زارت الكازاريا بعد ذلك، وبعد أن وضعت مسارات المواد، وجدت قائد الحرس الأول فوران. كانت استراتيجيتها الأكثر شيوعاً في التعامل مع الحراس قبل تأسيس إيكوينوكس تتلخص في تنبيه أبيها إلى خطة هجومهم ونصْب كمين لهم جميعاً. غير أن ذلك كان إهداراً لساحرين أقوياء وأصحاب مواهب. سيكون وضعهم في العمل على تطهير الميرفايتس على طول مسارات الإمداد أو المساعدة في بناء المنظم خياراً أفضل بكثير.
قبل فترة قصيرة من مغادرة مجموعتهم لصيد أتروكسيدي، رتبت ميريآن لقاءً مع فوران. ربما كان وحشاً، لكنه وحش محترف. دخل فوران الغرفة مؤدياً التحية العسكرية، مقراً برتبة ميريآن بصفتها جنرال جيش باراكيل بالوكالة، ثم انحنى مقراً بها نبية.
قالت ميريآن وهي تشير بيدها: "اجلس".
جلس. كان ماهعاً في إخفاء خوفه، لكنها استطاعت استشعاره يزحف حول الجزء الخارجي من روحه كالديدان الهاربة من المطر. فكرت فيما قد تقوله. كانت تعلم أنه سيكون متعاوناً إن تظاهرت بأن لعنة الذاكرة لا تزال سارية. وحقيقة أنه لم يكن متأكداً بأي الحالين هي ما منعته من الهجوم بالفعل. لكنها احتجت إلى تعاونه مع أبيها. سيتعين عليه إما تقبل الحقيقة، أو أن يبتلعه شعور بالهلاك.
"أنت تعلم مسبقاً من أكون حقاً. لقد قتلت أمي. وأنت تنوي قتل..."
أخرج فوران عصاه في ومضة. استخدمت ميريآن القوة الخالصة لتفجيرها من يده، مكسرة العظام لدرجة بروزها. نزعت حلي الأوريتشالكُم الخاصة به، ثم استدعت كتاب تعويذاتها وقيدته بلعنة الضعف لعرقلة وصوله إلى هالته، ثم قيدته بالقوة لتقييد حركته.
"للتسجيل، هذه هي المرة الثانية التي تهاجمني فيها أولاً".
صارع فوران قيوده، شاحب الوجه من الألم. قطرات دم من يده تقطر على الأرض.
"لن تتمكني أبداً من..."
توقف، قالت ميريآن بينما تلامس روحها روحه.
"هذه فرصتك للخلاص. لا يمكنني منحك إياها إن كنت ترفض الاستماع حتى".
كان فك فوران مطبقاً وقبضتاه مضغوطتين، لكنه بقي ساكناً في تلك اللحظة.
"أنا شخصياً لا يمكنني مسامحتك. ومع ذلك، حلقة الزمن هذه لا تخصني. إنها تخص إنتيريا، وأنا مستعدة لتقديم التضحيات في سبيل المصلحة العامة. هذا ما تدعي أنك تقدره، أليست كذلك؟ المصلحة العامة. هل ستستمع؟"
أطبق قائد الحرس على أسنانه. رفعت ميريآن إصبعها والتحمت العظام التي كسرتها في يده مجدداً، ثم شفَت الجرح.
"هذا أكثر مما تستحق. استمع. أنا بحاجة إلى أترَاه شيدي. لديه معرفة بفنون تحويل الطاقة وسحر الروح، وأنا بحاجة إليه ليعمل على منظم خطوط الطاقة. بمقدوره تطهير أميال من الصحراء من الميرفايتس في المرة الواحدة، والأهم من ذلك أنه سيستمع إلي. أنت تعرف السبب. أنا بحاجة إليك وإلى حراسك للمساعدة في وقف الكارثة. المصلحة العامة. لا شيء من هذا يهم إن سقطت ديفير".
"إنها قصة ملائمة للغاية، أليست كذلك؟"
قالت ميريآن مع تنهيدة: "العكس تماماً في الواقع".
لقد كانت ستصبح إلك المحادثات التي تعقبها. قررت تخطي الأجزاء المملة.
