وقفت ميريام هنيئةً تكرر الكلمات التي ألقتها عليها الحائرة. استدعت كتاب تعاويذها وسجلت عدة ملاحظات حول اللقاء. ثم تركت أصابعها تلامس النافذة البلورية. حركت أصابعها تدريجياً نحو الجهاز الحامل للمراسي الزمنية. خمسون خانة. أحصتها. معظمها فارغ. بعضها مشغول. وهذا يعني، إن كانت قد فهمت الحائرة فهماً صحيحاً، أن أحدهم في خط زمني ما قد مات خلال بضعة أشهر من بداية حلقته. ربما كان نبياً يمشط المتاهة بحثاً عن خلوة.
مدت يدها لتلمس إحدى المراسي. ولكنها عادت فجأة إلى حيث كانت قبل نصف ثانية. ولا يزال إصبعها أبعد من أن يلامسها. حاولت مجدداً. وتشوّه الزمن مرة أخرى. قالت لنفسها محميّةً بقانون السببية متذكرة قول الحائرة. ولا يزال لديها الكثير من الأسئلة. أليس هذا هو ديدن الأشياء؟ بعض الأسئلة لا بد أن تظل بلا جواب. كانت تتوق إلى إدراك حقائق الكون. غير أنها كانت ترغب في امتلاك زمام مصيرها رغبة أشد بكثير.
مررت أصابعها على الجدران. شعرت بملمسها كهربائياً. بالغة التعقيد بما يعجز عنه الوصف. فكرت بذلك. أمضت بضع ساعات أخرى في دراسة الغرفة. ودراسة جهاز المرساة. ودراسة الكرة السحرية الغريبة في قلب القمر. قلبت في قوها نظريات القوى والمجالات المختلفة. محاولة أن تفهم، تصورياً على الأقل، كيف يتأتى مثل هذا المدد الطاقي المستدام. وبعد حين تجولت في الممرات من جديد مندهشة بالآلات العظيمة للملوك.
وعادت أخيراً إلى السطح. تسلل الإرهاق إلى عظامها. أربسبب الهواء الذي بات راكداً؟ أم بسبب قلة النوم؟ أم بسبب نضوب هالتها؟ فكرت بمرساتها التي ستستقر قريباً بأمان في أعماق لومين. ثم أدركت أمراً. قالت الحائرة إن المراسي الزمنية لأحد الأنبياء الآخرين في هذا العصر قابلة للتلاعب. ويشمل ذلك سكيبور. عندما أصيبت جيريكا بالعجز جراء اللعنات، ماتت في غضون أيام قليلة بسبب الجفاف وفشل الأعضاء.
وليس أي من المراسي الزمنية التي عادت قابلاً للتلاعب. كان ذلك مقلقاً. فإما أن سكيبور قد نجا من لعنته واختبأ وهذا أمر ممكن ولكنه مستبعد، وإما أن أحداً كان يكذب. تنهدت. ربما لم يكن بوسعها لوم النبي المسؤول. فهي الأخرى لم تكن واضحة تماماً. أكان عليها أن تفاجأ بأن أحداً آخر قد كذب؟ سيتعين عليها أن تتصالح مع الثقة الناقصة. فسيكون هناك دائماً تهديد وكذب وغموض وفهم منقوص. وكل ما بوسعها فعله هو السعي نحو صنع أفضل مستقبل تستطيعه.
مع ذلك، ربما حان الوقت أخيراً لمشاركة بعض الحقائق التي احتفظت بها سرّاً. خطوة بخطوة، وكرّة بعد كرّة. وبينما كانت تجلس أمام الهيكل الضخم كالجبل في لومين ناظرة إلى دائرة إنيريا، أخذت تفكر في خططها طويلة الأمد. ثم قبيْل أن يغالبها النوم، أغمضت عينيها ونقرت على مرساتها الزمنية.
* * *
وجدته إبراهيم في الدورة التالية في رامبالدا، بعد وقت قصير من ربطه للبوابات. كان في اجتماع مع عدة رجال ونساء، يحددون مساحات على خريطة، لكنه ما إن رأى ميريَان حتى صرفهم فوراً.
