وقفت مريان فوق جثة سكيبور. ربط قناعاً فضّيَّاً بوجهه، وحين نزعه فرسان التحقيق، علقت به قطع من لحمه. القناع بلا سحر، لكنه يحاكي نقش الجواهر المغروسة في جمجمة النبي الثاني. لمَ هذا الهوس بالثاني إذن؟ لم تسعفها أيٌّ من السجلات التي عثرت عليها في تواريخ الأنبياء. ظل سكيبور التاريخي لغزاً غامضاً كالحالي. بدت ملامحه واضحةً للعيان على الأقل. عيناه زرقاوان، وشعره أصفر، وتتوسط ساعده ندبة بارزة.
حسب ما استطاعت تقديره، لم تتقاطع طرقها يوماً مع صاحب الجثة الممددة أمامها. فتحت كتاب تعاويذها على إحدى الصفحات الممتلئة بالرموز الثلاثية والطلاسم، وشرعت في تفحص ما تبقى منها. غريب. بقايا من طاقة الروح تحوم حول الجثة. لا بد أن أجزاءً من روحه قد تقشّرت إثر قطع القيود قبل تفعيل المرساة الزمانية. إذا كان استخدامهم للعلاعن بهذه الشراسة، فلا عجب إذن أنهم حفزوا المرساة الزمانية مبكراً.
يعني هذا أنه إلى جانب العلاعن التي تقيده وتغيبه عن الوعي، يعاني تلفاً في الروح سيجعل تعافيه أبطأ بكثير. أمامهما دورات كثيرة للعثور عليه إذن. ففي نهاية المطاف، لم تستطع جيريكا يوماً التخلص من اللعنة وحدها.
توقتاً لإنهاء الأمر، سجلت مريان في ذهنها عدة ملامح بارزة إضافية، ثم قالت: "عمل جيد يا ليوان".
هزت المرأة الأخرى رأسها بثبات.
"همّ واحد أقلّ لنقلق بشأنه".
استمر اجتماعهما ساعةً أخرى ناقشت خلالها ليوان سبل مساعيها لاحتواء هجوم أكانان وتأخيره. استمعت مريان، لكن جزءاً من عقلها ظل شارداً. خطرت لها أفكار جديدة عدة بشأن محاولة التأثير في طاردات خطوط الطاقة. واهتدت أيضاً إلى طرق لاستوِداء مصعد أسفل مستودع بضائع في باليندوريو يصل نزولاً إلى ممر ثاني يربط البوابة، لكنها احتجت لاختبار مزيد من الأفكار حول نقل تلك البضائع صعوداً من بوابة ماهاتان.
وحدها بوابات جياندزهي وتورفيول ضمّتا آليات مصاعد عاملة. إن تعذّر عليها إنجاز ذلك، ظلّ خيار شحن المواد عبر ألكازاريا قائماً، بحراً إلى فاليدجمالي، ثم جنوباً إلى مايات شادر. وفوق هذا، حققت تقدماً في تحليل اضمحلال مجال ديفير الإنتروبي مع هبوطه، متداخلًا مع محاولاتها لبلوغه. مثّل توديعها لليوان ارتياحاً كبيراً. بات بإمكانها الكفّ عن التظاهر بالاهتمام بدقائق السياسة في أكانانا بريديار، والتفرّغ لما يثير الاهتمام حقاً.
مكث شوان في فادرياخ لدراسة الديناميكيات الاجتماعية. أصرّ شوان على إطالة مكوثها، لكن مريان لم تلبث سوى يومين آخرين. واجهت صعوبةً مجدداً في التركيز على الدروس التي حاول النبي الآخر تلقينها لها. عبرت مريان بحر الشق عائدةً دون توقّف طويل.
* * *
الخطة 6 - اعتراض على ارتفاع منخفض (التكرار الرابع) ملاحظات: يبدو أن المجال الإنتروبي لا يتلاشى تماماً إلا عند ارتطام ديفير. يظل المجال الإنتروبي، في الارتفاعات العالية، عريضاً وقوياً إلى حدّ يصعب اختراقه. يتقلص المجال في الارتفاعات المتوسطة، لكنه يبدو مضغوطاً، مما يزيده قوة. لا يمكن أن يكون المجال الإنتروبي هو المجال المنظم لتنافر ديفير، أو كحدّ أدنى، لا يمكن أن يكون القوة السحرية (أو المضادة للسحر) الوحيدة الفاعلة.
