ظل الهاجي الشاب بلا حراك.
قال سيباستيان برسمية: "نعم، الجنرال هافوك".
نظرت تشيلسي إلى بيغ.
"أتدرين، أظنه يبدو الأغرب في هذه المجموعة".
ضحكت بيغ.
"ما زال شاباً. لم يكد يرى شيئاً بعد".
التفتت برأسها نحو الشاب.
"أتركت الغضب يسيطر عليك بعد أيها الفتى؟".
بقي سيباستيان ساكناً تماماً. وظلت عيناه مسدادتين إلى الأمام. أومأت بيغ.
"سأعد ذلك نفياً".
التفتت إلى تشيلسي.
"وماذا عنك، الآنسة فالكير؟ أتركت الغضب يسيطر عليك؟".
"في الواقع، ليس غضباً ما لدي. إنه شبق دماء".
أومأت بيغ. فكرت تشيلسي في طريقة لشرح الأمر.
"لا يعمل ما لدي بالطريقة التي تعرفينها".
توقف جو عن البحث في العشب ورفع رأسه. تحركت تشيلسي قليلاً على ركبتيها، متأملة الخنفساء التي تحبو على كفها.
سألت تشيلسي: "إذا... عندما تحاربين عدواً ويصيبك دمه، يكون ذلك غضباً عارماً أليس كذلك؟ أما أنا فليس كذلك".
ترددت.
"حسنل... لعدم وجود تشبيه أفضل، يكاد يكون... حميمياً".
بقي الهاجون الثلاثة صامتين.
استدركت تشيلسي مسرعة: "ليس بالطريقة التي تفكرون بها على الأرجح. تحدثت مع باشن في الأمر. وتعتقد أن السبب في كوني شيطانة تأكل البشر".
شردت أفكار تشيلسي رغم أنفها.
"أجبرتني أمي على قتل مجموعة من قطاع الطرق بيدي هاتين".
عادت الذكرى بوضوح مذهل. المذاق الأول للدم الدافئ. شعور العظام المكسورة. شعور القوة وهي تسري في كل جزء من جسدها. شعرت بتنفسها يبطئ بينما لامس الإحساس المألوف حافة أفكارها.
ابتلعت تشيلسي لعابها وقالت: "كان... نشوة لم أختبرها قط".
هزت رأسها وأجبرت نفسها على العودة إلى الحاضر. تجهمت بيغ.
"آه، اللعنة".
مالت إلى الخلف على كرسيها، لتجعل رجليه الأماميتين تغادران الأرض مجدداً.
"إحداهن".
أومأت جو.
"نادرة".
أعادت تركيزها إلى العشب.
"شبق دماء قوي. حافظي على عقلك. حافظي على نفسك. لا تستيقظي بعد المعركة مغطاة بالدماء".
اعترفت بيغ: "لم أسمع بفالكير تمتلك هذا النوع قط. لعلّك تعمرين أطول من الأخريات".
ساد صمت طويل. تحدث سيباستيان أخيراً.
"أنا فعلت".
التفتت تشيلسي نحوه.
أوضح بهدوء: "الغضب. لقد تركته يسيطر علي".
حمل كلامه لكنة مهذبة. ذكرت تشيلسي بالنبلاء الذين قابلتهم في جونستروس. كان سماعها تصدر عن هاج عملاق يرتدي الفراء أمراً غريباً.
استهل حديثها بقوله: "نشأت في عاصمة أكار. وعملت في حانة. وفي ذات أمسية، بعد أن أنهيت نوبتي، مررت بزقاق".
بقيت تعابير وجهه منضبطة تماماً.
"كانت هناك امرأة تتعرض للهجوم".
توقف برهة.
"كنت أعرفها. كانت ترتد الحانة مراراً. وكانت لطيفة معي دائماً، رغم علمها بأني أنحدر من عائلة إينهيرين".
اشتد فكاه.
"أذكر أنني سددت لكمة".
نظر إلى يديه.
"لكن شيئاً لم أعره بعد ذلك. استيقظت على ركبتي".
سألت تشيلسي: "والرجل؟".
ثنى سيباستيان أصابعه: "عصارة دموية. كانت مفاصل أصبعي ممزقة حتى العظم".
