. لن يكون هناك استبيان شعبي؛ سيظل منصب العمدة شاغراً حتى يتم حل الأزمة. أيتها القاضية، يستفيد صديقنا هنا بشكل كبير من قضاء بعض الوقت في التأمل داخل زنزانة لبضعة أيام. ستجدين مراسلاته مع عدو للدولة هنا."
رمت حزمة الرسائل المربوطة بخيط. ترددت صدى المزيد من الهمسات والمحادثات المتحمسة عبر الحشد. توقفت ميريان مؤقتاً، مستعرضة الناس من حولها. إن كان هناك شيء واحد لن تفقده، فهو الأيام الأولى للدورة. بدا التكرار لا ينتهي. وكما قال إبراهيم، كان من الصعب احترام الأشخاص الذين تجعلهم يرقصون على أهوائك، وأنت تعلم كل رد فعل لهم. كتمت تنهيدة، محتفظة بهدوءها الملوكي أمام جمهورها.
كان هناك الكثير مما يجب إنجازه. ومع تعطل شيكاتل لمدة يومين، كان الأمر متروكا لها لاستعادة طيور الميرفايت وإرسالها إلى زيغوا لتوزيع بؤر البنفسج. بمجرد أن يتمكن المجلس بأكمله من الاجتماع في الحلم، سيكون لديها فكرة أفضل عن كيفية المضي قدماً. بحلول ذلك الوقت، كانوا جميعا يعملون معاً لعقود. لقد ساعدوا بعضهم البعض في الحفاظ على عقولهم سليمة في عالم يتطلب الجنون. لقد ضحكوا وتقاسموا مدى الحياة من الوجبات معاً.
وإذا كان الأمر مجرد تمثيل لبعضهم، فقد كان تمثيلاً رائعاً للغاية. ومع ذلك، إذا كان الأمر كذلك، فقد كانت مستعدة له. كان اليوم في بدايته فقط.
* * *
انتظرت ليوان فار في الحلم، وأبقت حواسها متيقظة لأرواح معينة. كانت تعلم أن ميريان تمتلك بؤرتها البنفسجية الخاصة، وبحلول هذا الوقت، ربما حصل عليها خوان بالفعل. مع ذلك، كانت تعول على حقيقة أنها لم تكشف عن ربطها لروح بؤرتها الحلمية، وعلى أنهما عادة ما يلتقيان في الليل، وأنهما لا يميلان إلى المجيء إلى هذا الجزء من الحلم. كان اثناهما يفضلان التجوال في أجمل ذكريات العُماني، حيث جاب أولئك الجبال ذات القمم البيضاء أو مروا عبر حقول العشب المتموجة.
نادراً ما كانا يأتيان إلى هنا. نظرت إلى بحر اللحم الممزق. كان منظراً فظيعاً. صُنعت الأجساد من المادة الغريبة نفسها التي صنع منها العُماني: عيون تحدق بلا انقطاع، منقطة بأجنحة. وتحت ذلك كانت حجارة ملتفة تتحرك ببطء كتيارات الدبس. استحال معرفة عدد الملوك الكبار الذين تملكتهم تلك الأجساد، وكل ما بدا واضحاً هو تمزقهم إلى قطع كثيرة غطت العالم من الأفق إلى الأفق. كان هذا الإدراك هو ما ساعدها على الارتقاء.
هذا هو الإدراك الذي رفض حمقى مثل شيكاتل تقبله: عندما احتدم الأمر وتهدد مستقبل العالم والفراغ في الأعلى، ذبح حتى العُماني إخوته كالبهائم الوضيعة. قاتل كل ميرفاي من أجل الأرض والفريدة. ونشرت النباتات حتى استراتيجيات لتسيّد الآخرين في معركتها على ضوء الشمس والتربة. كان أي تحالف مؤقتاً. وكانت الحرب أكثر من مجرد طبيعة بشرية. لم يكن السلام حماقة فحسب، بل كان تجديفاً. خفقان من حركة الروح لفت انتباهها في الأفق.
لقد ظهر غبريال أخيرفاً. متأخراً كالعادة. وهو أيضاً لم يفهم الحقائق الأساسية التي كشفت عنها ليوان، لكنه فهم على الأقل مخاطر خطة ميريان المعلنة. سيؤدي التدمير المتزامن لمثل هذه المؤسسات الكثيرة إلى الفوضى والمجاعة والموت. وسيتسبب تدمير جميع محركات التعاويذ في ما هو أسوأ، مسقباً صدمات اقتصادية واسعة النطاق ونقصاً حاداً. كانت تضحي بالسنوات القادمة في مقابل شهور الإنتاج القليلة هذه.