قال: "إن كنت هنا بشأن عقبات الإمداد، فأنت تعلمين المشكلة التي أواجهها. من السهل جداً جعل رامبالدا تحارب باراكيل. أما جعلهم يدعمون باراكيل فليس بالأمر السهل. أجرّب تبديلات أسرع للأحداث".
هزّت ميريَان رأسها.
قالت: "ليس هذا"، وأخرجت بؤرة رمادية ووضعتها على الطاولة.
كانت مثبتة في سوار من الأوريكالكوم، من النوع الذي يفضل ارتداءه. ألقى إبراهيم نظرة شكوك.
قال مشيراً إلى سواره المرصع بالأحجار الكريمة: "لدي واحدة بالفعل".
"رأيت القيود السماوية الثامن على ديفير. إن لم تكن تعرف التاسع، فيمكنني تعليمه لك. لقد جُهّزت تلك البؤرة بآثار مقدسة. اربطها بك، وستسافر مع روحك عندما تعيد تعيينك".
جحظت عينا إبراهيم في البؤرة. قطعة صغرى من مَلِك، جاحظة هناك على الطاولة. راقبت ميريَان وجهه. أولاً، وُجد الإدراك لما يعنيه ذلك. كان أبعد من أي بؤرة سماوية لإنقاذ زوجته في بداية الدورة. الآن، بوسعه ذلك. تلا ذلك الغضب. التقت عيناه لفترة وجيزة فرأت ذلك يتوقد هناك. كان رجلاً ذكياً، ورأى الأنبياء الآخرين يتفاعلون مع القيود المخطوطة على جدران الضريح. لقد فهم أنهم كانوا يخفون هذا عنه.
وميريَان ضمناً. ثم أدار وجهه، وتحول الغضب إلى الداخل. رأت ميريَان ذلك في طريقة التواء تيارات سطح روحه. كان أحمق. لو أن الآخرين وجدوا هذا، لكان بوسعه هو أيضاً. لقد قوّضته صلابته وثقته بنفسه. لقد سمح لنفسه بأن يُخدع. تبع ذلك اليأس والندم، كتيارات نهر جارف بعد عاصفة، تغسل كل المشاعر الأخرى، وتشق طريقها عبر الضفاف التي حاولت احتوائها. طوال هذا الوقت، لابد أنه كان يفكر. طوال هذا الوقت، كان بإمكاني أن أكون معها.
زوجته. نصفه الآخر. حبّه. لقد لوّث موتها في بداية الدورات ليتحول إلى مخلوق من الحزن المحموم بالغضب، وسفك الدماء بلا هوادة لسنوات. لقد صرخ بالتحدي في وجه سيّد أومينيان نفسه. ثم الفرح. ممزوجاً بالحزن، ممزوجاً بالندم، لكنه هناك—الشمس الجديدة تطل عبر العاصفة المتلاشية. كان رجلاً صبوراً، لكن حتى أقسى درع يمكن أن يُسحق. أخذ إبراهيم البؤرة في يده، وذراعاه ترتجفان، ثم خرَّ على ركبتيه وبكى.
همس: "شكراً لك".
وضعت ميريَان يدها على كتفه وسمحت لدموعها بالتدفق أيضاً.
"كان يجب أن… كان يجب أن أفعل ذلك عاجلاً. كنت غارقة في مخاوفي الخاصة. الخوف من الخيانة. الخوف من سلب قوتي مني. أنا آسفة".
لبثا هكذا لفترة. كان جسد إبراهيم يهتز بالارتعاش، ووجهه مبللاً بالدموع. وقف أخيراً وواجه ميريَان. كانت عيناه تتألقان، بالدموع وقوة الروح الكامنة خلفهما.
قال: "سأحاول… أن أجد ذلك في نفسي. سأحاول… سأحاول أن أسامحك. ليس الآن. ليس الآن".
أخذ نفساً عميقاً وأغمض عينيه.
"ولكن شكراً لك".
في تلك الليلة، أنهى ربط البؤرة، تحت نظرات قمر لومين الحارسة.
