كانت الأرشيفات منظمة بدقة، ومحروسة بدقة أشد.
لم تكن هناك قواعد واضحة للحفاظ على التمويه أثناء دخولها، ولم يكن مسموحاً لمن تعد مجرد “مخبرة”
بالاطلاع عليها. لكن الحواجز تخللتها ثغرة. كان رجال الأعماق هواة بحق حين تعلق الأمر بهندسة التعاويذ، وبدت متوالياتهم الرامية إلى كشف الأرواح الدخيلة أسهل من أن تُعدل، مما سمح لـميريان بالعثور على غرفة اجتماعات خالية في الطابق السفلي الثالث ثم الانتقال فوراً لتستقر أسفل الرفوف الخلفية للأرشيف. ظهرت بجانب سبيكتر التي أطلقت شتيمة خفيضة فور ظهورها. أعادت ميريان تشكيل السقف الحجري لإغلاق الثغرة التي صنعتها، ثم شرعت تتلفت حولها.
“قيل لي إن سجلات مشروع السلخ قد أُتلفت بمعظمها، لكن إن كان ويسترون والأكانانيون يعملون عليها حتى اللحظة، فأنا متأكدة من بقايا تتناثر هنا وهناك. أين ستضعينها؟”
“هذا خارج نطاق خبرتي. لكنني أدرك كيف كانوا سيخفونها. تصنيف السجلات خطأ. مثلاً، إن تعلق الأمر بعملية تهريب وحوش خيالية، فستُوسم بأنها مراقبة روتينية للبرلمان. وحينها، لن يضطر موظفو السجلات حتى للكذب حين يُأمرون بالتفتيش والقول إنهم لم يعثروا على شيء.”
“تتم مراقبة أعضاء البرلمان روتينياً؟”
“بالتأكيد. يبدو الأمر ظاهرياً كحماية لهم من تأثير العملاء الأجانب. لكنه يسهل كثيراً الاحتفاظ بمواد ابتزاز ضدهم إن راودت أياً منهم أفكار طائشة بشأن تقليص ميزانية هذا المكان.”
كان على ميريان أن تذعن لنفسها بحقيقة الشخص الذي تخاطبه. تمتلك سبيكتر مدونة أخلاق تقارب أخلاق أسد المستنقعات أكثر من أي بشر سوِيّ. لم تكن تدين بالولاء لباراكويل، بل لحلفائها داخل الدسترتمنت فحسب. وكونها، في جوهرها، عميلة مصطفة مع أكانا لم ينقص شيئاً من نظرتها لنفسها كوطنية تنتمي لباراكويل. كان هناك سبب وجيه يجعل ميريان ترديها قتيلة مع بداية أغلب الدورات.
“إذن فلنبدأ. هل ستخفي المراقبة الروتينية أسوأ الفظائع؟”
شرعتا في البحث بين التقارير والعمليات المختلفة. استغرق الأمر بضع ساعات قبل أن تعثر ميريان على أول ملف مُصنّف في غير موضعه. لم يكن الأمر متعلقاً بالبرلمان ولا بمشروع السلخ. بل تعلق بتنفيذ اغتيال استهدف مالك صحيفة واسعة الانتشار.
وورد في التقارير أنه “على صلة بشخصيات مشبوهة من بيرساما”، لكن شيئاً ما في تفاصيل العملية أيقظ في ذهنها ذكرى باهتة.
أُرسل عملاء للتحقيق. غير أنه حين اقتحموا منزله، تبيّن أن الرجل قد فارق الحياة قريباً إثر نوبة قلبية ظاهرة. توقفت لتنقب بين الذكريات الغابرة محاولةً استحضار ما يذكّرها به ذلك الموقف. ثم تذكرت صاحب الصحيفة الذي تواصل معه أحد الكهنة ممن عثروا صدفة على الفساد داخل الرهبنة المضيئة. كان هو نفسه الكهنة الذين عينتهم الآن لإدارة محاكم التفتيش عن الفساد. ودون تدخل، سيلقى كل من الكاهن وصلته حتفهما جراء نوبات قلبية.
على يد مرتزقة النصل النقي التابعين لكورميير، لكن باستخدام عصا لعنات تابعة للأعماق.
“هل تستعينون بمرتزقة النصل النقي لأداء أعمالكم؟”
سألت ميريان. ترددت سبيكتر. بحلول هذه اللحظة، كانت ميريان قد طرحت عليها أسئلة عديدة تعرف إجاباتها مسبقاً، لذا تساءلت العميل عما إذا كان هذا اختباراً آخر.
“نعم”، أجابت في النهاية.
