تجسدت إيكوينوكس حول ميريان.
قال كوينتوس: "أه".
كان آخر ما رأته لمعان أسنانها المصتوكة، الضارية، كأَسَد مستنقع. تدفقت النار منها في موجات. ذوب الحاكم العام وأتباعه، حتى عظامهم استحالت سائلة. احترقت المنسوجات الورقية كالورق، والألواح الخشبية بالسرعة ذاتها. احمرّ الرخام وأذيب في مواضع، ثم فجّرت ميريان السقف، منبعثةً من قصر الحاكم بينما انفجار الغرفة أسفلها يشبه بركاناً. بينما تصاعد الدخان والنار، مرّا حول ميريان.
ظهرت أمام باليندوريو كالظل، محاطة بألسنة اللهب المتثّبة والدخان الجحيمي المتوهّج حُمرةً في ضوء المساء.
صرخت في المدينة، مضخّمةً صوتها بتعويذة، وصدح صوتها جدران المباني وأعمدة الحجر الجيري: "ما بالكم جميعاً؟ العالم يحترق، وأنتم تؤجّجون اللهب! إنتريا تصرخ طلباً للرحمة، وأنتم تغرزون الخنجر أعمق!"
غصّ الحي بقاعات النقابات والتجار الأثرياء، أولئك أنفسهم الذين عرقلوا إصلاحاتها في كل منعطف. سخرت منها الأعمدة الرخامية والزخرفات المُذهّبة.
"أترون أن لقوة الجمع منافع وحدها؟ إذن فاحصدوا العواقب!"
سري السحر فيها كالتنفس، وكانت التعاويذ تلقائية كأصابع عازف على أوتار القيثارة. ألقت تعاويذ تحريك الأشياء عن بُعد ومسكت قطَعاً محترقة من القصر أسفلها. للحظات، حامت حولها، ثم هوت بها. طارت كالشهب، شاقةً الهواء بينما أمطرت على قاعات النقابات والقُصور. أضاء الحي برشقات من اللهب مع ارتطام القطع الضخمة من الخشب المحترق والحجر المنصهر بالأسقف، مهشمة قمم المباني، ومرسلة خشباً متناثراً وتيلاً محطماً يمطر.
في أرجاء الحي، تفرق الناس، وتدافعت الحشود هرباً في رعبٍ خالص. غطى هدير الانفجارات على الصرخات المنبعثة. انتشرت النيران سريعاً في أنحاء المباني، وكان الحرّ اللافح كافياً لتحطيم تعاويذ مقاومة الحريق التي حمت الخشب تماماً. أجّجت اللهب بسحرها، وحتى الطوب بدأ يذوب. لم يكن ذلك بحرارة غضبها بعد. كان لها طبع حاد، منذ أن قُتل والدها... قُتل أمامها. قُتلت على يد البشر أنفسهم الذين تعاملت معهم هذه الحلقة — سياسيون يفضلون الرهائن على المعاهدات، يفضلون الهيمنة على التحالف، يفضلون الذهب على السلام.
سيرون القيامة قبل أن يتخلفوا عن سلطتهم. سأريكم السلطة. رأت ميريان الأرواح تنطفئ أسفلها، بعضها من النيران، وبعضها من التدافع هرباً. بسطت قيودها كمجسات الأخطبوط وسحبتها. انتفخت الأرواح لتحيتها، بعضها يدور لتُستهلك، وأخرى لتملأ مخازن روحها.
أخبرت المدينة: "هذه مجرد لمحة عما يلوح في الأفق. إن كنتم لا تصدقون الكلمات، وإن كانت القوة والعنف هما ما تردون به، فستنالونهما!"
لم تستطع تعاويذ الإضاءة المجردة إبلاغ غضبها. لم تستطع نيران المستنقعات الاحتراق بحرارة كافية. رقص هؤلاء على قبور الأطفال، ولفقوا الأعذار لمدن بأكملها مُبادة، ولم يشعروا بأي ندم على أي من ذلك. إن لم يشعروا بالأسف، فلعلهم يشعرون بالخوف. استدعت ميريان دافعات خطوط الطاقة الخاصة بها إلى فتحات رداء القتال، ثم استمدت منها. اتصلت بخطوط الطاقة أسفلها مباشرة، محتفظةً بها مرفوعة، ومستنزفةً أدنى جزء من طاقتها.