أخذت تشيلسي نفساً عميقاً وأخرجته ببطء، مؤمية برأسها إيماءة خفيفة لقصته.
تابع سيباستيان: "في ذلك الوقت، لم أكن في مستوى يؤهلني لفعل شيء كذاك. ورؤية ما فعلته..."
بحث عن الكلمات.
"جعلتني أشعر..."
أجاب جو بهدوء: "الذي لا يُقهر".
التفت سيباستيان نحوه.
"بالقوة".
أومأت جو مرة واحدة.
"تجسيد الغضب".
أومأ سيباستيان ببطء.
"حين عدت إلى وعيي، عُرض علي تطور فئة".
رسم ابتسامة باهتة.
"بدا الهاجي الخيار البديهي".
"وها أنا ذا".
هتفت باشن باسمها همساً: "هافوك!".
التفتت تشيلسي. كانت باشن تقف قرب حافة تشكيلها، تلوح لها لتقترب. هرعت تشيلسي عبر الحقل.
سألت باشن: "كيف تسير الأمور؟ وما بال يدك؟".
نظرت تشيلسي إلى كفها الموجهة للأعلى.
"إنها خنفساء".
رمشت باشن.
"خنفساء...".
"يقول جو إنها تجلب الحظ".
كان فم باشن مفتوحاً في... شعور ما. ربما عدة مشاعر دفعة واحدة. أطلقت أخيراً صوتاً.
"آه".
"وحدتي رائعة".
ابتسمت تشيلسي لنفسها.
"يبدون كأنهم مجموعة دعم لمن يعانون من شبق الدماء، أو... غضب الدماء".
التفتت برأسها نحو الهاجين الثلاثة.
"إنه أمر لطيف".
خفت ابتسامتها.
"لطيف حقاً".
لم توقع أن تجد أشخاصاً يفهمون شيئاً بالكاد شرعت هي نفسها في فهمه.
تابعت قائلة: "أستطيع لمس ذلك حين يتحدثون. إنهم يختلفون عن كل من عرفتهم. لا ينظرون إلى الأمر بخوف".
استرخيت تعابير وجه باشن.
"هذا... رائع في الواقع".
ألقت نظرة خاطفة نحو الهاجين.
"أستتفقدينهم إذن؟ أتختبرين قدراتهم؟ أتعرفين مهارات الجميع ومستوياتهم؟".
اتبعت تشيلسي نظرتها. كان جو قد عاد حبو على يديه وركبتيه بحثاً عن خنفساء أخرى. كانت بيغ قد مالت بكرسيها على رجليه الخلفيتين بينما كانت تنهي بهدوء ما تبقى من جرعتها. بالغت في الميل فسقطت إلى الخلف، مما دفع جو للالتفات والضحك عليها بجنون. ظل سيباستيان في المكان الذي تركته فيه تماماً. يقف بانتباه تام. ابتسمت تشيلسي.
"لا".
"لا؟".
حنت تشيلسي على ذراع باشن برفق.
"لا أستلزم ذلك".
ثم التفتت عائدة نحو وحدتها، بينما كانت الخنفساء تحبو على ظهر كفها فعدلت وضعيتها.
خلال اليومين التاليين، استقرت تشيلسي في نمط يشبه الروتين. بدأت الصباحات بالاصطفاف قبل أن تفسح المجال للتدريب. ومما أثار دهشة تشيلسي، لم تكن Valkyr أنفسهن هنَّ المدربات. تولّى مدربون متفرغون الدروس اليومية بينما أشرفت ال Valkyr على الصورة الكبرى. كان الأمر منطقيّاً. إن قادت كل Valkyr وحدة كاملة، فلن تستطيع قضاء كل ساعة يقظة في تعليم الأخريات. اكتشفت تشيلسي سريعةً أن العمة بيا كانت سيئة للغاية في استخدام الرمح.