"دعني أريك. لن يكون هذا لطيفاً".
بعد أن دفعت إلى روحه بذكريات جثة أدريا غافيل، والتدابير والتقارير الكاذبة التي وجدتها في تقارير جاسوسة الأعماق، ورؤى الأزمة والكارثة، التقطت الكتاب الذي جلبته معها وانتظرت حتى يتوقف فوران عن الاختلاج على الأرض. استغرق الأمر بضع دقائق.
لاهثاً، قال فوران أخيراً: "خدعة".
مع استمرار قيود القوة في تقييده، واجه صعوبة في الحركة، لكنه عدل وضعية جسمه وركع على ركبتيه.
"لا يمثل أترَاه شيدي تهديداً وجودياً لباراكيل. إنه يريد ابنته فقط. أنت خائف منه، لكن العديد من التقارير المتعلقة بتحركاته مفبركة من قِبل الأعماق. أرادوا فقط إبعادك عن باليندوريو عندما يقوم كورميير بانقلابه. أنت لست تقاتل من أجل شيء أعظم. أنت دمية في مسرحية شخص آخر. أنا أقتل محركي الدمى بالفعل. أفضّل قطع خيوطك على قتلك نهائياً".
تحركت عيناها فوران ذهاباً وإياباً. استغرق الأمر لحظة لاستيعاب الذكريات التي فرضتها عليه.
لم تكن هناك طريقة "لطيفة"
للقيام بذلك، لكن أكثر خصومها عناداً بدا مصرّاً حقاً.
ربما استشهد نيكولاس بكتابه عن التلاعب مسمياً إياه بـ "حماية الأنا"، لكن شيئاً أعمق كان يجري حسب تقدير ميريآن.
إن ما يجب أن يحدث لإنقاذ إنتيريا يتعارض تماماً مع وجهات نظر معينة لدرجة أن الناس لا يملكون سوى إنكار الواقع. كانت ليوان تواجه تلك المشكلة في أكانا، فلجأت إلى حبس العديد من أصحاب المصانع وتعيين أشخاصها، وقد حدث ذلك بعد أن نشرت سيلين مقالات في صحف في مختلف أنحاء البلد حول الطبيعة الحقيقية للانفجار البركاني الذي أودى بحياة الكثيرين في فيرابريدج.
"إنه ساحر ظلام. رجس مضاد للحياة. لا يوجد خلاص لمخلوق كهذا. وبدون حد لعمره، لا يمكنه إلا أن ينمو كتهديد. إن تركته يعيش، فأنت تلعننا جميعاً".
قالت ميريآن: "يمارس ترتيب النور سحر الظلام كل يوم. الحاويات المقدسة التي يستخدمها ترتيب النور هي مستودعات أرواح".
زمجر فوران: "كاذبة. أن تجرئي على إطلاق مثل هذه التجديفات—أنت لست سوى مجرد جرذ من بيرسام، أرسلت لتخريب ترتيبنا المقدس".
نظرت إليه ميريآن بشفقة. شاعرة بالخوف يتصاعد في روحه.
إذن مصيرك مختوم". استدعت نصل قوة صغيراً في عمق صدره، قاطعة الشريان الأورطي. واستدعت نصل قوة ثانياً عند قاعدة جذع الدماغ، قاطعة جزءاً صغيراً من المادة هناك أيضاً. ثم أدخلت يدها في ردائها وأخرجت قارورة صغيرة من الآثار استلتها من المكعب الذي لم تستخدمه بعد، ذلك الموجود في القبو أسفل تورفيول. لقد حان الوقت لتجربة خططها الاحتياطية.
* * *
أحضرت ميريَان ترينا تليها. كان جسد فوران قد اختفى بحلول ذلك الوقت.
قالت ميريَان: "عُزل فوران من منصبه"، وهي عبارة صحيحة حرفياً.
"خالف أمر النبي في الدورات السابقة. أحتاج إلى قائد حرس أول لا يقوض المشروع. إن حماية الصحراء لأجل القوافل أمر بالغ الأهمية لإنقاذ إنتريا. أتقبلين المنصب؟"
أرمشت ترينا، وبدت مفاجأة بوضوح لسماع نبأ عزل فوران. لكنها استعادة هدوءها سريعة.