تلك الطاقة، مع ذلك، كانت كافية للحفاظ على تعاويذ سفينة جوية بأكملها وتوفير معظم طاقة بطارياتها المدفعية. لم يكن الحمقى أسفلها يدركون حقاً مقدار ما كبحته. لا مزيد. رفعت ميريان يدها اليمنى نحو السماء ونظرت إلى الفضاء من خلال الاستبصار. كانت الظروف شبه مواتية؛ سماء جميلة، مستعدة لعاصفة ملائمة. فوق باليندوريو، تكثف البخار من الهواء ليصير قطرات حتى شكل غيماً، لكنها استمرت.
استمدت من نهر ماغريو. تشكلت دوامات في النهر بينما دفعت الماء صاضعةً، مرسلة غيوماً قمعية دوّارة. أدت الأعاصير الدوارة إلى تحطيم الصنادل والقوارب بعضها ببعض وضفة النهر، دافعةً المزيد والمزيد من الرطوبة إلى السماء. المزيد من الأرواح لتغذية تعاويذها. علّمها غايوس تلك الحيلة. سيفهم غضبها تجاه هؤلاء البشر، هؤلاء العوالق الطفيلية التي لا تعرف سوى سحب الدماء بلا انطلاق حتى يصير باقي العالم هيكلاً.
الرياح التي أثارتها لم تكن تغذي الغيوم في الأعلى فحسب؛ بل كانت العاصفة العاتية تنشر النار في أنحاء الحي. كان ذلك جيداً. قاعات النقابات، ومكاتب البرلمان، وقصور هذا الحي بحاجة للتطهير، وما كان لأي ماء غسل الأيدي الملطخة بالدماء لجميع البشر هنا. ستفعل النار ذلك. لكن ذلك لم يكن يكفي. لا يزال الملك بالاماس يستريح بسلام في قصر شارلم. لا تزال الأعماق تتلوى في المعرض. كان لمرتزقة النصل النقي مُجمّع قريب.
وكان قصر كورميير في البلدة أبعد من أن تلمسه تلك النيران الضئيلة. كان على بقات البريتوريين الباقين في المدينة معرفة ما يحلّ حين يغتالون أمّ طفل. استطاع السحرة الذين تعذر عليهم بناء الآلة التي ستنقذ إنتريا لتعذر تلطخ أيديهم بما يكفي من الفضة رؤية ما ينتظرهم حين يتخذون ذلك القرار. وجميع التجار والمضاربين الذين ماطلوا وجادلوا... عرفت ما لا بد أن أبوفاغورغا قد شعرت به حين هبطت هي وجيشها من البعوض، مقطعة إياه إرباً بألف وخز إبرة.
أظلمت سحب العاصفة فوقها. كانت تبتكر بتعاويذها، جامعتاً تعاويذ القوة المصممة لتحريك الجسيمات بالاستبصار لتتبع الشحنة الكهربائية. دمج تعاويذ لتحريك الماء مع تعاويذ لتحريك الهواء. خلطها جميعاً حتى استعدت للدمج مع مكونات تعويذة البرق. ثم استخدمت الكميات الهائلة من الطاقة الغامضة المتدفقة من خلالها لتضخيم كل جانب. بدا الأمر كعشرات تعاويذ البرق الكبرى، ولكن موزعة عبر السماء، دمجت التعويذة بالظواهر الفيزيائية.
كانت هالتها إعصاراً، وعشرات القيود اللاسعة لم تفعل سوى جلب المزيد من الأرواح لتمكينها. أطلقت على وضعية الدراويش التي اخترعتها اسم العاصفة المحرقة تشق السماء. هذا ما ستعرضه عليهم. ضربت عشرات الصواعق من عاصفتها، برق بثخن أشجار البلوط، وعبر المدينة، لم تكن هناك صرخة تقارن رعدها. طعنت صاعقة أخرى للأسفل، وأخرى، وميض البرق منتظم بما يكفي لإضاءة المدينة كشمس كهربائية. الآن، لم تكن النار هي التي رسمت ظلها، بل وميض البرق المستمر، وأجنحة الضوء المتدفقة من إيكوينوكس بينما فاضت الطاقة الغامضة بين أصابعها.
كان العديد من البريتوريين يطفون نحوها من الشمال الغربي، لكنهم متأخرون للغاية؛ قطعت فروع البرق منهم الهواء كالذباب، وهبطوا هبوط السخام. تحركت ميريان مع عاصفتها الآن، تاركة البرق يهبط على الحثالة الموبئة بالمدينة. تحطم قصر عائلة كورميير إلى وقود وغبار؛ وأُشعل الوقود، وأُذيب الغبار ليصير زجاجاً. كان الجنود كاليين ميتاً قبل انتهاء وميض البرق. احترق مُجمّع النصل النقي تالياً، والجنود يهرولون كالنمور، كأنهم يستطيعون التفوق على صواعقها.
