شعرت ميريان بنوع من الرضا حين رأت ليلي وبياتريس تمشيان معاً. لقاء صغير لطيف. بالنسبة إليهما، مضى عام واحد فحسب. أما بالنسبة إليها، فأطول بكثير. كان عليها أن تفعل شيئاً مشابهاً مع دايث وشقيقته. لتتبين بدقة من جاء إلى النصل النقي طمعاً بالمال، ومن جاء إيماناً بآل كورميير ومشروعهم البغيض الصغير. شيئاً فشيئاً، التقت بأهل تورفيول وتحدثت إليهم. ولم يقتصر الأمر على الطلاب والأساتذة.
تبادلت الحديث مع جواسيس أكانان — باستثناء سبيكتر التي سعت بحماسة لمواصلة المشروع الذي تسبب بلعنة ذاكرتها وهي صبية، وإن جهلت أسماء الأهداف تماماً، وناثانال، قائد الحراس المزيف الذي جمع بين القسوة والجمود. أما أمثال إيدراس وتيمون فما كانوا سوى وطنيين ضلوا الطريق. وآخرون كأيلاند وجيرارد، المسؤولين عن معظم عمليات الاقتحام السافرة والترهيب، لم يكونوا إلا شباناً حمقى.
لقد كانت هي الأخرى نوعاً مختلفاً من الحمقى صباها، لذا لم تستطع لومهم كثيراً. تحدثت مع ليامار عن روستال. وتحدثت مع الكاهن كريير عن صعوده في صفوف وسام المنورين. ودردشت مع كاليستو عن أبيها نقابة إينيكوس. وأصغت إلى إنغريد وهي تعرض فلسفتها في الصنعة والإبداع. بل وتحدثت مع بلاتوس، ذلك الأحمق الذي يهوى تفجير نفسه في مبنى الخيمياء، وإن كانت تجربة كريهة أنهت الحديث قبل أوانه بكثير.
ثم حين فرغت من تجديد عهدها بمن تعرف، انتقلت إلى التعرف على وجوه جديدة. التجار الذين اشترت بضائعهم مراراً وجهلت قصصهم. الباحثون المتدربون في برج توريان الذين طالما أمرتهم دون أن تتبادل الحديث معهم حقاً. المزارعون الذين عملوا خارج البلدة وراقبوا حاجز التعويذات السحرية. وبعض الأساتذة الذين رأتهم يوماً ولم تحضر دروسهم قط. أخذت ميريان وقتاً للراحة والاسترخاء، مستعرضة تلك الحوارات في خيالها، مخزنة إياها في أقبية الضريح المظلم الذي ترسفه الأحلام.
بوابة أرض الجليد ستكون التالية. ثم كيرنماوث. ثم باليندوريو. ثم ألكازاريا. وهكذا، حتى تتشارك الطعام والحديث مع أناس من بحر الشق حتى أطراف مايات شادر. لكن قبل ذلك كله، ثمة حديث طال انتظاره وكان لزاماً عليها إجراؤه.
* * *
أجرت ميريان بعض التعديلات على شكل درع القوة الخاص بها في طريقها إلى أربورهول. استطاعت تقييم سرعة طيرانها بدقة مع اختلاف تصاميم الدرع بفضل بعض الاستبصار لتزويدها بأرقام دقيقة. الشكل الهرمي أدى الغرض بصورة مقبولة، لكن المخروط كان أفضل بكثير، وبدا أن المخروط المضلع يساعد لسبب ما. هبطت بعد بضعة ساعات وقضت وقتاً في التجوال بأنحاء المدينة، مستخدمة توهماً بسيطاً لتعديل عينيها.
قررت أن أربورهول هي المفضلة لديها بين مدن أكان الكبرى الأربع. كان السكان أكثر استرخاءً واستعداداً للحديث، وكان الطعام أكثر إثارة للاهتمام. لم يكن ليوان هناك، لكن كاهناً لطيفاً أخبرها أن النبي ليوان في فيرابريج. شكرته ميريان وتابعت طيرانها. كانت تلك الرحلة أقصر بكثير. بدا القدوم إلى فيرابريج من الأعلى مشهداً يستحق التأمل. أول ما وقعت عيناها عليه كان الحفرة في الجزء الغربي من المدينة.
