استمرت المفاوضات بين الأنبياء في الحلم طوال ما تبقى من الدورة وامتدت عميقاً في الدورة التي تليها. لم تتغير الطبيعة الأساسية لاتفاقاتهم، ولم تتغير التحديات أيضاً، ولكن حيث كانت الاجتماعات تبدو من قبل وكأنها معارك لفظية، تكتظ بالمناورة والهجمات الاستطلاعية، أصبحت الآن أشبه اجتماع عمل متوتر. التقى إبراهيم في الحلم، لكنه أخذ بقية الدورة لنفسه ليقضيها مع زوجته. لم تكن ميريان تتوقع أقل من ذلك.
صار أكثر سعادة الآن. مثل ميريان، عاش وفي صدره فرن عميق من الغضب يحترق، لكن تلك النيران بردت الآن. أنقذت ميريان أيرينثيا في وقت مبكر من الدورة وأمضت وقتاً طويلاً مع طائفة زومالاتور، تستعيد ذكريات وقتها في الاختباء معهم بينما كانت تتعلم سحر الروح. تشاجرت ليكني وأيرينثيا كالعادة. كان الأمر باعثاً على الحنين. تمنت، كما تمنت دائماً، أن يتذكرا كل الوقت الذي قضتاه معاً بالفعل، لكنها لم تكن بحاجة لترك ذلك الشوق يطغى عليها.
كان بإمكانه الوجود ببساطة؛ قطعة أخرى من حقيقتها. فحتى من دون الحلقة، وحتى لو أُعتقلت من الإعدام، لكانت أيرينثيا قد رحلت بفعل الشيخوخة الآن على الأرجح. كان عليها أن تزن المزايا التي أنعم عليها بها، لا العيوب وحدها. استكقطت أجزاء من المدينة لم يسبق لها زيارتها من قبل، فدعت غرباء لتناول الطعام في مطاعم مختلفة، ثم دعت أي شخص تبدو عليه الاهتمام للانضمام إلى طاولتها. وحين رأت الأحياء المختلفة، وجدت طريقها إلى حصن أجريمير.
تحدثت مع الجنرال هاناران، الذي لم يعد يغادر إلا مع قرب نهاية الدورة كلما برع الأنبياء الآخرون في تأخير الحرب، وتعرفت إلى القائد هيرتي بشكل أفضل. حتى إن ميريان التقت شملها بأعضاء نقابة ويستفيلو. كانت رافاثا لا تزال تأبى الانفتاح، لكن ميريان تبادلت حديثاً طيباً مع نومو وبعض المجرمين المحترفين الآخرين. ذات يوم، وبينما كانت تمشي على طول سوق الميناء بلا وجهة محددة، تعرفت إلى رجل.
حدقت فيه، محاولة تذكره. ثم أدركت.
قال: "أتذكر الآن! لقد حفظت وجهك جيداً، لكنني لا أظنني عرفت اسمك. لقد حاولت سرقتي قبل عقود مضت. أظنني كنت ملعونة حينها. من الجيد رؤيتك مجدداً!"
قال: "أنا... ماذا؟ لم أسرق أحداً، أنا صادق تماماً مثل—"
قالت وهي تربت على كتفه: "أوه، لا تقلق، لم يحدث ذلك في هذا البعد. هل يمكنني دعوتك إلى العشاء؟"
* * *
في الحلقة التي تليها، قضت معظم وقتها في باليندوريو. هذه المرة، أمضت وقتاً أقل بكثير في الغرف الخانقة لشركات المساهمة ونقابات التجار. قضت أيامها في زيارة المصانع الفعلية حيث يُصنّع الفولاذ بالأفران والسحرة، أو تلك التي يعمل فيها الصنّاع على محركات التعاويذ الكبيرة اللازمة للقطارات والبناء. أمضت وقتاً في معرفة المزيد عن العمل، متحدثة عبر الطاولات الطويلة على طعام جيد.
وكلما زادت معرفتها بهؤلاء، بدأت تفرز القادة الطبيعيين، والعمال المحترمين، والمتخصصين الذين يمتلكون بعض الخبرات الأساسية. التقت بمحرري وكتاب صحفها المفضلة. وتواصلت مع روستال وأناس حيه الودودين. أخبرته أن إبراهيم أصبح بحالة أفضل الآن. كان من الجميل التحدث إلى الناس العاديين. نعم، كان هناك طمع وقسوة، لكن في معظم الأوقات، كان معظم الناس لطفاء في الغالب. عادت ميريان لزيارة المزار الأعظم أيضاً.
