اندفع الهواء متخطّياً درع موريان الواقي، وتطايرت خيوط بيضاء من السحاب. وتبعتها السلاسل المشدودة في أعقابها. وفي الأسفل، انكمشت ألكازاريا بسرعة. على عكس العاصفة التي استحضرتها قبل أيام قليلة، لم يكن هناك الكثير من الدقة أو التعقيد في تعويذاتها. كان الأمر بسيطاً: اصعدي بسرعة. بالسرعة الكافية لتشعر بقوة التسارع تسري في جسدها كله، ولكن ليس بالسرعة التي تفقد فيها وعيها.
اختبرت قبيلة الأكانان المسافة التي يمكن أن يفصلها طارد عن خط طاقة قبل أن يفقد الاتصال قوته. استخدمت موريان الطارد لأميال السفر الأولى، ثم شعرت بالاتصال يتلاشى. وللحظة قصيرة، توقف التسارع، وصارت تنجرف بالقصور الذاتي، والسحب مفرودة تحتها، والعالم يبدو هادئاً وصغيراً للغاية. ثم ألقت تعويذة الطفو الأعظم، مركّزة غالبية ماناها عبر رموز مضادة للجاذبية. وكان التسارع مبتعدة عن مركز الجاذبية هو ما تجيده تماماً، وسيستمر ذلك لمئات الأميال.
هذه المرة، مع ذلك، لم يكن هناك حقل إنتروبي لديفير ليعطل تعويذتها أو يبطئها. حلقت بسرعة أكبر. خفّ الهواء. وضغطت قطرة أخيرة من الهواء داخل فقاعتها المحمية. وعلى الجانب، رأت لومين، وسطع سطحها ببريق تحت الشمس. ومعاً، صعدت هي والقمر الأكبر للقاء بعضهما البعض. ومن حولها، ظهرت النجوم التي تحجبها عادةً هالة الغلاف الجوي. وعبر الفراغ، كانت هناك سحابة جميلة منها، تمتد كشريط لأفق عظيم آخر.
مرّت ذكرى خاطفة. كانت تلك السحابة أثخن، في يوم من الأيام. ليس في ذاكرتها، بل في حلم الأوميني. كان هناك المزيد من النجوم — ولكن حدث بعد ذلك جدار النار ذاك. سرت قشعريرة في جسدها. كانت حرب الملوك لا تُصوّر حقاً. نظرت إلى الأسفل. هناك إنيريا الجميلة، بكل جلالها. وعلى الجانب، استطاعت رؤية ديفير، صغيرة ومظلمة حتى مع إضاءة الشمس لها. كانت حصاة موضوعة مقابل الألوان الزرقاء والخضراء والبنية والبيضاء الخلابة للكوكب.
وبعد حين، شعرت بالقوى المؤثرة عليها تستقر، فنقلت ماناها بعيداً عن الرموز مضادة الجاذبية إلى رموز القوة. وسرعت من جديد، وصارت سرعتها الآن تتجاوز بكثير حتى قذيفة المدفعية. ومع ذلك، بدا رحيلها هادئاً. لم يكن هناك هواء يندفع بجانبها بعد الآن، بل الفراغ وحده. بلا مقاومة. خفّفت تدريجياً المانا التي كانت تستخدمها لتوليد التسارع، مستخدمة بدلاً من ذلك تحويل الطاقة لتحويل الطاقة المخزنة في مخازن إيكوينوكس.
يمكن للآثار التي عثرت عليها في المخازن تخزين قدر كبير من الطاقة، مما يسمح لها باستخدامها ببطء. كانت كل أقطة طاقة تشبه قطعة من الميرفايت المتحجر، إلا أنها أقل وزناً، وأفضل كفاءة، وبلا إطلاق مانا سام. وعندما أصبح الهواء راكداً، فتحت أولى حاوياتها، محتفظة بالغاز مقيداً قدر استطاعتها. نظرت إلى الأسفل مرة أخرى. كانت إنيريا ضخمة للغاية. ومن الأعلى، بدا القارتان والمعروفتان أصغر من أن يُعقلا.
