توجهت ميريان إلى غرفة القنوات قرب البوابة فوراً. قالت وهي تومض داخل الغرفة: لقد وصلت. فكر آيوبول مخاطباً إياها:هاها. هاهاها، لكن جلده لم يعرض تلك الملامح المعتادة من التسلية. انتظري. أنا أتعطل. مسألة الميثاق؟ مسألة الميثاق. حسناً، لقد أدركتِ أن مشاكل الميثاق هي تداعيات حرب الملوك. نصيحة صغيرة لك، ريثما ننتظر صديقنا عديم الحس الفكاهي. إن كنتِ تفكرين في إشعال حرب بين الملوك الصاعدين؟
إياكِ وفعل ذلك. فكرت ميريان: سأضع ذلك في الحسبان. ظهر الموصل بعد لحظة. قال آيوبول: لقد ضللت الطريق مجدداً. لم أعل قط. بل فعلت. سأكون مراقباً لك من الانقسام المتسلسل الثاني، وستنظرين حولك بحيرة لمدّة عُشرَي ثانية كاملة. تصلبت أسنان جلد الموصل، وهو ما يعني أنه منزعج. قال الكائن العجوز: لندخل في صلب الموضوع. فكر آيوبول: لقد وصلت، فأطلقت ميريان تنهيدة ارتياح. لم تكن متأكدة من أنها فعلت حقاً.
هذا يعني أن علينا ربط البوابة. قال الموصل: لن يكون سعيداً. يجب أن نرفض. لا إلا مع أغلب النتائج. إن كنت رأيت ما أُريد، فأنت تعلم… قال آيوبول: هذه هي المشكلة بالتحديد. مُنحت البشرية انتيريا. ولكن لكي تحافظي على الهذرة، عليكِ… تبّاً، لا يمكنني البقول. التعلّم في تسلسل خطي مزعج للغاية. فقط…
لنستخدم إحدى «استعاراتكم»
البشرية. الزمن شجرة. وأغلب الفروع تحترق. نعم، الكثير منها في الواقع. هناك نار أكثر بكثير من الشجرة في هذه المرحلة. فقط… تبّاً، كيف نشرح الأمور دون انتهاك الميثاق؟ أومض الموصل إلى الأمام قليلاً. وُضع الميثاق لمنع الظروف التي قد تؤدي إلى حرب ملوك أخرى. هبة أومينيان تشبه إعطاء طفل تعويذة احتراق. نعم، يمكنهم استخدامها لتغيير التركيب الكيميائي للجثث التي يأكلونها، لكنهم قد يشعلون المزيد من الشجرة أيضاً.
احتاجت ميريان إلى لحظة لتستوعب الأمر. الطبخ.
الكلمة البشرية هي «الطبخ».
ولكن نعم، أرى وجهة نظرك. الوصول إلى جسد أومينيان… يغير الأمور. المراسي الزمنية موجودة هناك. فكر آيوبول: نعم. وأنت تعلمين تماماً كيف تؤدي الأفعال الفردية السليمة بمعزل عن غيرها إلى أزمات نظامية. فكرت ميريان فيما يمكنها فعله لو تمكنت من الاستولي على المراسي الزمنية التي عادت. جِي. يمكنها إحضار جِي. فيريديان. مع المزيد من المراسي، أندريسن وتوريس. وحينها لن أسمح للآخرين باستخدام هذه البوابة.
لن أضطر حتى لإعلامهم بقدرتي على الذهاب إلى هناك. يمكنني القول إن ذلك كان نزوة من نزوات أومينيان. إذا كنتِ تعتمدين على بقاء أمر ما سرّاً لمنع مشكلة، فأنتِ تؤجلين المشكلة فحسب. رفعت ميريان حاجبها. أليس هذا ما تفعلونه أنتم؟ تألق جلد آيوبول بسخرية مسلية. إنه لغز محير حقاً، أليس كذلك؟ ماذا يفعل المرء حيال مشكلة حتمية؟ قال الموصل: سأخبرها إذن. لقد كنا نبحث عن المستقبل الذي تعيش فيه انتيريا.