انحنت وقالت: "بالطبع، أيتها المقدسة. سيكون لي الشرف".
"حسناً. أصدر أمراً بوقف تعقب أتروكسيدي. قد أتمكن حتى من الاستعانة بساحر الأموات في إبادة الوحوش. أيمكنك تقبل ذلك؟"
بدت ترينا منزعجة.
وقالت ببساطة: "النبي فوق القانون".
"تحدثي بحرية. أريد معرفة أفكارك ومشاعرك حيال الأمر".
قالت ترينا بحذر: "أتروكسيدي... تهديد رهيب، وساحر أموات يحافظ على أسوأ تقاليد الثلاثية. أفضل ألا أعمل مع هكذا تهديد".
"هناك جماعة في الأعماق رفعت تقارير كاذبة بشأن أفعاله. ومثلما استطاع باراكويل الالتزام بمعاهدة التوحيد، يستطيع هو أيضاً. لا يلتزم الحرس قانوناً سوى بحماية باراكويل، لا بارتكاب أعمال حرب في بيرساما. أتفهم ترددك، لكن بناء منظم الخطوط السحرية يتطلب إتقان سحر الأرواح، وكل من المنورين وناغوال تلاشواكان عاجزون عن المهمة. هذا لأجل الصالح العام. لإنقاذ إنتريا. أيهدئ هذا روعك؟"
عرفت ميريَان أن الأمر هدأها قبل أن تتحدث ترينا حتى. رأت عضلات رقبتها ترتخي قليلاً، وتيارات روحها السطحية تهدأ. مرت على باقي الحرس واحداً تلو الآخر، لضمان ولاءهم. أما البقية من الجماعة التي هاجمت منزلها طفلةً إما ماتوا أو تقاعدوا. اقتصرت عملية احتجازها رهينة على جماعة أساسية. أدريا التي قتلها شبح، وفوران الذي تخلصت منه، وويسترون الموجود في أكانا. كان مدير الأعماق والقائد اللذان أمرا بالعملية قد توفيا قبل عدة سنوات.
لا تزال تفاصيل العملية في مكتب المدير كاستيل داخل خزانة مخفية، لكن حتى مدير العمليات بدا وكأنه لم يراجع الملفات التي تعود لعقود. وبالنظر إلى كيفية تفاعل فوران وويسترون معها، بدا أن من الأفضل إبقاء تلك المعرفة مدفونة. بدون فوران، يعني ذلك إمكانية ضم ثلاثين حارساً هنا ودزينة أخرى من مدن أخرى إلى مهام البناء الدوريات. كما أن قدرتهم جميعاً على التحليق ستكون مفيدة في نقل المواد الكيميائية السحرية الأساسية بسرعة أو الاستجابة للأحداث غير المتوقعة.
في بقية الدورة، ستتعرف على ألكازاريا بشكل أفضل. ثم إلى فاليدجيمالي. ثم إلى ماهاتان. لن تتجاهل أي فصيل. وستجد الأشخاص المستعدين لتغيير العالم.
* * *
أمضت دورة كاملة أخرى في ألكازاريا، متأكدة من قدرتها على التعامل مع تداعيات السقوط المفاجئ لقائد الحرس الأول ميتاً. عندما وجدت أنها قادرة وأن المواد تتحرك بسلاسة نحو الجنوب، انتقلت إلى أهدافها التالية. أمضت دورتين تركز على كل من فاليدجيمالي وماهاتان. كان تحالف فاليدجيمالي أبسط من أن يُنال. استطاعت أمر باراكويل باحترام جوانب المعاهدة بينما استغلت نفوذها لدى أبيها لجعل المدينة أكثر مرونة.
أما ماهاتان فكانت أكثر إزعاجاً. استعانت هناك بمساعدة غبريال، الذي ساعدها في رسم خريطة لمختلف الفواعل. لطورة أخرى، عملت على صنع حاويات، ما إن تُلقى عبر بوابة، حتى تطفو إلى قمة واحة ماهاتان. وبهذه الطريقة، استطاعت توجيه الإمدادات الأساسية إلى مايات شادر بسرعة أكبر. ثم وضعت جزءاً آخر من خطتها البديلة موضع التنفيذ. تواصلت مع ليوان في الحلم لتنسيق زيارة إلى أكانا.
