استقبلتهما القاعة المظلمة للمقبرة الضخمة، مألوفة وغريبة في آن واحد.
قالت إحدى الساحرات المتحولات بصوت سمِعته: "أشعر كأن شيئاً يلسع جسدي كله".
قالت شيكاتل وهي تنظر إلى ميريان بحثاً عن تأكيد: "أظن هذا حقل الإنتروبيا وهو يتحلل".
أومأت ميريان برأسها وقالت وهي تتوقف عند المدخل: "سنواجه الحقل الثالث قريباً. استعدوا".
كانت ثمانية من القيود التسعة منقوشة وهناك تنتظر. التفتت بطرف عينها إلى ليوان. أجل، لقد لاحظت ذلك. لا تبدو متفاجئة. ولا تتدافع لتسجيل الملاحظات. لكن إبراهيم هو من توقف ليتملّهم.
كل ما قالة كان: "همم".
عقدت جيريكا حاجبيها ثم التفتت إلى ليوان. بدا سيلين عاجزاً عن فهم ما يراه أمامه.
قال: "يبدو كتابة ملاحظة هنا كأنه تجديف"، ثم بدا مشوشاً حين لم يردّ عليه أحد.
واصلا التقدم إلى الداخل. بحلول ذلك الوقت، أصاب الذعر حواشي الأنبياء تماماً بينما كانت الجدران تتبدل وتتحرك من حولهم. ثم بدأوا يشعرون بحضور الكيان. تمتم الكهنة السبعة بالصلوات. وبدأ سحرة جيريكا همساً محموماً. لم تسمع ميريان منهم شيئاً لم تفكر فيه من قبل. تساءلت عما توقعه بقية الأنبياء. كل ما أرادته هو توضيح أن المراسي الزمنية لم تكن شيئاً يستطيع أي منهم خطفه لنفسه ببساطة.
وأنها لا تخفي شيئاً. تقدّم إبراهيم الصفوف متلهفاً للتطلع إلى الكيان، ولا شك في أنه أراد اختبار نفسه. كان جلده أول ما بدأ بالتقرح. رأت تنفسه يتغير وهالته تتبدل. واصل التقدم وعيناه مصممتان.
قالت ميريان: "أنا أحمينا الآن. لكنني لن أقدر على الصمود طويلاً".
إن لم تكن هذه العبارة كافية لبيان هول القوة التي توشك على لقياها، فلا تدري ما يكفي. على الأقل لن يمزق الحقل الثالث التعاويذ في كتاب تعاويذها مثلما فعل حقل الإنتروبيا. ألقت تعويذة درع أسود معدلة أمامهم. تقدّم الجميع. ثم انهار أحد السحرة وهو يتنفس بسرعة جنونية. وسقط أحد كهنة ليوان بجانبه وهو يتمتم بكلام غير مفهوم. استمر الباقون، لكن التقدم صار كمن يخوض في عاصفة هوجاء.
كان الضغط بالقرب من الملك ساحقاً. ظهرت شقوق من الضوء في الدرع. سقط كاهن آخر على ركبتيه. بدا وكأنه يصرخ، لكن صوته غاب. تدفق الدم من عينيه وأنفه. وبدأ يخدش وجهه.
قال سحر آخر: "أنا... لا أستطيع!".
كان يصرخ بها، لكن ميريان بالكاد سمعته. تراجع وجلده يتقرح. سقط كاهن آخر على الأرض ويداه على أذنيه. كان كبير السحرة الذي أطرت به جيريكا يرفع درعه الخاص، لكنه عانى للحفاظ عليه، حتى خلف درع ميريان الأسود. ساد قاعة صمت رهيب يلتهم كل فكرة وكلام. اضطرت ميريان للصراخ كي يُسمع صوتها، وحتى حينها بدا صوتها بعيداً عن نفسها.
قالت: "من ألَف سحر السماوات فليحاول استطلاع روح الكيان. لكن احذروا أن تعموا أنفسكم".
كان ساحرا شيكاتل المتحولان التاليين في السقوط. كان أحدهما يبكي وتختلط دموعه بالدم. وبدا الآخر وكأنه يرى هولاً بعيداً.
سمعته يهمس: "كيف يكون كل هذا لحماً؟".