وخارج جدران العاصفة، لمحة ليس فقط قارات أخرى، بل ألواناً غريبة. نباتات شاسعة بألوان تشبه الغسق — درجات البنفسجي، والأرجواني، والبرتقالي، والوردي. وسحب غريبة، أشد إشراقاً من أن تكون ماءً. وتجعد جبينها وهي تفكر في التبعات. إن كان المتاهة تسيطر على المناخ كما يعتقد فيريديان، فلربما لم يكن المناخ متماثلاً. أرادت ژوان اختراق جدار العاصفة، ولكن — هل يمكننا البقاء أحياء في أرض غريبة كهذه؟
فجأة، فكرت في مقلة العين والموصل ببيولوجيتها التي تختلف جذرياً عن بيولوجيتها، وحتى عن معظم الميرفايت. وفكرت في النصوص المقدسة. منحتنا كسيلتارڤيا قطعة من إنيريا. أكان ذلك حرفياً؟ أكان ذلك جزءاً من العهد؟ ثم ضحكت. بعد كل هذا الوقت، كانت لا تزال تعثر على المزيد من الأسئلة حول العالم. ولربما كان لدى ملوك الدهر أسئلة أيضاً. وفي الأسفل، انكمشت إنيريا ببطء. أبقت درعها مرتفعاً من باب الحذر، ولسحرة فعلت ذلك.
وفجأة، حدثوميض من الضوء وتكوّن صدع هائل في درعها الواقي. أعادت موريان إلقاء التعويذة على الفور، ثم نظرت حولها محاولة معرفة ما أصابه. لم يُظهر استبصارها أي مخلوقات، ولا سحرة — ولا مخلوقات فراغ مرعبة. ومع ذلك، كانت هناك قطع صخرية دقيقة. كان ذلك منطقياً. كانت تتحرك بالسرعة الكافية لتجعل حتى حصاة تافهة تطفو في الفراغ تتحرك أسرع من الرصاصة. بدأت في شرب بعض إكسيرات المانا الخاصة بها، واحداً كل اثنتي عشرة دقيقة، مستقرة هالتها بعد كل مرة.
وهوت درجة حرارة فقاعة الهواء، لكنها عكست تدفق مخزن الحرارة في إيكوينوكس، موجهة الطاقة المخزنة لتنطلق. ومع ذلك، لم تكن بحاجة حتى لإلقاء تعويذة حرارة بسيطة. وابتعدت الشمس تحرق جلدها المكشوف، لكن تم إصلاح ذلك بتعليق تعويذة خافتة الضوء. وكان ضوء الشمس ذاته يعيد شحن مخزن الضوء أيضاً. فوجهت تلك الطاقة لتتحول إلى طاقة قوة. وبعد ساعة عندما نظرت للوراء، كانت إنيريا قد انكمشت.
استطاعت رؤية الدائرة الكاملة للكوكب، ووميض النجوم حولها. بدت… هشّة. جوهرة معلقة في فراغ شاسع. استطاعت أن ترى الآن أنه في النصف الجنوبي من الكرة الأرضية، كان هناك المزيد من الألوان، وسحب حمراء دوامة فوق قارتة من الزبرجد والرمادي الداكن، بينما في الشرق خارج جدار العاصفة، كان بإمكانها رؤية تلك البنفسجيات والبرتقاليات الغريبة. لقد عزز ذلك فقط مدى ضعف العالم. لقد شكّل ملوك الدهر إنيريا للحياة، لكنها كانت تشبه محرك تعويذة عظيماً من التعقيد الذي لا يُصوّر: حطّم القطعة الخاطئة، وقد يتفكك كل شيء.
حتى من دون سقوط ديفير والانفجار المطهر للروح المنحلة، فإن أزمة خطوط الطاقة ستقضي عليهم في النهاية. أكان الأوميني يعلم؟ أكان من الأفضل ترك ديفير يصعد ويسقط كتحذير حتى لا نؤجل أزمة نهاية العالم إلى وقت لاحق؟ كم من هذا كان خطتهم، وكم منه صدفة؟ بحثَتْ عن القمر الأصغر، لكنها لم تستطع تمييزه. هنا في الأعلى، لم تكن هناك ألامارة للبشرية. كانوا صغاراً بما يتجاوز التصديق. ومع ذلك، سعى الأوميني لحمايتنا في حرب الملوك.
