مملكة جوس
استقبلهم الملك جوس في غرفة الاستراتيجيات الصغرى المطلة على الفناء الداخلي. كانت الغرفة هادئة، وخلا الطاولة من كل شيء عدا إبريق شاي، وثلاثة أكواب، والكومة المتزايدة من التقارير المرتبطة بطريقة مباشرة أو غير مباشرة بتشيلسي ويكس. جلست مارا فيل، رئيسة نقابة التجار، ويداهما متشابكتان فوق دفتر حسابات جلدي. بدت متماسكة بحكم العادة، رغم أن الأيام الثلاثة الماضية خلقت هالة واضحة من الإرهاق حول عينيها.
أما غيلدمستر ويلو، رئيس نقابة المغامرين، فبدا أقل إرهاقاً وأكثر تسليماً بالأمر. لقد أحدث غياب تشيلسي عملاً أكثر بكثير مما أحدثه حضورها بطريقة ما. وضع الملك جوس يده على التقرير العلوي.
وقال: "ثلاثة أيام. لقد مضت عن جونستروس منذ ثلاثة أيام".
أومأت ويلو برأسها في تعب.
"والمغامرون يتذمرون بالفعل من أن قائمة المهام تبدو ناقصة من دونها".
رمقت مارا ويلو بنظرة جانبية.
"هذا لأنها كانت تؤدي أعمالاً إدارية لم يقدرها أحد حق القدر".
تأففت ويلو كأن هذا نقاش مات منذ زمن بعيد.
"كانت تقرأ الإعلانات فحسب".
نظر الملك جوس بينهما، مسروراً بحقيقة أن النقاش ذاته يثبت قيمة تشيلسي.
وقال: "ومع ذلك فقد تركت خلفها أنظمة".
أقرت مارا قائلة: "فعلت. معظم التجار الشباب يتركون تعليمات. أما تشيلسي ويكس فقد تركت آليات. حساباتها تضم حدود إنفاق محددة، وشروط موافقة، وتحويلات معلقة، وصلاحيات شراء طارئة، وتفويضات مكتوبة بوضوح شديد لدرجة أن كتبتي بدأوا يقلدون هذا التنسيق".
فركت ويلو جانب وجهها.
"وفعلت الشيء نفسه معنا. هناك مكافآت قائمة بشروط. يرقات الميميك، ومؤن الطبخ غير العادية، وطلبات النقل الآمن، ومواد القراءة، والعديد من الإشعارات الخاصة المرتبطة بدور الأيتام. لا يتطلب أي منها حضورها، لكنها جميعاً تواصل إنفاق أموالها في المكان نفسه الذي أردت أن تنفق فيه بالضبط".
استند الملك إلى الوراء ببطء.
"إذن يستمر عملها من دونها".
قالت مارا: "يبدو أن تلك هي النية. تتمتع ماغي أورلان بصلاحية شراء الأقمشة ضمن نطاق محدد. ولدى البنك تعليمات بشأن أجور آيفي ليف. والعديد من عدائي التجار مفوضون لعمليات استححواذ صغيرة. تتطلب الأمور الأكبر تأكيداً مختوماً، لكنها رتبت طرق الرسائل مسبقاً".
أضافت ويلو، ويبدو عليها أنها ما زالت تكره نطق الكلمة بصوت عالٍ: "من فالهالا".
تحدقت حِدّة انتباه الملك.
"ألديك تأكيد؟"
وضعت ويلو ملاحظة مطوية على الطاولة.
"وصل ساعٍ هذا الصباح. ختم فالكير. تشيلسي على قيد الحياة، وآمنة، وتتساءل بالفعل عما إذا كانت جونستروس تفرض قيوداً قانونية على استيراد السلع من الأقاليم السماوية".
أغمضت مارا عينيها لحظة.
"بالطبع تفعل ذلك".
لم يضحك الملك جوس، رغم أنه أراد.
وقال: "أي نوع من السلع؟"
قالت ويلو: "لا توجد قائمة بعد. أسئلة فحسب. معادن، ومواد وحوش، وأطعمة محفوظة، وأقمشة مسحورة، وأعشاب طبية، وما إذا كانت العقود الموقعة في فالهالا قابلة للتنفيذ إذا ظلت عائلة ويكس هي المستفيدة في جانب جونستروس".
فتحت مارا دفتر حساباتها.