سقط كاهن آخر وفمه مفتوح في صرخ صامتة. ثم انهار كبير السحرة وقد تلاشت هالته تماماً. كانت هالة ميريان نفسها دوامة من المانا المتدفقة، لكن القرب من الكيان جعل الحقل يلتهم تعاويذها بالسرعة ذاتها التي تعيد بها شحنها. فشلت تعويذة جلب الهواء الخاصة بها فأعادت إلقاءها. ومع ظهور عرش الكيان، تصدع درعها الأسود وتكسر. سقط بقية من ليسوا أنبياء على ركبتيهم في ومضة، ومعهم شيكاتل.
أعادت ميريان إلقاء الدرع بأسرع ما تستطيع. ومما أثار دهشتها، كانت جيريكا أول الأنبياء الكاملين توقفاً. كانت تهز رأسها وقد تقرح وجهها واهتزت يدها اليسرى لتمتد نحو عرش الكيان، لكن الأمر بدا وكأن جداراً لا يُخترق يقف بينهما. كان إبراهيم ما زال في المقدمة، خلف درع ميريان مباشرة. امتلأت عيناه غضباً وكان ينحني مع حقل طاقة الكيان دافعاً نفسه وسط إعصار مع كل خطوة. مسحت ميريان أثر دم يسيل على وجهها.
كان غبريال التالي في التوقف. تراجع وهو يهز رأسه. ارتسمت على وجه ليوان ملامح تصميم وشغف لم ترها ميريان عليها قط. كانت تطبق على أسنانها وتبدو عيناها بريتين. لكنها ما إن حاولت خطو خطوة أخرى حتى انهارت لتسقط يدها وتحدث ضجة في بركة من دمائها على الأرض المظلمة. توقف شوان بجانبها واقفتة بهيئة ملوكية بقدر ما استطاعت. ثم زادت التقرحات والدماء عن الحد فتراجعت. كانت ميريان تتوقع أن يلقي إبراهيم بنفسه داخل الحاجز.
ما لم تتوقعه هو رؤية سيلين يهيم قدماً وكأنه تائه. بدأ وجهه يلتوي بمئات المشاعر المختلفة. ثم سمعت كلمات إبراهيم وكأنها صرخة تعلو فوق رعد هادر.
صرخ قائلاً: "لماذا كان عليها أن تموت؟!".
تغير الضغط في الغرفة. هشّم الحقل درع ميريان الأسود، وحين حاولت إعادته فشلت. رأت المرساة الزمنية في كتف الكيان تتوهج بالضوء. ورأت مجدداً تلك الهوة الفاغرة في دواخلهم، أظلم من الفراغ، وتتدفق منها الظلال دماً. أدركت وجود بركة من سوائل الملوك على الأرض بجانبهم، مترسبة كالطبقات الكلسية في كهوف جيانزحي. شعرت بألم. شعرت بحزن. أصبرها فراغ مباغت، وشعور مروع بالفقد محا كل شعور سواهُ.
قال سيلين: "نعم. أنا أفهَم".
وحين دنت لتقف إلى جانبه، أدركت ميريان الأمر بدورها. تدفقت الذكريات متوافدة. تذكرت حين بدأ كل شيء؛ ذلك اليوم الأول من سولم، وتلك الدورة الأولى، قبل أن تعي أنها داخل حلقة الزمن. استيقظت على شعور طاغ بالفقد. وبدأت تبكي. والآن عرفت السبب. إنه ألم ديفيتريوس. وهو ما زال عالقاً هنا أيضاً.
تساءلت: "كيف نصلحه؟ هل يمكن إنقاذك؟".
ثم رفعت جفنيها لتزيح الدم الذي غشى عينيها. انهار سيلين بجانبها. حملته وجرته إلى الخلف.
نادت: "إبراهيم!".
لم يرد. بل استمر في التقدم. كان الحقل المحيط بالكيان يسلخ لحمه. وتناثر منه الدم كالريح العاتية تعصف من فوهة نافورة، لكنه خطا خطوة أخرى. ثم خطوة بعدها.
نادت مجدداً: "إبراهيم!".
لم يكن يصغي. جرت ميريان سيلين إلى الوراء. كان بلا حراك وجسده واهياً. وما إن ابتعدت بما يكفي عن العرش حتى أعادت إثبات الدرع وشرعت في جر الأجساد كلها إلى الخلف بقوى تحريك الأشياء عن بُعد. خطا إبراهيم خطوة أخيرة إلى الأمام، ثم انهار للخلف في كومة من اللحم. تفقدت ميريان الكيان. لا توجد مرساة زمنية ثالثة. لقد مات إذن. سي يتعافى الأحمق من ذلك قريباً. لقد فشلت سيطرتها على الهواء في المقبرة لفترة طويلة كافية لاختناق اثنين من الحاشية في الخلف على ما يبدو.