ماذا رأوا فينا؟ استدارت نحو لومين. اصطدمت قطعة أخرى من الصخور بدرعها، فانحرفت في رشقة من اللهب. أعادت موريان بناءه، منتقلة إلى درع موشوري أقوى، ثم طبقت فوقه درع قوة. لقد استنزفت تلك الحصاة الصغيرة مانا أكثر من صد قذيفة مدفعية.
تساءلت: "ماذا فعل أجدادنا؟"، مفكرة في ذاكرة كسيلتارڤيا عن عمالقة تشيمينان فياتيري البائرين وهم يطفو في الفراغ.
ضخام، ومع ذلك، صغار بشكل لا يُصوَّر. قطعت موريان أخيراً ماناها عن تعويذات القوة التي تسارع بها وطفَت ببساطة عبر الفراغ. كانت تتحرك أسرع من أي شخص آخر — باستثناء أولئك الأجداد البعيدين، على ما فرضت — ومع ذلك، شعرت أنها لا تتحرك على الإطلاق. كانت لومين تكبر في رؤيتها. قريباً، سيتعين عليها التسارع بعيداً عنها حتى لا تصطدم بالسطح مثل النيزك. أما الآن، مع ذلك، فقد انجرفت عبر الفراغ العظيم.
وبالنظر إلى إنيريا مرة أخرى، فكرت: "يجب أن أحضر هؤلاء الحمقى الذين كنت أتعامل معهم إلى هنا. دعهم يرون شكل كل مؤامراتهم وسياساتهم من الفراغ. فمن هذا الارتفاع السامق، بدا لها جلياً على الفور أن أنهار الدماء التي أُرِيقَت لترسم خطوطاً عبر الخرائط كانت تمريناً في العبث. كانت إنيريا المعروفة صغيرة مقارنة بالكوكب، ولم يكن الكوكب شيئاً مقارنة بالفراغ العظيم من حوله."
فكرت: "شيء تافه للغاية. لكنه جدير بالإنقاذ. إنه كل ما نملكه. ويمكننا أن نكون أكثر بكثير."
فكرت مرة أخرى في مجتمع الجد إيرابيس. فكرت في الأبراج العظيمة التي بناها الفياتيريّون ذات يوم، وفي السحرة الأسياد الذين بذلوا أرواحهم لدفن بوابة ماهاتان. نظرت موريان عبر النجوم. من أين أتينا؟ وماذا حدث لذلك المكان؟ لقد كان سؤالاً آخر، يستحيل الإجابة عليه الآن. وربما كانت هناك أماكن أخرى هناك للناس، وإذا فشلوا هنا، فهذه مأساة، وليست نهاية. ولربما لم تكن هذه هي نهاية العالم الأولى التي تواجهها البشرية، وكانت سفن الفراغ التي أنقذتها كسيلتارڤيا هي كل ما كان موجوداً.
وحولت انتباهها إلى لومين. كانت تعلم من حسابات جيريكا أنها كانت تتحرك بسرعة لا تُصوَّر في الفراغ، ولكن مثلها، بالكاد بدا أنها تتحرك. تحققت من ساعتها الجيبية.
فكرت: "نصف ساعة. ثم سأبدأ التباطؤ."
أما الآن، فأرادت رؤية السطح بشكل أفضل. رفعت تعويذات عدساتها وبدأت تفحص القمر. وكلما كانت نظرتها أفضل، كلما استطاعت رؤية المزيد من بناء الأبناء. الهياكل الأكبر التي رأوها من تلسكوب جيريكا، ولكن عن قرب هكذا، استطاعت البدء في تمييز التفاصيل. الأنماط الهندسية الممتدة على طول السطح لم تصبح أقل تعقيداً، بل أصغر، متفرعة من بعضها البعض في دوامات فراكتالية. كانت جيريكا على حق.
السطح بأكمله مصطنع. إذن ملوك الدهر… بنوا هذا؟ وبينما كانت تفحصه، رأت هياكل ذكرتها بالرياضيات الكامنة وراء مختلف التكوينات الروحية والطريقة التي بدت بها أعضاء الميرفايت تحت تعويذة عدسة. أخبرتها تعويذات الاستبصار الأولى الخاصة بها أن هناك تيارات رقيقة من الطاقة الغامضة تسري عبر لومين، لكنها لم تكن تشبه خطوط الطاقة على الإطلاق. وكلما اقتربت، كلما أذهلها التعقيد أكثر، وكلما استطاع استبصارها التقاط حركة الطاقة الغامضة على طول السطح.