نمشط الحقول. نبحث في كل القرارات الممكنة، وإلى أين تقود. توقف الكائن العجوز برهة. لم نجدها بعد. سري قشعريرة في جسد ميريان. كم عدد المستقبلات الميتة التي بحثوا فيها؟ ربما كان من الأفضل ألا تعرف. أتقول إن علي ألا أعبر البوابة نحو ديفير؟ أه، لا. كل حقول الزمن الأخرى تحترق أيضاً. أعني الفروع. انتظر، هل يجب أن تكون الحقول أفقية؟ على أي حال، لا مبالاة. ستعرفين قريباً بما فيه الكفاية، قال آيوبول.
فقط أحذرك، لا يمكننا استخدام غرفة القنوات على ديفير. تلك هي المشكلة. حقل منع السحر الإنتروبي؟ لكن الحقل مجرد غلاف. يجب أن يكون الداخل آمناً، أليس كذلك؟ قال الموصل: لقد قلنا ما يكفي. بل أكثر من اللازم. أحد الهائمين يحوم حول المكان. قبل أن تتمكن ميريان من السؤال عما يعنيه ذلك، اختفى الكائن العجوز الآخر. حسناً. لم أستطيع منع نفسي. لقد ختلس النظر، لذا فأنا أعرف بالفعل ما تنوين فعله.
لكن عليك قول ذلك على أي حال. أومأت ميريان برأسها. افتحي بوابة تورفيول نحو ديفير. شعرت بنبضة الطاقة الغامضة تسري في الهواء مع تفعيل البوابة.
* * *
أخذت ميريان نفساً عميقاً، ثم عبرت البوابة. بعد لحظة، عادت بخطواتها إلى الوراء وشعرت بشيء من الحرج. لم يكن هناك هواء على ديفير. كانت تعلم ذلك، لكن الحماس جرفها. قررت أن تحذف هذه الحادثة من السجلات الرسمية. تساءلت عن أنواع الحماقات السخيفة التي اقترفها النبي الأوّل وتغاضى الناس عن تدوينها بلباقة. لم تكن متأكدة تماماً من الطريقة التي تميز بها البوابة بين السوائل الممنوعة، كالجو أو ماء واحة ماهاتان، والسوائل المسموح بها، كماء دمها وهواء رئتيها.
مع ذلك، وُجدت طريقة لنقل الهواء عبر البوابة بثبات، وتقضي باستخدام تعويذة لتكثيفه وتحويله إلى كرة مضغوطة، ثم حبسه في نوع من الأوعية الذي تحمله معها. انفجر الهواء وتشتت ما إن قطعت سفرها عبر البوابة تعويذة العبور، لكنها جمعته سريعاً بتعويذة تجميع هواء مشابهة، ثم تركت الكرة تحيط بها أثناء تحركها. من قمة الضريح، أخذت لحظة لتتأمل إنيريا عبر الأفق. كانت جميلة هنا تماماً كما بدت في حلم الأوميني.
جوهرة متلألئة من الأخضر والأزرق والأبيض. محيطات متألقة. دوامات من السحب. غابات شاسعة. فكرت في هذا المكان. هل من مثيل له في كل الفراغ العظيم؟ شعرت فورا بتمزقات في هالتها، وكأن آلاف الإبر الدقيقة توخزها. كان المجال المضاد للسحر ذو الطبيعة الإنتروبية درعاً حقا، وإلّا لتمزقت هالتها بالكامل، بيد أن شيئاً غريباً كان يحدث حوله. وبينما كانت تتلفت، استطاعت رؤية الدرع المضاد للسحر.
