جلست ميريان على حافة الجرف المطلّ على أريروبا. كان زيد بقربها يشرح لم أصدقائه مغامرته الأخيرة.
"... ثم انطلقنا وصرنا في علوّ هائل! وهناك كائن فأري ذو رأسين أطلق صرخة مرعبة، ثم مررنا بسرعة هائلة بجانب لون سحري ضخم، ثم ها نحن هنا!"
"مستحيل"، قال طفل آخر.
وكأن ذلك س يردعه.
"ثم...!"
جلس الجد إيرابي بجانب ميريان. وكان دهيليا وجيرون يشربان كأساً قوية أو خمساً على مقربة. وكانت ميريان للتو قد فرغت من شرحها لشيخ القرية.
"هل يتذكر موته؟"
سأل إيرابي.
"بالتأكيد يتذكر. وبعض سبب طيراني به إلى هنا ليحتفظ بشيء مثير في مقدمة عقله، بدل الرعب الذي شهده."
"الذي جعلته يشهد ه"، قال إيرابي.
وحين رأى وجهها يختلج، أردف: "إن بدا أنني قاس، فأنا كذلك. يجب أن تتحملي مسؤولية أفعالك، مع أنني لا أدرك كيف ستفعلين ذلك. إنه يفوق قدرتي بالتأكيد."
نظرت ميريان نحو الأفق. كان الوقت قد متأخراً من الدورة لدرجة تتيح لها رؤية ثوران سحري بعيد يلمع أحياناً.
"ولا أنا أدري. كم من المسؤولية تقع على عاتقي تجاه كل هؤلاء الموتى؟ وهم أموات حقاً. بما فيهم أنت."
وكعادته، أخذ إيرابي وقته في الرد.
"تصصالحت مع موتي منذ زمن بعيد. لا يزعجني."
لم تكن عيناه مسدّدتين نحو الأفق، بل نحو زيد والأطفال الآخرين وهم يتطاررون الآن.
"إذن أنت تعالجين عدد من المسائل الفلسفية. كيف يوازن المرء بين القوة المسؤولية؟ وأي انتهاكات أخلاقية تجوز في ظل ظروفك؟ و... همم. شيء آخر التقطته بينما كنت تتكلمين. لا أعرف كيف أصوغه في كلمات."
"أعتقد، إلى أي مدى يجب أن أصير باردة تجاه المعاناة كي أنجح؟"
"همم"، قال إيرابي، وصمت لما يقارب الساعة.
خلال ذلك الوقت، ملّ زيد وأصدقاؤهم ألعابهم وانهاروا على العشب، ثم ضجروا فنهضوا للعب من جديد، وحاولوا سرقة طعام قبل أن تجهز وجبة المساء، فوُبخوا، وذهبوا للتأفف، ولعبوا لعبة أخرى، ثم انهاروا مجدداً على العشب للاستراحة.
"نصير ما نمارسه"، قال إيرابي أخيراً.
"كان جدي جندياً في حروب التوحيد. وتبلد إحساسه ليحمي نفسه مما رأى. وحين عاد إلى بيته، لم يذب قط. ولن يُحسب قطّ ضحية من ضحايا الحرب، لكنه كان واحداً منها أيضاً. طالما تساءلت عما إذا كان بوسعه النجاة من الحرب بأي طريقة أخرى. وتساءلت عما إذا كانت هناك وسيلة لإعادته إلى الرجل الذي تقول جدتي إنه كانه قبل أن يرحل. أم أن الأمر أشبه بسكب الطمي في نهر، ثم محاولة استعادة القطع واحدة تواحدة؟"
"هناك تعويذة لذلك"، قالت ميريان بسخرية.
ثم تابعت: "لكنني أفهم قصدك. كنت ألطف حين بدأ هذا كله. كنت أبكي كلما مات أحد أصدقائي. لكنهم ماتوا... مرات عديدة."
بدا صوتها أجوف وهي تقولها.
"القوة. كيف تُتعامل مع القوة؟"
نقر إيرابي بإصبعه على ركبته، ثم أعلن: "أتعرفين أنني أقوى رجل في أريروبا؟"
رفعت ميريان حاجبها.