لم تكن المصانع المحطمة قد أزيلت بعد، رغم أن سحرة الأرض عملوا باطراد على تسوية الحفرة، وكانت المنازل تُعاد بناؤها باستمرار. طغت المصانع الكثيرة على المدينة، بما في ذلك مصانع الحديد الضخمة جنوب فيرامونت. تحركت القطارات المحملة بالخام ذهاباً وإياباً بين مناجم الجبل حاد القمم والمدينة. كان هناك ما يكفي من الميرفايت المتحجر المحترق لدرجة جعلتها تشعر بوخز المانا السامة في هالتها حتى وهي تحلق فوقها.
كان تحديد مكان ليوان في المنطقة المركزية أمراً يسيراً نوعاً ما، ثم مكنها بصر الروح من تمييز الروحين اللتين تحملان مرسيين زمنيين بسرعة. توقعت أن يكون ليوان رفقة جيريكا أو سيلين، لكنها تفاجأت برؤية غابرييل. كان يعمل على إخضاع مختلف الأمراء وأمراء الحرب في بيرساما لسطوته. مع أن اللورد سايال موجود في أكان، مثل العديد من ممثلي البارزين الآخرين، كما اعترفت لنفسها. افترضت أنه سيكون في بيرساما فحسب، رغم أن نصف الديناميكية الاقتصادية هنا، وأن مؤسسات مثل المعهد ربما تكون أهم للسيطرة عليها من معظم المؤسسات البيرسامية.
وفر لها ذلك بعض الوقت على أي حال. كان غابرييل متورطاً في مخطط ليوان، لذا كان من الأفضل لها أن تتحدث معهماً معاً. كان اثناهما يجتمعان بمجموعة من الناس — أصحاب مصانع على ما ظنت، أو ربما كان ذلك مجلس المدينة؟
— لذا قضت ميريان بعض الوقت في تجربة أطعمة جديدة.
وجدت لسعة المانا المستمرة تشتت الانتباه، وكان الطعام... مثيراً للاهتمام. استخدموا صلصات غريبة ومنكهة لتشرب طعامهم، لكن اللحم أعد بعجالة ووجدت البهارات غير كافية. بالغت في دفع الثمن بقطعة فلورين فضية، ثم طارت لتلتقي بهما مع انتهاء الاجتماع.
قالت وهي تطير داخلة عبر النافذة: "مرحباً".
شتم غابرييل بصوت عالٍ وأسقط كأس نبيذها. بدأ ليوان بإلقاء تعويذة ما، لكنه توقف حين رأى من تكون.
قال ليوان بصوت متوتر: "لماذا أنت هنا؟".
ظهر حارساً قرب الباب.
سأل أحدهما ويده تستقر على مقبض عصا سحرية: "المقدسة؟".
رد ليوان بحدة دون أن تحول نظرتها عن ميريان: "نحن بخير".
قالت ميريان: "مصالحتنا الأخيرة كانت تقارباً في الأهداف لا في الأيديولوجيا — أو الثقة. علمت إبراهيم كيفية ربط الأرواح، ومنحته مرتكَزاً. ليوان، أظن أنك تعرفين بالفعل أمر المواد المرتبطة بالروح. بل إنني متأكدة من أنك ربطت إحدى رفات النبي على الأقل".
كانت عضلات عنق ليوان مشدودة.
"ما الذي يعنيه هذا، ميريان؟".
"عندما نصبت لي ترُويتين كميناً، أصبت بجنون العظمة من أن شيئاً آخر شبيه بذلك قد يتكرر. واكتشفت مورداً استراتيجياً محدوداً. عندما التقيستك، أردت أن أثق بك — لكنني لم استطع إجبار نفسي على ذلك أيضاً. أود الاعتذار".
