جيانذشي، غرب البوابة - دوالا 27
قال تشيان: "إنها قادمة! اتركوا المكان! اتركوا المكان!"، وانطلق راكضاً نحو الشرق عبر الممر.
سمع خلفه خطوات عملاق أصغر تدوي وتحطم أدغال الغابة. تساءل تشيان لا للمرة الأولى أي أحمق أحمق قرر أن يطلق على هذه الوحوش المخيفة لقب أصغر. تساءل أيضاً عن هذه المرأة التي تستطيع إقناع العظيم زخوان لي بفعل شيء أحمق مثل استدراج الوحوش إليهم في جيانذشي. مع أنه ربما كان أعظم الحمقى، لأن العظايا لم تكن في النهاية هي من ينصب الفخ، بل هو. صارت الغابة ضبابية من سرعة عدوه، تشبه نفقاً أخضر، وكان كل تركيزه منصباً على ألا يتعثر بجذر أو يعلق قميصه بشجيرة شوكية فيقع.
خشي أن تؤدي ثوانٍ قليلة من التأخير إلى جعل خطوات المدوي خلفه تطؤه. التفت نظرة خاطفة فرأى الآخرين يركضون، ورأى خلفهم وميض حركة يوقف نبض القلب. لا كطائر يطير، أو سيموري يقفز من غصن إلى غصن، بل كأن منزلاً بأكمله يتحرك خلف الأوراق. ركض تشيان بأقصى سرعة. كانت ريتاه تحترقان حين اجتاز فجوة بين شجيرتين، وقفز فوق جذع، ثم خاطر بنظرة أخرى إلى الخلف. اخترق طرف يشبه الجناح الطبقة السفلى من الأوراق وخطف أحد الرجال.
اختفى قبل أن يسيطر على صراخه. فليحفظني السيد السماوي، هكذا فكر. ولم يكن ذلك لمجرد أنها العبارة التقليدية. كانت الشائعات تقول إن زخوان قد غدت سيداً سامياً جديداً. كيف يمكن تفسير هروبها المعجزي من السجن بخلاف ذلك؟ كيف يمكن تفسير الطريقة التي جعلت بها الأكانيين يبدون حمقى؟ لكن حتى زخوان لي ستواجه صعوبة مع واحد من هذه. سمع صرخة أخرى خلفه، وتمنى ألا يكون رجل آخر قد مات للتو.
كانت ريتاه تجهدان، وكل نفس كان مؤلماً. بدت ساقاه واهنتين. كان تشيان يعلم أن ما يفعله شديد الحماقة، لكنه أدرك الآن للمرة الأولى أنه قد يموت حقاً. ثم خرج إلى مساحة صغيرة مكشوفة ورأى المرأة. كانت تحوم في تلك الفجوة بين غطاء الأشجار وأرض الغابة المظلمة. بدت قبل ذلك عادية تماماً. عينان رماديتان حادتان، من النوع الذي ينفذ إلى روح المرء، لكنه كان معتاداً على ذلك؛ فزخوان تشبهها كثيراً.
كانت عيناها الآن تتوهجان بلون فضي، ساطعتين لدرجة تصيب بالذهول، ولم يكن الأمر يشبه ما سبق بشيء. كانت تحوم هناك، بينما يندفع الموت المحقق نحوها، بهدوء وثقة مطلقين. كان كتاب تعاويذ يطفو بجانب يد مرفوعة باسترخاء، وزخرفته المعدنية تتألق هي الأخرى، لكن ببريق لؤلؤي أقوى من الفضة. كان حضورها قوياً لدرجة أنه كاد يخطئ في ملاحظة زخوان لي نفسها وهي تحلق تماماً خلف المرأة. ثم رفعت المرأة يدها، وأقسم تشيان أنه يستطيع الشعور بالقاقة تتجمع، يشعر بها بالحاسة الخفية التي تحدثت عنها عمته الثانية.