* * *
عندما عادت إلى تورفيول، أمضت وقتاً وهي تتجول في الشوارع. غمرها حزن عميق بينما لامست أصابعها الجدران القديمة للمباني، وبينما جالت عيناها صعوداً وهبوطاً في الشوارع المألوفة. هنا، نصبت كميناً لفرقة أكانانية قبل الانتقال إلى تحت الأرض. وهناك، تتبعت أحد الجواسيس عائداً عبر طريقه. وهناك، مشت إلى البستان مع سونغ جي وخطت خطوتها الأولى نحو التمكن الحقيقي من السحر. لقد كان وقتاً أبسط إذن.
ركزت على ما يمكنها التحكم فيه. معركة واحدة. بلدة واحدة. ملاذها الصغير في عالم كان ينزلق نحو الجنون. ركزي على ما يمكنك التحكم فيه، حدّثت نفسها. كان لديها وقت. كانت تمتلك خطتها. وستنفذها للنهاية. رأى كل من الأنبياء أشياء مروعة. خطوة بخطوة، سيتزامنون. سيبرد غضب إبراهيم. ستهدأ مؤامرات ليوان. يمكن تخفيف شكوك غابرييل. ويمكن تهدئة جنون اضطهاد كسيكاتل.
"ميريَان؟"
انقشع ضباب أفكارها، واستدارت لترى امرأة أقصر تقف هناك في الشارع، وتملي عليها نظراتها. نظرة الخوف التي كانت تحملها لم تكن تناسبها. عادة ما تبدو متغطرسة للغاية. رمشت ميريَان، محاولة تذكرها.
همست: "أعرف وجهك".
"كنت أعرف اسمك. أمر مضحك، لقد مر وقت طويل. هناك… الكثير لتتذكره الآن. يزول مثل الريح، في بعض الأيام".
بدأت الشابة ترتجف.
"إذن فهو… حقيقي إذن. لكنك… أنت لا تتذكرينني؟"
كان لدى ميريَان ذكرى باهتة، لكنها كانت ممزوجة بالصيغ السحرية، والأنماط الرونية، وأسماء العائلات، والتفاهات التي لا تنتهي حول الخدمات اللوجستية. هربت المرأة. وقفت ميريَان هناك، تنخل بين الناس والأماكن. نعم، ها هو ذا… كانت تلك الفتاة شغوفة بالقتال في معركة تورفيول. لقد ساعدت في أمر الجواسيس في مرحلة ما. كانت تمتلك ذكاءً عاطفياً ضعيفاً.
قالت أخيرًا: "فالين".
فكرت في الجد إيرابي. الرهبة والخوف لا يمكنهما فعل الكثير. لكن إن ارادوا حبي، فيجب أن يروا أنني أعرفهم. بإمكانها تقليص بعض مشاكل الإمداد في هذه الدورة. تعديل بعض المتغيرات. لمعرفة التأثير الذي يمكن أن تحدثه الأفعال الصغيرة. لكن في هذه الدورة، احتجت للتركيز على شيء آخر.
* * *
في شقة صغيرة تطل على بحيرة تورفيول، جلست ميريان مع مجموعة صغيرة من زملاء الدراسة القدامى وفارس واحد. بدا منزل نيكولوس الضيق الذي يضم سبعة أشخاص مزدحماً، غير أن مدفأة الحرارة كانت تعمل وامتلأت الغرفة بحيوية الحديث بينما تساقط ثلج الشتاء في الخارج. كانت ميريان للتو قد فرغت من سرد بعض مغامراتها لهم، وكان الجميع يستوعبون ذلك إلى جانب طبخ نوريا الممتاز. استند نيكولوس إلى الوراء في مقعده وهو يعبث بأسنانه بينما وقفت نوريا عابسة رغم إلحاح ميريان بأن تجلس.
قالت بحسرة: "كان يجب أن أجعلها ترتدي ثوباً فاخرة".
أطلقت نوريا شخيرًا وهزت رأسها: "يستحيل تعليم ذلك الفتى آداب السلوك".
قالت ليلي وهي تومئ بأدب لنوريا: "كان العشاء رائعاً".