لم يكن لديها صبر يذكر تجاه الأساقفة الفاسدين هناك، لكنها حاولت فهم سبب قيامهم بما فعلوه على أي حال. ورغم ادعائهم أن ذلك من أجل تجديد باراكويل وتطابق أفعالهم مع النصوص المقدسة، بدا لها أنهم أخفوا طمعهم وطموحهم حتى عن أنفسهم. أمضت ساعات طوال تتفكر فيما يجب فعله حيال بعض الأشخاص والمشكلات التي تعرفها. كان بإمكانها بكل سهولة أمر البابا أوكولو بسجن الأسقف لانسل بسبب فساده، لكن إذا كان بإمكانها جلب البابا أوكولو إلى صفها، فلماذا لا تجلب لانسل أيضاً؟
أم أن سجنه يحقق فوائد جماعية لترتيب النور أكثر من محاولة استرداده؟ كانت هناك قرارات صغيرة كثيرة كهذه، وكان استحالة قياسها أمراً واقعاً. كان إعادة التواصل مع أجزاء أخرى من الترتيب أكثر إمتاعاً بكثير. دعت ميريان إيفيراد، الحارس الثابت لخزنة المزار الأعظم، إلى وليمة خاصة. جلب ذلك الدفء إلى قلبها عندما رأته سعيداً. لكن مع تقدم الدورة، أصبحت سياسة باراكويل أقل سهولة بالنسبة لها للتلاعب بها.
تآمر السياسيون ورجال الأعمال على حد سواء. وتملص قسم الأمن العام في الظلال. واستمرت اختناقات الخدمات اللوجستية. ورغم سجن قادتهم وتخفيف عدوان أكانّا بريديار، تحرك النصل النقي والجنود الأوفياء لكورمير في أنحاء المدينة، محاولين إعادة تأسيس خطتهم للسيطرة على باراكويل. تركتهم يتخفون بينما كانت تسجل ملاحظاتها. ثم بحثت ميريان عن شوكة قديمة ظلت في جانبها لفترة أطول من اللازم.
* * *
أُخرج الجنرال كالين كورميير من زنزانته تحت قصر شارليم وجيء به إلى غرفة واسعة مطلة على باليندوريو. جلست ميريان في مقعد مريح ومستلهمة حيلة من غابرييل تتناول المعجنات الرقيقة وترتشف الشاي. كان للجنرال ذقن بارز وظهر مستقيم بما يكفي ليُستعمل مسطرة. رأت الازدراء في عينيه فوراً والغضب المدفون بسوء. أشارت له بالجلوس لكنه بقي واقفاً.
سخر قائلاً: "ماذا؟ أجئتِ للشماتة؟".
ظريف، فكرت ميريان.
"لا. أمنحك فرصة لتقنعني".
"أقنعك بماذا؟".
"بأي شيء تريده. بأن «إعادة إعمار» باراكول ستنجح ربما. بأنك نافع لي. بأنك قادر على المساعدة في إنقاذ إنتيريا أو مدّي بالجنود أو المساهمة في بناء مشروع مايات شادر — أي شيء حقاً".
ارتعش شفتا كورميير قليلاً.
قال والتفت عائداً نحو الباب: "أنتِ من يجب أن يقنعني".
وأخبر الحراس: "خذوني إلى زنزانتي. أنا لا—".
مشى مباشرة نحو جدار قوة لتُحدث أنفه طقطقة مرضية. كبح كورميير شتيمة والتفت ودمه يقطر على قميصه الفاخر.
قالت ميريان: "أرى المشكلة. تظنني أسألك هذا لأنك أثمن من أن تُقتل. تظن أن لديك ورقة ضغط. ربما تظن أن أنصارك يضغطون عليّ أو أن علاقاتك السياسية مهمة. الأمر ليس كذلك البتة. أترك أنصارك طلقاء الآن لكي يرسم مخبروني خريطة لهم جميعاً. ما يفعلونه في هذه الدورة لا يهمّني البتة. حين تُرسَم شبكتك بأكملها أستطيع تدمير أي شخص فيها قبل أن يعلم بوجودي أصلاً. حين أطلعك كهلتي على وضع الحلقات لم يترسخ الأمر جيداً في رأسك على ما يبدو. هذه ليست الدورة الأخيرة. ولن تكون حتى أقرر أنا ذلك. هذه محاكمة لحياتك في المستقبل الذي تنجو فيه إنتيريا".