"أليس شيخ القرية؟ أليس المجلس؟ أليس دغاسياب الذي يمتلك الطاحونة ومعظم المزارع هنا؟"
"قد يضع المجلس القواعد، ويصدر الشيخ الأحكام. وبالتأكيد يحق لدغاسياب أن يفرض سطوته، صحيح. لكن لو شرعت أقول مدى استيائي من الشيوخ أو دغاسياب، ل أظن القرية ستطردهم. قد يحظى جامع الضرائب بدعم البرلمان — مع أنني أظن لا بعد عرضك في باليندوريو — لكن لو أخبرت الناس أننا ندفع أكثر مما ينبغي، لأعتقد أن جامع الضرائب سيرحل بقطة معدنية أقل مما تخبره به سجلاتهم بأن تدفعه القرية. لا تأتي كل قوة من القوانين أو التهديد بالقوة. أفضل قوة تأتي من الاحترام. والثقة. والحب."
شعر ميريان بعقدة تلتف في معدتها.
"زيد يحبك. وكذا دهيليا وجيرون. تعرفين ذلك بالطبع، لكنني أظن أنك بحاجة لسماعه. تذكري أن الحب لا يبدو ك الطاعة."
هزت ميريان رأسها برفق.
"إنه ليس بالخيار المناسب لإدارة جيش، أو حكومة. أنا بحاجة للانضباط. لا يستطيع مهندس بناء بيت إن لم يكلف أحد نفسه عناء مراجعة قياساته أو اتباع المخطط."
أومأ إيرابي.
"بالطبع. قصدت بالأحرى أنه إن جعلت الناس يودون اتباعك، فقد تبدو الأمور مختلفة. إن أحبتك مهندسة، فستبني لك بيتاً. أما إن أحبك مزارع، فستزرع لك حقلاً. لا تحاولي جعل المزارع يرسم مخططات البناء."
"أرى ذلك"، قالت ميريان.
ولوقت، جلسا هناك في صمت مجدداً.
"لا أظن أنني أخبرتك بما كنت عليه حين عشت في مادينهار؟"
"لم تفعل."
"لا يروقني كثيراً الحديث عن الأمر. كان جدي رجلاً عنيفاً. وتعلم أبي منه جيداً. ذهبت إلى مادينهار هرباً، لكن لم يمر وقت طويل حتى لم أملك خرزة مرجان معدنية واحدة لاسمى. لذا فعلت ما يلجأ إليه معظم اليائسين."
نظرت ميريان إلى إيرابي.
"كنت مجرماً؟"
"كنت كذلك. وكرست نفسي أكثر قليلاً كلما سرقت أحداً، أو سطوت على متجر، لكنني لم أجد مخرجاً آخر. على الأقل كنت أملك حينها بضع خرزات معدنية. ثم ذات يوم، بينما كنت جالساً في الشارع، أراقب متجراً في الجهة المقابلة، سألني شاب إن كنت بحاجة للمساعدة. "شتمته، صرخت في وجهه، أخبرته أنه لا يعلم شيئاً ملعوناً عني.
فأتدرين ماذا فعل؟ سألني ما قصتي. ثم حين أخبرته عن جدي وأبي، سألني السؤال ذاته الذي كان ينوي طرحه طوال ذلك الوقت. قال: 'أييحق لي أن أشتري لك عشاءً؟'
"كان لطفه حتمياً كالفجر. لا أؤمن بأن ثمة شيئاً واحداً كان بوسعي قوله لصرف ذلك الرجل. كانت معدتي تقرقر، فذهبت. وبينما كنت آكل، تفحصته. كانت ثيابه رثة. وكانت حذاؤه ممزقة. وحين فتح كيسه للدفع، رأيت أنه يستخدم عملاته الأخيرة للوجبة. بعد ذلك، أدركت قدراً غير يسير."
"أنك، رغم الظروف، امتلكت خياراً؟"
"أكثر من ذلك. أدركت كم صرت أشباه أبي، وكيف كان لدي دائماً مبرر لقسواتي، تماماً مثله. الرجل الذي كان لطيفاً — تباً، أظن أن أباه لابد كان رجلاً ظريفاً. لو كانت إنيريا مليئة بناس مثله، لما قامت حرب أخرى قط. لذا، رأيت إعلاناً عن الحاجة لعمال مزارع في أريروبا. لم أزرها قط، لكنني سافرت مع القافلة التالية. وعرفت أي نوع من الرجال أردت أن أكونه، بعد ذلك. وظننت ربما يمكنني أن أكون الصوت اللطيف لأولئك الناس الذين بلا صوت. وفي بعض الأيام، حين كانت يداي تنزفان وكل جزء مني يتألم وما زلت فقيراً، تمنيت لو بقيت في مادينهار ولزمت السرقة. لا يجعل العالم الأمر سهلاً أحياناً. على أي حال، يمكنك تخمين البقية. تطلب الأمر جهداً كبيراً لأصير الشخص الذي أنا عليه اليوم."