مات ديسيان في الساحة الصغيرة، جثته متفحمة ودرع صدره الفضي يتوهج بوهج الكرز. عبرت العاصفة شمالاً، عابرة ماغريو، وميريان معها. لم تستطع إلا التساؤل عما فكر به البشر الذين رأوها. ربما تعذر عليهم تخيل إنسان بهذا النوع من القوة؛ ولعلهم ظنّوها غضب كاركوفاكوم بنفسه. سيكون مبنى البرلمان فارغاً في هذه الساعة، لكنها قطعت القبة وحطمت الأعمدة على أي حال. لكن حين وصلت إلى معرض باراكول للاستخبارات، لم تكتفِ ميريان بإنزال البرق وحسب.
كانت هناك طبقات سرداب هناك، محفورة في الأرض كمخابئ الصراصير، واحتجن للتطهير. بينما فجرت صواعقها المبنى، الواحدة تلو الأخرى، استخدمت انفجارات القوة لتحطيم الحجر. ثم، للتأكد من عدم نجاة أي من الخونة القتلة الموبئين به، أمرت سحابة عاصفتها بالإمطار، مفرغة إياها في صفائح سميكة بحيث غرق أي جزء من طبقات السرداب نجا. تدفق الطوفان المكهرب فوق الحطام المشتعل، وظل رعد ميريان نبض طبل غاضب محا أي صوت آخر للمدينة.
بينما تحركت نحو قصر شارلم، حطمت صواعقها أحجار الرصف للممرات أسفلها، مشعلة الكتلة نيراناً. حاول بضع سحرة إلقاء تعاويذ عليها، لكن معظمهم لم يستطع حتى إصابتها من خارج مدى العاصفة. فرّ معظمهم - أو حاولوا الفرار. واصلت استنزاف الأرواح إليها، مستهلكة إياها بسرعة وصولها إليها لتغذية غضبها. أي مصرف رأته، وجهت إليه صواعق البرق حتى تقاطرت الخبث الذهبية من الخزائن. على طول طريقها، رأت المنازل الفاخرة المبنية فوق أعمدة الحجر الجيري، تلك التي أقام فيها التجار الأثرياء والنبلاء القدامى وأعضاء مجلس الإدارة قصورهم.
تركتها كلها تحترق، مئة لهب منارات. فرّ البشر في كل اتجاه. تركتهم. دعهم يشهدون مصير الوحوش المعوجة الذين ما زالوا يظنون أن الخيمياء تقلب الدم ذهباً. بحين وصولها إلى قصر شارلم نفسه، رأت تجمعاً متسارعاً لحراس الملك، وحراس اللومينيت، والسحرة، والجنود. تمكنوا من جلب قطعة مدفعية واحدة إلى وضعية. انحرفت الضربة الأولى الموجهة إليها، ثم أرسلت خطاً من تعاويذ الانفجار المغناطيسي عبر التجمع.
صارت دروع الصد الفولاذية والمدافع شظايا شفرات مزقت المجموعة، ثم أمسكت بها حافة العاصفة، محولة إياها إلى فحم. ظهر جنود على نوافذ القصر، متوهمين بما يكفي لاعتقاد أن رصاص خارق التعاويذ أو عصياً عادية ستكفي لخرق دفاعاتها. كان هناك خلل في القوى بعاصفتها. كانت النيران أسفله تسخن الهواء، بينما دار الهواء الشتوي البارد في الأعلى. أضافت إلى القوى، مستنزفة الحرارة من الأعلى ومزيحة إياها للأسفل.
انقلبت القوى المختلة دوامة، ثم إعصاراً، محاطاً بالبرق واللهب القافز، وشظايا المباني المحطمة والفولاذ المهشم تدور حوله. بلفتة، ألقت الإعصار على القصر. بينما مزقت رياح الشفرات الحجر، حطمت الجدران الأكثر سماكة المعوقة له بانفجارات القوة بحيث أضيفت أنقاض الرخام إلى الجدران الرمادية للرياح. مُزّق القصر. بينما حطمت الرياح قطع المبنى بعضها ببعض، زحف البرق على طول الإعصار، وهبت نار جموح خلالها كلها.