لم يتبق لدى ميريان من طاقة الروح ما تفعل به شيئاً حيال ذلك. بدا أن الجميع قد نجوا رغم أن أحداً لم يكن في حال جيدة.
قال غبريال وهو يمسح الدم من فمه: "طبعاً كان لا بد أن تتحول إلى منافسة دموية. هل إبراهيم...؟".
قالت ميريان وهي تلتقط أنفاسها: "أنا متأكدة من أنه سيعود في الدورة القادمة".
ما أرادت قوله حقاً هو: أما زلتم تصدقونني الآن؟ فتحت اسطوانتي هواء أخريين بينما انتظرت تعافي عدد كافٍ من الناس. ظهرت بعض الممانعة للعودة السريعة، مما دفع ميريان لشرح أن الشفاء أسهل بكثير حين لا تتعرض أرواح الناس وهالاتهم للتآكل البطيء بقصف الإنتروبيا. بدا أن ألم اللسع المستمر الناتج عن تحلل الحقل قد أقنعهم، فعادوا.
* * *
جلس الأنبياء، باستثناء إبراهيم، في مجلس بإحدى غرف قصر شارليم. قضوا بقية اليوم في التعافي. أعادت مريان ضبط البوابة إلى وضعها المعتاد، لكن ديفير كان يزعزع استقراره مبكراً مجدداً بلا شك.
سأل غبريال المجموعة بنبرة مرحة: "إذن، ماذا تعلّمنا؟".
عمَّ الصمت الغرفة وسط التأمل، فلم يرد أحد على الفور.
"آه، لقد عرفت. ما رأيكم بـ"لا تفعلوا ذلك مجددًا"؟ أعتقد أنه درس مستفاد جيّد."
بدأت جيريكا تجوب الغرفة ذهاباً وإياباً في مكانها بالمجلس.
"كل ما يخطر ببالي مجرد تكهنات. لا توجد نظرية متكاملة."
تلك كانت خلاصة رأي مريان منذ أن زارت ديفير في تلك المرة الأولى.
"ليوان، تعتقدين أن الثلاثي حاولوا السيطرة على الأومينيان. يبدو لي ذلك وكأنه سرد تاريخي معتاد. نعم، أنا متأكدة أن كهنتكم يصدقون كل كلمة منه. لا، لا أظن حتى أن الثلاثي اتصف بكل هذا الغرور. مع ذلك، لم يوجد الحقل الإنتروبي طوال تاريخ الضريح. إذن، لا بد أنهم تسببوا فيه. لعلّهم أحدثوا ذلك الجرح النيرومانسري؟ ماذا يحدث حقاً عندما تحقن كمية هائلة من طاقة الروح الفانية في كائن خالد؟ لكن بعد ذلك... لماذا أرسلوا الإبر الزمنية؟ من الواضح أنها تؤدي نوعاً من تأثير الشفاء. إذا كان الأومينيان يقصدون أن نشفيهم، فلماذا أرسلوا الإبر بعيداً؟ إذا كان ذلك هو سبب المشكلة من الأساس..."
توقفت عن الكلام، لكنها لم تتوقف عن المشي. جلس سيلين في الزاوية، بعد أن سحب كرسيه إلى ركن أقل انكشافاً. ظل نظره زائغاً، كأنه يملي عينيه على شيء آخر.
قال ژوان: "إنهم يريدون منا إصلاح أزمة الخطوط الأرضية. وتلك من صنع البشر."
بدأ غبريال قائلاً: "سقوط القمر لا يحدث إلا بسبب..."
لكنه قُطِعَ في منتصف كلامه.
"ستكون أزمة الخطوط الأرضية مدمرة حتى بدون سقوط ديفير. ليوان، أنت تعرفين ما حدث في فيرابريج. ودون تدخل، سيشهد باليندوريو ما هو أسوأ. وهذا مجرد ما رأيناه. تخيلي ألا يكون هناك خلاص من الأزمة. الأمر لا يقتصر على خراب السطح، بل يمتد إلى المتاهة."
ظنت مريان أن هذا قد يكون وقتاً مناسباً لطرح إحدى نظريات أستاذها.
"يعتقد سيليكوس فيريديان أن المتاهة أكثر من مجرد جزء أساسي من البيئة السحرية في إنتيريا. إنه يعتقد أنها جزء من تنظيم المناخ. انهيار هذا النظام قد يفاقم عطل الحواجز السحرية. إلى جانب هجرات الميرفايت الجماعية، ستحدث جفاف وفیضانات وفشل في المحاصيل — نهاية عالم بطيئة، قد تتطلب أجيالاً عديدة لتكتمل، لكنها ليست أقل فتكاً. إصلاح المتاهة أصعب حتى من إيقاف سقوط ديفير."