* * *
تابعا التنقيب في السجلات يومين آخرين. ثم نالت نيكولين موعد اجتماعها مع مدير العمليات، أرتوروس كاستيل. لم تملك سبيكتر عذراً وجيهاً لترافقها ميريان في اجتماع المدير، فلجأت ميريان إلى التنصت. عجت الأعماق بالتعاويذ والحجب المتداخلة، لكن كل بنيان يعتريه وهن، وصارت ميريان تفكك الرموز مثلما تقرأ لغة فريان الآن. ساعات معدودات من العمل كشفت الثغرات، وبضع ساعات أخر لصياغة التعاويذ منحتها أذناً داخل مكتب كاستيل.
حافظت نيكولين على طاعتها. ولعل بدء ميريان بإخبارها بما تسمعه في مكتب المدير ساعد في إبقائها على تلك الحال. ساقت سبيكتر أكاذيب ملفقة، وظنها المدير وجبة فاخرة. أتقنت سبيكتر الكذب حقاً. منحهما ذلك وقتاً أطول للنبش في الأرشيف. واصلتا سحب التقارير أسبوعاً كاملاً. غلب عليها البلادة كشأن عمل الجواسيس قاطبة، لكنها منحتها رؤية جديدة لحجم نفوذ الأعماق، لا سيما في غرب باراكول.
تجسسن على البرلمان. وتجسسن على الكهنة. وتجسسن على العائلات النبيلة. وتجسسن على التجار الأثرياء. كان أحد وكلائهم أسقفا ملعونا في نظام لومينيت. جمعن أدابت الإبتزاز كما تجمع فيريديان النباتات. وبدا أحياناً أن لا غاية من تلك المعلومات، بل جمعنها لمجرد القدرة على ذلك. ثم أتت العمليات. وإن بقيت أي أوهام في نفسها حول أسبقية المحاكم، فقد بددتها التقارير تماماً. صادفت ثلاث حالات مختلفة قتل فيها عملاء الأعماق مواطنين باراكوليين خارج إطار القانون.
تلك طُمست بطبيعة الحال. أما العمليات في بيرساما فكانت سافرة. فصّلت مئات التقارير عمليات معقدة ضمّت اغتيالات ورشاوى وحملات ابتزاز لإخضاع المدن المختلفة لإرادتهم. وارتفع عدد القتلى بشكل خاص في رامبالدا. وكانت تلك التقارير الأقدم. لم تكن نيكولين نافعة إلا قليلاً. زعمت أنها لا تعلم الكثير عن الأرشيف. ارتابت ميريان بأنها تكذب. وكأن المرأة تفعل ذلك تلقائياً. تثاقلت الأيام، وظل أفرود مشروع السلاخ عصيا عن الظهور.
استمرتا في البحث. ظهر تقرير مصنف في غير مكانه. شعرت ميريان بدمائها تغلي وهي تقرأه.
قالت وهي تدفعه في وجه نيكولين: "أخبريني أنني أقرأ هذا على حقيقته".
تصفحت سبيكتر التقرير، ثم رمقتها ببلادة.
وقالت: "نعم".
دماء الملوك، حدثت ميريان نفسها. اغتال الأعماق عضواً في البرلمان مع عائلته. تذكره حديثا عن مقتله حين التحقت بسنتها الأولى في أكاديمية تورفيول. لم يذكر التقرير أن الأعماق قتلوه بالطبع. بل تناول التحقيق في أمر القتلة، والذين زُعم آنذاك أنهم إحدى العصابات الصغرى. بيد أن ميريان عرفت العصابات في باليندوريو. وتحدثت طويلاً مع أفرادها، وعرفت مساراتهم ومناطق نفوذهم. وعرفت أين يمكنهم تهريب الميرفيت.
وعرفت ما يفعلونه وما لا يفعلونه. لقد كنّ مستقرات هنا. فهن لا يغتلن مسؤولي الحكومة. والعصابة المذكورة بوصفها المسؤولة لم تكن موجودة أصلاً. والمنطقة التي وقع فيها الحدث وقعت تحت نفوذ عصابة ويستفيلو، تلك التي امتلكت ميريان أكبر عدد من الصلات فيها. ولما سمحن لتنظيم آخر بالتسلل من تحت أنوفهن. باختصار، كان هراء، وأدرك جهاز استخبارات كالأعماق ذلك حق العيان. لذا، حتى وإن لم يقتلوا العائلة، فقد ستروا الأمر.
وقد قتلوا أطفاله أيضاً. وحين كانتا تتصفحان رفاً يضم تقارير الاستخبارات الخارجية الروتينية، واجههما أحدهم أخيراً.
سأل رجل: "نيكولين، ماذا تفعلين هنا؟ ومن هذه؟"
قالت نيكولين: "أتحاول استدراج مرؤوسي مجدداً؟"
"لا أذكر أنني رأيت اسمها في سجل الحضور. أنتِ...؟"
لم تملك ميريان صبراً يذكر. تفجّر في جوفها غضباً محتدماً احتاج إلى متفسّس. وكل عملية قرأت عنها مثلت طبقة أخرى من الظلال القاتمة والأنشطة الإجرامية التي تخنق باراكول. وأمثال هذا الرجل كنّ جزءاً من ذلك. لم يكن أحد قريباً. ظهر كتاب تعاويذها في كفها لمحة البصر. رفعت حاجز حرارة وحاجز صمت، ثم استعانت بتعويذة حرارية غير مضيئة لتحيله إلى رماد. واستخدمت كرة قوة لسحق البقايا وتحويلها إلى أوروhub أصغر فصغراً، مواصلة ضخ الحرارة، حتى صار الرجل بضعة لترات من الرماد المتفحم.