المعادلات ببساطة لا تستقيم. ثمة نوع ثالث من المجال يدخل في اللعبة هنا، ولم أتمكن من قياسه. وإلا، لكان المتوقع أن يسقط ديفير فقط في حالة أ) عدم استقرار أكبر لخطوط الطاقة ممّا قسته بـ 312 وحدة كبرى على الأقل [انظر ملاحظات على مقياس أندريسن للمجال السحري] أو ب) فقط بعد خرق أكبر في المجال الإنتروبي [انظر ملاحظات دراسات لابرينث المضادة للسحر]. بغض النظر عن ذلك، يؤدي عدم استقرار خطوط الطاقة إلى تآكل المجال الإنتروبي، وهو ما يتفاقم حين يوضع المجال في تلامس مباشر مع خروقات خطوط الطاقة في المناطق الرابعة والثامنة والسابعة حول مايات شادر [انظر الخريطة مع بيانات القياس].
وعليه، ورغم صعوبات محاولتي الأخيرة، تظل هذه الخطة الأرجح نجاحاً.
أحرزت ميريَان كتاب تعاويذها المرتبط بروحها، ثم تفحصت ساعتها الجيبية. كانت قد ضبتها على ثوران خطوط الطاقة في الإقليم الثالث حول ميَات شادر، ثم اتخذت موقعها على المحور الجنوبي. دارت الساعة تنازلياً. أعدت أربعة عصيّ مغلّفة بالميثريل. وُجهت الأولى للرفع، غير أن تلك لن تبلغها سوى نقطة الانطلاق. خُصصت الثانية للدرع المخروطيّ المتشكّل. واستُخدمت الثالثة للدرع الأسود، وهو ضروريّ حتماً للبقاء في المحاولة طويلاً بما يكفي لبلوغ بوابة ديفير.
تمثلت المعضلة الكبرى في ضبط كمية الطاقة التي سيمتصها الدرع. التقت أباها للتدرب مراراً، لكنه عجز عن إطلاق قدر يقارب البتة النيران والقوة اللتين ستجتاحان ديفير. صُمّمت العصا الرابعة لطاقة موجهة خالصة. وخلافاً لمحاولتها الأولى لهذه الخطة، ستنطلق من علٍ وتهبط بزاوية منحدرة. جهّزت واقيي ساعدين من جلد التنين المقوى، والمبحر، ثم الملتفّ بسلك الأوريخالكوم الذي يُبقي العصيّ ملامسة لجلدها بينما يشكل طبقة حماية أخرى.
شدّتهما. دفّت شمس الصحراء العصيّ قليلاً، فبدتا دافئتين أكثر مما ينبغي، وغرزتا في ساعديها بإزعاج. أحكمت ربط الأشرطة. بعد ذلك، أحرزت نظارات واقية. بدت نادرة بما يكفي، بيد أن التجار العابرين الصحراء ممن عجزوا عن استئجار سحرة لإدارة العواصف الرملية استخدموها أحياناً. عثرت بمساعدة أندريسن على سبيل لتعتيم الزجاج. ثم ارتدت درعها. استند إلى تصاميم أثرية من عصور سالفة، لا الدروع الحديثة التي يرتديها المشاة.
ضمّ طبقة مبطنة ومسحورة للعزل، مع صفائح فولاذية رقيقة. استعملت مجدداً سلك الأوريخالكوم وما تيسر لها صنعه من الميثريل لتعزيز التصميم. تركز معظم التعزيز في الخوذة، ودرع الصدر، ودروع الذراعين. إن مُزّقت ساقاها فليكن. لم تحتاج سوى للبقاء حية ثواني معدودات دونهما. وربما سرّعها ذلك حقاً. أنهت إحكام الأبازيم، ثم تفحصت ساعتها الجيبية مجدداً. آن أوان اتخاذ الموقع. أخذت ترتفع.
دُمّر بحلول ذلك الوقت معسكر البحث الذي كان في الأطلال وغادر الناجون منذ أمد بعيد. توقفت عن اصطحاب أناس معها؛ لم يزد الأمر سوى تعقيد، ودون فائدة تذكر. قد يوبخها ژوان، بيد أنها عادت لأكل لحم التنين الذي تشويه في الهواء، بقليل من الملح المسحوب بالتعاويذ من الصخور المجاورة. رفعت ميريَان رأسها. رقص الشفق القطبيّ في السماء. دوى الهواء برعد متدحرج لثورانات بعيدة في خطوط الطاقة.