ما زالت تبدو متوترة كلما نظرت إلى ميريان، لكنها بدأت تهدأ. ظل فالين يحدق بغضب في سيليسيا. وظلت سيليسيا تتجاهله. كان كسيبواتل يحك رأسه.
قال: "ما زلت لا أستطيع... أعني... أنتِ تطورين فعلاً نظرية موحدة للسحر. وتحدثتِ إلى سيبا يان والإمبراطورية كسيكاتل. و... تنكرتِ في زي رجل لعدة أشهر، على ما يبدو. ألم يكن ذلك... غريباً؟"
حرك نيكولوس حاجبيه.
"من المضحك أن الأخيرة علقت في ذهنك، وليس، مثلاً، قتل عملاق ميرفايتي".
وقالت لميريان: "إنه يريد رؤيتها".
أقسم بلغة تلاكسا قائلاً: "أنا لا أ—أغصان مقدسة".
كان بإمكان ميريان التبديل أسرع من البروفيسور مارفا بحلول ذلك الوقت. احمر وجه كسيبواتل، وانفجر نيكولوس ضاحكاً. سقط فك فالين، لكنها أغلقته بسرعة عندما لاحظت أن سيليسيا انضمت إلى نيكولوس في الضحك، ولكن عليها. ابتسمت ميريان وتحولت مرة أخرى. كان من الغريب العودة إلى ذلك العالم القديم من المزاح والدراما. كان هناك حنين غريب فيه. في وقت لاحق من المساء، أقنع نيكولوس سيليسيا وكسيبواتل بتجربة بعض كحوله المهرب، ملوحاً بواحدة من علاجات نوريا الكيميائية للصداع كضمان.
لم تكن ليلي بحاجة إلى أي إقناع، بينما لم تشارك فالين. ومع ذلك، لم يكن الكحول ضرورياً على الإطلاق لكي تندفع فالين، وقد انسجمت أخيراً مع سيليسيا. عند جمعهما معا، كانت ليلي وفالين مصنع إشاعات كاملاً، وكان نيكولوس يستمتع بالنميمة لا المنهكة التي كن ينسجنها. كن يدردشن بسعادة — أو ربما يتجادلن، كان من الصعب الجزم — وأخذت ميريان لحظة لتتركهن وتذهب لتستند إلى الشرفة المغطاة بالثلوج مع نوريا.
كان فك الفارس مشدوداً طوال الليل تقريبا بينما روت ميريان حكايتها. لم ينزعج نيكولوس قط بأي شكل من الأشكال بكل المرات التي مات فيها. أما نوريا ففعلت. أطلقت ميريان نفساً طويلاً، ثم استخدمت القليل من السحر لتشكيل سحابة البخار على هيئة شجرة.
قالت: "أنت قلقة بشأنه. في كل مرة".
قالت نوريا بمرارة: "أظن أنني يجب أن أكون شفافة كالزجاج بالنسبة إليك".
"عندما بدأت هذه الأمور لأول مرة، فهمت منظور نيكولوس. كان الأقرب إلى منظوري. أما الآن، فأنا أفهم منظورك".
صمتت نوريا. لقد خفف تساقط الثلج الناعم معظم الأصوات في تورفيول، لذا كانت الليلة هادئة، بصرف النظر عن الضحك والمزاح القادمين من الداخل. استطاعتا سماع صرخة عرضية لكوكارتريس قادمة من مبنى دراسات ميرفايت.
قالت أخيرد: "من السهل أن ننسى، بالنظر إليك، أنك أكبر مني سناً الآن. يجدون صعوبة في رؤية ذلك أيضاً".
أومأت ميريان برأسها.
"عندما بدأ كل هذا، قطعت وعداً. لك ولنيكولوس. ما زلت أبدل قصارى جهدي للوفاء به".
وضعت يداً لطيفة على ذراع نوريا. احتبس نفس نوريا، واستطاعت ميريان استشعار روحها وهي تضطرب في الداخل.
"أنا... أنا لا أحب أن أكون عاجزة".
قالت ميريان بلطف: "أعلم. لكن ركزي على ما يمكنك التحكم به".