سيأتي الاستقرار عبر الهيمنة. وكان التخلي عن السيطرة بمثابة السماح لأمير حرب آخر بالتقدم، كما أظهر انهيار بيرساما بعد حكم الثلاثي. وحتى عالم خوان المثالي سيتدهور حتماً إلى ملكية بالاسم فقط. مع ذلك، لم تعتقد أن ميريان ستتخلى عن السيطرة حقاً. قد ينخدع شيكاتل، لكنها لم تكن كذلك. لم تكن ليوان متأكدة مما إذا كان خوان يتلاعب بميريان أم أن ميريان تتلاعب بخوان. في كلتا الحالتين، كان واضحاً أنهما يخططان لانبعاث إمبراطورية زيهغوان.
وربما لم تكن علاقتهما عرضية حقاً وسيحكمان معاً. لا. لم يكن هناك سوى نبي واحد في كل مرة. كانت ليوان تفهم هذا. وما اختبار التحمل الذي مروا به إلا محاولة أخرى على الطريق المقدس. وكانت ليوان سعيدة للغاية بمسايرة خطة ميريان طوال العقود التي استغرقتها. وطوال ذلك الوقت، كانت تتحدث إلى الآخرين وتراكم الخطط البديلة. فعلوا جميعاً ذلك. الثقة مخصصة للحمقى. ربما ظنت ميريان حقاً أنها خدعتهم جميعاً لتظن أنهم طيبون.
لم تهاجمهم بشكل منهجي وتحاول إزالة مراسيهم - ربما بسبب سيبا يان، أكثر من أي شيء آخر. ستكون إزالة مرسى تلك الشجرة مستحيلة تقريباً، لذا كانت خطة دفعهم جميعاً للقيام بذلك عن طيب خاطر خططاً معقولة. يسرت ليوان استغلال ذلك. شق غبريال طريقه أخيراً نحوها، متجنباً بحذر شديد أن وطئ أي عيون.
"ليوان! أنت تعرفين دائماً كيف تختارين ألطف الأماكن للمواعيد".
لم تعلق ليوان على ذلك. وتمنت، ربما للمرة العاشرة ألف، ألا يصر غبريال على تقمص دور الأحمق.
"كنت أعلم أنها ستضغط على الزناد قريباً، لكنني لم أرى هذه قادمة. إنها تفعلها حقاً!"
فكر مخاطباً إياها.
"نعم. وكما توقعت، كان الوقت باختيارها لتكون في وضع أفضل".
"من الواضح. أترين أنها ستسحب مرساها حقاً؟ لم يظهر ذلك على العُماني بعد. أعتقد أنها تنتظر فعل ذلك خلال مجلس الحلم القادم".
"على الأغلب. إنها تتمتع بميل حقيقي للمسرحيات".
أرسل غبريال إحساساً بالضحك.
"أه، لكنها دراما رائعة للغاية!"
لوح بيده، مشكلاً بعض اللحم المحترق من حولهم على هيئة مقعد، ثم جلس عليه معكوساً.
"إذن! قد نتمكن من تأخير المجلس، لكنها ستصبح مرتابة إن حدث ذلك. لدي خطة لجعل إبراهيم ينضم إلينا، عن طواعية أم لا. هل ما زال جيريكا وسيلين على متن السفينة؟"
"سينضم إلينا كلاهما. لقد ضمنت ذلك. عندما تحاول ميريان دفع كل شخص آخر لسحب مرساه أولاً، ستؤكد الاقتراحات التي قدمناها لهما بالفعل".
"وإن فعلت ذلك أولاً؟"
"إذن فهي حمقاء، لكن لدي خطة لذلك أيضاً. وكذلك أنت".
ضحك غبريال مجدداً.
"خطط داخل خطط! الأمر متعب للغاية برمته. لكن لا يمكنني القول حقاً إنني لا أستمتع بالخلود".
وتسلل الجد من شكله الطيفي.
"إليك ما لا أفهمه: ما الذي يمنعنا من الانتحار بمجرد أن ترفع مرساها؟ زووم! وتطير الإبرة الزمنية! لا يمكنها إيقاف ذلك، خاصة إذا كنا على بعد قارة كاملة. يبدو الأمر الطريقة الأكثر وضوحاً للتخلص منها".
لم تكن لدى ليوان إجابة جيدة على ذلك.
"لا بد أن لديها خطة لذلك. وربما مجال سحر لم تشاركه قط. وحتى إن لم نفهم الطريقة، فيجب أن نمضي بافتراض أن لديها حلاً. سيكون أحد أهدافنا هو كشف هذه القدرات غير المعلنة".
"كل هذا الحديث عن الثقة، وهي لا تزال تخفي أموراً. أترين أنها جعلت أولئك الأغبياء الذين يديرون البوابات يساعدونها؟"
"أشك في ذلك".
"ربما أمر ما علاقة له بلوامين؟"
"وصلت جيريكا إلى هناك أخيراً وتجاوزت الدفاعات السحرية. لم يجدوا قط أي إشارة إلى وظيفة الأجهزة هناك، ولا طريقة للداخل".
"الشيء الآخر الذي يمكننا القيام به هو الاختباء حتى تنتهي الدورة. لقد قالت ذلك مليون مرة: حتى لو أمكن إيقاف ديفير، فستظل روح العُماني تخلخل استقرارها وتتفجر. الشيء الوحيد الذي يوقف ذلك هو خمسون مرساً كاملاً. وكل ما يتطلبه الأمر هو شخص واحد يختبئ في مؤخرة إنتريا وستفشل. لا بد أن لديها خطة لذلك أيضاً".