فكرت: "إنه يشبه محرك تعويذة عملاقاً."
وعندما بدأت في التباطؤ، استهدفت الهيكل الأكبر حيث توجد معظم تدفقات الطاقة الغامضة. في البداية، ظنت أن الهيكل كان معبداً، مثل ضريح الأوميني. ومع ذلك، عندما اقتربت، أدرت أن منظورها كان مشوهاً. كانت الهياكل المحورية القريبة من الهيكل الكبير بحجم الضريح — كبيرة بما يكفي لملء التل المركزي لألكازاريا. وكان الهيكل الكبير الذي كانت تستهدفه بحجم جبل دموي. ولكن بالطبع كان كذلك.
لقد كان مبنى مصمماً لملوك الدهر. وكانت الأبواب الهائلة في قاعدة الهيكل الهرمي كبيرة بما يكفي لتسع الأوميني. وكلما اقتربت أكثر، أصبح استبصارها أكثر دقة. كانت لومين أدفأ مما يمكن توقعه بالنظر إلى نقص غلافها الجوي الواضح. ودل ذلك على نقل طاقة غير مثالي. حرارة مهدورة. من شيء ضخم. كانت هناك قطعة مفقودة من حلقة الزمن، وكانت ملاحظاتها تشير نحو تأكيد شيء ما. تأكيد شيء مهم بما يكفي ليدفع حتى ملِكاً مثل كاركافاكوم لملاحظته.
فكرت موريان: "أتساءل كيف يمنعون النيازك من إتلاف الهيكل. مع عدم وجود غلاف جوي لحرقها، فإن حتى الضربات العرضية ستتراكم."
وبعد دقائق قليلة، حصلت على إجابتها. كان هناك وميض من الضوء من السطح — موجه نحوها.
فكرت: "تباً"، وتسارعت بسرعة إلى اليسار بينما مزق شعاع من الضوء درعها.
كان الشعاع شديد بما يكفي لضرب إيكوينوكس عبر درعها. ولم ينقذها من الموت حتى بسبب الضربة الخاطفة سوى تسلسلات الدرع التي امتصت الطاقات وحولتها. فوضعت درعاً أسود في مكانه، ثم تسارعت مباشرة بينما انطلق شعاعان آخران من السطح. وتحطم درعها الأسود أيضاً. أقسمت مرة أخرى، معيدة إلقاء الدرع ومسارعة في اتجاهات عشوائية. أحدثت حاوياتها الفولاذية ضوضاء واهتزت بعنف. انكسرت إحدى السلاسل قبل أن تتمكن موريان من تطبيق قوة لتثبيتهما، مما أرسل إحدى حاويات الهواء تدور في الفراغ.
هذه المرة، لم تلامس أشعة الضوء سوى الدرع، لكنها كانت لا تزال تستنزف بسرعة الطاقة الغامضة التي كانت بحاجة لتخزينها للتباطؤ. ويمكنها تحويل بعض الطاقة التي امتصتها إيكوينوكس إلى قوة، لكن ذلك كان أقل كفاءة بكثير من استخدام المانا. الأجهزة الموجودة هناك في الأسفل — هناك الكثير منها لدرجة أن مخلوقات الدهر مثل مقلة العين أو الموصل لا يمكنها تشغيلها. ولربما نظام حراسة، أو محرك تعويذة تلقائي؟
إن كان تلقائياً، فيجب أن تكون له شروط مسبقة. تحطم درع أخرى لها. لن يرغبوا في إهدار الطاقة. نظرت للوراء. لم تكن الحاوية الفولاذية التي فقدتها تتعرض للضرب بالأشعة. وكانت تتجه أيضاً في مسار مختلف. ولربما… اعتنقت موريان وقفة الصنوبر الوحيد وعدّلت مسارها مرة أخرى، مسارعة بسرعة كافية في اتجاه جديد لدرجة أن رؤيتها ضاقت. ودون تعديل، ستخطئ لومين الآن. توقفت الأجهزة في الأسفل عن إطلاق النار.