ألقت ليوان نظرة خاطفة على غابرييل.
قال غابرييل: "أتعرفين حقاً أن الطيران عبر نافذة ليس بالطريقة التي يدخل بها البشر العاديون إلى غرفة؟".
استححضرت ميريان كرسياً مصنوعاً من القوة وجلست عليه.
"لم أكن أرغب في فعل ذلك عبر الحلم. أعتقد أننا نعلم جميعاً بحلول الآن أن أومينيان لم يزل ترُويتين من الحلقة. بل فعلتُ أنا. لو أردت إزالة أي منكما من الحلقة، لكنت فعلت ذلك منذ زمن طويل. لا أريد ذلك. أريد حلفاء. لا أتباعاً. ولا شركاء متذمرين. حلفاء".
حدقت ليوان في ميريان، ثم قالت: "كنت أتساءل متى ستعترفين بذلك أخيراً".
اتسعت عينا غابرييل فزعاً، لكن ليوان ألوحت له لتصرفه.
"كنت على منطاد تيركاست متنكرة عندما فجرته وهربت بترُويتين. لقد مت في التحطيم، بالطبع، لكني كنت أعلم أنك كنت تكذبين عليّ في اليوم الذي التقيستك فيه حقاً".
صنع غابرييل تعبير تشكك ونظر جيئة وذهاباً بين ليوان وميريان. ثم ألتقط كأس نبيذ جديدة من الطاولة وبدأ يرتشف منها ببطء. أطلقت ميريان زفرة طويلة.
"لا أستطيع تغيير ما فعلته".
ثم انخرطت في ضحكة صاخبة.
"هذا مضحك، بالنظر لظروفنا، حيث نفعل ذلك في كل حلقة. لكن لا يمكننا تجاهل ما فعلناه تجاه بعضنا البعض. حتى هذا القدر الضئيل من السببية الخطية لا يزال يقيدنا. للمضي قدماً، أريد أن نكون أكثر صدقاً بكثير. زرت لومين —".
بصق غابرييل فم مليئاً بالنبيذ.
"فعلتِ ماذا؟!".
"كانت جيريكا تستغرق وقتاً أطول من اللازم، وأردت أن أرى ما يدور هناك. سأشارك معظم اكتشافاتي في مجلس الأحلام، لكن النقطة التي أردت توضيحها هي أنني اكتشفت أن لدينا وقتاً أطول بكثير في الحلقة. أكثر من اللازم في الواقع. نحتاج إلى التوصل إلى سلام دائم بيننا. سلام يمكننا فيه دعم بعضنا البعض. لا أستطيع القلق بشأن إرسال ليوان جيشاً إلى تورفيول، ولا تستطيع هي القلق بشأن انتزاع مرساها".
بدأ ليوان يقول: "أنا —"، ثم طبق شفتيه بإحكام.
وضع غابرييل كأس النبيذ ومد يده نحو الزجاجة، ثم تمدد للخلف في أحد الكراسي الفخمة حول طاولة الاجتماعات.
"ليوان، اخبريها. إنها تعلم بالفعل بالطبع. هذا هو أسلوب ميريان على أي حال. تكتشف الحقيقة، ثم ترين إن كنت مستعدة للاعتراف بها. إذا كنت ستصلحين هذه الفوضى، فعليك إخبارها بشيء لا تعلمه بالفعل".
أطلقت ليوان زفرة.
"إذن فأنت تعلمين مسبقاً أن سيبور كان خيالاً لاستكشاف قدرات الأنبياء الآخرين مع الحفاظ على سمعتي الخاصة. زيفوت موتي في دورتين من الحلقات. كنت أريد تطوير خطة طوارئ للتعامل مع... أنت".
قالت ميريان: "نعم. وبطبيعة الحال، اكتشف غابرييل الأمر أولاً وساعد في التغطية عليك. لقد أحب خطتك دائماً أكثر من خطتي. لكن الكذبة لم تكن لتنجو من تحول حلم أومينيان إلى خطي، لذا كان عليك إيجاد عذرة «لأسر» سيبور".