"الجزء الأخير أهم بكثير مما يبدو. إنها لا تنقل الثروة بعيداً عن جونستروس. بل تحاول جلب ثروة جديدة إليها تحت اسم عائلة ويكس".
ثلاثة أيام مضت، وكانت تشيلسي ويكس تمتد بالفعل عبر أية مسافة تفصل بين جونستروس وفالهالا بأسئلة تجارية وهياكل تفويضية. نظر الملك جوس نحو الفناء، حيث تحرك خدام القصر في مهامهم الصباحية، غير آبهين بأن ملامح مستقبل المملكة قد تتشكل في رسائل بخط اليد من فتاة في الثامنة عشرة تبعد ألف ميل.
قال أخيرًا: "في المأدبة، تساءلت عما ستبنيه إذا تركناها وشأنها".
نظرت ويلو إلى التقارير وتنهدت.
"على ما يبدو يا مولاي، أنها تبنيه حتى وهي تغادر".
ابتسمت مارا ابتسامة صغيرة قاتمة.
"وتصدر الفواتير للجميع بشكل صحيح".
سمح الملك جوس لنفسه أخيرًا بالضحك.
وقال: "إذن نواصل المراقبة. وكل ما ترسله تشيلسي ويكس من فالهالا، أريد أن يُعامل كاستفسار تجاري جاد حتى يثبت العكس".
التقطت ويلو شايها أخيرًا.
"حتى لو كان يتضمن المزيد من يرقات الميميك؟"
تلاشى مرح الملك قليلاً ليصبح حذراً.
"خصوصاً في تلك الحالة".
أدريان. بعد ثلاثة أيام على رحيل تشيلسي، استقرّ القصر في حالة تشبه المعتاد. بدا البيت أهدأ من دونها. كانت تلك أول ملاحظة تسجّلها أدريان كل صباح. لا صوت متحمس يتردد في الممرات. لا أحد يظهر على مائدة الإفطار وذقنه ملطخة بالدماء ومعه مقترح عمل جاهز قبل الشاي. بكت أدريان في الليلة الأولى. وفعلت آيفي مثلها. لم تكن أي منهما وقورة في حزنها، وإن كانت آيفي قد تلقت الضربَة الأقسى.
جلست في غرفة تشيلسي قابضة على إحدى قمصانها بكلتا يديها بينما وقفت أدريان عند عتبة الباب تتظاهر بأنها جاءت للاطمئنان عليها فحسب. لم تعش تلك الكذبة أكثر من خمس عشرة ثانية قبل أن تقول آيفي إن تشيلسي كانت ستحتضنهما معاً وتصفهما بالحمقاوات. بعد ذلك، انضمت إليها أدريان على الأرض. بدا اليوم الثاني أفضل. وفي اليوم الثالث، عادت أدريان إلى العمل. كان ذلك ما تحتاجه العائلة.
تركت تشيلسي خلفها حسابات، ووكلاء، وصلات بنقابات، والتزامات خيرية، وعقوداً، وجداول تسليم، وملاحظات بخط يد أنتب بكثير مما توقعته أدريان ممن تقضي نصف وقتها مغطاة بالدماء. لم تفهم أدريان نصف ذلك، لكنها فهمت ما يكفي لإبقاء العمل متحركاً. وعند الشك، كانت تسأل آيفي. وحين تجهل آيفي الأمر، كانتا تملّان طويلاً في التحديق في الورق معاً إلى أن تقرر إحداهما أن تشيلسي كانت تمتلك سبباً فيما يبدو.
لم يكن الوضع مثالياً، لكنه نجح. بدأ الصباح بثلاث رسائل، وموافقتين من البنك، واجتماع مزعج مع تاجر كان يتوقع بوضوح أن تظهر تشيلسي من تحت الطاولة لتصلح كل شيء بنفسها. تعاملت معه أدريان بصبر طوال الدقائق الأولى، ثم ذكرته أن عائلة ويكس لم تتوقف عن الوجود لمجرد أن تشيلسي غادرت المدينة. حسم ذلك الأمر بسرعة. مع حلول الظهيرة، كانت أدريان قد ارتدت ملابس تدريبها. قالت لنفسها إنها تفعل ذلك فقط لأن جيرارد عرض مواصلة العمل معها.
