سقطت ديفير مبكراً مجدداً. في الحلقة التالية وحدها أدركت ميريان والآخرون مدى خطأ توقعاتها. مع امتداد جذور سيبا يان فوق المتاهة مباشرة، قدمت بوابة أوكسالاك سبيلاً لامتصاص طاقة من الخطوط الأرضية تفوق ما تقدمه بوابة جياندهي. وفقاً لحساباتها، كان المفترض بست محاولات من البوابات لتحقيق الاستقرار في الانهيار أن تؤخر نهاية العالم ثمانية أشهر، وربما تسعة. بدلاً من ذلك، سقطت ديفير في الثامن والعشرين من نيريتاين.
على مدى دورتين إضافيتين، محت ميريان تعديل الخطوط الأرضية وتغيير روابط البوابات، لكن النتائج ظلت كما هي: جاء سقوط القمر في غضون ستة أشهر. منحهم ذلك موعداً نهائياً: ستة أشهر لبناء مثبت الخطوط الأرضية. ستة أشهر لإنقاذ إنتيريا. في هذه الأثناء، عملت ليوان، وجيريكا، وسيلين على تطوير استراتيجية جديدة للتلاعب بأكانا بريديار. استطعن شراء عقود البناء الأكانية بسرعة. كان ذلك الجزء سهلاً، وضاعف فوراً المشكلة التي تعاملت معها ميريان مسبقاً: نقل مواد بحجم مدينة، وفرق عمل، ومصنوعات سحرية في عمق الصحراء النائية.
مع وجود بوابة ماهاتان في عمق الواحة وتحت الأرض لكل من بوابتي باليندوريو وألجازاريا، فإن الانتقال الآني الذي وفرته لم يخفف سوى القليل من كابوس الخدمات اللوجستية. بالنسبة لمدينتي باراكويلي، كان يجب أن تذهب المواد صعوداً وهبوطاً عبر المصاعد الضيقة التي طورتها ميريان. لم تكن الأحياء القريبة من البوابات مصممة لتتحرك عبرها مئات عربات التعويذات كل يوم. أما بالنسبة لماهاتان، فأي مواد تُنقل إليها تطلبت عزلاً تاماً ضد الماء والعمق.
كانت البنية التحتية للقطارات بين باليندوريو وألجازاريا تعمل بالفعل بكامل طاقتها، وعلى عكس أكانا، استُخدمت القطارات لنقل البشر أكثر بكثير من البضائع. لم يكن بالإمكان بناء عربات القطارات إلا بوتيرة محدودة. وإذا كان لا بد للمواد أن تعبر الصوت الشرقي ثم تتجه جنوباً بواسطة القوافل، فسيتعين عليها قطع الوديان الصخرية بحر الرمال الشحيح المياه. كانت ميريان قد حاولت بالفعل نقل المؤن ومحركات التعويذات عبر هذا الطريق ووجدت أنه حتى مع المرافقين السحريين، فإن الطريق الغادر ومعدلات الهجمات العالية لذكور الميرفايت جعلت الطريق غير مجدٍ.
كان نهر سيتاراب المار عبر بيرساما أسرع طريقة لنقل أكبر قدر من المواد. يمكن للسفن الأكانية الرسو بسهولة في موانئ أوروباندار، لكن عائقها الأساسي أصبح نقل المواد صعوداً مع النهر إلى ألاتيشاد، ثم شمال شرق الصحراء. تولى غابرييل مسؤولية محاولة التعامل مع الخدمات اللوجستية. أُبعد إبراهيم بضع أسابيع، ثم انضم مجدداً إلى الجهود بتحفظه المعتاد. وبينما كن يعملن، واجهت ميريان مشكلات بلا توقف.
استطاعت استخدام إتقانها لأختام الرموز لتمنح نفسها بسطاء قدر ما تشاء من المال، لكن تصنيع الكثير ثم استخدامه تسبب في مشكلات مع البنوك التي أدركت اختراق نظامها. حتى لو كانت حذرة، فقد تسببت ميريان مسبقاً في أزمات اقتصادية متعددة بمشترياتها. شراء القليل من المؤن لم يفع شيئاً، لكن شراء كتل هائلة من المواد السحرية الكيميائية أثار جنون النقوش المختلفة. لقد تعاقدت بسهولة مع عدد قليل من نقابات البناء لمساعدة الكهنة في بناء الأفران ومحركات التعويذات اللازمة لصياغة الاعتدال، لكن بناء جهاز تنظيم الخطوط الأرضية كان يعني شراء عقود بناء لمدن بأكملها.