قالت ليوان وتجسد القناع في يدها: "لقد ربطت قناع النبي الخامس".
من الأمام، بدا تماماً مثل القناع الموجود في قبو الحرم الكبير: أوريكالكوم، مصمم ليبدو كوجه أملس مع ندبة محفورة. عندما قلبته، مع ذلك، كانت هناك ثلاثة جواهر صغيرة مثبتة فيه.
"جوهر واحدة هي محفز. وأخرى، مرتكَز. لكني أؤكد أن الجوهر الثالثة هي رفات عتيق من المتاهة. إنها تسمح للمرء بإنشاء توهم غير قابل للاكتشاف. كما حفر عليها رونات تخلق تعويذة تلاعب قوية. يمكنها إحداث خوف عظيم بتتابع واحد، أو رغبة في أن يُعجب بك شخص ما، بتتابع ثانٍ".
"مثير للاهتمام. إذن فالذي في الحرم الكبير مزيف. كم عدد رفات الأنبياء التي استولت عليها كنيسة أومينيان؟".
"تلك فقط. أو على الأقل، تلك هي الوحيدة المعدة برفات محصن. من السجلات، لا أظن أن النبي الخامس كان قادراً على ربطه، بل على صنعه وإعداده فقط. أفترض أنك اكتشفت ما هو الرفات المحصن وكيفية إعداد القطع الأثرية به؟".
أومأت ميريان برأسها.
قال غابرييل وهو يرجع للخلف ويحدق في السقف: "دماء الملوك، أنا أحمق حقاً. كان السائل الغريب الذي يبدو في المكعب، أليس كذلك؟ لقد جمعت الأمر للتو. لقد فرطت في تلك المعلومة بلا مقابل".
"كان السائل الغريب الذي يبدو في المكعب".
صاح غابرييل في السقف: "تباً!".
اعترفت ميريان: "لقد استخدمت المكعب الذي وجدته لصنع منظم خطوط طاقة محمول".
ساد الغرفة صمت للحظة.
ثم قال ليوان: "أظن أن هذا استخدام أفضل له من معظم الاستخدامات الأخرى. أي رفات وجدت؟".
"ربما تعلمين بالفعل. الصفحات المقدسة وسيف الرابع. الصفحات المقدسة هي السبب في تمكني من تخطيط منظم خطوط الطاقة. سيكون الاحتفاظ بقطعة صناعة معقدة إلى هذا الحد في رأسي أمراً صعباً للغاية وإلا".
تنهد غابرييل قائلاً: "أرأيت؟ ما طالما قلتُه. إنها ليست عبقرية عصية على الفهم، بل عبقرية عادية فحسب. أوه، لكنها قست دمر مدينة إن غضبت".
"لقد دمرت قيادة ليوان لقوات أكان من باراكول أكثر بكثير مما استطعت فعله على الإطلاق. وكذلك فعلت قيادة إبراهيم لتمرد".
قال غابرييل: "بالتأكيد، بالتأكيد، يحدث لأفضلنا. أوه، انتظر، لقد تمكنت من تدمير صفر من المدن طوال هذا الوقت. أترين أن هذا يستحق تمثالا لي؟ أظن أنه يجب عليهم وضع واحد في الساحات الرئيسية لكل مدينة لم أقم بتدميرها".
تنهد.
"إذن ما نيتك من كل هذا؟".
"تقليل الأسرار بيننا. أفترض أننا جميعاً — حسناً ربما ليس سيلين، إنه جديد في هذا — قد وضعنا خطط طوارئ بشأن ما يجب فعله في حال الخيانة، ولكن بغض النظر عن تلك الخطط، يجب علينا تطوير القواعد والنتائج التي نريدها للعالم القادم أكثر. إنها مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بكيفية حلنا للأزمة".