ولما فرغت، أمرت كرة القوة بسحق الفتات، ثم أخذت الرماد وذرته على الأرضية الحجرية. وبحجر الدمج، ثبّتت المسحوق الناعم عليه. نادراً ما تأثرت سبيكتر منذ أن أرتها ميريان رؤى المنهك. لكن هذا أثر بها. تراجعت نيكولين مصطدمة بأحد الرفوف، شاحبة الوجه، ترتجف يدها اليسرى بلا حراك وهي تقبض على الرف. واستغرقت برهة لكي تنظر إلى ميريان، وحين فعلت، ابتلعت لعابها بصعوبة. عادت ميريان لتتلمس السجلات.
وقالت: "تابعي".
* * *
استغرق الأمر يومين لتهيج خلية النحل التي كانت معرض باراكويْل للمخابرات بعد ذلك. بحلول ذلك الوقت، كانت ميريان قد حصلت على معظم ما تريده. أخذت الوثائق المتعلقة باغتيال المندوب وبضع عمليات أخرى غير قانونية علناً. كذبت نيكولين بكل وقاحة أثناء التحقيق عندما استدعاها المحققون، وبسبب علاقاتها بالمدير كاستيل، خرجت نظيفة. مشّطت فرق المعرض بحثاً عن الجثة. لم يجدوا شيئاً.
أخبرتها نيكولين: "لقد جعلتهم يصنفونه عميلاً محتملاً للعدو. لقد افترضوا أنه هرب. سيشغل ذلك المحققين".
مع ذلك، لم تكن جديرة بالثقة تماماً بعد. سمعت ميريان عرضاً حديثاً في مكتب كاستيل حول التواصل مع نظرائهم الأكانانيين لمعرفة ما إذا كان واحداً منهم. لم تذكر نيكولين ذلك. ربما لم تكن تعلم، لكن ميريان شكّت في ذلك. أدى اختفاء أحد موظفي الأعماق إلى جعل الجميع في حالة تأهب، مع ذلك. كان على ميريان أن تبدأ في اتخاذ المزيد من الاحتياطات. لم يمنعها ذلك، مع ذلك. بحلول ذلك الوقت، كانت تعويذة التمويه الكلي الخاصة بها تكاد تكون غير قابلة للاكتشاف.
استطاعت رؤية الأرواح عبر الحجر الصلب. استطاعت تخطي الجدران بطرفة عين. الآن عرفت الإجراءات والحمايات. كانت هناك كل أنواع الهياكل العظمية المختبئة في الأرشيف، ولكن لا أثر لمشروع السلخ. كان بإمكانهما مواصلة البحث، لكن ميريان كانت متأكدة تماماً أنه طريق مسدود. إلى هنا تذهب المشاريع غير النشطة. لا يزال وسترون يعمل على التحكم بالعقول في أكانان. إذن المشروع ليس غير نشط. في تلك الليلة، قامت بحث عاصف، تنقب في المستندات الآمنة بينما كان معظم أهل الأعماق نائمين.
انتهى الأمر بوجوده في مكتب المدير كاستيل، داخل خزنة مدفونة في جدار خلف لوحة — وكان ذلك متوقعاً. عندما رصدت تعويذات التنجيم الخاصة بها تدفق المانا عبر سحر ما، قررت أنها قد أطلقت نوعاً من الإنذار وغادرت، متخضّة السقف صعوداً بطرفة عين. ثم بدأت في تصفح المستندات. في تلك الصباحية، قبيل شروق الشمس، قتلت نيكولين برون مجدداً.
* * *
ظهرت في غرفة نوم الحبر أوكولو بعد وقت قصير من استيقاظه.
قالت له: "رتب اجتماعاً مع الملك، والحاكم، ورئيس لجنة المخابرات البرلمانية".
عندما بدأ بالصراخ طلباً للحراس، أطلقت ميريان تنهيدة. لم تكن قد تذكرت إجراء محادثتهما الأولى بعد. كان عليها الشرح. مجدداً.
* * *
كان اللورد الحاكم كوينتوس پالاماس جابساً في مقعده، بينما تختفي ملامحه الممتعضة خلف لحية تضربها الشيب، وكان الملك أوريليوس پالاماس يخطو ذهاباً وإياباً في الغرفة. فقدت ميريان تتبع صلة القرابة الدقيقة بين الحاكم العجوز والملك. أبن عم من الدرجة الثانية؟ أم ابن عم من الدرجة الثالثة؟ أياً يكن، حضر الملك لأنه بحكم القانون رأس الحرس الملكي الذي يضم Praetorians الأركانيين، وديوان التاج، وإدارة الأمن العام.