أو بالأحرى، لم تستطع رؤية المجال الإنتروبي، بل أبصرت نوراً أزرق يتصاعد منه باستمرار. في كل مكان، اشتعلت الكرة بنفحات من الضوء البنفسجي والأخضر والبرتقالي، كان معظمها صغيراً، وبعضها الآخر أكبر حجماً. هذه تفاعلات رصدتها من قبل في المتاهة حين كانت تضخ طاقة أركانية خالصة داخل مجال إنتروبي. كوّنت فكرة جيدة عما يدور هنا. تنقل البواتب الطاقة الأركانية عندما تكون مفتوحة، مستمدة إياها من خطوط الطاﻗﺔ.
وستكون هذه الآلية مثالية لإزالتها من إنيريا—لولا أنها ما إن تنتشر لتعويض غياب المانا المحيطة، حتى تصطدم بالدرع المضاد للسحر. وهو ما يعني بدء عملية الفناء الآن. لا بد أنها شظايا المجال التي أشعر بها، أو... اممم. المزيد من الأدلة التي تدعم نظرية الجسيمات الأركانية لعندريسن. ما لم يكن... الجسيم هو مجرد ما نُطلق عليه شظية صغيرة بما يكفي من المجال؟ سيتعين عليها إحضار بعض الأجهزة إلى هنا لقياس ما يحدث.
لكن كيف يؤثر ذلك على المجال الثلاثي الذي يُبقي ديفير معلقاً في الهواء؟ كان هذا سؤالاً تعجز عن حسمه بيقين. استعصى عليها إدراك حجم الأبحاث التي أُتيحت لها الآن. ولا يسري ذلك على الأبحاث السحرية وحدها. تساءلت عما سيقوله غايوس عندما يرى قطعاً أثرية تعود للثلاثية البيرسامانية، وقد بقيت بمنأى عن العبث لآلاف السنين. أضافت ميريان تعويذة حرارة إلى الهواء المحيط بها، ثم طفت إلى الأسفل نحو البابين العملاقين.
انفتحا بسهولة بفضل سحرها، ووجدت نفسها تتقدم في ممر مألوف. بدا التواجد هنا جسدياً، بعد كل هذه السنوات، أمراً سريالياً. الطريقة التي تمايلت بها الجدران، والتماثيل والنقوش لمخلوقات قديمة تظهر وتختفي من حقل رؤيتها بينما كانت تتقدم—أشبه بالعودة إلى الديار بعد رحلة طويلة. حتى الصمت كان مألوفاً، فاستمتعت به. استمتعت بهذه اللحظة. سلامة التحرك عبر الضريح. وتراكم نصر آخر. ثم، ومع توغلها في الممر، بدأت تشعر بحضور الأوميني.
لم يقتصر الأمر على مجرد ضغط على هالتها. بل كان ضغطاً على روحها ذاتها. اختفت وخزات المجال الإنتروبي، وحلّ محلها ألم أعظم بكثير. صكت ميريان على أسنانها وتقدمت للأمام. ظهر الأوميني في مجال رؤيتها. بدأت تقارير جلدها بالتقرح. شعرت بالدم يسيل على وجهها. فتحت ميريان صفحات التعاويذ الرونية في كتابها. عالجت التقرحات وأغلق الجروح، لكنها عادت فانفتحت. وُجد نوع من ضغط الروح لم تره من قبل.
ألقت تعويذة كشف الحياة— وأصيبت بالعمى. توهج الأوميني كشمس ساطعة، وسقطت على ركبتيها، عاجزة حتى عن النظر إليهم. نهضت وتراجعت للخلف، مطلقة درعاً أسود. في التو واللحظة، بدأ الدرع يتصدع، وتكوّنت شقوق حول خارجه بشكل لم تستطع تفسيره. قلّبت صفحات الرون، ونقلت طاقة الروح لتحور تعويذة كشف الحياة بالشكل الأمثل. استقرت على طريقة تقلل من حدة رؤى الضوء بعدة مراتب، ثم أطلقت التعويذة.
