راقبَت ميريان الشفق القطبيّ فوق ألكازاريا. اشتدَّ بوضوح خلال الأيام الأربعة الماضية، لكنَّه بقي دون المستويات المعتادة. وقفَت فوق أحد الأبراج في التلِّ الأوسط مرتديةً درع الاعتدال، واستدعت دافعات خطوط الطاقة لتستقرَّ في مكانها. سَرى تمتمٌ خافتٌ بين الكهنة والسحرة الذين يراقبونها. اعتادت ردَّ الفعل هذا. المعرفة شيء، والرؤيا شيء آخر. بدأت ميريان تجمع طاقاتها الهالة، وتركتها تتجمَّع.
قالَت للسحرة: "هاتِ ما عندك".
ألقى السحرة تعويذتهم مستخدمين سحراً مغناطيسيّاً موجَّهاً نحو درعها. مرَّت الطاقة عبر عمليّة التحويل، لتتحوّل إلى طاقة سرّيّة يمكنها الاستفادة منها. بقي قياس الطاقة أمراً شاقاً، لكنْ حسب ما رأت، صار بمقدورها بفضل درع الاعتدال أن تكتسب طاقة سرّيّة تفوق ما تبذله في صدِّ التعاويذ. كانت التعاويذ المغناطيسيّة آمنةً خاصّةً، لذا استخدمتها. بقيَت هناك قيود بالطبع. لم يكن النظام بالغ الكفاءة، وكان يُسرّب قوى أخرى.
تطلَّب الأمر أيضاً استنفاد روحها الخاصة لتثبيت ذلك النظام. ومثل جنود أبيها المحنَّطين، أمكنَ قهر تلك المتانة. غير أنَّه مع إعادة توجيه الدرع للطاقات المختلفة نحو قطع الأقدمين الماصَّة للطاقة، تطلَّب الأمر طاقة هائلةً لغلبة النظام. سيؤدي خط الطاقة الغرض ببراعة. جمعت ميريان بين الطاقة السرّيّة التي تمتصُّها من السحرة الآخرين وطاقتها الخاصة، ثم استعانت بدافعات خطوط الطاقة.
كانت كلمة "دافع"
اختياراً سيّئاً للوصف. رأت سفن أكانان الطائرة تستخدمها فظنت في البداية أنها تتنافر كمغناطيسين، لكنَّ ذلك لم يكن دقيقاً تماماً. كانت تتصل بخطوط الطاقة. تأكّدت تماماً أن مقلة العين والموجّه كانا يستخدمان جهازاً مشابهاً حين يفعّلان بوابة، مع أنَّهما رفضا مناقشة الأمر كعادة معظم الأمور. انتشر في أرجاء ألكازاريا اثنا عشر كاشفاً لخطوط الطاقة، وهو جهاز ملَّت صُنعه تماماً.
لكنَّ قراءات الاثني عشر جهازاً ستكون قادرةً على استشعار أصغر التغييرات. على الرغم من قوّتها، بدت مقارنةً بخطوط الطاقة قطرة مطر تسقط على نهر إيبيهان. ألقَت تعويذتها عبر الدافعات، دافعةً خط الطاقة الكامن تحت ألكازاريا للحركة. فلتت شهقة جماعيّة من حشد الكهنة والسحرة وهم يشعرون بالقدرة الهائلة للطاقة السرّيّة وهي تعمل ملامسةً هالاتهم. أطبقت ميريان على أسنانها وأغمضت عينيها، شاعرةً باندفاع الطاقة.
تطاير العرق على جبينها من شدّة الجهد. انطلقت شهقة أخرى حين تدفّق النور من فتحات الطاقة السرّيّة على ظهر درعها، ممتدّاً كأجنحة مضيئة لا تقلّ عن اثنتي عشرة خطوة في الاتجاهين. ثم توقّفت، تتنفس بصعوبة. مع الطاقة الإضافيّة المرتشحة من الدافع ومن السحرة، ألقَت تعويذتها بقدرة تفوق حدِّها الشخصي لمدّة دقيقة كاملة. تطلَّب الأمر بعض الوقت للتعافي من ذلك. بعد ساعات قليلة، وصلت بيانات كواشف خطوط الطاقة.