صارت سلطته شرفية إلى حد كبير منذ التوحيد، لكن ميريان كانت قد جادلت بالفعل عشرات من ممثلي البرلمان، وآملة أن يدفع ثقل الملك واللورد الحاكم بهما إلى التحرك أخيراً. لم تكن الأمور تمضي جيداً.
قال كوينتوس: "ليس لدي مانع من إزاحة المدير كاستيل. الأمر يتطلب وقتاً فحسب. لقد عين سياسياً كجزء من تسوية تارين، وهذا التشريع أساسي للحكومة الحالية. نقض ذلك ينقض توحيد الأحزاب الأربعة التي تتألف منها الحكومة الحالية".
"أأحتاج إلى تذكيرك بأنه عين سياسياً من خصومك الساعين إلى اغتيالك؟ هذا ليس افتراضياً. لقد رأيتك تموت يا كوينتوس".
احتشد حولهما عدة كتاب ومستشارين، دون بعضهم الملاحظات. أرادت ميريان أن تشتتهم كحشرات تزحف في مطبخ. تدلت بين الأعمدة الرخامية ستائر أرجوانية وبرتقالية تحمل رسوم محاربي دروع شتى، وكل منهم مقاتل شهير من آل پالاماس أنجز نوعاً من الحماقة البطولية. ما كان للرجلين ماثلين أمامها أن يُخلط بينهما وبين هؤلاء النبلاء المحاربين قط. هز كوينتوس رأسه.
"نحن لسنا هم. الأمر يتعلق باستقرار باراكويل. فضلاً عن ذلك، لا نستطيع التحرك بناءً على رؤاك وحدها. نحتاج إلى أدلة. لا يمكنني ببساطة الزج بكورميير في السجن، سيخلق ذلك فوضى في هذا..."
رفعت ميريان أحد الملفات أمامه بطريقة التخفي.
وقالت بصوت بارد: "أنا أعطيك الأدلة".
قال كوينتوس بضيق: "أسرار الدولة. أسرار دولة يمنعني القانون من إفشائها! يجب أن تُفرج عنها لجنة الاستخبارات البرلمانية. وتقويض الثقة في الحرس الملكي يقوض استقرار باراكويل وأمننا من أعدائنا. ألم تقولي إن أكانا تسعى إلى الغزو؟"
"الأنبياء الآخرون يتولون ذلك. أعدك، أياً كانت الفوضى التي تظنين أن هذه الكشوفات ستخلقها، فإن ترك العفن ينخر الجدران أسوأ بكثير".
كانا قد ناقشا بالفعل كيف امتلكت الأعماق مواد ابتزاز ضد عضوين على الأقل من لجنة الاستخبارات. لا جدوى من إعادة طرح ذلك.
قال كوينتوس: "نحن متفقان على ذلك. أنا أقول فقط إننا بحاجة إلى وقت. خطة سليمة. لقد أتيتِ إليَّ لخبرتي، وسأقدمها. لكن الأحمق وحده هو من يتسرع في الأمور".
شعرت ميريان بذلك الغضب يفور مجدداً. الوقت هو تحديداً ما لم يملُكاه. ستة أشهر. ستة أشهر ايها الحمقى. ولقد أخبرتكم، كل هذا تمهيد لمهمتنا الحقيقية.
"إذن أمامكم وقتكم. أنفقوه بحكمة، فما تبقى منه أقل بكثير مما تظنون. اجعلوا كتابكم يجهزون لي إحاطات عما تفعلونه، شارحة المبررات والنتائج معاً".
بدا جلياً بوضوح أعمى أنها ستضطر إلى خوض نسخ عديدة من هذه السيناريوهات. من الأفضل التعلم منها.
"وانظروا ما يمكنكم فعله لتسهيل المشروع في مايات شادر. لا أستطيع التشديد بما يكفي على حجم الضرر اللاحق بهذه المدينة إن فشلنا في تثبيت الخطوط الأرضية".
غادرت بعد ذلك بوقت قصير، منتابة إياها شعور باجتماع ضائع آخر. دونت ملاحظة في كتاب تعاويذها رمزت إلى تدخل مكثف في تفكيك المؤامرة وتدخلاً وجيزاً في مشكلة التموين. فقط، كانت تجاربها في الصنعة أقل إحباطاً بكثير من هؤلاء البشر اللعينين.
* * *
صاح حارس خلفها: "توقفِ! لا يمكنكِ..."
بينما صاح آخر بالتهديدات وهي تسحب مسدسها من حزامها. تجاهلتهما ميريان وفجرت أبواب غرفة الاجتماعات الخشبية...