أخذ الجد إيرابي نفساً عميقاً من الهواء.
"غيّر البيئة. اضرب المثل في كيف يتفاعل الناس. غيّر الديناميكية الاجتماعية. تبدو مثل ژوان، بطريقة أو بأخرى. فقط بلا مفردات مزخرفة. لكن ذلك لا يكفي."
"هناك سبب لبقائي في أريروبا. هنا، أستطيع معرفة الجميع. كانت مادينهار أكبر من أن تحتملني."
أومأت ميريان.
"وهناك أنظمة أخرى فاعلة. قد يمتلك دغاسياب بضع مزارع هنا، لكنه سمكة صغيرة مقارنة بعمالقة أك آنان."
نظرت إلى إيرابي.
"ماذا لو سرقت ذلك الرجل بدل أن تدعه يشتري لك العشاء؟"
"فكرت في الأمر. اللطف وحده لا يكفي. عرف جدي رجلاً لطيفاً. نكران الذات تماماً. وضع نفسه أمام مجموعة من الجنود الموتى أحياء لإنقاذ فرقته أثناء الانسحاب. أنقذ حياة جدي. في النهاية، كان الرجل القاسي هو من عاش، واللطيف هو من مات. طالما فكرت بأن هذا سبب ثراء الكثير من الرجال القساة، وفقر اللطفاء. وحدَه القاسي مستعد للتضحية."
سرى برود آخر في عروق ميريان عند ذكر الجنود الموتى أحياء. لقد واجه أبوها الحقيقي الخيار ذاته الذي واجهته هي. وحين انتهى كل شيء، حاول غايوس اختيار حياة صغيرة مليئة بالححب. لم يجعله باراكويل يفعل. وفقد كل شيء.
قالت ميريان: "إذن هناك مكونان. الإلهام، والحب، وخلق البيئة التي تزدهر فيها تلك الأشياء هو جزء واحد. لكن لكي تنمو هذه الحديقة، يحتاج العالم إلى التغيير. لا ينبغي لأحد أن يمتلك ذلك النوع من القوة الاجتماعية التي يملكها أباطرة أك آنان. ولا أمراء حرب بيرسام. ولا جنرالات مثل كورمير. لكنهم لن يتخازلوا عن تلك القوة. ليس بدون قتال. لا يمكنني الإطاحة بهم كما يريد ژوان دون إشعال حرب ضروس. باراكويل ليس ك ژوغهيا. لكنني لا أستطيع العمل معهم أيضاً؛ فهم يخربون مسعاي في كل منعطف."
تنهد إيرابي.
"لم أكن بارعاً أبداً في مصارعة أسئلة كهذه. بمجرد أن وضعت سلاحي الأخير، علمت أنني لا أستطيع التقاطه أبداً مجدداً. أعلم أنني لم أجب عن أسئلتك، ميريان. كل هذا يفوق هذا العجوز. لا أظن أحداً يملك إجابة عن أسئلتك، وإلا لكان أحدهم قد حلّ كل هذه الفوضى منذ زمن بعيد. ربما لا يكون ممكناً حتى امتلاك إجابات عما تواجهينه. لكنني أتمنى ذلك. أتمنى أن تتمكني من معرفة ذلك. وأتمنى أن يكون ثرثرة هذا العجوز ذات نفع يسير."
"لقد كانت كذلك"، قالت ميريان، للريح أكثر مما لأحد.
ثم غرقت في التفكير. كيف سيبدو عالم إيرابي؟ تساءلت. وكيف نصل إلى هناك؟ انقلبت أفكارها للداخل، وفي عقلها، تجولت في الضريح، وتتبعت أصابعها التماثيل والنقوش، متجولة من غرفة إلى غرفة، ومن ذكرى إلى ذكرى. حين جهز العشاء، لم يمر أحد ليُعلم ميريان. لعل ذلك بسبب الطريقة التي توهجت بها عيناها وهي مستقرتان على الأفق، أو طريقة ثقل تأملها كأنه هالة في الهواء القريب. لم يزعجوها حين حان وقت العودة نزولاً نحو القرية.
وبعيداً، كانت تدرك أن الجد إيرابي تمتم بشيء لوالديها وأن زيداً لوح مودعاً لها. وبحلول ذلك الوقت، كان وميض ضوء الغسق الأخير قد خبا، لكنها لم تتحرك. وحين خمدت الجمرات الأخيرة لنار المخيم، كانت ميريان لا تزال تنظر إلى الأفق، لا ترى شيئاً على الإطلاق، بل تفكر فحسب. ثم، مع توهج جديد أنار الليل، رفعت رأسها. ليس نحو ديڤير، بل نحو لومين. وما زالت جيريكا تظن أن القمر الأكبر قد يتحكم بالمتاهة.