حدق بها بغضب. كان أكثر كبرياءً من أن يستخدم مندلساً من الطاولة لوقف الدم المنحدر من أنفه.
قال: "لا يمكنكِ—".
قالت ميريان مفسحة المجال لكتاب تعاويذها المرتبط بروحها ليتجسد أمام عينيها قبل أن تدعه يختفي مجدداً: "قول النبي. وإن لم أمتلك ذلك فلدي هذا. أستطيع فعل ما أشاء. وكما شرح لك كهلتي أرغب في إنقاذ إنتيريا. لذا أقنعني".
آه، ها هو ذا، فكرت ميريان. التغير الطفيف الأحدث في هالته. لقد تغيرت النظرة في عينيه. تسلل الشك والخوف إليه. ولكنه الفهم أيضاً. أخذ يدرك أن اللعبة التي يخوضها الآن ليست أمامه بل على رقعة تبعد أميالاً.
"امضِ في إعادة إعمار باراكول وستنالين ذلك. يمكننا تطهير الطفيليات التي تمتص دم هذا البلد ونخرج منه أقوى. ومع تحالف مجدد مع أكانا ومجلس مركزي لن يكون هناك برلمان يعيقك. يمكننا—".
رفعت ميريان يداً: "حاولت ذلك من قبل. اعتمادك على دعم أكانا يجعلك منبوذاً في أعين الكثيرين. تندلع حرب أهلية بين الغرب والشرق وتتخبط حملتك محاولة التقدم على طول نهر إيبايهان. تنحاز بيرسما إلى ألكازاريا — وذلك بعد إخماد تمرد إبراهيم. وهو ما لن يحدث في الدورة الأخيرة. لذا لا، تلك الخطة لا تنجح والأكثر من ذلك أنها تعيق حركة البضائع وتربط موارد العمالة لتعذر بناء منظم خطوط الطاقة. حاول مجدداً".
قطب كورميير جبينه. أجل واجه صعوبة في المتابعة.
"أقود أكبر جيش في باراكول. جنودي أوفياء لي. أخي يقود أكبر وأفضل المرتزقة تدريباً—".
"هذا يساعدني… كيف؟ أُريدك أن تتذكر أن العالم ينتهي قريباً. لديك ستة أشهر لتساعدني في إنقاذها. كيف ستساعدني في فعل هذا؟ منحك كهلتي شرحاً مفصلاً للغاية عما يحدث وما أحتاجه".
نظرت إليه.
"هل أنت عالق بأسْر أمر «نهاية العالم»؟ الإنكار هو أكثر ردود الفعل شيوعاً. هاك أريك كيف ينتهي كل هذا"، قالت ومدت يدها بهالتها.
دفعت إليه بذكريات دمار باليندوريو وبثورات خطوط الطاقة ثم بسقوط القمر. سقط على ركبتيه. استغرق وقتاً ليس بقليل ليتوقف عن الصراخ ووقتاً أطول ليتعافى. أخرجت ميريان كتاباً وانتظرت. حين نهض رأت ثقته مهزوزة.
"يمكنني تغيير الخطة بسهولة. أملك دعم آل ألارد وآل ساكريستار وباقي عائلتي. نخلع عائلة بالاماس ونشل البرلمان—".
"لا. توقف. مجدداً أنت تستفز حرباً أهلية مع باراكول الشرقية فحسب. لقد حاولت ذلك. إنها. لا. تنجح".
لم يكن كالين كورميير رجلاً معتاداً على المقاطعة. صرّ على أسنانه ثم استعاد رباطة جأشه.
"يمكنني سحب قواتي. تملك عائلتي وآل ألارد ثروة معاً. يمكننا استثمارها في مشروعك بأسعار فائدة أقل من السوق—".
انفجرت ميريان ضاحكة: "كالين، لقد أريتك لتوّك نهاية العالم. إن لم تستثمر فأنت تموت. يموت أخوك. تموت عائلتك. يموت كل من تعرفه. أتريد عائداً على الاستثمار؟".
ثم أخذ يربط القطع ببعضها أخيراً. كان منشغلاً للغاية بما ينبغي أن يحدث وكيف ستسير كل الأشياء التي خطط لها على ما يرام وبأن ميريان لا بد كاذبة بشأن خطئها لدرجة استغرقت وقتاً ليُدرك أنه بحاجة إلى استراتيجية مختلفة تماماً. أنهت ميريان طبق وجباتها الخفيفة واستخدمت تعويذة سريعة لتنظيف يديها وعادت لقراءة كتابها.