* * *
تفقدت ميريان أوراق الملاحظات المتناثرة فوق الطاولة.
سألت: "من هم الأشد عناداً في فصيل دعاة الحرب؟"، رغم أنها كانت تعرف معظم الإجابة سلفاً.
قال غابرييل: "المارشال الأكبر كالدوويل والمدير ماتيوس. العجوز كودزو هو من يزود الشيوخ بتقارير الاستخبارات التي تثير فزعهم. يمتلك كالدوويل أضخم مطرقة في العالم ويرغب بشدة في ضرب بعض المسامير".
لم يكن مسترخياً كعادته هذه المرة، بل كان يساعد ميريان في تجميع أحد "مخططات العلاقات"
التي تفضل صنعها لمساعدتها في فهم العلاقات الاجتماعية وديناميكيات القوى في المنطقة. كانت ميريان قد كتبت مئات الأسماء على بطاقات ورقية صغيرة وربطتها بخيوط وهمية.
سألت ميريان بشتات: "كيف يسير إبقاء كينسمان حياً؟".
قالت ليوان من مكتب كتابتها: "يجب أن يموت كينسمان".
كانت تجهز مجموعة أخرى من الأوامر الصادرة، بعضها أوامر قديمة جربتها عشرات المرات، وبعضها الآخر أوامر تجريبية.
وأضافت: "بصراحة، إبقاؤه حياً يسبب من المتاعب أكثر مما يستحق. استُخدم في البداية لتحشيد الشعب لخوض الحرب، لكن يمكنني استغلال عملية الاغتيال نفسها لقمع الأشخاص الذين أريد التخلص منهم وتمرير تشريعات رئيسية".
تأملت ميريان بقية الخريطة. كان سيلفستر أوروم وليستر روزن شخصيتين رئيسيتين أيضاً. حاول أوروم توسيع شركته، لكن اعترضته عقبتان: مواد سحرية كيميائية نادرة تُنتج في باراكويل وتحاول عائلات مثل عائلة بارداس ونقابة إينيكوس الاحتفاظ باحتكارها، ومادة الميرفايت المتحجرة. كان أوروم وروزن حليفين مقربين، لكنها حين راحت تحرك البطاقات، لاحظت وجود حشد من الصناعيين —لا سيما من فيرابريدج وميركانتون— ممن يخوضون منافسة مباشرة معه.
ألم يكن المفترض أن يتصارعوا؟ لكن غابرييل، بمساعدة ليوان، وضع رموزاً على البطاقات للدلالة على دوافعهم السياسية. كان معظمهم تقريباً جزءاً من فصيل مؤيدي الغزو، أو على الأقل داعمين للفصيل المعارض لكينسمان في مجلس الشيوخ. أوحى ذلك لها بفكرة. شيء تحدثت عنه ژوان في كتابها. يمكن استنتاج أنماط السلوك الجماعي من خلال تراكم الموارد وأهدافها. بدأت تحرك البطاقات في تجميعة مختلفة.
كان الأمر بسيطاً بما يكفي. كانت تفقه الصنعة، لذا عرفت أي الصناعات ستحتاج للمواد السحرية الكيميائية النادرة، وحُمِّل كل كارت تسمية برموز الصناعة المستثمرة فيها.
سأل غابرييل: "مم؟".
قالت ميريان وهي تلوي بيدها وتمحو الخطوط الوهمية: "لحظة".
أنشأت خطوطاً جديدة، فرسمت خط الإنتاج لا الروابط الاجتماعية. انتهت بعد نصف ساعة. كان غابرييل في تلك الأثناء جالساً يحتسي نوعاً معتقاً جديداً جلبه من قبو خمر بعض الحمقى الأثرياء.
قال: "حسناً، لقد أضعتني. يضم هذا معظم فصيل الحرب فقط، لكنك تتجاهلين من يصادق من".
كانت ليوان قد غادرَت الغرفة قبل فترة قصيرة لتتحدث إلى أحد زعماء الفصيل الذين تعمل على إقناعهم.