تلا ساحر رفيع المستوى من إحدى الأكاديميات المحلّية النتائج، وهو الذي نسيت اسمه مراراً حتى الآن. حرَّكت خط طاقة ألكازاريا بمقدار جزء من مئة من الدرجة. عاد إلى موضعه الأصلي فوراً تقريباً. كانت تلك بداية. أن تستطيع فعل ذلك أساساً كان نصراً. كانت خطوط الطاقة العديدة تحت إنتريا في حالة اضطراب. ومع التوقيت الصحيح والموضع المناسب، أمكنها احتمالاً إعادة توجيه مسار أحدهما.
وحين يُنفَّذ الأمر بعيداً بما يكفي عن منبع الشلال، قد يكفي حتى تغيّر بنسبة ضئيلة لتحريك المزيد من خطوط الطاقة نحو النطاقات التي تستطيع البوابات التقاط طاقتها السحرية وبثها.
* * *
انتهت الحلقة في اليوم السابع عشر، مبكرةً بوضوح عن توقعات ميريان. لا بدَّ أن زعزعة استقرار المجالات المضادة للسحر والثانويّة على ديفير تلقي بظلال ذات أثر أكبر مما أدركت، فكرت وهي تستيقظ في غرفة نومها. ثم أظهرت درع الاعتدال لنفسها، مندهشةً من جمال تصميمه. أيقظ ليلي صوت اصطكاك الدروع معاً واندفاع الهواء حين أُزيح. عادةً، كانت تكتفي بالتحديق فيها بذهول. هذه المرة، وبمجرد أن وضعت نظاراتها، تراجعت متعثرةً حتى اصطدمت بالجدار البعيد.
صرخت: "ما هذا الجحيم الخماسي! من أنتِ؟ ما الذي...؟"
قالت ميريان مستخدمة تعويذة سريعة لإصلاح الضرر الذي أحدثه المرساة الزمنيّة في طريقه للداخل: "هذه المرة المئتان والثلاث والستون التي نخوض فيها هذا الحوار. أنا نبيَّة جديدة. أعتذر لعدم قدرتي على شرح المزيد، لكن هناك عمل يجب إنجازه".
وبهذا، طافت خارج الباب.
* * *
خلال الأشهر التالية، عكفت ميريان حقاً على محاولة جعل أدوات العرافة الخاصة بها أكثر مقاومة لقصف السحر المضاد. كانت المواد الأكثر فعالية هي المعادن المفعمة بالرواح، لكن السبب الوحيد لتجشمها عناء استرجاع الميثريل في ديفير هو أن صنع مثل هذه المعادن يستغرق وقتاً طويلًا.
المعادن الدنيوية كالرصاص، الذي كان عادة شديد الفعالية في إيقاف مرور أي نوع من الطاقة، لم تفعل شيئاً لإيقاف ما أصبحت تسميه الآن طاقة «مضادة للغموض».
الشيء الوحيد الآخر الذي بدا أنه يعمل هو شظايا المتاهة نفسها، والتي يمكنها حصادها بكميات ضئيلة عن طريق الحفر فيها -مما يؤدي حتماً إلى استدعاء المتاهة لأشياء تهاجمها- أو بكميات أكبر، ولكن فقط بعد أن تدفع ثورات الخطوط الأرضية قطعا منها مشتعلة إلى السطح. لعل السبب في ذلك هو أن مادة رباعية الأبعاد كانت أفضل في حجب أي شيء يتعلق بالقوة الغامضة. كانت الاختبارات ناجحة، لكنها أُجريت جميعها بالعثور على مناطق سحر مضاد في المتاهة وضربها بالطاقة الغامضة بينما كانت الأدوات جالسة في الجوار.