صاعقة تلو صاعقة حطمت قصر شارلم حتى استحال الرخام الأبيض زجاجاً متفحماً. أينما كان الملك بالاماس في القصر، كان غباراً، شأنه شأن أسراب البيروقراطيين والمسؤولين. عندها فقط بدأ غضبها يبرد. بدون تعاويذها المغذية له، تتبدد العاصفة، تاركة الصرخات والولولات تتردد في أرجاء المدينة. على طول المسيّر الذي قطعته كانت مبانٍ محطمة، لم تُميّز بقاياها سوى نيران ما زالت مشتعلة. الصرخات المرتدة عن الأعمدة، صوت النيران البعيدة - ذكّرتها بشيء.
استغرقت لحظة لتبيّن ما هو. حين اخترق خط الطاقة شمال شرق المدينة. الأمر شبيه بذلك، تذكرت. في ذلك الحين، كانت ممتلئة بالحزن على جميع الأبرياء الذين ماتوا. الآن، تساءلت كم منهم كان بريئاً. كما قال إبراهيم، كل أونصة من الميرفايت المتحجر المغذي للمدينة أتت من بيرسام. وقد رأت الظروف التي كدح فيها هؤلاء البشر. الآن رأت أيضاً الملفات المتعلقة بكمية الدماء التي تشربتها الرمال لضمان تدفق الوقود المتحجر شمالاً.
الدماء الجارية عبر الشوارع - ألم تكن تلك مجرد الحالة النموذجية للبشرية؟ سرت موجة إرهاق خلالها، وليس فقط لأن هالتها قد مُحصت، وليس فقط لأنها وجهت طاقة غامضة أكثر مما فعلت قط. كانت متعبة من هؤلاء البشر. متعبة من هذه الدورات. متعبة من رؤية أسوأ ما في البشرية ومحاولة انتزاع مصير إنتريا منهم. أراد غابرييل منها تجربة طريقه، لكن حتى الدمار الذي أحدثته للتو لم يكن شيئاً مقارنة بما فعلته الحرب بمدينة، ببلد، بشعب.
حتى سلسلة من الانقلابات بلا دماء ستشهد مع ذلك جيوشاً تحتل المدن ومقاومة عنيفة تليها. ولم تستطع تحمل ذلك. لم تستطع منح الوحوش التي قتلتها للتو مثقال ذرة من السلطة. كانت فكرة منحهم المزيد غير مطاقة. إذن فماذا؟ بدا أن الدمار لا مفر منه. السماح لهؤلاء البشر بشهوده بدا صائباً. دعهم يرون أدنى جزء مما رأيت. ومع ذلك، شعرت بالندم أيضاً. كانت طفلة تقوم بنوبة غضب مجدداً. تترك العواطف تحكمها، حين احتجت إلى أن تكون باردة.
بلا دماء. لا إنسانية. ذاك ما فكرت به وهي تطفو عبر الهواء، مستعرضة الضرر. لقد تبلدت حيال معظمه. أمرت نيكولوس كدمية، لا كصدّيق قديم. تجاهلت ليلي، شاطبة إياها كعديمة الفائدة منذ أمد طويل. دفعت وسحبت أساتذتها القدامى كأنهم قطع في محرك تعاويذ. وحين بكى البشر في الشوارع بسبب معركة ما، فكرت فحسب، أنتم أموات على أي حال. لا شيء من هذا حقيقي. أن الأمر كان حقيقياً لكل فرد منهم - وأن كل واحد منهم فكر وشعر بكل حلقة بمفردها - كان غير مطاق كالأهوال التي أحدثتها الأعماق بأولئك الأطفال.
كل هذه القوة التي امتلكتها - ولم تستطيع سوى إمطار المزيد من الدمار على هذا العالم الهالك. لفتت انتباهها مجموعة من الأشكال. كانت امرأة ورجلاً. لقد... عرفتهما. كانت مصابيح النقش على طول الشارع ميتة، بعد تحطمها، ربما ببرق شارد أو أنقاض، لكن في النيران الصاخبة التي ما زالت تستهلك القصور المجاورة والقصر، استطاعت تبين ملامحهما. استغرقها الأمر عدة لحظات. كادت لا تعرفهما، لأنه مضى وقت طويل جداً.
كانتا ديليا وجيرون. والداها بالتبني. كم مضى من الوقت؟ لم تكن تدري حتى. كانت تتجنبهما لئلا يرغب رفقاؤها المسافرون عبر الزمن في التحقيق بشأنهما عن كثب. ما زالت ترغب بإبقاء صلتها بغايوس سراً، وكلما شدّوا خيوط عائلتها، انكشف المزيد من ذلك التشابك. لكنهما من المفترض أن تكونا في مدينة فلورين، فكرت. لكن بالطبع لم تبقيا هناك. كانت وجهتهما المقصودة دائماً تورفيول، متوقفتين في باليندوريو وكيرنماوث على الطريق - تماماً كما فعلا في رحلتها.