ما زالت سلسلة كاسنيفار تدخن غرباً، بعد أن أطاح خط طاقة بقمم عدة قمم. ومع صعودها، رמقت الثورانات السحرية تنقط الأرض كعرض أضواء لساحر. الحكمة في الفعل اليومي، هكذا فکرت، وتفحصت تدفقات روحها. لزمها تذكر كل درس. كل شيء مترابط. كل جزء مني، وكل قرار، يعود بأصله إلى تاريخنا الطويل، إلى طفولتي، إلى دورات الحياة واللامياة. حتى هيئة الجبال البعيدة دخلت عقلها فكرةً وغيرت أصغر شيء.
أغمضت عينها، مرتفعة أكثر. لقد تذكّرت اضطراب أفول القمر. استشعر جلدها نيران ديفير حين احترقت. كل ذكرى مؤلمة لأن الألم معلم عظيم. لن أرتجف، بل سأتذكر. الذاكرة تقود الفعل. وحين فتحت عينيها، رأت القمر يبدأ التحرك في السماء. درست الزاوية التي يأتي منها القمر. درست الضريح العظيم في الحلم، وعرفت زاوية اقترابها، وتدربت عليها. محاولة أخرى. إن فشلت، أحاول مجدداً ببساطة. أنا حتمية مثله تماماً.
انتشر الشفق القطبي في السماء بألوان انتقامية الآن، مهيبة ومخيفة. بلغت ديفير الغلاف الجوي العلوي، وتورّمت أولى لمسات النيران غير السحرية حتى مع تشتت نار السحر الأششدّ لقاء القوة المضادة للسحر في أمواج. تواصل دير رعد خطوط الطاقة الآن، فطمس أيا كان الروطان الناجم من الأعلى أيضاً. فعّلت الدرع الأسود حين ثار خرق خط طاقة الإقليم الأول في موعده، مطلقاً أمواجاً عاتية من الطاقة السحرية متجاوزة إياها.
خلفت رشقات الطاقة دوامات من القوة والنار، وكهرباء راقصة، وتموجات من الضوء والصوت. جمعت أقصى ما استطاعت من طاقة محوّلة من درعها الأسود. سيبقى المانا المستهلك للحفاظ عليه أقل دوماً مما جمعته، بيد أن تفادي فقدان المانا يستحيل على هذا الارتفاع. دارت ساعتها الجيبية تنازلياً. لم يوجد ما يضاهي بدائية الدقائق الأخيرة لإنتيريا حول ميَات شادر. التفت القوى الأساسية ببساطة. تحولت المادة جمعاء.
صارت المدينة المدمرة أسفل رماداً، وتحول الرماد دخاناً، وصار الدخان غيوماً دوّارة. تحولت الأرض كما قد يشكل طفل بقعة طينية؛ وقذفت كتل كبرى منها في الهواء. في هذه اللحظات الأخيرة،مُحيت أي لمسة حضارة عن وجه الأرض. والقوانين الوحيدة المتبقية هي الجاذبية، والتسارع، والحرارة — والسحر الخام. أشرقت النيران في الأعلى، وامتزجت النيران الدنيوية بسلاسة الآن مع النيران السحرية.
فقد الصوت معناه إذ غُمِر العالم بزمجرة واحدة. ومع إشراق العالم، تفحصت ساعتها الجيبية مرة أخيرة. ثلاثون ثانية. قطعت ميريَان المانا عن عصا الرفع واستدعت مخروط القوة. ثم اتخذت وقفة العاصفة المحرقة تشطر السماء. صاغت الممرات في عصا قوتها بأجهزة المتاهل لتغدو بلا عيوب، ثم استخدمت أدوات تورفيول الأدق لتجعل كل نقش مثالياً. والآن، ضخت المانا في تلك العصا. هوت بزاوية حادة لتكسب سرعة.