لم تختبر المجال الثلاثي على الإطلاق. ومع ذلك، فقد منحها ذلك شيئاً يمكن أن يستغرق منطقياً نفس القدر من الوقت الذي ادعت أنها استغرقته في التطوير. في الشهر الخامس من الدورة، نيريفان، تجمّع الأنبياء جميعاً بجانب بوابة باليندوريو. بحلول ذلك الوقت، كانت ميريان قد حفرت عموداً وممراً حجرياً مناسباً لكي يتمكنوا جميعاً من ركوب مصعد إلى الأسفل. لقد حفرت في الحجر الصلب، ثم استخدمت تشكيل الحجر للتأكد من عدم وجود أي مسامية.
يمكن للممر الناتج أن يأخذهم تحت النهر دون التعامل مع الماء أو الحاجة إلى إعادة تشكيل الحجر المحفور. وصلت إلى المستودع الذي اشترته لتجد غابرييل يعبث بالأسطوانات الفولاذية.
سأل: "ما هذه لعيونها؟"
قالت: "هواء لنقله عبر البوابة. إذا لم أحتوهِ في الفولاذ، فعندما ينطلق أثناء انتقال الانتقال الآني، قد يؤذي التوسع العنيف شخصاً ما".
قال: "مثير للاهتمام"، وشرع في العبث بأحد الأغطية اللولبية.
حذرته ميريان: "لا تفعل. لقد ملأتها بالفعل بالهواء المضغوط".
توقف.
قال: "أهْ".
بعد تأمل قليل، أردف: "تعلمين، ربما تكون هناك طريقة أَمْيَن للقيام بذلك. طريقة لتفريغ الهواء تدريجياً ميكانيكياً… هممم".
"نعم، أنا متأكدة من وجود ذلك".
كان الفياتريون يعرفون بوضوح كيف يتلاعبون بالهواء بلا سحر. لكنها لم تكن لتضيّع وقتاً إضافياً على اختراعات دنيوية. ثم شرعت ميريان في إعادة توجيه البوابة إلى وجهات مختلفة. كانت الأولى هي زيغوا. بمجرد أن استقر السحر، عبر زوان ومعها عدة علماء يتبعونها.
لاحظ غابرييل: "سيجعل هذا الأمور مزدحمة".
قال زوان: "نعم، لكني أريد أن أمعن النظر عما إذا كانت هناك اختلافات في التجربة الذاتية لرؤية الأومينيان".
سأل غابرييل: "لماذا؟"
تجاهله زوان بتعمد وتابعت المحادثة التي كانت تجريها مع علمائها. كان العلماء يجهدون أنفسهم لئلا يظهر عليهم الاضطراب، لكنهم قد عبروا للتو عبر القارة وهم الآن في حضرة ثلاثة أنبياء. لم يستطع غابرييل إلا أن ينضح بثقة عارمة وكأنه يخترقك ببصره. وأما ميريان -حسنًا. فقد كفت عن محاولة ألا تبدو مرهبة. حتى بدون إيكوينوكس، فإن حقيقة أنها أصبحت تطفو بلا مبالاة في كل مكان كانت تربك معظم الناس، ولم تزيدها عيناها المتوهجتان إلا هيبة.
إن كانوا فزعين بالفعل، فالأمور تزداد سوءاً بالنسبة لهم. أعادت ميريان توجيه البوابة إلى أوسالاك تالياً. زيكاتل، التي تأنف دائماً مغادرة تلاكسهواكو، وافقت على أن مشاهدة الأومينيان والطاقات الغريبة على ديفير تستحق المخاطرة. لقد ناجت سيبا يان قبل أيام قليلة، لذا سيُحفظ على الأقل بعض تقدمها وذكريات هذه الدورة. كانت ميريان قد لاحظت بالفعل أن مناجاة زيكاتل للشجرة المقدسة تغفل أحياناً تفاصيل صغيرة عندما تبدأ الدورة التالية.