لأنهما أرادتا إظهار... تجمد قلبها. كانا جاثمين فوق شخص ثالث. كادت تخطئه في الضوء الخافت لصغر جسده الضئيل للغاية. زيد.
صرخت ديليا بها: "ابقي بعيدة!"، متمسكة بجثة الطفل.
لم ينطق جيرون بكلمة. اكتفى بالنظر إليها، ولم يكن هناك أي تعرف في عينيه. مجرد يأس، وآثار دموع تخط وجهه المغاير بالرماد. لم يرفاها.
همست: "زيد"، وفكرت، ما الذي صرتُ عليه؟
"يمكنني علاجه".
صرخت والدتها: "إنه ميت! لقد فعلتِ ما يكفي، أيتها الوحشة!"
تحطم التبلد. شعرت ميريان بدموعها تسيل وهي تهبط إليهما. ألغت إيكوينوكس واستدعت كتاب تعاويذها إلى يدها.
همس والدها: "ميريان؟ لكن... كيف؟"
قالت مجدداً: "أستطيع إنقاذه. أفسحا لي مجالاً".
كانت روح زيد في جسده في الغالب، ولم تبدأ بالتمزق إلا لتوها. أضاء كتاب تعاويذ ميريان بضوء وهي تقلب الصفحات، مستدعية القيود المعقدة التي احتجتها. اجتاحتها طاقة الروح، ددارة حول زيد كدوامة. من قبل، كان تركيزها منصباً على الدمار؛ كانت المخرجة لعاصفة أوركسترالية. الآن، كان تركيزها منصباً على الإعادة. بقيودها، كانت قائدة قداس لهذه الحياة الفردية. بحذر، استخلصت الشظايا الفولاذية التي اخترقت زيد، ثم أعادت بناء العظم في مؤخرة جمجمته حيث اصطدم رأسه بالرصيف.
طهرت الرماد في رئتيه، وأصلحت الجروح والحروق والكدمات. تدريجياً، أجبرت روحه على البقاء، على الشفاء، على العيش. نظر والداها بإهلال ورعب. ثم أطلق زيد شهقة خفيفة. استغرق الأمر لحظة لاستعادة وعيه. تحققت ميريان من عملها وتأكدت من عدم إغفال أي شيء. نظر زيد إليها، لكن بدل الابتسام، اتسعت عيناه وتراجع للخور، مرتجفاً بخفة. لم يكن تمزيق أبوفاغورغا لروحها قد ألمّ بمثل هذا القدر البتة.
همست ميريان عبر الدموع: "زيد. أنا آسفة. آسفة للغاية".
سألت والدتها والخوف يثقل صوتها: "ميريان، ما الذي يجري؟ كنتِ... أنتِ..."
نظرت إلى المكان في السماء حيث كانت. نظرت إلى اللهب من حولهما. هزت ميريان رأسها. فكرت، لا يستطيعان الفهم. لكنها أدركت حينئذ، إن لم يستطيعا الفهم، فمن يستطيع؟ ركعت.
وقالت: "زيد. إنه أنا. أنا مي-ري".
لكن حتى أثناء قولها لها، علمت أنها كذبة. كانت تقترب من العقد الثالث في الحلقة. أكثر من مئتين وخمسين حلقة فصلتها عن الشابة التي كانتها حين عرفها زيد. كم معركة خاضت؟ كم بشراً ذبحت؟ سافرت عبر إنتريا المعروفة. سافرت إلى ديفير ورأت أومينيان نفسها.
قالت ميريان: "تعال إلى هنا. لنبتعد عن هذا. لنرجع إلى المنزل".
وتلك كانت كذبة أيضاً. ما الذي كان منزلاً لها؟ أريروبا، حيث نشأت؟ منزل والديها الحقيقيين، في صحراء بيرسام؟ تورفيول، حيث عاشت معظم حياتها الآن؟ أم أن تلك كلها لم تكن تكفي؟ لكن زيد وقف بحذر وترنح للأمام.
وقال: "عيناك غريبتان".
عرضت: "أعلم. مهلاً - هل أردت يوماً الطيران؟".
اتسعت عينا زيد، وهذه المرة، ليس خوفاً.
قالت لوالديها: "سأشرح في الطريق. أو على الأقل، سأحاول".
سريعاً، كانتا تحلقان شمالاً نحو أريروبا. كان بإمكانها أخذ البوابة، لكنها أرادت وقتاً لتصفية ذهنها. خلفهما، كان قصر باليندوريو ما زال يحترق.