حجب الدرع الأسود رؤيتها، فألغته وخطت للأمام مجدداً، متسلحة بالصبر ضد الألم. هناك، جلس الأوميني، إلا أن... روحهم لم تقتصر على الهيئة البشرية فوق العرش. بل سكنت الجدران، والأرضية—لكنها تركزت جلّها في ذلك الجسد الحجري. الجثة الحية. الحياة الميتة. استطاعت ميريان رؤية ذلك الآن، حتى وبينما كانت عيناها تنزفان. أشرقت روح الأوميني بنور عليل. تخيلتها على هيئة بريق لؤلؤي، كجداول من التلوث المظلم الذي يسري في كل مكان.
في مركز صدر الأوميني، وُجد ثقب، لا يشبه ذاك الذي تملكه هي وبقية الأنبياء. كلا، لقد كان جرحاً فاغراً في الروح، فراغاً تحيط به أشياء تبدو كصواعد وهابطف سوداء، أو ربما كأَسنان مفترس. ومن هذا الجرح تدفق ذلك التلوث. انتشر كشبكة، ثم تلاشى داخل—شيء ما. ليس هالة—إذ لم تستطع استشعار أي هالة تنبعث من الأوميني. الموضع الوحيد الذي بدت فيه الروح سليمة كان نقطتين قرب كتف الأوميني، حيث غُرست شوكتان مضيئتان في لحمهم.
المرابط الزمنية. تعثرت ميريان للخلف، ثم هوت على ركبتيها مجدداً. ماذا يعني هذا؟ أرسل الأوميني المرابط الزمنية—لكنها بدت وكأنها تكبح ذلك الجرح الرهيب. أكانوا بحاجة إليها؟ إذن لماذا أرسلوها عبر الزمن؟ حاولت الاستيعاب. ماذا حدث؟ أكان هذا نتاج حرب الملوك وما تلاها من كارثة؟ في زمن النبي الأول، ظل الضريح على إنيريا—حتى نهاية الثلاثية بالتحديد. ومما لا شك فيه أن تقارير عن حالة الأوميني هذه كانت لتنجو من الفناء.
أيزداد الأمر سوءاً؟ أم أن هذا يشبه عالم الأحلام، حيث تبدو حالتهم عرضة للتغير المستمر؟ اتضح أمر واحد. لم يكن اقتلاع الإبر الزمنية من الأوميني بالمهمة المباشرة التي ظنتها. ولا حتى، إن استمرت روح الأوميني على هذه الحال، لكان بمقدورها الاقتراب بما يكفي لإنجازها. وكان هذا هو الأوميني في حالة شبه الموت. فلا عجب إذن أن تستخدم الملوك المخلوقات القديمة والوسطاء كرُسُل لهم.
نفدت طاقة الروح الضئيلة التي جمعتها قبل القدوم إلى ديفير. تراجعت ميريان، ثم شعرت بحضور آخر خلفها. استدارت. هاهو ذلك الرجل مجددات، ذو الأنابيب اللامعة عوضاً عن فكه السفلي. حدق إليها، ولبرهة، عجزت عن تحديد ما إذا كانت لديه عيون أم لا. كانت فجوات واسعة، سوداء كمحيط منتصف الليل في ليلة عاصفة. ثم رمشت، فإذا بها ماثلة، تخترق روحها. ماذا تريد؟ سألت. ثم اختفى. بدأ ذلك يثير الأعصاب.
لا زال يبعث على التوتر، لكن ليس بالقدر الذي سببه حضوره في المرة الأولى. بحينها، شارف هواء ميريان على النفاد؛ والتعويذة التي استخدمتها للحفاظ على فقاعتها تماسكت بالكاد إزاء ما يحدث لروح الأوميني. سيتعين عليها العودة عبر البوابة. لكن، أولاً... شقت طريقها نحو موقع الطقوس الخاص بالثلاثة الهالكين. وهناك وجدتهما: درع الميثريل وصولجاناً يضم محفزاً تبتانياً آخر، وهذا الأخير، أشد قوة بمراحل.