لقد كنَّ نقطة ضعف للإمبراطورة. لم يعجبها الأمر، لكن لم يكن بوسعها فعل الكثير حياله؛ لم يكن المرساة الزمنية ملكاً لها حقاً. وصلت ومعها حاشية من أربعة نغوال. سيكون الأمر مزدحماً هناك في الأعلى. استغرق الأمر ساعة أخرى لكي تصل ليوان. كان معها سبعة كهنة.
سمعت غابرييل يسألها: "نعم، ولكن هل تحتاجينهم جميعاً؟"
ثم ظهرت جيريكا وسيلين ومعهما ثلاثة سحرة وأرشيد ساحر يتبعونهما. تعرفت ميريان على الأرشيد ساحر، رغم أنها نسيت اسمه. لقد قتلته في سماء تورفيول. كان غريباً رؤية سيلين يتجول. آخر مرة رأته فيها كانت عندما كانت تتحقق مما إذا كان أي شيء قد تغير. رأت رأسه يتفتت بكرة نار مرات أكثر مما رأته حياً يرزق. في ذهنها، كان مأساة، جثة، خطأً - لا شخصاً. لقد التقى بليوان وزيكاتل بالفعل، وبالطبع كانت جيريكا ترشده، لذا صافح زوان أولاً.
ثم أقبل نحو ميريان.
سأل مادّاً يده: "إذن أنت نبيّة باراكويلي؟"
"لا. أنا نبيّة لجميع إنتريا. سيكون حالنا جميعاً أفضل لو نظرنا إلى أنفسنا على هذا النحو".
أطلق سيلين ضحكة متوترة.
"ربما. ما زال الأمر يبدو غريباً أن أكون جزءاً من… هذا. لقد مضى وقّت طويل جداً".
وقت قضيته متخفياً في الموت والأحلام، فكرت ميريان.
"كنت دائماً سريع اليد في التعاويذ، لكن هذا…"
أطلق ضحكة متوترة أخرى. تحدثت جيريكا عن سيلين في الحلم. كان، بحسب رواية جيريكا وليوان، أفضل في الكتابة منه في الكلام. استطاعت ميريان رؤية ذلك بوضوح. كان يعمل على تطوير مقالات ورسائل يمكنها إقناع أصحاب النفوذ أو عامة الشعب بشكل أفضل للقيام بما يحتاجه الأنبياء.
"هل طوّرت فعالية الدعاية الخاصة بك؟ أنا مهتمة بالحصول على مستجدات بشأن تقنياتك وحججك".
قال زوان لسيلين.
"ليست دعاية. إنه إقناع".
منحها زوان نظرة جامدة، تلك التي تمنحها للأشخاص عندما تعتقد أنهم قالوا شيئاً غبياً بشكل خاص.
احتج قائلاً: "إنه ليس الشيء نفسه أبداً!"
"هل تحاول الترويج لقضية معينة، ومذهب، وجهة نظر باستخدام معلومات منتقاة بعناية واستراتيجيات بلاغية؟"
تمتم سيلين: "لكن الأمر يبدو متلاعباً جداً عندما تقولينه بهذه الطريقة".
قررت ميريان أن نبي ميركانتون يذكرها بمزيج من غابرييل وجيريكا.
"حين تفتح فمك لتخدع الآخرين، فإنك تسدي لهم صنيعاً سيئاً. وحين تكذب على نفسك، فإنك ترتكب خطيئة أعظم بكثير. إن كنت تعبث بمعنى اللغة لتبرر لنفسك معصية متخيلة، فعليك إعادة تقييم المشروع السياسي الذي تخدمه والرمز الأخلاقي الذي قادك إلى هناك. أأفكارك ملك لك وحدك، أم أنك ببساطة تُدفَع نحو المعتقدات بواسطة تيارات الأعراف الاجتماعية وتدفقات الضغوط الاقتصادية؟"
مهما كان ما قاله سيلين بعد ذلك، لم تدركه ميريان. بدا وكأنه نوع من الأعذار، مع ذلك، لأنه عاد إلى جيريكا. من بين جميع الأنبياء، كانت ميريان أقل من يفهم سبب اختيار الأومينيان لسيلين. ربما لم تكن قد نظرت بعيداً بما يكفي. وربما سيبقى قلمه قيّماً. لكنها في هذه اللحظة، كانت تحتقره. أعلن إبراهيم عن وصوله عندما صدر صوت طقطقة! مدوٍّ من بئر المصعد. عندما ألقت ميريان تعويذة كشف الحياة، لاحظت أن إبراهيم لم يعنِ له العناء استخدام المنصة المتحركة.