أغلقتا عينيها وأومأت. استمرت رقاقات الثلج في التساقط عبر تورفيول. عرفت ميريان الساعة المحددة التي ستتوقف فيها، لكنها تظاهرة لفترة وكأنها لا تعلم، وأن هذه البطانية البيضاء الجميلة قد تدوم إلى الأبد.
* * *
تناولت ميريان العشاء مع طاقم الأساتذة الخاص بها في الليلة التالية. وفي الليلة التي تليها، مجموعة أخرى من الطلاب. في أحد الأيام، عثرت على ديث، شريكها القديم من دروس سحر القتال الأولى التي أخذتها، وتحدثت معه عن أخته، تلك التي علقت نفسها في النصل النقي ودون تدخل، ستساعد في اغتيال اللورد الحاكم لباليندوريو وإحراق السفارة الأكانانية. أدركت أنه شاب ناضج بشكل مدهش. تحدثا عن الظروف المالية التي حشرت أخته في القرار.
وتحدثا عن تأثير النصل النقي على السياسة في باليندوريو.
قال ديث: "أنا... أعتقد أنها يجب أن تكون قد ظنت أن لديها وقتاً أطول. كانت ستصبح جزءاً منهم لفترة وجيزة، ثم تنتقل إلى شيء آخر، أتعلمين؟ إنها... إنها ليست سيئة".
ظل يتردد بين التحديق في الأفق والنظر إلى العصا السحرية على حزامه. العصا السحرية التي صنعتها أخته، تذكرت. عندما قطعت النصل النقي، قطعت بيتيلا أيضاً. كم عدد الأقوياء بلا رحمة، وكم منهم علقته الظروف؟ فكرت.
في نهاية محادثتهما، قال ديث: "انتظري! أم... لقد سمعت صدفة... هناك شريعة تسري بأنك ساحرة عظيمة الآن. أم... تقييمات مير هي... طالما وجدت أنها مثيرة للاهتمام. ما هو ارتفاع تقييمك الآن؟ إذا لم يكن لديك مانع في السؤال".
أعطت ميريان ضحكة لطيفة وحسب.
* * *
من أجل ليلي، قامت ميريان برحلة سريعة إلى بوابة أرض الصقيع. رسالة بسيطة تُسلم في بداية الدورة يمكن أن تنقذ بياتريس وفريق بحثها من مصيرهم المروع في المتاهة، لكن دفعهم إلى القدوم إلى تورفيول يتطلب تدخلاً أكثر مباشرة. المرة الأخيرة التي زارت فيها المكان كانت لالتقاط بعض آثار الأكبار من القبو لصالح إيكوينوكس، لكنها تخطت التعامل مع المجموعة. عندما هبطت في بوابة أرض الصقيع، وجدت مجموعة البحث في النزل الذي يجتمعون فيه عادة، يتجادلون حول الملاحظات.
حدقت بها بياتريس بمجرد أن دخلت.
"أنا لا... ميريان؟"
"أهلاً يا بياتريس. وأهلاً..."
رفعت ميريان إصبعاً.
"تمهلي. لا تخبريني. هناك الكثير من الأشياء المكدسة في ذاكري. سي-شيء ما وغريم. لا—غريمالد! و... اللعنة، أعلم أنك تدرسين بيولوجيا النمل العجيب في أكاديمية الكيرن العظيم وتنتمين إلى نقابة ويستفيلو، لكن الاسم لا يعود إليّ."
قال سيديري، وهو يتقطب فجأة: "سيديري."
صاحت بياتريس: "أنت تنتمي إلى نقابة!؟"
"ألم أرسل ذلك في هذه الرسالة؟ حسناً. على أي حال، كيف حال بوابة أرض الصقيع؟ هل حدثت موجة النمل العجيب بعد أم أن ذلك سيحدث لاحقاً؟ اليوم هو التاسع عشر، أليس كذلك؟"
منحتها بياتريس نظرة غريبة.
"قالت الرسالة... أوه... نعم. هذا بعد يومين. ألم ترسلِي...؟"
"اسمعي، لقد أرسلت تلك الرسالة عشرات المرات عبر السنين. لا يمكن توقع أن أتذكر بالضبط ما كتبته في كل مرة."
انفتح الباب على مصراعيه بينما دخل حارسان. رأاها أحدهما وبدأ في الإشارة على الفور.