"أستطيع… يمكنني وعائلتي وآل ألارد تدبير المال الذي تحتاجينه. عائلة بالاماس—"
توقف ثم صفى ذهنه.
"تسيطر عائلتا بالاماس وبارداس على عدة مصانع رئيسية ترغبين فيها لكننا نملك ورقة نفوذ على النقابات وسطوة على التجار. يستطيع آل ألارد حمل بنوك مدينة فلورين على تحريك الأموال. ويمكن للجيش والنمر الصافي فرض قول النبي والتأكد من وصول الأموال إلى حيث يجب أن تذهب وأن نقابات التجار لا تتلاعب بالأمور من خلف ظهرك".
قالت ميريان: "جيد، بدأنا نحرز بعض التقدم الآن".
تابع كورميير وتستطيع رؤية خبرته كجنرال وكمختص لوجستي قيد العمل. أسس كيف يمكن بناء سلسلة قيادة وكيف سيتم فرضها. باختصار كان النبي فوق القانون قادراً على إصدار الأوامر بتنفيذ الأمور لكن أي ديكتاتور احتاج إلى فرض سلطته. استطاع فعل ذلك لأجلها. أو هكذا زعم.
قالت ميريان: "عظيم. أمران أخيران. أولاً، أود معرفة كيف أقنعك بهذه الخطة في بداية صولم. ثم سنجري تجربة أداء".
"تجربة… ماذا؟".
"سأجربها. الدورة القادمة ربما أو التي تليها. وإن نجحت فقد أثبتّ أنه يمكن إدانتك بالصفح وأنك جدير بالحياة. وإن لم تنجح أو حاولت خيانتي أو خربت الأمور لأنك لا تحب تصديق أشياء تعارض طموحك فالعُقوبة هي الموت. لذا آمل أن تستطيع معرفة كيفية إقناع نفسك".
بدأ كالين كورميير الذي يحب إظهار نفسه بصورة منيعة يعرق. بعد أن انتهى اجتماعهما تفحصت ميريان ملاحظاتها. كان ديسيان كورميير وأعضاء عائلة ألارد البارزون التاليين على قائمتها للتحدث معهم. قدّم لها كل من غابرييل وليوان النصيحة وكانت مستعدة لمنح خطتهما فرصة أخيرة.
* * *
في الأول من سوليم، انطلقت صقور ميريان النسيميّة في السماء، الواحد تلو الآخر، يحمل كل منها رسالة إلى خمسة من أرزل أعضاء المؤامرة. امتلأت كل رسالة عن آخرها بالرموز والحقائق والتعليمات. أعلنت نفسها نبيّة بحلول الخامس، وعقدت اجتماعات مع المتآمرين بعد ذلك بقليل. وبدا في البداية أن الأمور تسير كما تمنّت. جاءت محاولة الاغتيال في منتصف دوالا، أبكر بكثير مما توقعت. حاول القتلة تسميمها بورق الدم، وكأنها أفهى من ألا تلقي تعاويذ استبشار أساسية لسمّ بهذه الخطورة ولا سيما عليها.
لم تكتشف الأمر فحسب، بل استشعرت السمّ يُنقل إلى موضعه في قصر شارليم قبل المحاولة بثلاثة أيام كاملة، مما يعني أنه بحلول الوقت الذي علم فيه المتآمرون بفشلهم، كانت قد تحققت بالفعل من كيفية إدخال القتلة للمواد ومصدر حصولهم عليها. سُهّلت تلك المهمة بحقيقة أنها كانت تمتلك سلفاً خريطة لشبكتي كورمير وألارد. وكالعادة، لم يكن الأمر حزباً واحداً أو شخصاً واحداً. بل تلاقت مصالح واصطفّت معاً.
استعان ديسيان كورمير بمرتزقته الصغار، لكن آل ألارد استعملوا معارفهم في إدارة الأمن العام. وغضّ تاجر ثريّ الطرف حين وُضع الصندوق الإضافي على إحدى عربات السحر التابعة له. وانقادت إحدى النقابات بسهولة لوعود بعقد عسكري مربح. جمعت ميريان خيوط القصة كلها. إما أن الفريق كالين كورمير تعذر إقناعه بمساعدتها، وإما أنه عجز عن ردع القوى الخبيثة التي كان جزءاً منها. ومهما يكن الأمر، فلن تضيّع وقتاً أطول معه.
لقد وعدته بالموت، وتلك وعدٌ ستفي به.