إن استأجرت الكثير دفعة واحدة، حدث ذعر في السوق. وكلما حاولت توسيع عملياتها، واجهت مشكلات أكثر. كانت العائلات النبيلة تناور بلا انقطاع كلما ظننت أنها قادرة على ذلك. بدأت نقابات التجار، المعروفة بوفائها بوعودها ظاهرياً، في إخلال العقود التي وقعتها. حين سألت ميريان أحد رؤساء النقابات — في غرفة نومه، حيث ثبته بقوة التحريك الذهني على الجدار — اعترف بأنه ظن أنه يستطيع ببساطة توريط العقد في معركة قانونية مدتها عام بينما يستخدم الأموال التي أودعتها ميريان لديه لتنفيذ العقود الأكثر ربحية التي كانت تلوح في الأفق بسبب أزمة التضخم التي أثارتها.
بحلول الوقت الذي تجبره المحاكم فيه على دفع غرامة، قد يكون حقق ضعف ذلك ربحاً. أصبح أمراً واحداً واضحاً: لم يكن النظام النقدي ولا أسواق باراكويلي مصممين للتوقف المفاجئ عن نشاطهما الاقتصادي العادي والانطلاق لبناء هيكل بحجم مدينة في الصحراء. يوماً بعد يوم، ازداد إحباط ميريان تجاه الشركات المساهمة والنقابات. استطاعت سحق مقاومتهم واحداً تلو الآخر، لكن مقابل كل واحد قهرته، كانت ثلاث غيرهن تتلصص من تحت يدها لتذهب وتسبب المتاعْب في مكان آخر.
امتلكت ميريان ذاكرة جيدة للغاية، لكن حتى صفحات الملاحظات التي دونتها، المليئة بمئات الأسماء والشركات والنقابات واستراتيجيات التعامل معها، أصبحت غير كافية. كانت تنسى ببساطة فعل شيء ما، أو أن التغييرات الصغيرة في التسلسل الزمني كانت تعدل الأحداث بحيث لا تعمل الاستراتيجية السابقة. لصنع الاعتدال، نقلت نظام اللومينات، وغيرت ولاء عائلة ساكريستار، وتلاعبت بنقابة إينيكوس، ثم قطعت رؤوس أعضاء بارزين بدرجة كافية من مؤامرة باليندوريو لتدفعهم نحو موقف دفاعي.
من أجل جهاز الخطوط الأرضية، احتجت إلى فعل المزيد. أكثر بكثير. احتجت إلى آلاف السحرة من نقابات عبر باراكويل. احتجت إلى عشرات نقابات البناء. احتجت إلى أكبر عدد ممكن من القطارات، وأن يتوقف سفر الركاب على خطوط السكك الحديدية باستثناء حالات قليلة. احتجت إلى آلاف عربات التعويذات، وكل الوقود اللازم لتشغيلها. احتجت إلى موارد العائلات النبيلة، وأمن الجيش، وشرعية البرلمان. وفوق ذلك كله، احتجت إلى عملة لدفع ثمن ذلك، لأنه بالقدر الذي استعد فيه الناس للقول إن النبي فوق كل القوانين، لم يكونوا ليؤمنوا بذلك حقاً.
لقد واجهت مشكلات بالفعل عندما حاولت ببساطة الأمر بإنجاز العمل أثناء حفر بوابة باليندوريو. ومع ذلك، لم تكن تحريك الخيوط من الظلال ليجلب لها نتائج أفضل بكثير. لم تكن مثل غابرييل أو ليوان، اللذين براعا في السياسة. ولم تكن مثل ژوان، التي وفرت لها سمعتها الاحترام مسبقاً، أو كسيكاتل، التي تمتلك شرعية اللقب والبركة المقدسة معا. كانت طالبة. لا أحد. ورغم قدرتها على إرهاب أي شخص تقريباً نحو الطاعة بعرض للقوة السحرية، إلا أن هذا الدافع لم يستمر إلا طالما استمر حذر الهدف.
في كثير من الأحيان، شعرت ميريان بالغضب يتدفق داخلها وهي تتعامل مع تاجر آخر ظن أنه أذكى منها، أو تاجر آخر اعتقد أنها لم تفكر مسبقاً في نقل البضائع عبر النقابات. قامت بكبته. كانت تعلم أنهم لا يستطيعون مقاومة طابعهم. كانوا أشبه بالماء، مهيئين للتدفق على طول مسار معين. عندما دفعتهم بعيداً، استقروا مجدداً في الشقوق البالية المألوفة لديهم. جاء جزء من إحباطها من المكان ذاته.