إلا أنه كان قد فشل في اختبار القبول للساحر. لم يكن حساساً بدرجة كافية لهالته الخاصة، هكذا قال الممتحن. لكنه استطاع أن يشعر بهذا. حين سقط تشيان على الأرض من الإرهاق، التفت ليرى الشجرة خلفه تنشق. اقتحم العملاق الأصغر المساحة المكشوفة بزئير. ثم امتلاء الجو بالنار والبرق. فترض أن تأتي التعاويذ من الساحر، لكن هذه التعاويذ أتت من كل اتجاه. خطوط من النار راحت تمطر، وتنفجر صاعدة من الأرض، وتضرب من زاوية، وتتجسد من العدم ظاهرياً.
لمع البرق بسطوع اضطر تشيان معه إلى وضع يده أمام وجهه، ثم ظن أن طبلة أذنه توشك على الانفجار من صخب الأصوات. اجتاحته موجات من الحرارة، وظن أنه سيحترق. حاول التراجع متخبطاً، لكنه وجد يده تصطدم بفخذ، ثم اصطدم رأسه بدرع، فأدرك متأخراً أنه والعدائين الآخرين كانوا يحظون بالحماية، بل إن التعاويذ كانت شديدة لدرجة أنه لم يشعر بذلك. أغمض عينيه، وتلاشى العالم واهتز. بدأ يعرّق من الحرارة، وشعر جلده كأنه قضى ساعات تحت شمس الصيف.
ثم، حل الظلام. فتمح عينيه، وما زال طنين أذنيه مستمراً.
قالت المرأة: "جيد. هذا واحد آخر قد أُنجز".
كانت تمسك نوعاً من الأجهزة الملفوفة برونيات سماوية.
"بقي خمسة أخرى".
رمش تشيان. لا بد أنه أخطأ سمعها. التفت إلى الوراء، ورأى الهيكل المحترق للعملاق الأصغر. بدا كخنزير شُوي فوق نار مفتوحة لفترة أطول بيومين مما ينبغي. صار جلده أسود ومغطى بالرماد، أشبه بالفحم منه باللحم، واستطاع أن يشعر بالحرارة تنبعث منه. دم الإمبراطور، هكذا فكر. لا عجب أن زخوان تحالفت معها. كيف لم يسمع قط بساحرة عليا تملك هذه القوة؟ لن تملك السحرة الأكانية أي فرصة. لكن ما اللعنة التي كان يفعلونها والتي تتطلب منهم اصطياد عمالقة أصغر متعددة؟
حسناً، من الواضح أن هذا كله يفوق رتبته. يمكنه الآن الاستلقاء على التراب المكسو بالطحلب والتملي في غطاء الأشجار حتى تكف ريتاه عن إيلامه بشدة.
* * *
ألكازاريا، الهيكل العظيم لإينتوكارست - ميريشيث 6
كان يوم شتاء مشمساً ودافئاً في الكازاريا، وكان الأسقف سابان يمقت ذلك. ملَّ من نفيه إلى مدينة من الدرجة الثانية. ربما كانت الكازاريا العاصمة الثانية لباراكويل، لكن باليندوريو كانت مقر السلطة الحقيقية. ظن أنه شارف على الانتهاء من هذا المكان، غير أن فرقة الضربة البريتورية اختفت، ولم يتوقف مصدره في إدارة الأمن العام عن مضايقته بشأن الأمر. كأنه يعلم شيئاً! ثم انقطع اتصال عدد من مصادره في فاليدجمالي.
الآن، يحدث شيء غريب في رتبة النور، ولم يستطع تبين ماهيته. كانت العلامة الأولى هي عبث أحدهم بتدفق الأموال المتجهة نحو الرتبة الجديدة. مع ذلك، لم يلق شيئاً من الأساقفة الذين يعرفهم في الهيكل الأعظم. ولم يتلق رداً من مصدره الذي اعتاد التحدث إلى ديسيان كورمير نيابة عنه.
كل ما علم هوع أن الأمور «مؤجلة».