قالت جيريكا: "مجدداً، يعود الأمر إلى المتاهة. لا بد من وجود طريقة للسيطرة عليها."
قالت مريان: "فكرت في الأمر مطولاً. إن كان الأمر بهذه البساطة، أي إيجاد آلية تحكم على لومين، فلماذا لم يفعل الأومينيان ذلك؟ أم أن الكائنات العجوز لم تستطع فعل شيء الآن؟"
كانت تراجع مراراً وتكراراً ما أخبرها به مقلة العين والموصل. لو وُجد حل بسيط، لكان من السهل على الأقل رؤية فرع الشجرة المشتعلة الذي ينبغي لهم تتبعه. لكن النار كانت تقترب من كل جانب.
تكلم غبريال تالياً: "يا لللعنة، ربما لا يستطيعون ببساطة بسبب الميثاق؟ إن كانت السياسة البشرية بهذه السوء، فلا أريد حتى تخيل مدى تعقيد السياسة بين كيانات تختبر الزمن كخط غير مستقيم."
فتحت ليوان فمها لتتكلم، ثم أغلقت. كانت هادئة بشكل لا يناسبها. لقد هزتها التجربة هناك في الأعلى. كانت جيريكا لا تزال تمشي جيئة وذهاباً.
"أو لربما الجرح ناتج عن حرب الملوك، إلا أن "الدم" لم يبدأ بالتدفق إلا عندما أضعف الثلاثي الأومينيان عن طريق الخطأ. أو ربما... إنهم لا يختبرون الزمن بالطريقة نفسها. من يقول إنهم حاضرون في أجسادهم في كل أجزاء الخط الزمني؟ ولكن مع ذلك... لماذا تبدأ الحلقة؟ الحلقات — والأنبياء الآخرون أيضاً. هناك حيث توجد الإبر الأخرى بوضوح. كل هذا يشير بوضوح إلى رغبة محددة في تغيير التاريخ على إنتيريا. إذن هو أمر يجب إنجازه هنا."
لم يصدر عن أحد أي صوت. بلا شك، ما زالوا يفكرون فيما شعرو به على ديفير أمام الملك العجوز.
سأل سيلين أخيراً: "لماذا يغرق الأومينيان في اليأس؟"
أجابت جيريكا: "حرب الملوك، بالطبع."
نظر سيلين حينها إلى ليوان.
"إذن... علينا حل هذا... عبر خوض حرب أخرى؟"
توترت عضلات رقبة ليوان.
"الأمر ليس مسألة رغبة، بل مسألة... طريق السلام ليس دائماً رحلة هادئة."
"«السلام وجهة لا طريق». النبي الرابع. ترك خلفه فوضى عارمة أليس كذلك؟ مع انقسام وسام النور وما شابه. لم يبلغ وجهته أبداً،"
هكذا قال غبريال. نظر ژوان إلى مريان. كانت الباحثة الزيغوانية وليوان قد خاضتا بالفعل نقاشات كافية حول طبيعة أكانَا براديار والأزمة السياسية والاقتصادية. كان موقف ژوان يقوم على وجود تناقض جذري بين ما تحتاجه نخب أكانَا براديار للبقاء في السلطة، وما يجب فعله لحل أزمة الخطوط الأرضية. وتمثل حلها في قيام ثورة سياسية في أكانَا، وإن كان الحق يُقال، فهذا كان حلها لمشاكل أي بلد كان.
وكانت ليوان تتبنى نفس موقف غبريال: أن الثورة السياسية ستسفك دماء أكثر بكثير، وهي ليست ضرورية بتاتاً. بل كل ما يتطلبه الأمر هو جعل النخب الأكانانية تفتح عيونها أبعد من أرنبة أنوفها. رأت مريان الآن أن ليوان كانت تصارع أفكارها أخيرًا بشأن ما ينبغي عمله. كانت متأكدة من أنها لا تزال مختلفَة مع ژوان، لكن موقفها ربما أصبح أكثر اعتدالاً. لم يكن الحزن شعور ملك فرض اختبار قوة أو غزو.
ولم يكن اليأس شعور ملك يرى أن المسار الذي تسلكه إنتيريا جيد في مجمله.
"حسناً جداً. أنا — ونحن — سنحاول نزع سلاح حركة الحرب تماماً في أكانَا. لا تأجيلها. ولا توجيهها نحو استراتيجية أكثر إنتاجية."
