راقبَت ميريان أتباع طائفة أينتوكارست وهم يخوضون اختبارهم الأخير في البوتقة المقدسة. بدأت محركات رقى التنجيم في الغرفة تتوهج بينما راحت الإسقاطات الوهمية تتراقص أمامها. لم تعطها سوى نصف انتباهها، مفضلة استشعار تيارات السحر بنفسها وهي تسري في هالتها. هزت رأسها. كان هناك تسريب كبير في مكرر الروح الرابع.
قالت: "تفحصوا تسلسلات الرموز في قناة سبعة بي. سأصلح المكرر بنفسي".
استلت إحدى قطع الأثر القديمة التي انتزعتها من التابوت للقيام بالمهمة وشرعت في العمل. وكما توقعت، ظهرت في المكرر شقوق شعرية لا تبدو إلا عبر عدة رقى عدسية. فيما كان الكهنة يتفحصون التسلسلات من جديد باجتهاد، تتبعت ميريان المواقع التي ترتبط فيها الرموز والشارات بروابط ثلاثية. لا أحد في إنتريا يستطيع فعل ذلك بدلا منها. ثم تفحصت مستودعات الأرواح. ثم انتظرت انتهاء الفحوصات الأخرى.
أمضت أسابيع متوالية في صيد أقوى ميرفايتس استطاعت إيجادها في جيانجي. كل ذلك معا سيصنع سبائكة واحدة من الأدمانتين. لم تكن كمية كبيرة للعمل بها، لكنها ظلت من المعدن المقدس أكثر مما صُنِع طوال القرن السابق. عندما تنتهي، ستشهد الحلقة التالية تبخر آثار ضئيلة من أماكن في شتى أنحاء إنتريا. سيضطر عشرة تجار أصباغ للتعامل مع أحبار مخففة. وستمسي مئات الميرفايتس ناقصة أجزاء صغيرة من ذاتها.
وستجد نقابة إينيكوس أجزاء من مخزونها السحري الكيميائي مفقودة. وستكتشف جمعية علماء المعادن وطائفة أينتوكارست فقدان عدة سبائك من المعادن النادرة. وسيلاحظ نساجو القصر في أوكسالاك اختفاء غنيمة من الحرير الملكي. وستختفي اثنتا عشرة قطعة أثرية من خزائن التابوت. والأهم من ذلك كله، ستختفي درع الميثريل الخاصة بالبطريرك الثلاثي وصولجانه من دوالا. لقد تعلمت من الدورات السابقة أن وجود غايوس متخفيا في ألكازاريا سيمثل مشكلة، لذا جعلته يراقب تحركات أي قادم إلى المدينة.
فحص القطارات بحثا عن برايتوريين أو عملاء يحملون أي مواد رمزية. وفحص سفن الشحن بحثا عن أعداد ركاب زائدة. حصلت أيضا على دعم جماعة النور الكامل، والذي منحها إياه البابا أوكولو سرا. وبأمرها، تحركوا لاجتثاث الخونة. والآن، يعمل كهنة كاركافاكوم حراسا من باليندوريو إلى مادينار، ضامنين اتباع القوانين المقدسة. ويعمل حجاج ألتروكيست ككشافة. وعلماء ييافيرونان كمحاسبين وخبراء لوجستيين.
حتى طائفة زومالاتور تورطت، وإن كان ذلك دون علم البابا. فمن خلال ليكني وكهنته، أبرمت صفقات مع النقابات الإجرامية، مما منحها عيون ترصد تحركات بضائع السوق السوداء. في كل مكان من باراكويل، تحرك سر كامن تحت سطح العالم. كانت أشهر من مثل هذه التحركات أكبر من أن تُخفى، لذا بالكاد احتُوي السر. لقد غدا همسا في كل حانة، والماء ذاته الذي يحرك طاحونة الإشاعات: نبي جديد قد ظهر.
أو ربما عدة أنبياء. ما كان بمقدور ميريان إيقاف هذه الإشاعات أكثر مما تستطيع منع ديفير من السقوط؛ فلا يمكن لأي سر الصمود حين يعرفه هذا العدد من الناس. لذا أعدت عدتها مع وضع ذلك في الاعتبار. لم تكن درع منظم ميريان مجرد نموذج أولي. بل مثلت طريقة لمضاعفة قوتها الكبيرة أصلا. بكلمة واحدة، كانت طعما لفخ. إن لم يكن سيبور قد أُبيد حقا، فهذا هو الوقت الذي سيُجبر فيه على الضربة.