قال أحد الرجال في الداخل: "من تكونين..."
لكنه قاطع رفع مجلس إدارة الشركة بأكمله في الهواء.
سألت الغرفة: "أين فولاذي؟"
خلفها، حاول الحارس الذي مرت بجانبه اختراق حاجز القوة المانع للباب. حولها بأكملها، نظر إليها الرجال والنساء العشرة في بدلات رسمية برعب مذهول. لم يكن هذا ما توقعوه لسير اجتماع شركتهم.
تلعثم أحد الرجال قائلاً: "هـ-هناك تـ-تأخير!"
قالت ميريان بحدة: "لماذا؟ أعلم أن مستودعاتكم امتلكت البضاعة. لقد دفعت لكم ثمنها. ويُقال لي الآن إن شركة الشحن صُرفت. تكلموا".
تلقت ثلاثة تفسيرات، تداخلت جميعها. على ما يبدو، اكتشفت إحدى شركات باراداس كمية الفولاذ التي تحتاجها ميريان فشرعت في شرائه كله، بما في ذلك شراء عقودها، رغم الشرط الذي أدرجته ميريان لرفض ذلك.
قالت: "أنقلوا فولاذكم اللعين إلى الوجهة المتعاقد عليها في ألكازاريا. لا يعنيني كيف. المرة القادمة التي أدخل فيها هنا، لن أكون بهذه الرقة"، واقتحمت الغرفة مغادرة، ومزت الحارسين من سلاحيهما أثناء مرورها بهما مجدداً.
عثرت على أقرب نافذة، فحطمت الزجاج وابتعدت طائرة. منطلقة لزيارة إقطاعية بارداس خارج المدينة مباشرة. ثم سيتحتم عليها تهديد مصرفين قلقين حيال تضخم العملة في الوقت نفسه الذي تعامل فيه پاليندريو صدمة نقص الذهب والفضة. ثم علمت أن إدارة الأركان أصدرت مراسيم تمنع العرافين من مغادرة پاليندريو، مستشهدة بقانون قديم حول أمن المدينة. وفي غضون ذلك، ناقش البرلمان ما إن كان سيعلن حالة النبوبوة، مما هدد بإحداث انشقاق آخر في النظام المضيء.
وبعد ذلك... لقد سئمت من كل هذا لدرجة بالغة.
* * *
قال لها غابرييل: "أنت تحاولين قتالهم. لكنهم يملكون كل شيء ليخسروه".
كانا جالسير في عالم أحلام الأومينيّ، على حافة جرف سيُبنى عليه أوروموباندار ذات يوم.
قالت موريان: "سيخسرون كل شيء إن لم يساعدوني".
كان غابرييل يلقي الحجارة في المحيط. وكانت تلتوي وتتلاشى باستمرار.
"تعرفين الآن أن معظم الناس لا يستطيعون استيعاب نهاية العالم. عليك دفعهم إلى صفك. اجعليهم يعتقدون أنهم يخدمون مصالحهم الخاصة إن ساعدوك".
"لا يمهّم كم أدفع لهم. بمجرد أن يعتقدوا بإمكانية ربح درخميّ فضّي واحد إضافي، ينقلبون".
"لهذا عليك إيقاعهم في صدام ببعضهم".
"أقسم أنني حاولت. يرفض الحاكم العام التحرك ضد الجنرال كورميير. كان يجدر بي اغتياله ببساطة. لا أستطيع حتى تفسير الأمر. كل شيء متشابك في إجراءات معقدة. كل مستشار، وكل عضو مجلس، وكل مصرفي، وكل رئيس نقابة—كلهم يجرون مناورات".
توقف غابرييل عن رمي الحجارة وارتد للخلف على العشب.
"باراكوييل مختلفة قليلاً. لقد وحدت أكانا النخبة إلى حد كبير. كما أنها حديثة بما يكفي لتبقى عجلات الحكم والصناعة مزيتة. بيرساما فوضى من الفصائل المتميزة المتصارعة، لذا عليك فقط فهم من يكره من على المستوى الإقليمي، ومن يكره من على المستوى المحلي. لكن باراكوييل قائمة برمّتها على توازن القوى. منذ التوحيد. الغرب يوازن الشرق. والمدن المحيطة توازن العواصم. والبريتوريون يكبحون نقابات السحرة، بينما تكبح نقابات السحرة التجار عبر السيطرة على القطارات والصنعة. والتجار يستخدمون البرلمان ضد البيوت النبيلة والحرس الملكي، بينما تستخدم البيوت النبيلة أموالها وقوتها لكبح الصناعات الجديدة. يريد بالاماس حماية الاستقرار لأنه الاستقرار الذي يستفيد منه، وهو في القمة بالفعل. أما الراغبون في السلطة فيبحثون عن ثغرة، لكنهم يريدون ذلك الاستقرار جوهرياً. النظام بأكمله يملك قصوراً ذاتياً أكبر من أن يتم توجيهه بسهولة".