ويحسب لبيا، لم يكن سلاحها الأساسي لسنوات، لكن الإدراك ظل يجعل تشيلسي تبتسم كلما صحح أحد المدربين خطأً ورثته. انتهى أحد الدروس بانشطار رمح تمريني بيد تشيلسي إلى نصفين. حدق المدرب في السلاح المكسور بعدم تصديق لأنه في غضون لحظات، عوّض تعزيزها بابتكار رمح تمريني آخر. على عكس الرمح الخشبي العادي الذي كسرته، بدا هذا البديل بلوريّاً تقريباً. التفت نقوش أنيقة حول العصا، وتألقت أنماط فضية خافتة تحت سطحها.
استدارت كل رأس في ساحة التدريب نحوها. ابتسمت تشيلسي بارتباك.
أعلنت: "سحر شياطين مخيف".
أومأت باشن فوراً.
"هذا هو بالضبط ما يكون."
قدرت تشيلسي أن باشن لم تشكك فيها أبداً أمام أشخاص آخرين. إن كانت هناك أسئلة، كانت تنتظر دائماً حتى يختليان. لم يشبه تدريب باشن الخاص تدريب تشيلسي بأي صلة. تدربت المرأة الأكبر حجماً مع مدربين كانت حركاتهم أبعد من أن تستطيع تشيلسي تتبعها. حدث كل تبادل بسرعة كبيرة لدرجة أن تشيلسي فقدت غالباً مسار السلاح الذي تحرك أولاً. جعلتها مشاهدتهما تقدّر مدى كبح باشن لنفسها كلما تبارتا في الثماني والأربعين ساعة الماضية.
خلال هذين اليومين الأولين، بدأت تشيلسي أيضاً في فهم المكانة الغريبة التي تحتلها داخل فالهالا. لم تكن مجرد تجنيد عادية. كانت واحدة من الاثنتين عشرة. كان الناس يتنحون جانباً عندما تقترب. استقبلها أصحاب المتاجر بابتسامات فورية. أدى الحراس التحية. فتحت الأبواب قبل أن تصل إليها. في البداية، ظنّت تشيلسي أن الجميع لطفاء للغاية فحسب. لكن بعد التحدث مع باشن، أدركت أن شيئاً آخر كان يحدث.
نادراً ما تفاعل معظم الناس العائشين في فالهالا مع ال Valkyr مباشرة. بالنسبة لهم، كانت الاثنتين عشرة أساطير حية. لم يكونوا متأكدين تماماً كيف يُفترض بشخص التحدث إلى إحداهن. فعلت تشيلسي كل ما في وسعها لتهدئة الناس. ابتسمت. شكرت الجميع. سألت عن الأسماء كلما استطاعت. فعلت طريقتها الخاصة. ظل الاحترام المفرط قائماً دائماً، ولم تستطع تشيلسي التخلص من شعور بأن جزءاً منه على الأقل نابع من الخوف.
أحبطها اكتشاف واحد أكثر مما توقعت. لم يكن هناك متجر فساتين واحد. ملأت متاجر الأسلحة كل مقاطعة تقريباً. وقف صانعو الدروع بجانب عمال الجلود. بدا أن الحدادين يحتلون كل زاوية أخرى. متاجر فساتين؟ لا شيء. افترضت تشيلسي أن الأمر منطقي في مجتمع Einherjar، لكنها وجدت نفسها مع ذلك خائبة الأمل. بالتأكيد ارتدت هؤلاء النسوة فساتين من حين لآخر. لقد جعلت فيونا ترتدي واحداً في العودة إلى Junstruce، وبدَت البربرية الشاهقة مذهلة تماماً.
لا بد أن تكون هناك أخريات هنا يستمتعن بالتزين. لحسن الحظ، احتوت فالهالا على صائغي جواهر. تجولت تشيلسي في أحدها خلال استراحة ظهيرة ووقعت في حب نصف واجهات العرض فوراً. دبابيس شعر، وأساور، وقلائد، وخواتم. وجدت قطعاً أكثر بكثير مما قد تحتاجه على الأرجح. أثبت إقناع المالك بالسماح لها بالدفع ثمنها صعوبة أكبر بكثير. ظل المسكين يصر على أنها هدايا. فازت تشيلسي في النهاية بدفع أكثر من السعر المطلوب.