فوقها، كانت ديفير تقترب سريعاً. عدّت الثواني في ذهنها. انفجر خط طاقة الإقليم السابع وبعد لحظة، استشعار بقايا المجال الانتروبي تلامس تعاويذها. قطعتها وأعادت تركيبها بأسرع ما طاقت. لم يستغرق الأمر سوى جزء من ثانية، لكنها استشعرت حرارة ذلك على جلدها، واستشعار أمواج القوة المنفجرة. عدّلت مسارها للتعويض، ثم سوّت زاويتها. انفجر خطاط طاقة الإقليمين الرابع والثامن في غضون ثامنتين من بعضهما، وفظل المجال الانتروبي حول ديفير ينفجر هذه المرة بقوة حين قُطِع.
تحطمت تعاويذها، وجرفت الحرارة جلدها مجدداً. كانت ديفير تهبط مسرعة الآن، وتبيّض الأنوار الجامحة حجرها الداكن. صكت على أسنانها وأعادت تأسيس تعاويذها، معدلة مسارها مجدداً. كانت الساعة الجيبية خلفها في الهواء في مكان ما، محترقة على الأرجح. صار العدّ في ذهنها حصراً. عشر ثوان. ضخت مزيداً ومزيداً من المانا في تعويذة قوتها، محددة زاويتها مجدداً بدرجة أكبر. التفّت ديفير الآن تماماً بنيران سحرية.
وما زالت فوقها، لكنها تهبط سريعاً. وستتجاوزها بعد لحظة. غدا عالم ميريَان عالماً من الغريزة وحدها. تساقطت النار للخارج، ومعها هبات من الهواء المضطرب. غدا درعها الأسود لوناً صلبباً. أُزيل مخروط قوتها برمته. كانت تطير عمياء. ما ملكته الآن هو إدراك لكيفية تغير القوى الهائلة لدى اقترابها. في المرة الفائطة، كانت زاوية هجومها أسطح من اللازم، وسحقها أسفل ديفير. هذه المرة، تعني زاويتها الأشد انحداراً أنها ستخطئ الشفة الخارجية بفارق طفيف.
استشعار إعصار النيران يضربها وعدّلت مسار طيرانها بأدنى قدر. لم تملك سواها. خمس ثوان. فاقت الطاقة السحرية المُستعادة من الدرع الأسود كل حد. وجهت أقصى ما استطاعت إلى ممر عصاها، غير أن القوى الجبارة المتضمنة عجز الاحتواء داخل الممر. تشتت طاقة سحرية غير منضبطة حول ذراعها. سخن سلك الأوريخالكوم وبدأ يحرق جلدها. استشعار الألم يسري في ذراعها بينما توهج درعها ثم تفكك. ثانيتان.
جُرِف درعها كورقة مبتلة. ومع اختراق الريح والنار لها، لم تملك وقتاً لاستشعار الألم بالكاد. تصدعت خوذتها. توقفت عن عد الثواني. صبت كل شيء في دفع تعويذة القوة نحو زاوية جديدة ومد يد واحدة أمامها. لم تملك غير ذلك، إذ جُرِف جلدها، وبدأ الضوء الأخضر للرشقة الأخيرة من نهاية العالم يتشكل. رأت شيئاً، في تلك اللحظة الأخيرة. درت ميريَان أنه ما كان يجب أن تقوى على ذلك. لابد أن عينيها عميتا — لابد أنهما احترقتا حتى العدم.
ربما دفعها الألم للهلوسة. ربما تعلق الأمر باتصالها بالأومينيان حين انشطر ضريحهم. ربما تمثل ذلك الوقت بين الدورات، ولم تحلم به سوى. لكن لحظة واحدة علقت بذاكرتها. تمثلت في اختراق جدران النار والزمجرة بلا انقطاع ورؤية شظية لم تره سوى أثناء النعاس. تمثلت في يدها أمامها، المجروفة حتى العظم. وفي الضريح نفسه، المنشطر بشقوق من الضوء الأخضر انطلقت كنيران الشمس. تمثلت في بوابة ديفير، المحاطة بجدران النار تلك، المتربعة فوق الضريح كورقة شجر فوق بركان يوشك على الثوران، كظلال لويامين أمام الشمس.
بدا أغرب شيء، رؤية ما يبقى سليماً وسط هذا الكم من الدمار. كان الضريح نفسه ينشرق كمجسات الأقطبوط الثائرة من الأعماق، ونيران خضراء تستعد لإنهاء العالم. استيقظت في سريرها بتورفيول في صمت، محتضنة الذكرى المستحيلة.