وإن أراد نبي آخر إيقافها، فسوف ترغمهم على كشف أوراقهم. وإن كانت زيكاتل على حق، وكان أعداؤها يكتفون بانتظار اللحظة المناسبة، فلن يستطيعوا الانتظار بعد الآن. ومع سيطرتها على البوابات، فلن تكون وسيلتهم الوحيدة لإنهاء هذه الحلقة سوى المواجهة الهائلة. لذا وبينما كانت تعمل، واصلت المراقبة. احتوت باراكويل اضطرابها المعتاد. فقد جعلت الأخوين كورمير وعددا آخر من المتآمرين ذوي الأسماء الكبيرة يُختطفون ويُاغتالون بهدوء، لكن شبكة حلفائهم وأنصارهم كانت أوسع من أن تُبيد حقا.
لحسن الحظ، لم يكن لدى ماردوك ساكريستار أيديولوجية سوى ثروته وقوته، لذا استطاعت، عبر نيكولوس، وضعه في موقع يدعم عائلة بالاماس، التي كانت تعيد فرض سيطرتها بينما يتخبط البرلمان بلا جدوى في تعيين اللجان. لكن ذلك لم يعدو كونها الفوضى المعتادة. وحتى الآن، لم تر أي حركة يقودها نبي ضدها. بل كان محتملا جدا ألا يفعل أحد شيئاً. فبعد أن أبقت أولئك الأكثر ترجيحا لمهاجمتها في غيابات الجهل بشأن المخزن الأثري.
وستستمر الحلقة الزمنية. إن أوقفها أحد الآن، فسوف تتذكره. النصر التكتيكي هنا قد يكون هزيمة استراتيجية أيضا.
قال أحد الكهنة منحنياً: "أيها السيد المقدس، لا نجد عيوباً في التسلسلات".
"جيد. نعيد الاختبار".
هذه المرة، لم يكن في مكرر الروح الرابع أي تسريب. وعندما تفحصت وسط البوتقة، كان هناك بركة من الأوريشالكوم المنصهر.
قالت وهي تشير إلى مستودعات الأرواح: "استبدلوا المستودعات المقدسة".
كان تغيير المصطلحات أمرا ضروريا لكي لا يدرك أحد أنهم يمارسون الشعوذة. شعوذة مقدسة، نعم، لكنها ظلت شعوذة. ولن تغير تحيزات أعمار متراكمة لنزوة عابرة.
"أفرغوا محتويات البوتقة. استريحوا. سنبدأ صهر السبائكة خلال ساعة واحدة".
* * *
عملت ميريان تحت معبد إينتوكارست. عملت طوال شهرين كاملين بلا انقطاع. لم يمتلك أحد على إنيريا مهارتها في النقش أو طلاسم السحر. لم يكن غيرها ليقوم بهذا. سجلت سلاسل طلاسم صولجان الحاكم الثلاثي للأجيال القادمة، لكن مع روعة تصميمه، فقد تفوق عملها الخاص على صنيعهم، واجتاحتها الحاجة إلى تفكيكه للحصول على قطعه. استطاعت إبقاء درع الميثريل الخاص بالحاكم الثلاثي سليماً في غالبه، لكنه تطلب تعديلات جذرية.
أرسلت أجزاء الدرع إلى بوتقة الصهر طوال أيام عديدة، ووجهت مقادير هائلة من الحرارة نحو المعدن لتشكيله وتعزيز متانة المعدن المقدس. ضم درع المنظم درع صدر من الميثريل المصمت. انطلقت من الصدر خطوط منحتية متباعدة حتى بدا صدر الدرع شبيهاً بقفص صدري.
اتبع هذا تصميم الحاكم الثلاثي في معظمه، لكنها أخضعته لأساليب أكثر حداثة، إذ جُوففت «أضلاع»
الدرع وأُدرجت فيها بلورات قنوات مثالية التشكل أُسْتُنْبِتَت باستخدام آثار السادة القدامى. لم تكن بلورات القنوات هذه لتؤدي وظيفتها في تصميم منظم خطوط الطاقة النهائي؛ إذ اقتصر عملها على التناغم مع روحها حصراً. أتاح لها هذا تعديل مقاومة القنوات بفكره واحدة، مما يمكنها من امتصاص فائض الطاقة السرية أو السماح لها بالتدفق بانسيابية تامة. بُنيت هذه الصيغة على أبحاثها المبكرة، ومثلت ذروة الدراسات التي عكفت عليها رفقة جيي وسينيكا وأبيها.