بحق الآن، كان المفترض أن يتولى كالين كورمير إدارة باليندوريو. وكان المفترض أن يبدأ إحياء باراكويل. بدلاً من ذلك، كانت الأمور تفلت من قبضته. وأحدث ذلك هو تدفق شحنات ضخمة إلى القلعة، تذهب كلها تقريباً إلى معبد إينتوكارست. لم يكن الأمر ليشببه عملية التهريب الخاصة به. كل شيء كان مكشوفاً أكثر من اللازم. لكنه لم يكن مُجازاً—ولا يمكن أن يكون كذلك!—إذ لمرّ حينها عبر مكتبه.
لهذا السبب كان هنا. ليعلم ما يدور بالتحديد كي يستطيع البدء بوضع حد لهذه السخافة. مر بحراس النور الذين سمحوا له بعبور أبواب المعبد، ثم شق طريقه إلى الغرفة المركزية. لكن بمجرد دخوله، كان عليه طرح توقعاته خارج النافذة. خضع الجزء الداخلي من الهيكل العظيم لعملية تجديد شاملة، وعلقت في الغرفة الرئيسية ملاءات قماشية ضخمة تحجب عما يدور بالداخل بنظرة خاطفة. دفع إحدى الملاءات جانباً ليلقي نظرة أعمق، فسقط فكه ذهولاً.
كانت طوائف شياماغوث وإينتوكارست هنا بكامل قوتها، مرتدية شعارات كل طائفة منها. تجول عشرات الكهنة بأدوات، مقدسة وعادية. حُفرت رونات سماوية على آليات في أرجاء الغرفة كافة. كانت عياناً مبصرة، في انتهاك واضح لأوامر الرتبة. لكن متجاوزاً ذلك، لم يستطع فهم ما يصنعونه. تعرف على بعض الرونات، لكن البوتقة الضخمة في وسط الغرفة، والمنافخ، والسباكة—بدا الأمر كأن أحدهم يفتتح ورشة حدادة.
أصبحت الغرفة الكهفية التي تحمل برودة عادة حارة. اصطفت سبائك برونزية على أحد الجدران، وخارجة من أحد الأفران—أهذا الأوريتشالكوم؟ لكن ذلك لا يُصنع إلا في الهيكل الأعظم، وفي الغرف السرية وحدها. لم يسبق له أن رأى صنعه بنفسه، بل وُزع فقط كجزء من الاتفاق بين رتبة النور والبريتوريين. ثم رأى السبائك الأخرى التي رُصّت استعداداً. كانت السبائك فضية اللون أصغر بكثير من الفضة الحقيقية، أو الصلب، أو حتى التيتانيوم.
وحين اقترب، أدرك أنها تحمل شارات الإيريديوم والبلاتين. الحاويات الصغيرة بجانبها—تلك لتضم العناصر النزرة التي لا يستطيع أعظم الكيميائيين عزلها سواهم. يستعدون لصنع الأدامانتينيوم؟ لكن لماذا؟ ومن أذن بهذا؟ وكيف حصلا على مثل هذه البركة؟ ولماذا تراكمت صناديق أجزاء الميرفايت في كل مكان؟ أتحولت رتبة النور إلى تجارة مصنعات؟ اقترب منه جمع من الكهنة. كان ذلك جيداً. يمكنه الحصول على بعض الإجابات حقاً.
"ما الذي يحدث هنا؟ ولمالم أُبلغ بهذا؟ بصفتي أسقف الدرجة الثانية، يجب أن أطالب بتفسير. لم يُجز أي من هذا مكتبي."
"آه، الأسقف سابان"، قال الكهنة الرئيس.
كان رجلاً بديناً ذا شعر داكن. بدا وكأنه من المنطقة، لكن سابان لم يتعرف عليه. دلت روبابه على انتمائه إلى إحدى الرتب في باليندوريو.
"من الجيد مجيئك إلى هنا. هذا يوفر علينا عناء ليس بقليل."
وأشار بيد لشخص ما.