تنفست الصعداء. منحها ذلك وقتاً للنظر في الغرض من الأجهزة، وكيفية هزيمتها. تحققت موريان من ساعتها الجيبية. كان لا يزال أمامها ما يقرب من ساعة من وقت الطيران. ولن يكون رمي الدروع ببساطة كافياً؛ فشعاع واحد يمكن أن يحطم أي شيء تطرحه، وسيتم استنزاف ماناها قبل وقت طويل من وصولها إلى السطح. لا بد أنهم يكتشفونني بطريقة ما. لا يمكن أن يعتمد ذلك على الهالة أو الروح، وإلا لفاتتهم النيازك الدنيوية.
ولن يكون للموجات الصوتية ما تنتشر فيه. إذن، الضوء. ولكن أين في الطيف؟ ستحتاج تعويذة التمويه الشاملة الخاصة بها إلى التوسع لتغطي الحاويات الفولاذية. في الوقت الحالي، كانت تلف حولها الضوء المرئي وتحت الحمراء وفوق البنفسجي لأن النوعين الأخيرين من الضوء كانا مستخدمين بشكل شائع في تعويذات الاكتشاف. وإذا احتاجت إلى حجب نفسها عن أي شيء أشد من الضوء فوق البنفسجي، فسوف تواجه مشكلة؛
سيكون استنزاف المانا أعلى لتلك الأضواء ذات الطاقة الأعلى، وسيتعين عليها الحفاظ عليها لمدة ساعة. استدعت موريان كتاب تعويذاتها وقلّبت صفحاته. بعد مناوراتها المراوغة، سيتعين إعادة حساباتها حول المسار. كانت تعرف السرعة التقريبية لللومين، لكنها كانت بحاجة لمعرفة سرعتها الخاصة، ثم المسافة عن القمر. وستساعدها حسابات مثلثات بسيطة في رسم مسار يجعلها تخطئ لومين، ولكن بهامش ضئيل فقط.
ثم، عندما تقترب أكثر، يمكنها إما إلقاء تعويذات تمويه أو دروع. كانت هناك تعويذات استبصار لأي شيء تقريبا. يمكنها قياس شدة الطاقة الغامضة كلما زادت، ثم ربطها بمنحنى هولغارت-بوسين بسيط، ولكن دون معرفة ما كانت عليه شدة شبه الميرفايت على السطح، لم يكن لديها أساس لربط نقطة بداية على المنحنى. وكان ذلك خارج الحسابات. قلّبت في تعويذات استبصارها ورسم الخرائط. استخدمت بعض تعويذات رسم خرائط الكهوف طاقة صوتية منخفضة للغاية بحيث لا يمكن للناس سماعها، ولكن، مرة أخرى، لن تنشر أي شيء تلك الموجات في الفراغ.
واستخدمت تعويذات رسم خرائط الكهوف الأخرى طاقة ضوء الأشعة السينية، ويمكنها قياس المسافة. وكيف قاسوا المسافة، لم يستكشفه أحد تماما، لكنها ستحتاج فقط لتعديل الرموز قليلاً. أرسلت موريان تعويذة ضوء مسافة خريطة معدلة نحو لومين. و… لم يحدث شيء. هممم…
إذن كل هؤلاء السحرة الذين حاولوا إلقاء تعويذات على لومين لم يكونوا يصطدمون بحدود مسافة أساسية أو مشكلة "المنشور"
سيئة الصيت. لا بد أن بعض تلك الأجهزة الموجودة على السطح تفعل شيئاً للعبث بتعويذات الاستبصار القياسية. ليس طاقة غامضة، بل أي شيء يعتمد على الضوء. نظرت موريان إلى الوراء نحو إنيريا. حسن جداً، ينبغي أن يعمل ذلك. هذه المرة، أرسلت تعويذة رسم الخرائط مرة أخرى نحو الكوكب البعيد. تلقت نتيجة — لكنها كانت غريبة. كان الأمر أشبه بوجود تأخير لا يقل عن ثانيتين كاملتين، وكانت الصورة الذهنية للمسافة التي تحصل عليها تبدو ضبابية.