"رتبتها حسب الجهة التي تحتاج إلى المواد السحرية الكيميائية التي لا تنفرد بها سوى باراكويل".
ضيق غابرييل عينيه.
"هناك... حسناً. هؤلاء ليسوا كل من يرغب بغزو باراكويل، لكنهم بالتأكيد معظمهم. إذن... ماذا يخبرنا هذا؟ ألا نعرف مسبقاً أن هذا هو سبب رغبتهم في ذلك؟".
فكرت ميريان: إنه يوافق ژوان طالما أنه لا يدرك أن الأمر مستمد من نظرياتها.
وقالت بصوت عالٍ: "هؤلاء هم الأشخاص الذين لا مفر من أن يكون لديهم سبب لغزو باراكويل. يعاني نمو أعمالهم من قيود عشرات القوانين القديمة التي تحمي النقابات والاحتكارات المرخصة. إما انقلاب كورمير أو الغزو يكفل كسر ذلك—أو هكذا يتبادر إلى أذهانهم. يحاول هذا الفريق هنا إفلاس نقابة إينيكوس، وقد نجحوا في ذلك أساساً، حتى وإن لم يعلموا".
"وماذا عن هؤلاء؟ القسم الآخر من فصيل الحرب".
"إنهم يحتاجون إلى المزيد من الميرفايت المتحجرة".
تمتم غابرييل: "ميرفايت".
وأضاف: "لديهم الكثير منها".
"سيتوفر لديهم بوفرة أكبر وبسعر أرخص لو استهلكت باراكويل قدراً أقل".
"إذن... ماذا؟ نحن ندور في حلقات مفرطة. لماذا تهمنا الدوافع؟ كنا نعلم مسبقاً أن علينا تقويض نفوذ هؤلاء البشر، وهذا يعني رسم خريطة لكيفية توظيف ثرواتهم لتحقيق نفوذ سياسي حقيقي".
فكرت ميريان: رسم خريطة لنفوذهم السياسي لا يمكنه سوى منعهم من إصدار الأوامر المباشرة للجيش. أزل ذلك، وما زال بإمكانهم التنسيق فيما بينهم لفعل ما كنت أواجه مشكلات بشأنه للتو في باراكويل. يتحكمون معاً في عدد هائل من المواد والمصانع، ويتحكمون في القطارات، وما زالوا يتحكمون في الصحف أيضاً. سيواصلون نشر المقالات الهجومية حتى من دون مساعدة جهاز الاستخبارات في تنسيق الأمور.
"إن عرفنا دوافعهم، عرفنا ما سيحركهم فعلاً في المفاوضات. هناك عدة أمور يمكننا تجربتها. إن اعتقدوا أنهم لا يحتاجون إلى باراكويل، فلن يكون لديهم أي سبب لمواصلة دفع السياسة في هذا الاتجاه. أعتقد أن هناك بضع طرق يمكننا تجربتها. يستطيع ژيريكا إقناعهم بأن هذا المشروع يطور مواد سحرية كيميائية صناعية سيتمكنون من استخدامها بعد إنجاز المشروع. ويمكن لسلين المساعدة في نشر الشائعة".
انضمت ليوان إليهم مجدداً. تلاشى قناع النبي الخامس الذي كانت ترتديه، مختبئاً في عمق روحها.
رفعت ميريان صوتها قائلة: "الاستراتيجية الأخرى التي ستعجبك يا ليوان".
سألت بشتات: "أوه؟".
كانت تقرأ تقريراً ما.
"إن كنت تنوين ترك رئيس الوزراء كينسمان يموت، فيمكنك أنت وسلين العمل على إطلاق مسيرات شعبية في الشوارع لبناء الدعم لسياساتك. يمكن لذلك أن يضغط على مجلس الشيوخ والصناعيين الذين تحتاجين إلى إخضاعهم".
رفعت ليوان رأسها عن تقريرها.
"حقاً إنها خططة تعجبني".
قالت ميريان وهي تحدق في الخريطة: "الخطة الثالثة—ويمكننا أيضاً تجربة صيغ تجمع بين هذه—أريد أن أُجرب التحدث إلى بعض اللاعبين الرئيسيين لدينا".