"إنها فوضى".
"إنها فوضى"، وافقها الرأي.
"ما زلت أرى أن تتحالفي مع كالين كورميير. انقلاب في القمة يريق أقل قدر من الدماء. سيسعد ليوان بتسهيل الجانب الأكاني من الأمور".
ابتسمت موريان باشمئزاز.
"لقد قرأت الملفات المتعلقة بدور الأعماق في عملية ماهاتان. هل تعلمين أن النقي النقي لديسيان كورميير تورط في المجازر هناك؟"
لم تذكر ما قرأته عن مشروع السلخ. كان الأمر أسوأ بكثير. صمت غابرييل طويلاً. رأت موريان المشاعر تعتلج في روحه قبل أن يخمدها.
قال: "نعم".
استمعا إلى الأمواج وهي تتكسر على سفح الجرف.
قال غابرييل: "اسمعي. أنا لا أحب هذا أيضاً. أقسم أنني أكرَه الكورمييريين. لكن مشكلة ثورة ماهاتان كانت أنها وقعت. الإطاحة بالحكومات، وتدمير أساس المجتمع ومحاولة إعادة بناانه—إنه لأمر دامي، دامي حقاً. جيران ينقلبون على بعضهم. جنود يذبحون الناس في الشوارع، وحشود تهاجم الجنود وتذبحهم. انهيار التجارة، والمجاعة الجماعية—التي تقود بدورها إلى مزيد من العنف اليائس. أما أنا، فقد حظيت بمقاعد الصف الأمامي. لا أحد يكره هؤلاء الأمراء والسياسيين مثلي، لكن كم من الدماء يستحق الأمر للإطاحة بهم؟ أنت تحبين الرياضيات. استخدمي حلقة الزمن. جربي كل مخرج. ثم احصي الجثث، وقارني القياسات".
نهض وتلاشى. بقيت موريان على الجرف بعض الوقت. عادت الحجارة التي رماها غابرييل إلى حيث التقطها. كانت تلك استعارة جيدة لما كانوا يفعلونه جميعا. أرسل ليوان كلمة تفيد بأن محاولة جيريكا الأخيرة للوصول إلى لوامين قد فشلت. كان دفع سحر القوة غير متوازن وحطم جزءاً من السفينة، مما أدى إلى تسريبها. ثم، لم تكن هناك مانا كافية للوصول إلى لوامين واحتواء الهواء بالتعاويذ. في غضون ذلك، فشل ليوان في إيقاف الاغتيال اللاحق لرئيس الوزراء كينسمان.
كانت أكانا بريديار تلقي باللوم في الثورات السحرية المستمرة الآن على باراكوييل، عودة إلى خططهم الأصلية. ستندلع الحرب مجدداً في غضون شهر. عبرت موريان الحلم إلى مكان بعيد حيث السماء مطليّة بضياء دوّار والأرض بحر هائج من التربة السوداء. سبحت الجذور كالدود عبرها. تفتحت الزهور وماتت بسرعة جعلتها شبيهة بتعاويذ البريق المستخدمة لتسلية الأطفال. وفي خضم ذلك كله وقف شكل روح سيابا يان.
كانت الشجرة تعلو المنطقة، وأكبر حجماً في الحلم مقارنة بالعالم الحقيقي. تتلظى أغصانها بضياء أثيري، وبدا تاجها كأنه سماء ثانية. وقفت زيكاتل بجانبه، مستندة بيدها برفق على لحائه. بدت الشجرة واهنة؛ تتلاشى أجزاء منها من الوجود ثم تعود. لم تستطع موريان سوى التخمين بما كان يعنيه الحلم بالنسبة للشجرة العظيمة.
قالت زيكاتل: "ما زلت في اضطراب. تحاولين إخفاءه، لكنه يستطيع استشعاره".
"يريد مني غابرييل الوقوف إلى جانب كورميير وكاستيل. والاستسلام لأكانا. دماء أقل، كما يقول".
"قد يكون محقاً تماماً... على المدى القصير. قبل استعادة تلاكسهواكو، كان هذا هو الخيار المطروح أمام شعبي. نعم، كان الناس يموتون بسبب الاحتلال من حين لآخر، لكن المقاومة ستكون أكثر دماء. شيئاً فشيئاً، فقدنا المزيد والمزيد من ثقافتنا وشعبنا، إلى أن اتضح أن النزيف لن يتوقف أبداً. كان جديراً بنا رفع الرايات أبكر بكثير".
تأملت موريان ذلك.
"إنه لامر خبيث، أليس كذلك؟ المسيطرون على الجيوش هم المسؤولون الأكبر عن هذه الأزمة. يهددون بتضييق سلسلة تخنق البلاد بالفعل. لكن لا يمكننا تحمل تكلفة حرب. نحتاج لتوجه إنتاجنا نحو بناء المنظم. كيف لي أن أقطع السلسلة؟"
"لا أُحسد على موقعك. مع ذلك، نحرز تقدماً في آلية التشتت الزهري. كان ذلك البروفيسور الخاص بك—فيرييديان—مفيداً للغاية".