التقطت ميريان الصولجان. كان بارداً لدرجة حررقت يدها، لكنها استمتعت بذلك الشعور. ثم رفعت الدرع بواسطة تعويذة رفع الأشياء وطفت عائدة إلى البوابة.
* * *
أخفت ميريان مقتنيات الترياركس في عمق أحيائها تحت تورفيول، ثم أعادت ترتيب البوابات إلى وضعها المعتاد ريثما شرعت في تجهيز جهود أبحاث تورفيول. مع انطلاق العمل، فككت عصا السحر الخاصة بالترياركس. استخدمت تكويناً فاتناً؛ انقسم الجهاز بين رموز ورونيات. حملت عدة رونيات لم تراها قط. رسمت متواليات الرونيات وبدأت تحليل طاقة الروح المتبقية. نجت الرونيات بحالة ممتازة بالنظر إلى عمرها.
هذا يعني أيضاً أن مجال التحلل لا يتلاشى حتى تفتح البوابة. وإلا لدمرت جزيئات مضاد السحر هذه الأختام. عجز الأدامانتيوم والميثريل عن حمايتها طوال تلك المدة. أدركت الفارق فوراً بين محفز التيتان الذي حصل عليه النبي الأول ومحفزها الخاص. تسللت المانا وطاقة الروح من خلاله بسهولة قناة بلورية متقنة الصنع. رصدت قياسات الإنتاج ضياعاً في المير ضئيلاً لدرجة جعلتها تشك في دقة الأجهزة وحدها.
بعد إعادة تكوين الرونيات والرموز، اختبرت تعاويذها. اكتشفت امتلاك الصولجان تعاويذ تحيي الجثث مؤقتة — بما فيها جثث الميرفايت. خلافاً لجنود والدها الموتى الأحياء، تطلبت هذه تركيزاً نشطاً على التعويذة، ولم تثبت بقايا الروح في الجسد. بدت تعويذة أخرى مرتبطة بالتواصل عبر الهالة. استطاعت إرسال نبضة من المشاعر. خلافا لقدرتها الخاصة، حملت الشدّة قوة أكبر، وبلغت مساحة أوسع.
خطير. ربما أقوى في عصر الترياركس حين تقاربت جيوش الزحف، بخلاف القتال الحديث حيث تفرق المشاة والسحرة لتفادي بطش المدفعية، لكنه يظل أداة جبارة. بدت عدة متواليات رونية لعنات، بعضها مألوف وبعضها جديد. وجد الإثارة في كيفية سماح المتواليات بتحكم أوسع في القيود الرونية؛ استقرت لعنة على أرواح كائنات عدة في آن واحد، لا فرادى فحسب، ووجدت متوالية تؤثر في البشر تحديداً. لا عجب في رهبتهم ومقتهم.
الحرب مرهبة بأشكالها، لكن انتهاك الموتى وتدنيس العقول... لا بد أن الناس كرهوهم. ومع ذلك، يسير الأكانان على الدرب ذاته تحت إمرة ويسترون. إلا أن تعاويذهم للتحكم الجماعي تطبع على الصحف وتنفذ باغتيالات بشعة. أتحريك الموتى أمر محظور تماماً أم أنهم يستنكرونه لخلو أيديهم من القدرة بعد؟
قالت وهي تسمع صوت خوان يتردد: "لا ينفصل السحر عن السياسة".
أوقفت ميريان اختبارات عصا السحر بعد أيام معدودة. تطلبت استنباط وظيفة كل رون جديد بالتعاون مع والدها لمعرفة ما يمكن صنعه به أيضاً. ربما أفضى البحث إلى طريق مسدود، وعجز عن المساعدة في منظّم خطوط الطاقة أو حل أي أمر يخص جرح أومينيان الغريب — لكن عقود إعادة عيش نهاية العالم علمتها أحياناً قيادة الإجابات نحو مسارات بدت بلا صلة. أخفت عصا السحر مجدداً، ثم قطعت صلة تورفيول بمهاتان لفترة قصيرة ليتسنى لها استخدام أدواتها السحرية المستحدثة لقياس ما يدور في ديفير.