كان الرجل يعرف تقنيات لم تر قط مثلاً لها، وبعد أن طرحها أرضاً ووجهها في التراب أمام الجميع، أُبرمت على القبول بأنه قد يملك ما تستفيد من تعلمه. لا علاقة للأمر بالطريقة التي يبتسم بها حين تصيب هدفاً صحيحاً، ولا بالطريقة التي يصحح بها أخطاءها دون أن يبدو كأحمق متغطرس. وبالتأكيد لا علاقة للأمر بحقيقة أنه أثنى على فستانها الأزرق. ربطت أدريان شعرها مرتين قبل مغادرة غرفتها.
بدا الشريط الأول عفوياً أكثر من اللازم. وبدا الثاني مقصوداً أكثر من اللازم. حدقت في المرآة، وأزالت الشريط الثاني، واستخدمت الأول مجدداً.
قالت لانعكاسها: "هذا تدريب".
كان جيرارد ينتظرها بالفعل في الحقل خلف القصر حين وصلت. علق سيفه عند خاصرته وأمسك بنصل تدريب خشبي في يده، بينما كان يتفقد خياطة أحد قفازيه. رفع نظره حين اقتربت وابتسم.
"طاب مساؤك يا آنسة ويكس".
تعثرت قدم أدريان قليلاً في العشب. استعادة توازنها قبل السوق، ولكن ليس قبل أن يلاحظ جيرارد ذلك.
سأل: "الأرض غير مستوية؟"
قالت أدريان بسرعة مبالغ فيها: "نعم".
رمش جيرارد، ثم ضحك. أرادت أدريان أن تمشي داخل البركة وهي تحمل بضعة صخور.
"سأراقبها".
قالها بلطف، مما زاد الأمر سوءاً. تدربا طوال ساعتين تقريباً. لم يستطع جيرارد قهرها بقوته. ونادراً ما وجه ضربة من الأساس. كانت دروسه مزعجة لدقتها الشديدة. أشار إلى الموضع الذي تحمل فيه توتراً زائداً في كتفيها، والموضع الذي تخونها فيه قدمها اليسرى، وإلى مدى اعتمادها على كونها أقوى من خصمها.
أخبرها بعد تصحيح مزعج بشكل خاص: "لسنت بحاجة للفوز بالمواتبلة الأولى. تظلين محاولة إنهاء الأمور فوراً".
"أستطيع عادة".
"أعلم. هذه جزء من المشكلة".
ولحظ أموراً غريبة أيضاً. أموراً مفيدة، لكنها غريبة. سأل عن الشخص الذي عدل قميص تدريبها لأن كمّه أتاح حركة جيدة للذراع دون أن يشد على ظهرها. واقترح طريقة مختلفة لربط شعرها لأن الشريط كان ينزاح حين تلتفت بسرعة مفرطة. وحين رفعت حاجباً استنكاراً لذلك، بدا وكأنه أدرك ما قال ليعود فوراً إلى مناقشة زوايا السيف. لاحظت أدريان ذلك. لم تفهمه، لكنها لاحظته. في النهاية، كانت منزعجة، لكنها أكثر إعجاباً من أي وقت مضى بوالدها.
وفي هذه الأثناء، بدا جيرارد بالكاد لاهثاً. مسح جبينه بظهر معصمه، ثم قطب جبينه منزعجاً من التراب على كمّه باهتمام أكبر من أي ضربة سددتها إليه.
قال: "تتعلمين بسرعة".
أدارت أدريان وجهها.
"شكراً لك".
"وتغضبين بسرعة أيضاً".
"أنا أدرك ذلك. إنه أمر عانيت منه طوال حياتي".
"ليس سيئاً دائماً. عليك فقط أن تقرري ما إذا كان الغضب سيساعدك قبل أن تستخدميه".
اكتفَت أدريان بالايماء وحاولت ألا تحدق في فمه بينما كان يشرح تعديلاً آخر لقبضتها. حين انتهيا، استمر الصمت بينهما لفترة أطول مما ينبغي. أغمد جيرارد سيفه.
"في الموعد نفسه غداً؟"
فتحت أدريان فمها. كان الجواب الصحيح هو نعم. لسوء الحظ، كان على كل تلك الإجابات أن تشق طريقها متجاوزة حقيقة أنها قضت الأيام الثلاثة الماضية تفكر في سؤاله عن أمر آخر.
بدأت تقول: "كنت أتساؤل..."
ثم توقفت. انتظر جيرارد بصبر. تنحنحت أدريان.