"أنت! من الأفضل أن يكون لديك تصريح لسحر التطفو. وإلا—!"
استغرق الأمر بضع دقائق لتستقر الأمور. كان الكسوف تصريحاً فعالاً للغاية. بحلول ذلك الوقت كان النزل بأكمله يحدق بهم، لذا سألت عما إذا كانوا يريدون الانضمام إلى المحادثة وشرعت في جعل الطاولات تطفو معاً. أدى عرض شراء الطعام والشراب للجميع إلى خفيف المزاج بشكل كبير. بعد بضع قصص، انتشرت المحادثة وبدو وكأنهم يستمتعون بوقتهم. يا للهول، لقد نسيت حقاً كيفية التنقل في هذا المكان، أدركت.
لكن هناك حفنة من السحرة المؤهلين تأهيلاً عالياً هنا. وعلينا إجلاؤهم جميعا على أي حال. لم تكن موجة النمل العجيب التي حدثت في شهر سوليم سوى الأولى من بين كثُر. بحلول الشهر الخامس من الحلقة، ستجتاح المدينة تماماً بينما تدفع النملات الكبرى مثل ديدان الجليد القاتلة نحو الجنوب. احتفظت ميريان بمعظم قصصها محصورة فيما فعلته في القرية.
عندما كانت تصف بعض مآثر الماضي، قال أحد الصناع: "انتظر... أمم، المقدسة؟ واو، يبدو غريباً بعض الشيء أن أُدعى شخصاً هكذا. هناك مشكلة واجهناها، وجعلني شيء قلته أتساؤل عما إذا كنت تعرفين شيئاً عنها. هناك محرك تعويذي تجريبي كنا نعمل عليه. لكن أغرب شيء حدث في بداية الشهر. هناك سبائك تيتانيوم نستخدمها من أجل مرحل تحويل سينفار السفلي... لكنها اختفت. فقط... اختفت. لا أثر للتلاعب. لصوص، ظننا، لكن ليس هناك لصوص حقاً في بوابة أرض الصقيع. أه... لقد ذكرت في قصتك أننا ساعدناك في مشروع ما. لكن...؟"
لم يدو على الرجل أنه يعرف كيف ينهي السؤال. تدخل سيديري.
"انتظر—لقد اختفاء شيء مني أيضاً! مخزون من أكياس المانتيك وجمجمة أفعى جليدية. تخرّب فحسب!"
عضت ميريان شفتها.
"آه. صحيح. نعم، أخشى أن ذلك كان أنا. اعتذاراتي."
لقد استخدت تلك الأشياء لصنع أول بؤرة مرتبطة بروحها. جعلها ذلك تفكر مع ذلك. المحرك السحري الذي كان أولئك الصناع يعملون عليه لن يعمل أبداً. ولن يستعيد سيديري أبداً مخزونه من قطع النمل العجيب المحظورة. أعطاها ذلك فكرة عن طريقة أخرى يمكنها من خلالها استخدام حوض الآثار... طريقة قد تصلح مجموعة مختلفة تماماً من المشاكل التي كانت تعاني منها. دردشت لفترة أطول قليلاً، ثم أعطت الجميع ملخصاً عن كيفية التعامل مع موجة النمل العجيب وفي أي يوم سيتعين عليهم إخلاء القرية.
بعد أن دفعت ثمن الوجبة، قالت: "هل يرغب أحد في الحصول على توصيلة إلى تورفيول معي ومع بياتريس؟"
هكذا انتهى بها الأمر برفع عشرة أشخاص إلى الهوائي معها. أقسمت بياتريس بصوت عالٍ عندما رفعتهم جميعاً لأول مرة، ولكن بعد الصدمة الأولية، كان معظمهم يستمتعون بالمنظر. بعد كل شيء، كانت ليتينوردز، المكسوة باللون الأبيض النقي، جميلة في هذا الوقت من العام. بينما كانت تطير، وتستمع إلى اللاهثين والهتافات المتحمسة، كان عقلها لا يزال يعمل على خطتها الكبرى. كان لديها عدد قليل من الأفكار الجديدة لذلك.