لم تنشأ مؤامرة باليندوريو من فراغ. لقد كانت تواطؤاً بين نخبة أكانان وباراكويلي على وجه التحديد لأنها قدمت، كما كان ژوان يقول، المنفعة الأكبر للقوة. كان النهر الذي قطعه المتآمرون أشبه بوادي عميق في قلب باراكويل، ونفدت الأعذار لدى ميريان لنفسها. منع مداهمة السفارة الأكانية، وإقاف الانقلاب، تطهير الفساد من نظام اللومينات، قتل عدد قليل من أعضاء المؤامرة، لم يكن ذلك كافياً.
كان عليها التعامل مع الأمر، جذعاً وفرعاً. مع بدء الحلقة السادسة والمئتين، وجهت ميريان أنظارها نحو إدارة الأمن العام.
* * *
بعد وقت قصير من إرساء الدفعة الأولى من روابط البوابات وجهودها البحثية المعتادة في الأكاديمية، رفعت ميريان غطاء مخبأ شبح السري.
"أهلاً نيكولين برون"، قالت وهي تجرد عميلة التخفي من ستار روحها وتجردها من سلاحها بالتحريك الذهني.
مدت شبح يدها نحو أحد أسلحتها المخفية، لكن ميريان كانت قد خطفته بالفعل وبدات تذيبها جميعاً داخل كرة متوهجة. اتسعت عينا المرأة وتراجعت حتى اصطدمت بالجدار.
"أولاً، دليل الهوية. هذا سيف النبي الرابع"، قالت وهي تستخدم هيئة الدراويش المعززة للقوة لتدفع النضال عرضاً عبر قميص شبح وإلى الجدار خلفها.
تركته هناك وتابعت: "كلمات السر الخاصة بك هي الغسول والأزرق السماوي والحفلة التنكرية. كلمة الشراك الخداعي هي الأسد. أنا نبيّ جديد، أدور في حلقة الزمن، وأصبح من الضروري تنظيف الفوضى التي صنعتموها. أنت تعلمين أن الانفجار السحري الذي قتل بضع مئات من الناس في فيرابريج لم يكن النصب السماوي كما ادعيت أنت ومشغلوك، بل كان في الواقع واحداً من مئات الانفجارات الشاذة. أنت تعلمين حتى بخصوص خرق خطوط الطاقة الأقدم في غرب أكانا. أؤكد لك، إنه الأول من بين العديد".
"أنا لست..."
بدأت نيكولين تقول، لكنها لاحظت حينها أن جسدها بدأ يعود إلى شكله الأصلي بالفعل.
"أنت جيدة في عملك. تكذبين بشكل انعكاسي للحفاظ على قصة غطائك. المرة الأخيرة التي أجرينا فيها حديثاً كهذا، رفضت مساعدتي. لمدى—كم مضى من الوقت؟"
ضحكت ميريان بخفة.
"لا أستطيع التذكر. مئات الدورات على الأقل. على أي حال، كنت أقتلك في نومك في معظم الدورات، تماماً كما وعدت. أنت مخلوق غير قابل للإصلاح، يا نيكولين. مائة مرة، أطفأت حياتك هكذا"، قالت، وبينما فرقعت أصابعها، ارتجفت شبح.
"ما-ماذا تريدين؟"
سألت العميلة الخائنة.
"أريد مساعدتك في كشف جذور المؤامرة في إدارة الأمن العام. أعرف مسبقاً أن الأخوة كورمير ينسقون مع المدير كاستيل هنا وماتيوس في أكانا. وأعرف أيضاً—يا نيكولين. توقفي. توقفي عن التلفت. لا أحد يستطيع إنقاذك. حتى لو هربت بأعجوبة، لا يمكنك الانتصار على مسافر عبر الزمن. سأبدد المحاولة ببساطة من جديد. أنا أفعل ذلك بهذه الطريقة فقط لأنني أريد أن أجعلك أسهل في السيطرة. أنا أعرف مسبقاً كيف أخدعك".
لم ترغب نيكولين في مواجهة نظراتها.
"دائماً ما كانت تواجهك مشكلة في فهم الحقائق المعارضة لرغباتك. دعيني أريك"، قالت ميريان، ووضعت كفها على جبهة العميلة.
دفعت بتسلسلات الرون في تواصل الأرواح. تأكدت من أن نيكولين ترى مجزرة تورفيول من منظورها. تأكدت من أنها ترى موجة صدمة خطوط الطاقة تقتل الآلاف في باليندوريو. تأكدت من أنها ترى سقوط القمر وإبادة كل الحياة على إنتيريا. بدأت شبح تصرخ. دفعت المشاعر إليها أيضاً. المشاعر المشؤومة لرؤية هجرات الميرفايت الضخمة. يأس زوج ينظر إلى شريكه الميت في أنقاض منطقة النهر. شعور العجز بينما كانت القرى على طول إيبيهان تفر من منازلهم.