"عناء؟ عن ماذا تتحدث؟ ألم تسمعني؟ طلبت تفسيراً."
عندها لاحظ سابان اقتراب زوج من حراس النور.
"أيها القدّيس، أهذا الرجل على قائرتك؟"
"إنه هو. لقد أدانته التحقيقات الخاصة بالفعل، لذا يمكنك أخذه إلى سجن كارفاكاكوم حيث يمكنه التأمل في انتهاكاته للقوانين المقدسة."
بدأ قلب سابان يخفق بقوة.
"ماذا؟! بأي سلطة؟ أنا أسقف—أسقف! أنا أعلى رتبة—ماذا تفعلون؟ ارفعوا أيديكم عني!"
"سابان، جُردت من رتبتك بقرار من التحقيقات الخاصة. ستحافظ على كرامة أكبر إن صرخت أقل"، قال الكهنة.
قبض حراس النور على سابان، ولم يكونوا لطفاء. شعر بصلب قفازاتهم الحاد يغوص في معصمه بينما ثبّتوا القيود على يديه. بدأ سابان يرتجف. لم يستطع الفهم. لكن التحقيقات الخاصة—تلك لا يُدعى إليها إلا البابا أوكولو. لكن أوكولو—ظننت أنه يؤيد الرتبة الجديدة! لقد كان في صفنا! ماذا يحدث؟
* * *
أوكسالاك، تحت سيبا يان - بيروسان 3
كان الصباح مبكراً في تلاكسواكو حين طارت ميريان فوق المدينة وحطت تحت أغصان سيبا يان، مستشعرة دغدغة هالة الشجرة المقدسة لهالتها. انتصب الآن كوخ فاخر قرب جذع الشجرة العظيمة التي طغت على أوشالاك كلها. فكرت: لتنام كسيكاتل براحة حين تكون إلى جانب جذع الشجرة. وبما أن سيبا يان كانت نبيّة تلاكسواكو الحقيقية، فقد احتجت كسيكاتل إلى النوم هنا، متصلة الروح بالشجرة، إن ارادت الانضمام إليهم في عالم أحلام الأوميني.
نادراً ما غادرت الإمبراطور أوشالاك، وفوق ذلك، شكّت ميريان في أن الجميع قد فطنوا بحلول الآن إلى أنها بلا مرساة زمنية. للجميع أسرار الآن يراوغونها. لقد ملّت ذلك. هنا، تحت سيبا يان، تستطيع التخلص من معظمها على الأقل. ويمكنها خفض دفاعاتها. هي تعرف الشجرة، والشجرة تعرفها. خرجت كسيكاتل من كوخها، مرتدية بالفعل ألوان الإمبراطور المزخرفة من الأخضر والأبيض والأحمر الأسود. ورغم باكر الساعة — كانت الشمس لا تزال تنزف البرتقالي والوردي في فجر مليء بالغيوم — بدت كسيكاتل هادئة.
تبعها خادمان مثل ظلين.
قالت مومئة: "ميريان".
"كسيكاتل. كيف تبدو القراءات؟"
"واعدة".
أومأت نحو الشجرة المقدسة.
"كنا نعمل على مد جذورها إلى الأسفل. ومع عمل غالبية ناغوالنا مع سيبا يان، قد نتمكن من جعلها تلمس المتاهة. وكوننا قادرين على لمس المتاهة على هذا القرب من بوابة عاملة..."
ابتسمت ميريان. خطة كسيكاتل الأصلية كانت زرع حديقة ميرفايت فوق أي مكان تجدون فيه بوابة تلاكسواكو. وكونها قريبة جداً من أقوى ميرفايت روحاً في هذا الجانب من بحر الصدع كان ضربة حظ سعيدة. واجه البشر صعوبة في دمج المانا المحيطة في هالاتهم. غير أن النباتات كانت الوسيلة التي تُتحول بها غالبية المانا المحيطة إلى طاقة سحرية قابلة للاستخدام.
"مذهل".
أخذت تحسب في ذهنها، وتعدل الأرقام.