خرجت وهي متأكدة إلى حد ما أنها دفعت أكثر من اللزوم. عاد الصائغ إلى الداخل يبدو وكنه تعرّض للاحتيال بطريقة ما. على الرغم من كل شيء آخر، استمر شيء واحد في مفاجأة تشيلسي. احترمت باشن كل حدود وضعتها تشيلسي. لم تلمس تشيلسي دون توقع قط. لم تحاصرها قط. لم تستخدم قوتها الأكبر بكثير قط لتجعل تشيلسي تشعر بالعجز. حتى أثناء المبارزة، حدّت باشن بحرص من نفسها لتقتصر فقط على مقدار القوة اللازم للدرس.
كان الأمر... غريباً. غريباً بطريقة ممتعة. لكنه غريباً. كل يوم، وجدت باشن طرقاً صغيرة لتظهر لتشيلسي أنها تقف في صفها بحزم. بحلول مساء يوم تشيلسي الكامل الأول، وجدَت نفسها تحاول شرح الجراثيم لواحدة من ال Valkyr الأخريات. بصراحة لم تستطيع تشيلسي تذكر ما إذا كانت Law أو Duty. في كلتا الحالتين، لم يكن الشرح يسير على ما يرام.
قالت المرأة الأخرى بتشكك: "إذن أنت تخبرينني، أن كائنات ضئيلة غير مرئية تعيش على أيدينا؟"
"نعم."
"وهي تمرضنا."
"يمكنها ذلك."
قالت تشيلسي، مرجحة رأسها بتردد.
"لا يفعلها كلها."
"إذن يجب أن نغسل أيدينا بسبب أشياء لا يمكن لأحد رؤيتها."
أومأت تشيلسي.
"يبدو هذا سخيفاً."
قبل أن تستطيع تشيلسي التفكير في طريقة أخرى لشرح الأمر، تكلمت باشن.
"أنا أصدقها."
استدارت الغرفة نحو المرأة الأكبر حجماً. هزت باشن كتفيها.
"هي عادة تعرف عما تتحدث."
ابتسمت تشيلسي.
أثبت شرح الكائنات المجهرية لأشخاص لم يسمعوا قط بكلمة "مجهر"
صعوبته. جعل وجود شخص مستعد لتصديقها دون المطالبة بدليل الأمر أيسر بكثير.
كانت الأمسيات تنتهي بالطريقة نفسها تقريباً كل ليلة. تعتذر باشن للانصراف إلى طقسها الليليّ مع الخدم، بينما تتجه تشيلسي إلى الأسفل لتعصر حصة تدريبية أخيرة مع أيّ مدرب ما زال مستعداً لتحملها. وحين تفرغ، تكون باشن قد انتهت، مما يسمح لتشيلسي بالتسلل إلى الحمامات قبل الخلود أخيراً إلى النوم. في ليلتها الثالثة في فالهالا، انتهت تشيلسي من الاغتسال وشقت طريقها عائدة إلى الأعلى.
كان الممر هادئاً. معظم الفالكيْر كنّ قد آوين إلى حجراتهنّ بالفعل. بلغت تشيلسي بابها ووضعت يدها على المقبض. ثم توقفت. نظرت باتجاه الطرف البعيد من الممر. كان الباب الأخير يقف وحده. لم يخبرهنا أحد قط بأنه يخصّ فرييا. لقد افترضت ذلك فحسب. لم تَرَ الملكة قط منذ وليمة الليلات الثلاث السابقة. كانت فرييا قد اختفت قبل صفعات الممر ولم تظهر مجدداً. قطبت تشيلسي جبينها. كانت منشغلة جداً بالاستقرار في الحياة في فالهالا لدرجة أنها لم تطمئن عليها ولا مرة واحدة.
استقرت موجة خفيفة من الذنب فوقها. كانت فرييا تبدو دائماً... وحيدة. أخذت تشيلسي نفساً بطيئاً، وابتعدت عن غرفتها الخاصة، ومشت في الممر. وحين بلغت الباب الأخير، ترددت لحظة واحدة فقط قبل أن تطرق. انفتح الباب بلا صوت. خطت تشيلسي إلى الداخل. وفي اللحظة التي تجاوزت فيها عتبة الباب، انطبق خلفها بصوت أرتطام ثقيل.
قالت فرييا، وصوتها يصدح من كل مكان: "كنت أتسايل كم من الوقت ستستغرقين لتعلمي للزيارة".