نظرت إلى ژوان التي رفعت حاجبيها بوجهها.
"وليس عبر الثورة! ثمة فصيل سلام داخل القيادة الأكانانية. إن عاش رئيس الوزراء، فلربما يمكن مناورة فصيل الحرب. مريان، سأحتاج إلى مساعدتك في إخضاع المتآمرين في باليندوريو. ويفضل أن يكون ذلك قبل أن يشعلوا عاصفة سياسية نارية. لن يكون الأمر سهلاً. فأنا أتعامل مع أكثر من عقد من العمل التمهيدي الذي وضعه ماتيوس وروزين وأمثالهما. وأنت تعرفين كم عدد الأشخاص الذين يريدون موت رئيس الوزراء كينسمان."
قالت مريان: "سأساعدك. واجهت صعوبة في حشد صناعة باراكويل في وقت كافٍ. بمجرد أن نحل الخطوط العريضة للمشكلة السياسية، سأكون ممتنة لمساعدتك في حل المشاكل التقنية واللوجستية. وأنت يا غبريال، أعرف أنك لا تريد الإطاحة بالأمراء..."
"ماذا؟ لا، يسرني جداً الإطاحة بهؤلاء الأوغاد النهمين — وذاك أنا أصف شخصاً آخر بالنهم بالمناسبة — لكني أريد تقليل المعاناة البشرية إلى الحد الأدنى."
"صحيح. وكما كنت أقول، يمكننا الاستعانة بمساعدتك ومساعدة إبراهيم في تأمين المواد والعمالة والمرافقات عبر الصحراء نحو مايات شادر."
قالت جيريكا: "همم. لقد توقفت عن المشي أخيراً. ما زلت أريد رؤية ما على لومين. لكنني أظن أنه في كلتا الحالتين، عليّ إقناع الجامعة بكل ما نقوم به. سيلين، سأكون ممتنة حقاً لقلمك."
أومأ سيلين برأسه من زاويته.
قال كيكاتل: "وسنواصل مشروعنا لكل من تثبيت الخطوط الأرضية وإنتاج الكيانات الروحية التي ستساعد المشروع الكبير. نحن نحرز تقدماً كبيراً في بحثنا، سيما مع الدورات الأطول."
التفتت معظم الأعين نحو ژوان.
"ستحل التناقضات الاجتماعية والسياسية نفسها، بطريقة أو بأخرى. حتى ذلك الحين، لا مجال للنقاش. كل ما أحتاجه هو العمل على توجيه الإمدادات والناس إلى مايات شادر."
قال غبريال: "وغزو سايسين."
"وتحرير سايسين. إلا إن كنت تظن أن تلك الدمية الأكانانية التي ترتدي شارات الحاكم شرعية؟ علاوة على ذلك، إن وجدت طريقة لاسترضاء الوحوش البحرية — وكيكاتل يعمل على ذلك أيضاً — فإن الشحن خارج سايسين سيتخطى أسوأ جزء من الجيانزحي ويسمح لنا بتجنب محاولة جر عدة أطنان من المواد فوق بعض أكثر جبال العالم غدراً."
نظرت جيريكا حولها، متوقعة استمرار النقاش، لكن غبريال كان مستنداً إلى الوراء على كرسيه، وقد بدا مسترضىً.
"انتظري... أهذا يعني أننا متفقون حقاً لهذه اللحظة؟ وليس «سنوافق على الاختلاف في هذه الجوانب الجوهرية للمشكلة بينما نعمل معاً نوعاً ما»، بل متفقون حقاً؟"
قالت ليوان: "يبدو ذلك."
لقد كانا محقين. عندما رُفع الاجتماع، ساد شعور مختلف تماماً بشأنه. شقت مريان طريقها إلى غرفة خاصة في القصر تطل على المدينة. في الأفق، استطاعت رؤية نهر ماغريو وهو ينحني حولها. لم يكن مشهدًا مسالمًا؛ إذ استطاعت رؤية آثار القتال داخل المدينة، ورؤية المباني التي فرغها الحريق، أو الحجارة المرصوفة الممزقة حيث تقاتل السحرة. وقفت لتتأمل معرض باراكويل الاستخباري — المتحف القديم الذي يضم الآن إدارة الأمن العام.
إن كانت ستلغي المؤامرة حقاً، فسيتعين عليها طعنها في القلب. كانت تتجنب ذلك، لكنها عرفت أين سيتعين عليها المطاف.