ثم أبعدت ميريان يدها وتراجعت خطوة، وبدت على وجهها ملامح الملامح. استمرت شبح في الاهتزاز والصراخ لفترة طويلة بعد أن توقفت عن تواصل الأرواح. كانت قد قطعت كف يدها حتى مزقته وهي تحاول تحرير نفسها من إكلبس بينما كانت ترتجف، لكن الأمر استغرق لحظة لتدرك الألم. ثم كانت تصرخ مرة أخرى وهي تنظر إلى يدها الممزقة. قلبت ميريان عينيها وشفته، ثم أخفت إكلبس.
"سأعرض عليك الإنذار النهائي الذي قدمته في المرة السابقة. هل ستساعدين، وتعوضين جزءاً يسيراً من الفظائع التي يسرتها؟ أم ستفلسين مثل كل الناس الذين ساعدت في ذبحهم كالبهائم؟"
* * *
بعد يوم، سارت ميريان ونيكولين في أنحاء باليندوريو باتجاه معرض باراكويل الاستخباري. تذكّري، أرسلت ميريان إلى نيكولين عبر هالتها، أنا أراقبكِ. ترتجف العجوز. اختبرت ميريان كفاءتها مراراً بالفعل. ثم نسفت سفح تل بتفجير—دون الحاجة حتى لارتداء الاعتدال لفعل ذلك—فقط للتأكد من أن شبح تدرك تماماً، وبشكل قاطع، أن الأمور إن ساءت، فلن تُؤذى ميريان، بل ستشعر بالضيق وحسب. سرّها أن ترى أنها باتت أكثر طوعاً.
حان الوقت لترى إن كان ذلك سيستمر. تبدلت وقفة نيكولين وهما تصعدان الدرج الرخامي المؤدي إلى المعرض. تلاشى ما تبقى من خوف رصدته ميريان، ليحل محلّه ثقة عابرة. دخلا، ووقف ثلاثة حراس إلى جانب موظفين اثنين. ناولتهما نيكولين مفتاحها الرمزي. انتظرت ميريان تفسيراً من نيكولين، لكنها لم تنبس بكلمة. وقفت فحسب، منتظرة إدخال المفتاح الرمزي في محرك تعويذة. نظر الموظف إلى محرك التعويذة، ثم إلى ميريان.
"عليها تمويه بصري".
"صحيح. بروتوكول حماية المخبرين من الدرجة الثالثة".
لكانت ميريان تفضل عدم استخدام التموويه، لكن حتى في هذا الوقت المبكر من الحلقة، قد يبدأ الناس في التعرف عليها، وأرادت أن تبقى مجهولة الهوية لأيام قليلة على الأقل ريثما تحقق. هذا، إلى جانب صعوبة تبرير العيون المتوهجة. خلافا لأكاديمية تورفيول، تتحرى الأعماق أيضاً عن تمويهات الأرواح، مما استبعد ذلك. لكن بدا أن لديهم بروتوكولات للسماح بالتمويهات البصرية في الداخل. كان ذلك مثيراً للاهتمام.
أخرج موظف المكتب الثاني ملفاً سميكاً مليئاً بالصفحات. أبقى الصفحات بعيدة عن الأنفاس.
"العبارة؟"
"نار بليغة زرقاء".
"توجها إلى الغرفة الثالثة".
كان الأمر بهذه السهولة. تفحصت ميريان البروتوكول وهما تعبران باباً فُتِح للتو إلى رواق. لا يزال المعرض يضم بضعة معروضات من اللوحات القديمة والتمثيلية التي تكرم تاريخ باراكويل. معظمها يتعلق بحرب التوحيد. رُمِّمَت الغرف جميعها لتصبح مكاتب، لا يمكن الوصول إليها إلا بعد اجتياز منطقة الأمن.
عندما ابتعدتا بما يكفي، قالت: "أفترض أنه إن خطّأتَ العبارة، يطلبان منك التوجه إلى غرفة أخرى أكثر تحصيناً؟"
قالت نيكولين باقتضاب: "نعم".
كانت الغرفة الثالثة في نهاية الرواق. لم تنتظرا سوى دقائق معدودة حتى استقبلهما شاب. دخل الغرفة حاملاً حقيبة يد وابتسامة.
"شبح. كيف حال الطقس؟"
"يمكننا التحدث أمامها في جميع المواضيع. هذه نايريم. هي على دراية بعملية الذروة".