قال غابرييل: "لقد اكتشفت تلك النقطة أخيراً. أنا مستعد يا ميريان، طالما أنك لا تحاولين الهيمنة على المشروع بأكمله. ليوان؟".
قال ليوان: "نعم".
نظرت إليها ميريان عن قرب أكبر.
"لقد... مررت بصعود روحي، أليس كذلك؟ هذا حال معظمنا بحلول الآن. لكن تيارات روحك مختلفة. وأنا لا أرى ذلك في عينيك، كما يمكنني مع إبراهيم، أو كسيكاتل، أو ژوان".
فكرت: كل ما اكتشفته غير متوافق مع ما حققته. ظلت ليوان صامتة لفترة طويلة. ذهبت وقفت قرب النافذة التي طارت منها ميريان. كان زجاجها قد تدفق ثم أُغلق معاً ليبدو بحالة جديدة تماماً. وضعت يداً رقيقة عليه، لتزدهر شقوق تشبه شبكة العنكبوت عبره. ثم التفتت مرة أخرى.
"تعلمت الكثير عن الصعود الروحي من مختلف الطوائف في كنيسة أومينيان. أنماط الصعود لا تتطابق أبداً بين شخصين. يجب ضبط النمط الذي يأخذه تدفق الروح ليتناسب مع روح الفرد، وكل روح مختلفة بقدر اختلاف الذكريات التي نحملها. كيف توصلت إلى فهومك يا ميريان؟".
"رحلات إلى أماكن مختلفة. في أعماق جبال إنديليس. في أطلس فياتريان في جيانژي. قرب معبد تاكو القديم في جنوب أكان".
لم تذكر سيبا يان؛ كان هذا سر كسيكاتل لبوحه، رغم أن غابرييل وليوان كان عليهما معرفة الأمر بحلول الآن. كما أنها لم تذكر قبر أمها.
"بالطبع. وجد إبراهيم طريقه عبر المعركة. وأفترض أن ژوان وجدت طريقها بقراءة مجموعة من النظريات السياسية المعقدة بلا حدود. أما أنت، فمستكشفة".
ألقت نظرة خاطفة على غابرييل، الذي أصبح سلوكه جاداً، ثم تابعت.
"وجدت طريقي عندما بدأت في تطبيق دروس كنيسة أومينيان على أكان. جاء ذلك من فهم الناس. البشر طماعون. السلطة تفسد طبيعتنا الفضلى. أولئك في القمة... لقد لعبوا اللعبة بشكل أفضل فحسب. حتى ونحن نبنِ كل هذا، يخوض كل شخص حرباً خاصة ضد العالم للتربح. لقد رأيت رجلاً يسرق جدته. رأيت آباء يسرقون من أطفالهم. الدروس المقدسة للملوك، والقوانين التي نؤسسها — هي كل ما يقف بين طبيعتنا القاسية والهمجية. يجب تحصين جدران الحضارة بالحقائق المقدسة والقوانين القوية. الناس... السبب الوحيد وراء إمكانية خوض حرب أكان ضد باراكول هو أن الناس يؤمنون بأشياء ليست صحيحة. لكن السبب الوحيد لتأثرهم السريع هو تعطشهم للأكاذيب التي يسمعونها. هذه هي الحقيقة التي فهمتها، ولقد صرت أقوى بسببها".
التقت أعينهما. نعم، استطاعت رؤية ذلك الآن — عيناها الداكنتان تحملان توهجاً، كجزء باهت من سحابة النجوم التي رأتها في رحلتها عبر الفراغ. لم تستطيع إنكار أن ليوان قد رأت شيئاً حقيقياً عن البشر. لكن ذلك لم يكن كل ما هم عليه. كان ناقصاً.
قالت: "هناك ما هو أكثر بكثير فينا. تحدثت إلى أحد المتخليين —".
بصق غابرييل، الذي كان قد للتو ارتشى رشفة أخرى من النبيذ، ما في فمه مرة أخرى وشتم.