قالت موريان: "جيد".
تحدثا لفترة أطول قليلاً حول بحث زيكاتل في الأرواح. كان ذلك لطيفاً. ومريحاً حتى. لقد حان وقت الاستيقاظ تقريباً. خشيت موريان العودة إلى الفوضى الرهيبة في باليندوريو.
* * *
قفِت ميريان في الكازاريا بعد وصولها عبر البوابة قبل دقائق معدودة. حاولت سكرتيرة متوترة ألا تفرك يديها وهي تطالع التقارير.
قالت: "دماء الملوك. خمسون بالمئة فقط من المواد وصلت؟ لو أرسلت أطفال المدارس ليحاربوا أسود المستنقعات لكانت نسبة الهالكين أقل".
قالت الموظفة بصوت يرتجف: "ي-يا سيّدة ال-سماوية، أ-أنا..."
تنهّدت.
"أعلم أنه ليس ذنبك".
أطلقت التقرير من يدها ليطفو في الهواء ومضت تمشي وهي تتمتم وحدها: "توقّعت عشرين بالمئة. أين تضيع الثلاثون الباقية؟ أهو تعطل في شبكة السكك الحديدية، أم عقبات بيروقراطية، أم شيء آخر؟"
أعلن البرلمان أخيراً حالة النبوة، وهو ما يعني رسمياً تمتّع ميريان بصلاحيات مرسوم النبي. لكنّ حشداً من الناس راحوا يقدّمون الالتماسات لكهنة المنارة للطعن في أوامرها أمام المحاكم، ولم يعد بوسع البابا أوكولو السيطرة عليهم. وعلاوة على ذلك، اشتعلت ألف تمرد صغير وعمل متفرّق. وفي الوقت عينه، واجهت فوضى ثانية في الكازاريا أثناء محاولة تصدير المواد إلى فاليجمالي. كانت فكرة خروج مواد مدينة بأكملها خارج البلاد أمراً مرفوضاً كلياً.
كان مفترضاً بالثروات والمواد أن تتدفق إلى باراكويل لا أن تخرج منها. سيتعين عليها التعامل مع ذلك في الدورة القادمة. لكنّ الأسوأ من ذلك كله أن البرلمان وحاكم اللورد رفضا معاودة التحرك ضد إدارة الأمن العام. طلب كوينتوس بالاماس مزيداً من الوقت. ثم أهدره طوال ثلاثة أشهر. لقد منحتْهُ ما يكفي من الوقت. عادت ميريان عبر البوابة إلى باليندوريو، متجاوزة عشرات عربات التعويذات التي تسببت في ازدحام مروري بجوار مستودعاتها.
اتجهت إلى قصر الحاكم. باستشعار الحياة، أدركت أن كوينتوس كان في اجتماع مع عدد من أعضاء كتلته البرلمانية. جيد، هكذا فكرت. سيُسهّل ذلك الأمور. اختفت وظهرت فجأة في إحدى الغرف المجاورة للاجتماع، مما أحدث صرير كراسي وصراخ شخص واحد على الأقل. تجاهلت ميريان العاملين هناك ومضت نحو الغرفة. لقد كوّنت بحلول ذلك الوقت آراء راسخة حول ما يجعل غرفة الاجتماعات جيدة. تلك التي في قصر شارليم كانت أوسع من اللازم وأكثر برودة.
وهذه كانت أضيق من اللازم وتضج بالكثير من الزخارف، مما جعلها مزدحمة ومكتظة.
قال أحد الحراس عند الباب بتضرّع: "آه، أيتها السيّدة السماوية، لقد طلب حاكم اللورد..."
وتلاشى صوته عندما لم تبطئ ميريان من خطوها. استسلم وأسدل رأسه. لم يستطع كوينتوس إخفاء نظرته العابسة عندما دخلت الغرفة.
"أيتها السيّدة السماوية، هذا—نحن نخوض نقاشاً—"
قالت وهي تجول بنظرتها بين أعضاء البرلمان الجالسين حول الطاولة: "لقد حظيتم بوقت وافر. لقد اطلعتم على الملفات التي كشفت عنها. عملية ماهاتان التي أدت إلى أسوأ المجازر. وأححضرتُ لكم ملاحظات حول عملية زينيث. ورأيتم تقارير مشروع السلاخ. المشروع المستمر في انتهاك لقرار البرلمان".
انكمش ثلاثة منهم تحت نظراتها الحادة، بينما حافظ الباقون على رباطة جأشهم مع أن مشاعرهم كانت تغلي في أرواحهم وتضطرب بوضوح. حلّ صمت ثقيل ومزعج في الغرفة.