جربتها مرة أخرى، ناظرة هذه المرة إلى ساعتها الجيبية. هناك تأخير مدته ثلاث ثوانٍ ونصف في نتيجة التعويذة. غريب. ثم، إدراك. انتظر… أخطأ العلماء؟ ألا يسافر الضوء بشكل فوري؟ عظيم، لقد قامت للتو بإنجاز بحثي آخر. على الأقل لن يسبب ذلك صداعاً بقدر محاولة جعل الناس يفهمون أن السحر الأسود والسحر السماوي لم يكونا مختلفين في الواقع. ومع ذلك، يمكنها التعامل مع تأخير زمني. لم تتذكر إحضار قلم، لكنها استطاعت رسم حساباتها باستخدام الأوهام الضوئية، وحتى صنع معداد يعتمد على الضوء.
بدأت في الخوض سريعاً في الرياضيات.
فكرت: "أعتقد أن بإمكاني تعديل مساري بحوالي خمس درجات نحو لومين."
وبعد الانتهاء من تعديلاتها، فكرت: "يا لك من حمقاء يا موريان."
كان هناك تعديل سهلة آخر يمكنها إجراؤه على تعويذة استبصار قياس المسافة. إذا كانت لومين تمتص أو تعيد توجيه ضوء الأشعة السينية، فهي بالتأكيد لم تكن تعيد توجيه الضوء المرئي. الدليل: يمكنها رؤية القمر اللعين! أعادت موريان تعديل تعويذتها، ثم ألقته. منحها ذلك شعوراً أفضل بكثير بالمسافة، ويمكن تحسين تقديراتها. درجة أخرى باتجاه القمر. ثم، مع قرب مسارها، يمكنها البدء في اختبار نظرياتها.
أولاً، استخدمت تعويذة تمويهها المعتادة، فقط منتشرة في كرة يمكن أن تشمل السلاسل والحاويات، بدلاً من التفافها حولها. وأعدت طبقتين من الدروع خلف حاجز التمويه، ثم عدلت مسارها بحيث تصطدم بالقمر. انطلق شعاع آخر من الضوء. انحرفت موريان بينما تحطم درعها. وعدلت أطياف الضوء التي كان التمويه يحجبها، ثم حاولت مرة أخرى. وأخيراً، مع تعويذة تمويه تعيد توجيه طيف الضوء المتراوح من ضوء منخفض الطاقة الذي لم يتفق أحد على اسم له حتى الآن وصولاً إلى ما بعد الأشعة السينية بقليل، توقفت محركات التعويذة في الأسفل عن إطلاق النار.
حافظت على طبقة واحدة من الدرع الموشوري، ثم عدلت مسارها مرة أخرى، شاربة آخر إكسيرات مانا لها مع استمرار تباطؤها. كان لا يزال لديها بعض طاقة الروح في مخازن كتابها ودرعها، ولكن بغض النظر عن ذلك، كان عليها الاعتماد كلياً على هالتها سريعة الاستنزاف. ودون القدرة على امتصاص المانا المحيطة من إنيريا، بالكاد كانت تجدد أي مانا.
فكرت: "خطر آخر من أخطار الفراغ."
وعندما هبطت، كبر القمر في الحجم، مالئاً رؤيتها. آلاف الهياكل جرت عبر القمر، بعضها معدني، وبعضها يلمع بانعكاسات موشورية غريبة. وهنا، كانت الهندسة المعمارية تشبه بدرجة أقل بكثير الدوامات الفنية والنتوءات المفضلة في الضريح، وبدت أكثر سلاسة بكثير. نظرت إلى الوراء نحو دائرة إنيريا — صغيرة جداً وبعيدة، تبدو كالقمر تماماً، مع هلال أسود من الليل يحتضنها. بدا العالم سريالياً، أشبه بحلم للأوميني أكثر من كونها شيئاً تفعله بالفعل.
وكلما اقتربت، لاحت أبواب معبد لومين العظيم أمامها، واقفة ربما على ارتفاع ألف قدم، ومغمورة في جبل من المعدن اللامع ونقوش فراكتالية كبرى مترامية الأطراف. بدأ قلب موريان يخفق بقوة. كان لديها تخمين عما ستجده، لكن ما هي العجائب التي ستكشفها؟ وما هي الأخطار؟