"— وقال إنه حتى هو لا يستطيع الجزم بماهية الطبيعة البشرية. لقد تغيرنا، وتغيرنا مراراً وتكراراً. تتحرك المجتمعات كالماء، ويعود تاريخنا إلى ما قبل الكارثة بفترة طويلة. هنا في أكان، ترين أسوأ ما في الأمر. من يُرفع إلى ذرى الشهرة والسطوة؟ رجال أعمال بلا رحمة مثل روزن. صناعيون قساة القلوب مثل أوروم. جنرالات قساة مثل سيرسيا. يُنظر إلى الإحسان علامة ضعف. وتُصقل القسوة. ليس لدى تلاكسواكو مثل هذه القيم. إنهم يقدرون الترابط، ويرفعون من شأن أصحاب الحدائق الكبرى وإتقان سحر الروح. لا تزال هناك قسوة ومعاناة، لكن بقدر أقل بكثير. حقيقة البشر ليست شيئاً ثابتاً، بل هي صلصال، يصوغه بيئتنا والناس الذين يلمسوننا".
مفكرة في كل من البريتوري الأول فوران والجد إيرابي قالت: "كلا أولئك الذين يشقون قلوبنا، وأولئك الذين يشفونها".
"ومع ذلك، لو كان لدى أوكسالاك المصانع والبارجات بدلاً من فادرياخ، لكانت هناك حملة غزو أيضاً. هذا ما فعله الثلاثي عندما كانت مايات شادر لا تزال مركز السلطة. يبكي البيرساميون فقط عندما يكونون في الطرف الآخر من النصل. المحيط قابل للتطويع. معظم الوقت، تكون الأمواج هادئة، لكن حتماً ستكون هناك عاصفة، وحتماً سيخرب بعض الشواطئ".
أطلقت ليوان تنهيدة عميقة، ورعشة سدت جسدها كله.
"أنا أتعب من كل هذا، في بعض الأيام".
قالت ميريان: "علمي جيريكا وسيلين ما يكفي لتولي الأمر عنك لتتمكني من الحصول على بعض الراحة".
قال غابرييل: "بالتأكيد، هذا ما قلته دائماً. أرى بعض التعقل في ذلك أيضاً أخيراً. أه يا ميريان، لقد ذكرت مقابلة متخل —".
قاطعته ليوان: "ربما. ومع ذلك، فأنا أفهم غرضك. أتقد أن الحل الأفضل سيكون تخطيط مناطق السيادة فيما بيننا. وتقنين الممارسات الشائعة في قوانين. لن يكون أحد سعيداً بكل إنتريا، لكنها ستكون مستقرة".
أومأت ميريان برأسها. كان اتفاقاً ناقصاً، لكنه سيؤدي الغرض للوقت الحالي. كان لديهما متسع من الوقت لتشكيله.
"سنلتقي في الحلم الليلة. يمكننا إعادة النظر في اتفاقاتنا هناك".
* * *
في تلك الليلة، فعلا ذلك تماماً. ناقشت أمر المנותقين، وأعطتهم تفاصيل جديدة عن المتاهة. شاركت ژوان أثر زيهگوان الذي ربطته، وشرحت كسيكاتل طبيعة سيبا يان، مع أن ليوان بدا وكأنه أدرك ذلك القدر مسبقاً. كان الأمر كأن حملاً قد ازاح عن الصدور. لكن نظرة ميريان الجديدة كانت مشوبة بالحذر. كانت تعني ما قالت بشأن خطط الطوارئ. لقد قضوا جميعاً وقتاً أطول من اللازم في التعامل مع الواقع السياسي.
ففي نهاية المطاف، كان ليوان محقاً في شأن حقيقتها؛ فالناس يعانون من العيوب دائماً. وأحياناً، لا يستمعون إلا بسبب قوة تفرض طاعتهم. ولهذا السبب، احتفظت بسرين حتى الآن: أنها تستطيع إزالة المراسي الزمنية للأنبياء في هذا العصر من لومين، وأن أباها هو غايوس نيزار.