"أه. إذن أهلاً بكِ! اسمي يارن. نيكولين—لمَ عُدتِ؟ العملية—"
"انكشفت هويتي السرية. هويتي وحدي. الخلايا سليمة. لست بحاجة إليهن فعلاً. لكن هذا يعني أن في العملية ثغرة. أريد العثور عليها وسدّها".
"ثغرة؟ من؟"
"لو كنت أعلم، أكنت لأعود إلى هنا؟ الأمر ليس من جهتي".
انحنى يارن إلى الخلف.
"لا، أظن أنك ما كنت لتعودي. اللعنة. اللعنة!"
"سنحتاج إلى مسح العملية. إعادة اختبار كل مجموعة، بما في ذلك تلك غير المسجلة".
"لن يكون ذلك سهلاً. أو سريعاً. القليل جداً من هذا مدون على ورق. سيرغب المدير كاستيل في معرفة ذلك".
"نعم. رتّب لي اجتماعاً معه. في غضون ذلك، أريد تفقد أرشيف العمليات. هناك نمط أرغب في البحث عنه قد يجلجل بنفسه في المراجعات".
قال يارن وخفض صواته: "أيمكن أن يكونوا، أممم، نظراءنا؟"
يقصد الأكانانيين.
"لا. إنه هنا. لننهِ الأمر. أنا نفد صبريل".
"بالطبع، بالطبع. ارفعي قدمك"، قال يارن، وأخرج أحد الصناديق الرونية من حقيبته.
فتحه بقليل من طاقة الروح وأخرج العصا. ثم استمد من طاقة روحه الخاصة ليُلقي التعويذة. استناداً إلى الرونى التي استطاعت ميريان رؤيتها، كان يتحقق مجدداً من روابط الأرواح، ويبحث أيضاً عن رون الهوية ذاك الذي استخدمته شبح على خلاياها، الرون الذي منع الفخ في مقر الجاسوس من الانطلاق. كان رونها على باطن قدمها اليسرى. تردّد يارن وهو ينظر إلى ميريان، وسرت قشعريرة في جسده.
سألت شبح: "هل هناك مشكلة؟"
"لا رون عليها؟"
"إن تعرضت العلامة للخطر، فلا أريد أن تُحدَّد هويتها بوضوح. بلا علامة".
"بالطبع، بالطبع. أممم... ينتابني شعور، أممم... غريب. روحها... أفكشف عليها كاهن؟ لا يوجد رباط أو أي شيء، فقط، أممم..."
كان يارن هاوياً بوضوح في سحر الأرواح، لكن ومهما بلغ ضعفه كمسحور، لم يستطع إلا استشعار قوة روح ميريان. لم تستطيع كبحها إلا بالقدر اليسير.
قالت ميريان: "نعم، لقد راجعت كاهناً بشأنها. قال إنه لا داعي للقلق".
لم يكن يارن راضياً عن ذلك، لكنه كان متعطشاً للمضي قدماً. أهاد العصا في حقيبتها ونهض.
"سأذهب للقاء سكرتير المدير. مع ذلك، ستحتاجين إلى الحصول على مفتاح رمزي جديد. تدويرات الأقفال المعتادة وما شابه".
غادر من الباب الذي جاء منه، وتبيّنتا أثره. أحسنتِ، قالت ميريان لشبح عبر التواصل الروحي. لقد كان مثيراً للإعجاب كيف كانت الأكاذيب تنزلق بيسر من فم شبح. على الأقل كانت تصب في مصلحتهن الآن. باتت ميريان ترى الآن داخل المعرض بيروقراطيين وإداريين ووكلاء يتجولون في الأروقة، ويعملون في المكاتب، ويحتسون الشاي بجانب النوافذ ذات الزجاج الملون. كانت هناك الكثير من الأعمال الورقية الدنيوية.
لو لم تكن تعلم حقاً، لقارنتها بأي من الشركات التجارية الكبيرة. بدا كل شيء طبيعياً جداً. لكن كانت هناك أشكال من الأسرار الرهيبة تنتظر الاكتشاف. الأرشيف أولاً، فكرت ميريان وهما تتقدمان على درج رخامي نزولاً إلى مستويات القبو الأكثر تحصيناً. هناك، كانت تعلم أن أبواب المكاتب ستكون مغلقة. كانت قد استشعار بالفعل بعض الحابسات التي تحرس غرف الاجتماعات المحصنة. أجل، كانت هناك شتى أنواع الأسرار المدفونة هنا.
الأرشيف أولاً، مع ذلك. حيث توجد معلومات عن مشروع السلخ. ذلك الذي ترأسه ويسترون. ذاك الذي يخصها.