اكتشفوا أولاً إمكانية دمج مستخلص اللوتس المرصع بالكهرمان في الكريزوبيريل لنظير قدرة أعلى من المانا مقارنة بالكوروندوم. ثم جربت إضافة مسحوق الأوريتشالكوم يليه مسحوق الميثريل إلى البلورات، مما قادها إلى القنوات المرتبطة بالروح. استخدمت التوليفة النهائية مسحوق الأدامانتيوم ومستخلص زهور لوتس الأبنوس الداكن من حديقة أبيها. ودمجت تلك المكونات داخل بلورة من كربيد السيليكون.
بدت البلورة الناتجة بيضاء لؤلؤية من زاوية، وشبيهة بسماء الليل من زاوية أخرى. سبحت فيها بقع دقيقة من الأسود والذهبي، مما منح البلورات طابعاً سماوياً عجيباً. وحتى لو خلت من أي خصائص نافعة، لكانت درّة مفاخر الأبراج. وكما كانت، فقد مثلت ببساطة أنجع سبل نقل الطاقة السرية التي توصلت إليها خلال سنوات بحثها، لتكاد تبلغ تدفقاً مثالياً للمانا.
توضعت تعاويذ على الجانب الداخلي لكل «ضلع»
من الميثريل. ومع تدفق فائض الطاقة السرية خارج البلورات، تولت التعويذة إصلاح أية شقوق أو عيوب فيها، مما جعل النظام ذاتي التنظيم. استندت في التصميم من الناحية المفهومية إلى أعمال فيريديان المتعلقة بالنظم البيئية ودورات تغذيتها المرتدة.
ظهر على ظهر الدرع عمود مفصلي مرن يربط «الأضلاع»
المنحنية بعضها ببعض، ليتمم القفص المحيط بدرع الصدر ويشابه العمود الفقري. بدا طبيعياً لميريان أن تنبري الطبيعة لتقديم مخطط هندسي بعد كل الأبحاث التي انجزتها.
حذرها غايوس من أن التصميم يستحضر نمط الحاكم الثلاثي بشكل مبالغ فيه ويبدو «نيكرومانسياً»
بعض الشيء، لكن ميريان تيقنت تماماً من أنه الوحيد خارج نطاق أمناء المتاحف والمؤرخين الذي ما زال يتذكر شكل نمط الحاكم الثلاثي. على أي حال، لن تحيد عن التصميم؛
فكل «ضلع»
من الميثريل المنحني بدا ضرورياً لاحتواء أثر من آثار السادة القدامى المستخرجة من المتاهة. جمعت نوعاً من كل طاقة معروفة عبر دمج آثار مستمدة من خبايا متعددة. ضم أحدهما الأثر القادر على امتصاص مقادير هائلة من الطاقة الحرارية. وتلاه أثر يمتص مقادير هائلة من الطاقة الكهربائية. ثم الطاقة المغناطيسية، فالطاقة الحركية، وهلم جرا.
ضم «عمود»
الدرع فتحتين أمكنها فيهما وضع طاردات خطوط الطاقة التي قيدتها مسبقاً، مما سمح بضبط الدرع ليتلاءم مع تعاويذ قوية أو للشروع مباشرة في دفع خطوط طاقة بعيدة. عملت على إدراج ثمانية منافذ قنوات انطلاقاً من العمود المعدني، وبمحاذاة تلك الفتحات. تعنى خطوط الطاقة بالتعامل مع قوى بالغة الشدة، وحتى مع حضور كافة آثار السادة القدامى والمعادن المقدسة والقنوات المشبعة بالأدامانتيوم، ستجد نفسها لا محالة أسيرة لطاقات تفوق قدرتها على التحريك.
ستطلق منافذ القنوات فائض الطاقة السرية إلى الخارج، مع تولي الطلاسم ضبط الناتج بحيث تتحول الطاقة السرية اضمحلالياً إلى ضوء حصراً. بدا فائض تسرب الطاقة، عند اختبارها للتصميم، شبيهاً بأجنحة مضيئة. ومثل هكذا استدعاء لتضحية الأوميني سيعزز بلا شك من مشروعيتها المتخيلة بصفتها نبية. حُشِي الجانب الداخلي للدرع بمزيد من الطلاسم والتعاويذ. قبل الميثريل، بوصفه معدناً مشبعاً بالروح، تقبل النقوش على عكس أغلب المعادن.