قال غابرييل: "أنت فاشلة تماماً في إقناع الناس بالأمور. مع كامل احترامي".
هزت ميريان كتفيها.
"كما قلت، أنا أعرف خطوط الإنتاج. وأعرف ما يريدون. هؤلاء أشخاص أذكياء. لعلهم يعقلون الأمور".
أطلق غابرييل سخرية خافتة: "أنت أذكى من أن تصدقي ذلك".
"لقد طورت أيضاً تقنية روحية لدفع لمحات من الذاكرة إلى عقولهم".
"حسناً لمَ لم تبدئي بهذا؟ بحق الجحيم الخمسة، لمَ لا تفعلين ذلك مع الجميع؟".
كانت ليوان هي من أجابت.
"لأن ذلك يتضمن دفع جزء من روحها إلى روحهم. يمتلك جهاز الاستخبارات كتيبات تعذيب تزخر بتقنيات أقل إيلاماً بكثير".
قالت ميريان: "صحيح. بالنسبة لأولئك الغارقين في الإنكار، فهذا لا يقنعهم بأي حال. يظنونه مجرد وهم، أو لعنة ما. إنهم لا يلمون بما يكفي من النظرية السحرية ليفهموا ما أفعله أو لمَ نظريتهم غير قابلة للتحقق. إنها تقريباً المشكلة ذاتها التي نواجهها مع معظم الناس. الأزمة معقدة. والحل معقد. الأكاذيب المريحة أيسر بكثير".
نظرت إلى ليوان وهي تتكلم، فأومأت النبية الأخرى برأسها.
قالت ليوان: "لا ضير من المحاولة. حجم المواد التي يمكننا نقلها من هنا سيؤثر على كمية المواد التي ستحتاجين إلى نقلها إلى مايات شادر. يشبه الأمر تخطيط إبراهيم التكراري".
وعادت لمطالعة التقرير.
سأل غابرييل: "كيف حاله؟".
ابتسمت ميريان.
وقالت: "إنه بخير".
تراءت على وجه غابرييل نظرة بعيدة. كان يتذكر شيئاً ما.
ثم حدق في ميريان وقال أخيراً: "جيد. هذا... جيد".
"سأبدأ تجاربي في هذه الدورة. سيستغرق الأمر سبع دورات كحد أدنى لتجربة توليفات كل خططة. وعند نقطة ما، أود أيضاً تجربة استراتيجية التصفية".
قالت ليوان وهي ترفع رأسها مجدداً: "ممم؟".
قالت وهي تشير إلى مجموعة البطاقات التي رتبتها: "القتل الجماعي لجميع مؤيدي الحرب هنا في مستهل الدورة مباشرة".
قال غابرييل مستعيداً طبعه الساخر المعتاد: "أوه، إنها شريرة".
قطبت ليوان حاجبيها.
"كيف أصيغ ذلك؟ لا يوجد قول مأثور للنبِيّ في الكنيسة ولا في قانون أكانان".
قالت ميريان: "الإرادة السماوية. يمكنني قتلهم عن بُعد بطريقة لا تبدو تعويذة قتالية معتادة. سأعمل على رسم مسار. وإن لم ينجح، سنحاول شيئاً آخر".
هز غابرييل كتفيه.
"لدينا الوقت، أليس كذلك؟ وإن خرجت خطة عن مسارها لدرجة أننا لا نكف عن غلي مرجل قاذورات، فيمكننا دائماً الذهاب في عطلة لطيفة للغاية. هناك هذا القصر الجميل الذي تملك كسيكاتل حق الوصول إليه. خمره سيئة، لكن الطهاة هناك يصنعون المعجزات".
ضحكت ميريان.
"إنها خطة. رغم أن ژوان حدثتني أيضاً عن هذه القرية النهرية الرائعة قرب سايسينغ. أقترح أن نتناوب على ارتياد أماكن مختلفة حول العالم إن تبين استحالة إنقاذ الدورة".
هتف غابرييل فوراً: "متفق عليه".
هزت ليوان كتفيها. بعد يومين، شرعت ميريان في زياراتها.