بل عوضاً عن ذلك، قفز إلى أسفل البئر، محطماً بعض الحجارة أثناء هبوطه.
قال وهو يدخل ونفض يديه: "آه، لقد حضرنا جميعاً".
سألت ميريان الغرفة: "هل الجميع مستعدون؟"
سمعت تمتمات الموافقة.
"سأتحكم بفقاعة الهواء حول المجموعة. لا تبتعدوا كثيراً. البوابة تعلو الضريح، ولا توجد درك نزولاً إلى الأسفل. من يحتاج إلى مساعدة في الطفو؟"
انبرى أحد الكهنة راكعاً على الأرض وهو يتحدث: "أيتها المقدسة، سيكون غير لائق منا أن نطلب منك حملنا".
"سيكون الأمر أوقح إن وقعتم وصنعتم فوضى هناك. الجاذبية أضعف في الأعلى، ولكن ليس لدرجة تجعلكم تنجون من القفزة. إلا إن كنت درويشاً متمرساً؟"
تراجع الكاهن إلى الخلف، محنياً رأسه وتمتم باعتذارات. لم تكن ليوان تمنحه نظرة قاتلة، لكن ميريان استطاعت تبيّن أنها رغبت في ذلك. بعد أن فرغوا من هذا الأمر، ناقشت ميريان باختصار الحماية التي ستضعها لحمايتهم من محيّا الأومينيان.
"سأحافظ على الهواء من بوابة المدخل إلى أبعد حد ممكن إلى الأمام. وإن تسبب مجال الإنتروبيا أو المجال الثلاثي في تعطيل تعويذاتي -وهو أمر مرجح، أود إضافتكم- فإنني أقترح أن يكون جميع السحرة الآخرين مستعدين لإلقاء تعاويذ جمع الهواء. رغم أنني أذكركم -لا تخافوا الموت. هذه ليست الدورة الأخيرة".
على الأرجح، تسبب هذا السطر الأخير في أزمة إيمان لدى العديد من غير الأنبياء الحاضرين. ومضت ميريان صاعدة نحو غرفة القنوات وأعادت توجيه البوابة. قامت ميريان بعدة رحلات عبر البوابة أولاً، فنقلت آلات العرافة الخاصة بها إلى الداخل وإلى مكان بعيد، ثم وضعت الأسطوانات الفولاذية المليئة بالهواء في مكانها.
قالت: "اتبعوني الآن".
شققوا طريقهم خلالها. فتحت ميريان عنوة اثنين من الأسطوانات الفولاذية فور وصول المجموعة. كانت هناك لهاثات ذهول، وركوع، وصلوات، وارتعاشات من غير الأنبياء، لكنها لم توليها سوى القليل من الاهتمام. وبينما كانت ترفع آلات العرافة الخاصة بها إلى بقع مختلفة حول ديفير، كانت تراقب الأنبياء الآخرين. توقفت زيكاتل ووقفت، مطملة بصرها نحو إنتريا. تباطأ تنفسها. كانت جيريكا تتحدث بحماس، موجهة كلامها غالباً إلى سيلين، مشيرة إلى القارات الواقعة خارج العالم المعروف.
كان سيلين يحدق مذهولاً. وخلافاً للأنبياء الآخرين، فمن الواضح أنه لم يكن معتاداً على المستحيل بعد. وقف إبراهيم بجانب زيكاتل، ناظراً إلى الخارج أولاً. ثم ركع، ولمس جبهته بالأرض صلاةً، ثم نهض. نظرت ليوان إلى إنتريا، بنظرة غير سابرة، ثم بدأت تتأمل الأنبياء الآخرين. فعل زوان المثل. خُطا من القماشة نفسها، لكن بنقش مختلف تماماً، فكرت ميريان. ابتسم غابرييل وهز رأسه.