"لماذا لم تتحركوا ضد إدارة الأمن العام؟"
استمر الصمت. أخيراً، تحدث حاكم اللورد.
"لا تملك كتلتنا الأعداد الكافية لتنفيذ تعيينات لمديرين جُدد. نحن نعمل مع مدير الاستخبارات للإطاحة—"
"اجعلوها علنية. لقد قرأتم ملفات مشروع السلاخ. انشروها. استغلوا هذا الغضب. ادعوا إلى انتخابات مبكرة".
أفلتت الكلمات من فم أحد النواب فقالت: "سنسقط الثقة في الحرس الملكي بأكمله! الملك بالاماس هو الرئيس الرسمي. وسيُلقى اللوم عليه! وآل ألارد ينثرون الأموال في المطابع أصلاً. لا يمكننا—عذراً، حاكم اللورد"، قالها متداركاً حين رأى النظرة التي رماه بها كوينتوس للتو.
قال كوينتوس بهدوء: "أخبرتك، الوضع معقد. لقد أحرزنا تقدماً. نجري محادثات هادئة مع عدة أعضاء في السلك القضائي، وجعلنا فصيل الفضة يوافق على دعم تشريعات الإصلاح".
بارد صار صوت ميريان.
"لقد قلتَ لي ذلك في المرة الأخيرة. لو كان هناك قاتل أطفال طليق في الشارع، أكنت تود القبض عليه؟"
"بالتأكيد!"
قال أحد النواب.
"هناك إدارة كاملة في الأعماق كانت تقتل الأطفال. ولا تقتلم فحسب. بل تعذبهم بالسحر الأسود. تعبث بعقولهم، وتنزع ذكريات آبائهم وأمهاتهم أنفسهم. ليس طفلاً واحداً. ولا العشرات. بل المئات منهم. مسروقون من دور الأيتام. مسروقون من فاليجمالي، في خرق لمعاهدتنا معهم. مسروقون من آباء محبين ما زالوا ينوحون. سُلب ذكاؤهم وشخصيتهم حتى صاروا قشوراً خاوية لذواتهم السابقة، ثم صفّاهم هؤلاء القوم بوصفهم تجارب فاشلة".
لم تقل: كل ذلك لتكون لها رهينة حية عندما يطبقون تلك التقنيات عليها.
قال كوينتوس بدبلوماسية: "أيتها السيّدة السماوية، الأمور ليست بهذه البساطة—"
صرخت: "المروع ما زال مستمراً!"
ثم أخذت نفساً عميقاً. تأججت الجمرات في جوفها من جديد. كان إخماد إحراقها أمراً مستحيلاً.
"كان المدير كاستيل يحمي نيكولين التي قتلت أحد جنود بريتوريا التابعين لك. وما زالوا يحاولون توسيع المشروع. تطوير التحكم بالعقول، والذي سيستخدمونه ضدكم بكل سرور. وسترون مختبئ في أكانا—"
أومضت عينا اللورد كوينتوس بغضب عارم يخصه.
"وهذا جزء من المشكلة تماماً! لن نفتعل أزمة دبلوماسية مع أكانا بريديار حليفتنا. جزء من الحكم هو تقديم التنازلات. يجب أن ننظر إلى الصورة الكبرى—"
"أنت تتجاهل الصورة الكبرى! الصورة الكبرى هي أن الحياة كلها على إنتريا ستُمحى! أم أنني لم أُوضّح الأمر بما يكفي؟"
قبض الصمت على الغرفة مجدداً.
قال أحد النواب: "يصعب تصديق ذلك بعض الشيء".
تجاهلته ميريان.
"أي كلام سيدفعكم للقبض على المدير كاستيل؟"
صمت آخر. ومن خلال النافذة، سمعت ميريان صقراً ريحياً يطلق صرخة مكتومة. وسمعت صوت عجلات العربات على الحجارة المرصوفة بخفوت.
أخيراً، قال كوينتوس: "أيتها السيّدة السماوية، كوني معقولة. أولئك الأطفال قد ماتوا بالفعل. وتكنولوجيا التعويذات هذه أثمن من أن تُهمل. سيجري هذا البحث حتماً على يد أي شخص، وأي دولة تتجاهله فهي تتجاهل سلاحاً أقوى من أي منطاد أو فرقة مدفعية. فلتكن تضحيتهم في سبيل مصلحة كبرى. نحن نحتاج أن..."
وتلاشى صوته حين رأى تعابير وجه ميريان. لقد كانت غاضبة من قبل. أما الآن، فقد تحولت المشاعر التي تعتصرها إلى شيء يفوق ذلك بكثير. غضب يتجاوز أعاصير الشرق. سخط يشبه انشقاق خط أرضي.
قالت بصوت يكاد يلامس الهمس: "أحد أولئك الأطفال يقف أمامكم الآن".
قال كوينتوس ببلادة: "أوه".
ثم انفجرت الغرفة.