"نعم. أعتقد أن هذا هو الشيء الآخر الذي تتوقعه. ومع ذلك، إذا تركناها تهيمن على الأحداث، سنفقد القدرة على إيقاف خطتها الحقيقية مهما كانت. لقد رأيت لمحات من جلسات تمرسها على الخطط البديلة".
"نعم... وفيما يتعلق بذلك. أم، ستصبح الأمور فوضوية بعض الشيء هنا. لقد مات اثنان من الأمراء بالفعل في أوروباندار، إلى جانب أربعة من تجار الأحجار. وهذا في أوروباندار وحدها. ومهما كانت الطريقة التي استخدمتها، فقد كانت غير قابلة للاكتشاف".
حدقت ليوان فيه.
"ستة؟ أنت تتعامل مع ست جثث؟"
أرسلت شعور هز رأسها.
"أتلقى بالفعل تقارير عن عشرات القتلى في مقر قيادة الاستخبارات. غرفة اجتماعات كاملة، موتى. وسقط المارشال الأكبر كالدوويل ميتاً في منتصف حصن فيرابريدج خلف باب مقفل. ويُشاع أيضاً أن روزن وستالسفروت وسايال قد ماتوا. لم تكن تمزح عندما قالت إنها قتلت فصيل الحرب. وتظن أن لديك فوضى دامية؟"
شعرت ببرودة تنبعث من غبريال.
"تباً يا للهول. إذن... واو. واو. تبا. ماذا نفعل؟ كيف...؟"
"ألم تخطط حقاً لشيء كهذا؟ ألم ترَ مدى سرعة طيرانها والمدى الذي يمكنها قتل شخص ما منه؟ لم تتوقع خطتي أن يحدث ذلك بهذه السرعة، لكن لدي خطة بالفعل. سيستغرقني بعض الوقت لجعل أكانا بريديار على تأهب حربي، لكنني سأصل به إلى هناك. لا أعتقد أنها تفهم أن معظم هذه المصانع تعمل بمعدلات إنتاج مخفضة. وبالتأكيد هي لا تفهم تفاوتات السكان في العمل. ولن تحتاج أي من المصانع إلى إعادة تجهيز لأغراضِي".
كان النبي الآخر يبدو متفائلاً.
"حسناً. يمكنني العمل مع ذلك. أفترض أنك تحتاجين مني تأخيرها".
"لا يمكنها أن تكون إلا في مكان واحد في كل مرة. وهي بحاجة إلى النوم. وعلى الرغم من كل ججيجها، فهي بالغة الأهمية لتشغيل منظم خطوط الطاقة وتشغيله. كل دقيقة نمنعها فيها من العمل على ذلك هي دقيقة نربحها".
"نعم، نعم. ربما خضت معارك أكثر مما خضتِ. بصراحة، بدون أشياء أكانا، سيفشل على الأرجح في إنشاء اللعنة اللعين دون أن نحرك ساكناً. ولكن حسناً، سأقوم بأعمال المعاكسة. بعض تكتيكات حرب العصابات اللطيفة، وأبقيها مشتتة وأخرب خطوط الإمداد تلك. أحضري بعض قاطعات أكانان تلك إلى هنا لبدأ تفجير سفن الحاويات القادمة من زيهغوا. وإذا استطعت أيضاً..."
تجمد غبريال. استطاعت ليوان استشعار ذلك أيضاً. كانت التموجات تنتشر عبر الحلم. تفاعل العُماني بقوة مع وجود جديد. ولسبب ما، كان التفاعل أقوى دائماً معها.
"إنها هنا. سنتحدث لاحقاً".
"أجل. آه، أنت تعرفين ما يجب فعله".
اختفى. استيقظت ليوان بعد لحظة. وعلى الفور، أظهرت قناع النبي الخامس، ومجموعة مجوهرات الميثريل الخاصة بها، وكتاب تعاويذها المقيد. وكما لم تكشف ميريان عن كامل قدراتها، لم تفعل هي أيضاً. المشكلة هي أن الأمر بدا سهلاً للغاية. وحتى مع تقويض فصيل الحرب في أكانا، كانت هناك نقاط فشل كثيرة للغاية يمكن استغلالها في خطة ميريان. تطلب النجاح حقاً أن يعملوا جميعاً معاً. فكيف بحق الجحيم ظنث، ولو للحظة واحدة، أنها تستطيع النجاح إذا انقلب نبي واحد فقط ضدها؟
أثار ذلك قلقها. ومع ذلك، لم يكن لديهم سوى الوقت طوال العقود الماضية. لقد خططت لكل شيء. عندما ينتهي الأمر، ستكون هناك إمبراطورية واحدة، والسلام الذي يرافقها. حاكم واحد لإنتريا. نبي واحد. هي.