أتاح هذا لميريان توظيف توليفة شديدة الشبه بدمى أبيها الموتى الأحياء لاحتواء نظام قوي لتحويل الطاقة. ستتحول التعاويذ الأضعف ببساطة إلى أشكال طاقة مغايرة، يمكن تحويلها بدورها إلى طاقة سرية لاستخدامها، شبيهة بالدرع الأسود، أو تُمتص ببساطة عبر آثار السادة القدامى المتخصصة في امتصاص نوع الطاقة. استوحت إلهامها بعد ذلك من رداء أبيها، فغرست الطلاسم والتعاويذ الأكثر شيوعاً التي تستخدمها ضمن توليفات متجمعة تتيح لها إلقاء التعاويذ دون حتى سحب كتاب تعاويذها.
سيتيح لها هذا أيضاً إخلاء بضع عشرات الصفحات في كتاب تعاويذها لتدوين ملاحظاتها، وهو أمر احتاجت إليه بشدة. تغطى باقي الدرع، متضمناً الرداء نفسه، بمئات إضافية من الطلاسم والتعاويذ. درست أنظمة برج توريان للوقوف على مزيد من التفاصيل بشأن تعزيز المواد وتقويتها. أضافت كل تعويذة خطر ببالها لزيادة صلابة المواد. أضافت بعدها نظاماً نهائياً يتيح لها الاستبصار إن أضحت الطلاسم أو التعاويذ المختلفة معطلة.
تمثلت تلك الهندسة الطلاسمية في دمج ممارسات سادة بيرسام القدامى مع أعمال رواد الحداثة مثل توريس. استحال حشر هذا العدد الهائل من الرموز السحرية لولا جهود باحثين أمثال إندريسن في دفع حدود تصغير الطلاسم والاصطناع المدعوم بالآلات. استخدمت سبيكة الأدامانتيوم أخيراً لتذهيب الدرع. لم يكن غلة الأدامانتيوم الهائلة التي صنعتها لتكفي لتغطية الخارج بأسره، فلجأت إلى أنماط الفركتال الملتفة الخاصة بلحم الأوميني لتكون إلهامها الأخير، بحيث يتألق الدرع في النهاية بمعدني الأسود والأبيض معاً.
سيرى كل ناظر إليه السماوي والمقدس في اللحظة ذاتها، وكأن الفراغ نفسه محبوس داخل المعدن. تلقت مساعدة من عديد خياطي تلاكسواكان في توظيف الحرير الملكي الذي طلبته من شيكاتل، وذلك فور فراغها من درع الصدر نفسه. طبقوا طبقات منه أولاً كحشوة تبطن الجانب الداخلي للدرع. ثم حِيكت بقية القطع في رداء متصل، مستحضرة الزي التقليدي لأرشيماج باراكويل، مع إشارة خفيفة إلى نمط شعب ناسكال في فاليجمالي.
قوم أمها التي ولدتها. كان حتمياً أن تضمن تضمينه. عكست الطلاسم والتعاويذ الممتدة على طول حواف القماش الخط المقدس المستخدم في أزياء ناسكال الرسمية. عملت على دمج محفز التيتان، الذي حصده النبي الأول بنفسه، في المنتصف الداخلي لدرع الصدر، أمام قلبها مباشرة وأمام المرساة الزمنية. دمجت بعد ذلك مرتكزا مستمداً من كل ملك في حلقة تحيط بالمحفز. امتلكت المرتكز الرمادي الفضي مسبقاً، رغم جهلها لاسم الملك السيد الذي انحدر منه.
ظهر بعد ذلك مرتكزا بنفسجياً من ييافيرونان. ومرتكزا لؤلؤياً من زيلاتارفيا، أُرسل هدية من شيكاتل. ومرتكزا أبيض وأحمر من زومالاتور. وأخيراً، مرتكزا أسود خمن فحسب أنه أتى من الأوميني نفسه. احتوى هذا، على حد علمها، كافة أنواع أحجار التركيز المعروفة. ولم يُذكر أن ألتروكيست، وإينتوكارست، وشياماجوث، وكاركافاكوم قد لقوا حتفهم في حرب الملوك. سعت ميريان طوال العملية برمتها لضمان اندماج مستودع الآثار بانتظام داخل الدرع أجمع.