"أتعتقدين أنه قد يمكننا إقامة مطعم هنا؟"
لكن غابرييل نفسه لم يبدُ وكأنه يجد نكتته مضحكة. كان يرتدي تلك الواجهة مجدداً. قناعاً من التسلية ليخفي مشاعره الحقيقية. هبطوا إلى الأسفل. استخدمت ميريان تعويذة إمساك الأشخاص الجماعي بينما كانت ترفعهم إلى الأرض، محركة الأسطوانات الفولاذية برفقتهم. ثم انتظرت لحظة بينما كان الأنبياء وحاشياتهم يتفحصون المشهد. كانت بقايا دائرة الطقوس قد فقدت كل سحرها، لكن النقوش، المبطنة بالعظام، كانت ما تزال مرئية.
كومة وراء كومة من الجثث المجففة بعثت البرد في قلوب حتى أكثر أعضاء المجموعة تجلداً. أطلقت ميريان نظرة نحو المنصة. لا وجود لدروع الميثريل. لقد نجت أجزاء من الصولجان، لكن المعادن المفعمة بالرواح ومحفز التيتانيوم قد ولّت. فجرت ميريان أسطوانة هواء فولاذية أخرى لاستيعاب طريقة انتشار الناس.
سأل غابرييل وهو يمرر إصبعاً على طول حافة حيث كانت توجد رونة ذات يوم: "إذن لقد حللتم هذه بالفعل؟"
كانت هي وزوان قد فعلتا ذلك في المشهد الحلمي أولاً، لكن لم تكن هناك حاجة لإخباره بذلك.
"نعم. ومن هنا جاء اعتقادي بأنهما كانتا تحاولان شفاء الأومينيان".
قالت ليوان: "أو صنع ملك ميت حي".
وعند حاجب ميريان المتشكك، أردفت: "حافظت بعض طوائف الكنيسة على تاريخ شفهي لأخطاء الثلاثيين. أراد المنيرون تدمير السجلات، لكن آخرين امتلكوا حكمة أكبر. يجب تذكر أعظم أخطاء البشرية. أي سحر نُسي يمكن اكتشافه من جديد. التاريخ وحده هو ما يجب الحفاظ عليه عمداً".
مثير له. لم يكن ذلك المنظور الذي تتوقعه من الأكانان.
قال زوان من على بعد خطوات قليلة: "لم يكن الخطأ العظيم محاولة إلقاء تعويذة بغيضة. الخطأ العظيم كان السماح للظروف بأن تتشكل حيث يستطيع بضعة حمقى إملاء كل شيء في المقام الأول. وكلما تكاثف المزيد من السلطة في قمة هرم ما، زاد احتمال انهيار الصرح بأكمله بشكل كارثي. هممم… ربما كارثة كهذه تتكشف بالفعل؟"
بدت ليوان وكأنها على وشك الرد، لكن غابرييل قاطعها، متثائباً تثاؤباً ضخماً لغاية التأثير.
"هل سنخوض نقاشاً مجدداً؟ إن كان الأمر كذلك، فيمكنني أخذ قسط من النوم".
قال إبراهيم: "نحن هنا لغرض واحد".
أدار بصره بعيداً عن الجثث المكومة ونحو الأبواب العظيمة للضريح. كانت المادة الشبيهة بالحجر الداكن تعكس الشمس بطرق غريبة. حتى في الخارج، بدا الحجر وكأنه يتبدل كلما تحرك المرء. كان هناك شعور مقلق بأن الواقع يقف على أساس متخلخل هنا. وبالفعل، استطاعت ميريان رؤية المجموعة تتوتر وهي تقترب.
وافقت ميريان: "نحن كذلك"، ورفعت يدها لتلقي سحراً.
بتعويذة قوة بسيطة، انفتحت أبواب ضريح الأومينيان على مصراعيها.