* * *
وصلت ميريان وهي تجرّ أسطوانات فولاذية من الهواء وحزمة من المصنوعات السحرية، لتلاحظ الفرق فوراً. استطاعت من تفاعلات الطاقة الخفية المتحركة عبر البوابة أن تتبين استمرار اضطراب المجال الانتروبي في غيابها. صار أشبه بقشرة خيوط متشابكة لا كرة. نصبت كواشفها بأسرع ما يمكن، ونشرتها في أنحاء ديفير، ثم شرعت في تفحص القراءات الأولية. استحضرت آلتها السحرية مجسماً وهمياً للقمر الصغير، ليظهر تماماً ما خايل ظنها: الطاقة الخفية المتسربة عبر البوابة تدمر المجال الانتروبي شيئاً فشيئاً.
أيمكن أن يحل هذا المشكلة؟ تساءلت ميريان. إن زال المجال الانتروبي، فلعل اصطدام ديفير بإنتيريا يغدو مجرد ارتطام عادي. لكنه سيظل كارثياً. سيتلاشى ماهاتان وألاتيشاد، ولا أظن رامبالدا أو أوروباندار ستنجوان، غير أن الجبال قد تصد أسوأ الاصطدام. ولن يوقف ثورات خطوط الطاقة أيضاً، لكن الناس سينجون. أيكفي هذا؟ لم يكن الحل الذي تبتغيه، لكن إن آل الأمر إليه، فهو أفضل من دمار شامل.
تفحصت الكواشف ثلاثية الروابط الموجهة لتحليل طاقة الروح السماوية الفاعلة. لقد دمر حضور الأوميني ذاته الكواشف التي وضعتها قريباً جداً، مما اضطرها إلى الاعتماد على القياس غير المباشر. غير أن البيانات حين عبرت آلات الحساب التلقائية وعدلت المجسم الوهمي، تكونت لديها نظرية أولية. المجال الثالث الفاعِل هو الأوميني. مجال مقاومة السحر الانتروبي يتولد منهم. سواء أكان المجال الانتروبي مقصوداً أم ناتجاً عن جرح، يظل تدمير المجال شبيهاً بمهاجمة هالتهم.
إن فتح البوابة هنا لا يعدو تسريع تدمير مجال التنافر. إن ربط دافعات خطوط الطاقة هنا باستخدام صيغة محركات بارجة الأوكانان لن يجدي. فطاقة السحر ذاتها التي تحتاجها ستتطلب فتح البوابة، مما سيجعل المجال الانتروبي يقصفها حتى تعطلها. هبط قلبها. لم يكن هذا حلاً أبداً. عاد إلى القاعة الكبرى للمثوى، ومشت حتى صارت بحضرة تلك الروح العظيمة والرهيبة. هاجمتها قوتها فوراً. شعرة بالدم يسيل على وجهها، وأحست بجلدها يبدأ بالتسلخ.
ديفيتريوس، فكّرت، صارخة كي يُسمع همس نفسها فوق الإعصار الذي مثله الأوميني. لن أتوقف. ما زلت أبحث. سأجد سبيلاً لإنقاذ إنتيريا! ثم تراجعت، والدم يقطر على الحجر الداكن، والجسد يرتجف. عادت مرة أخرى لجمع البيانات من أجهزتها، لكن حتى بضعة أيام على ديفير كانت قد جعلتها معطلة. أفسدت غلالة الجسيمات الانتروبية المستمرة سحر الرموز والطلاسم. بعد أسبوعين، وفي منتصف دوالا فحسب، سقطت ديفير من السماء، وانتهى العالم من جديد.