"كنت قدرت ثمانية أشهر، لكن الأمر قد يستغرق وقتاً أطول. وإن عملت هذه التصاميم، فقد أستطيع تعديل خطوط الكويلا أكثر، مما يعني توزيع المزيد من الطاقة عبر البوابات".
قالت كسيكاتل: "سترتفع أعداد الميرفايت بشكل كبير، أولاً في النباتات ثم في الحيوانات. والاضطرابات ستؤدي إلى سلوكيات الحشد. لقد رأيتها بالفعل قيد العمل. تلاكسواكو غير مستعدة لذلك تماماً. غياب حواجز الحماية السحرية يجعل المدن عرضة للخطر".
"صحيح تماماً. لكن سيكون لديك الوقت للتحضير. ألديك الحرير الملكي؟"
أشارت كسيكاتل، فانطلق أحد الخادمان لجلب الغرض. لم يكن الحرير الملكي حقيقياً، بل جاء من نوع من ميرفايت هجين كان يزحف في الشعاب المرجانية قبالة ساحل أوشالاك مباشرة. وظيف تبدو العنكبوت-الفرس النبي مثالاً نادراً لخيمايرا ذات نسْل قابل للحياة. والآن، تجول تلك المخلوقات المتكتفة ذات قوقاع قوس قزح لصنع شباط تحت الماء لاصطياد الفرائس. الخيوط التي استخدمنها كان أصلها نوعاً من عشب البحر ميرفايت، والتي غطتها العناكب-الفرس النبي بعد ذلك بنوع من المادة الخاصة ونسجتها خيوطاً.
نوت ميريان إرسال فيريديان وسينيكا في بعض الدورات المستقبلية لدراسة المخلوقات والمادة الآن بعد أن أمكنهما إنشاء رابط بين تورفيول وأوشالاك بسهولة. في الوقت الحالي، اعتمدن على ممارسات تلاكسواكو القديمة لحصاد المادة، التي عجز أي خيميائي عن تكرارها. استطاع ناغوال مدربون خصيصاً جعل عناكب-الفرس النبي تصنع كميات صغيرة من الحرير، لكن الأمر كان صعباً ومكثفاً من حيث الجهد لدرجة أن كبار المسؤولين وحدهم امتلكوا شيئاً مصنوعاً منه — ومن هنا جاء الاسم.
لكن الدرع الجيد تطلب حشوة جيدة، وحين كانت ميريان تبحث في نوع القماش الذي يجب أن يُصنع منه رداء المعركة المنظم الخاص بها، حقق الحرير الملكي الأداء الأفضل في اختباراتها. والأفضل من ذلك، أن القماش استطاع تقبل تعاويذ النقوش والرموز الرونية. وحين أرت غايوس هذا الشيء، تمتم بكيف أنه يود لو كانت أرديته الخاصة مصنوعة منه.
قالت كسيكاتل: "ترفع إليّ تقارير وكلائي بأنك لا تفعلين سوى القليل من البحث حول مقاومة التحصينات للسحر المضاد، كما تعلمين".
سألت ميريان: "أعتقد أن إنتاج الأدمانتين والمواد النادرة الأخرى يمكن استخدامه كدرع، ألا ترين ذلك؟"
لقد أخبرت ژوان ببعض نواياها، وكسيكاتل بمعظمها، لذا لم يكن هذا خبراً فعلياً للإمبراطور. لكن إدارة الاستخبارات التابعة لها لم تكن تعلم أنها كانت على علم مسبق.
"نعم، يمكن ذلك. لكن إن كان وكلائي يرفعون إليّ ذلك، فلست وحدي من التمحت ما تفعلينه ولديها ضباط استخبارات يزدادون شكاً. من يدر إن كان إبراهيم يعلم، لكن ليوان وغابرييل يعلمان بالتأكيد. وأخشى أن تكون جيريكا قابلة للتلاعب أكثر من اللازم".