أمكن تطبيق السائل المضيء، بوصفه مادة رباعية الأبعاد، حتى على السطوح التي بدت عصية على الوصول. ابتكرت ميريان قائمة تحقق من المعادلات تضمن لها التأكد من اندماج كل جزء من أجزاء الرداء المدرع. استحال التراجع عن الأمر بأي سبل لا تتضمن موت روحها الخاصة بمجرد ربطه، لذا غاب أي مجال لوقوع الأخطاء. أرجأت رحلتها إلى ديفير أطول فترة ممكنة، لكن الدقائق القليلة التي احتاجت إليها لاستعادة أغراض الحاكم الثلاثي تسببت في زعزعة استقرار القمر الثاني.
حدد تنبؤها سقوط القمر في بلاينث الثامن والعشرين، حتى مع فتح بوابة تلاكسواكان: دورة تساوي ستة أشهر تماماً. رغم ذلك، خططت للانتهاء قبل بلاينث الثاني عشر بوقت طويل، حيث يتزامن سقوط القمر مع تكوينها المعتاد. توفر متسع كبير من الوقت لمراجعة عملها مرتين، بخلاف كتاب تعاويذها. وقع شغب في ألكازاريا في بلاينث الخامس، لكنه بدا منسوباً إلى مشاعر شعبية مشروعة. أشار كهنتها وجواسيس النقابات المستأجرون إلى تعرضها للمراقبة، بيد أن ذلك كان متوقعاً.
خصص الحبر الأعظم أوكولو أتباعه لتعقبها، وامتلكت كافة العائلات النبيلة تصوراً لهويتها وما تمثله. من المرجح أن البرلمان نفسه فطن لضرورة مراقبتها. تتبع بعض أولئك المراقبين، يقيناً تقريباً، الأنبياء الآخرين. علمت أن شيكاتل نشر عملاء يراقبونها مثلاً، رغم أن واحداً منهم على الأقل كان على الأرجح أحد الخياطين ممن ساعدوها في حياكة الأردية. لم يعرقلها أحد منهم. لم تُهاجم أي بوابة.
ولم يُستدرج أي أرشيماج لمواجهتها. استعدت لمثل هكذا مناورة، لكن استعداداتها تجاوزت الحد المطلوب بكثير. لم يبرز حتى أي محاولة عابرة. تسلل غايوس نيززار إلى المدينة متخفياً في بلاينث السابع ليقف حارساً عليها أثناء ربطه لدرع منظم خطوط الطاقة. هيأت ميريان الربطات النهائية تحت السقف المقبب لمعبد إينتوكارست الأعظم، منفردة بصحبة أبيها. وقف الكهنة حراساً حول المعبد. وضع غايوس حواجزه الخاصة حول المكان.
سأل: "أاستقر رأيك على اسم له؟"
أجابت ميريان وهي تمرر يديها على الدرع: "فعلت. إنه نصف ديفير السماوي ونصف إنيريا الأرضي. شيء يربط عالم الملوك السادة بعالمنا. يؤدي وظيفة موازنة خطوط الطاقة. وها أنا أربطه في اليوم ذاته. يوم ربيع ظننت أنني لن أراه قط."
ابتسم أبوها.
أردفت: "الاعتدال."، وشرعت في تثبيت الربطات عليه، واحدة تلو الأخرى.
أطلقت تنهيدة ارتياح لدى الفراغ من الأمر. خطوة أخرى على الدرب، حسبما فكرت. تفرست عبر السقف الحجري نحو حيث علمت وجود ديفير. لم تببس بشيء. يكفيها الإحساس. كان الأوميني يراقبانها. أدخلت الدرع إلى روحها بوميض ضوء. رافق ذلك إجهاد — فلربما تعذر استيعاب الجسم الضخم لولا صعودها. لكن بمجرد استققراره هناك، تمكنت من استشعاره، هناك تماماً، بجوار البقية، وهو يدور كخيوط من الضوء السائل.
استدعته إلى نفسها، ثم طارت لتستقر في منتصف الغرفة المركزية. بدا أثقل مما اعتادت عليه، لكنه لم يمثل عبئاً للطيران به مطلقاً. جاء القياس مثالياً، وتوزع الوزن بانتظام. بسطت ذراعيها على مصراعيهما، وأغمضت عينيها، واستنشقت الهواء بعمق. أضحت جاهزة مهما يكن القادم. لقد حان أوان الانتقال إلى المراحل الأخيرة من خططها.