وشكت ميريان في ذلك. لم يكن هناك تدفق قابل للاكتشاف للطاقة السحرية بين إنيريا ولومين. لكن ربما... حين نظرت إلى الأسفل مجدداً، رأت شخصية مألوفة الآن تراقبها. وتمعنت الأنابيب المعدنية الممتدة من فكها في ضوء القمر. كان في وقفته شيء مختلف. بدا... حذراً. وكانت هالتها قوية بما يكفي لتشعر بها، حتى على هذه البعد. لكن لم قد يكون مستعداً للقتال؟ لقد رآني بالفعل. ويعلم أنني لست خطراً.
ما لم... أدركت ميريان الحقيقة.
"أنت تفعل ما فعلته بهؤلاء الجواسيس الأك أنانيين. تتعقبني عبر الزمن. وأنت أحرر في الحركة عبر مسارات الزمن مني. نحن نرى فرعاً واحداً في كل مرة، لكنك تستطيع التنقل من فرع لآخر. مما يعني... أنك تعلم بالفعل ما أنويه. وما أريد رؤيته تالياً. إذن حدسي في مكانه. هل أنجح؟"
اختفى الرجل. المشاكل الاجتماعية، ما زالت بحاجة لوقت أطول للتفكير فيها. بدت الألغاز الكونية بسيطة بالمقارنة. لقد فشلت في إنيريا في هذه الدورة، لكن كان هناك ما زال بوسعها فعله.
* * *
رسمت ميريام تصاميمها في أريروبا. ثم ودعت والديها وزيداً. كان والداها لا يزالان يحذران منها. وحق لهما ذلك نظراً لما يمكنها فعله. لم يستطيعا فهمها. لم يستطيعا حتى البدء بفهم ما مرّت به. لم تستغرق الاستعدادات وقتاً طويلاً. امتلكت ميريام مستودعات بأكملها مليئة بالمواد التي كانت تشحنها من غرب باراكويل لتعتمد عليها. أصبحت ماهرة في صنع حاويات فولاذية للهواء المضغوط. صنعت عشراً آملة أن تكون كافية.
ملأت إحدى الاسطوانات بالماء. يمكنها استخدام الماء لجمع المزيد وتدويره طالما لم تفكر كثيراً في الماء الذي تعيد تدويره. ربطت كل حاوية بسلاسل من التيتانيوم بإيكينوكس. عززت السلاسل بتعويذات ثم خزنت إكسيرات المانا.
سأل أحد كهنتها الأوفياء حين انتهت من عملها: "أيها السيد، وصلنا خبر من باليندوريو… ما الذي يجري؟"
أخبرته: "هذه الدورة غير قابلة للإنقاذ. سأستفيد من الدروس التي تعلمتها وأطبقها. أنا آسفة".
قال الكهنة: "أنا… أنا لا أفهم".
"ليس هناك وقت كافٍ لنقل هذا كله إلى مايات شادر وبناء الجهاز أيضاً. يمكنك المحاولة على ما أظن. أو يمكنك ملء هذا الخط الزمني الملعون بأكبر قدر ممكن من اللطف. أترك القرار لك".
"ولكن… إلى أين أنت ذاهبة؟"
تفقدت ميريام جداولها الزمنية للمرة الأخيرة. راجعت حساباتها. كانت جيريكا مخطئة بشأن الطريقة الأفضل للوصول إلى هناك. كانوا يحاولون نقل حجم أكبر من اللازم. كان الأمر بطيئاً وغير فعال. لكنها عثرت مع إيكينوكس على وسيلة الانتقال المثالية.
رفعت رأسها نحو السماء الفارغة وقالت: "لومين".
هتف الكاهن شاحباً: "القمر!؟"
"توجد إجابات هناك. لا أعرف ما نوعها. ربما تساعد في حل هذا كله. وربما لا. لكن مهما حدث فلن أستسلم. لن أستسلم أبداً".
نظرت إلى أسفل ووضعت يداً رقيقة على كتفه قائلة: "تذكر ذلك".
بلع الكاهن ريقه ثم أومأ. تراجعت ميريام خطوات. ضبطت ساعة جيبها. تقعقعت الحوايا الفولاذية والسلاسل حولها. ثم استدعت دافعات الخطوط الروحية إلى درعها وانطلقت صارخة نحو السماء.