صكت ميريان أسنانها قليلاً. لقد كانت منزعجة، لكنها عرفت أيضاً أن كسيكاتل كانت تقول كلاماً معقولاً.
"سأخبرهم بعد إتمام الفعل. لكن ليس بعد. هناك الكثير من متتاليات النقوش المتحركة في محرك السحر هذا، وسيكون من السهل جداً زعزعته. هل استمرت التوغلات؟"
"لا. توقفت في الدورة نفسها التي قالت ليوان إنها اعتدت فيها أمر سيبور".
"لكنك ما زلت لا تقتنعين".
"لا أثق بأي شخص يتظاهر بأنه بلا أسرار. كما لا أثق بتصرفات لا معنى لها. قد يكون مجنون واحد غير منطقي، لكن أي شخص يحاول توجيه دفة بلد ما لديه خطة".
ومع ذلك، لم تستطع ميريان أن تفاجأ بأن حلقة الزمن قد حطمت عقل شخص مكرر. لقد غلب الأوهام ترويتين. وسيلين، اليأس. إلى أن تستطيع كسيكاتل تقديم دليل على شيء يجب أن يقلقا بشأنه، لم ترغب ميريان في إضاعة أي وقت إضافي في هذا الأمر. ومع ذلك، كانت متأكدة من أنهما ستناقشان هذا مجدداً. بعض الحوارات بين الأنبياء تكررت تماماً مثل أي شيء آخر في العالم. عاد الخادم ومعه حاشية صغيرة من الحرفيين والحراس.
كان اثنان منهم يحملان صندوقاً بينهما، وضعاه أمام كسيكاتل وميريان مع انحناءة عابرة. فتحته ميريان وابتسمت. كل قطعة نُسجت وقُطعت وخِيطت بإتقان تام. صُبغ الحرير نفسه بالأسود، لكنه احتفظ ببريقه البنفسجي. لم يكن الصبغ الأسود ضرورياً حرفياً، لكنها قررت أن يكون لدرعها السمة نفسها التي لكسوف. الميثريل والأدمانتين. الأبيض والأسود. بدا ذلك صحيحاً وحسب. والآن، ستقضي الأسبوع القادم في تعويذ القماش بالنقوش والرموز الرونية.
"ألا ترين أنهم لن يلاحظوا زعزعة الاستقرار الناتجة عن الاتصال السريع بديڤير؟"
"لا أعتقد أن أحداً يولي في الواقع اهتماماً لخطوط الكويلا بقدر ما أُوليها أنا. لكن هذه الدورة ستكون مثالية لإخفاء الشذوذ لأنها الأولى المفتوحة بوابة أوشالاك فيها".
تنهدت كسيكاتل. كانت قصيرة، لكنها مثقلة بثقل المستقبل.
"ما زلت أرى أن عليك إزالة ليوان. وربما جيريكا وسيلين أيضاً، للأمان فقط. أنا أحب جيريكا حقاً، لكن العيش في تلك الإمبراطورية يفعل شيئاً لتسميم العقل. قودي أكانا بنفسك".
هزت ميريان رأسها.
"الأوميني يرى أبعد مما نرى. سأثق بهم. سنعمل معاً. سنقذ هذا المكان".
أعادت الحرير الملكي إلى الصندوق وجعلته يطفو خلفها.
قالت: "شكراً لك".
قالت كسيكاتل: "كما تعلمين، هذه ليست هدية. إنه واجب. لكن إن كان لديك وقت، فقد كانت سيبا يان تزعجني بشأنك".
لم تستطع ميريان إلا أن تبتسم.
"يمكنني توفير القليل من الوقت لصديق".
مشت ووضعت يدها على جذع الشجرة المقدسة. لفترة من الوقت، لم يكن هناك أي شيء آخر، سوى امتزاج الأرواح وذلك الإدراك الغريب للعالم. كان هناك سلام في أخذ استراحة من البشرية وكون المرء شجرة لفترة. فكرت فيها: معاً ننمو. ثم، حان وقت العودة إلى مهمتها.