"إذا لم تكوني مشغولاً الليلة، ربما ترغب في... الأكل. معي. لا تدريب. طعام فحسب. في مكان لا يكون القصر".
تجمّع وجه جيرارد. وللمرة الأولى منذ التقت به، بدا غير مستعد البطلان.
وضحت: "موعد غرامي، أنا أسأل عما إذا كنت ترغبين في الخروج معي في موعد".
حدق فيها جيرارد. شدت يده على مقبض سيفه. في حالة هلع.
قال: "أوه".
سخن وجه أدريان. نظر جيرارد إلى الحقل، ثم إلى القصر، ثم عاد إليها. بدا وكأنه يبحث عن الرد المناسب ويعجز عن إيجاده.
قال مجدداً بصوت أخفض بكثير: "أوه".
ابتلع ريقه.
"أنا... لم أدرك أن ذلك مطروح على الطاولة".
"لا يجب أن يكون كذلك".
قال بسرعة: "لا. لا، أعني، يمكنه ذلك. أنا فقط... مندهش".
أخذ جيرارد نفساً ونجح في رسم ابتسامة متوترة.
"يبدو العشاء لطيفاً".
كيرا كانت كيرا تكره تمارين الترس. أدركت سبب اهميتها. أدركت كيف ينبغي لها ان تقف وكيف يجب ان تمسك الترس ولماذا ظل المدرب يضرب الموضع نفسه من دفاعها حتى احترق كتفها. لم يجعل الفهم العمل اقل رتابة.
قال السير هالبراخت: "مرة اخرى".
اعدت كيرا ضبط قدميها. كان ترس التدريب اكبر من ذراعها، او هذا ما قررته بعد الساعة الاولى. عصرت سيور الجلد ساعدها، واجذب الوزن عضلات لم تكن قوية ما يكفي. قابلها توماس فعدل قبضته على سيفه الخشبي ومنحها تلك النظرة المغرورة نفسها التي ارتدها طوال الصباح. ارادت كيرا ان تضربه في فمه. تصدى السير هالبراخت للمشي خلفهما ويداه مغلولتان خلف ظهره. لم يصرخ كثيرا، وهو ما جعل كل تصحيح اسوأ بطريقة ما.
يمكن كره التصحيح الصارخ. اما الهادئ فيجب الانصات اليه.
قال: "غضبك ليس قوة. انه ضجيج. القوة هي ما يبقى حين يزول الضجيج".
رفعت كيرا ترسها. ضرب توماس. تلقَت الضربة بشكل صحيح تلك المرة. انزلقت حذاؤها في التراب، لكن دفاعها صمد. منح السير هالبراخت إيماءة صغيرة واحدة، والتي كانت اقرب شيء للمديح قدمه طوال الصباح. قرب حافة الساحة، كان فارسان اصغر سنا يحملان رماح التدريب عائدين بها الى الحامل. تحدثا بصوت خفيض، لكن ليس بخفيض بما يكفي.
قال احدهما: "واحد اخر بعد الظهر".
"من؟"
"خباز من مقاطعة سانت اورين. قالوا انه استمر في الخبز طوال ساعة المجاعة المقدسة".
حافظت كيرا على عينيها للامام. ضرب توماس مرة اخرى، اقوى هذه المرة. تصدت له، وخطت في قلب الضغطة، ودفعته الى الوراء بالترس. خفض الفارس الاخر صوتَه.
"وقع الكاردينال ماسن بنفسه. محاكمة بالفولاذ المقدس".
"من اجل الخبز؟"
"لعدم احترام الملوك".
"هذا لا يعقبه الموت عادة. ساعة المجاعة المقدسة قاعدة قديمة لم يعد احد يعرف عنها شيئا حتى".
"حين يقول الكاردينال ان الشعب يحتاج الى عبرة، فهذا هو".
التفت نظرة السير هالبراخت نحو الفارسَيْن، فصمت الشابان معا. لم يوبخهما. بل عاد والتفت الى كيرا وتوماس.
"تابعوا".
تساءلت كيرا اي فارس سيقع عليه الاختيار. لم يسبق للمدانين ان ربحوا تلك النزالات. قال الجميع ان السبب هو ان فرسان الامبراطورية المقدسة يملكون مباركة الكنيسة والتدريب الذي يثبت صلاحهم. شاهدت كيرا محاكمة واحدة من خلف صف من الحراس. بالكاد عرف الرجل اي طرف من السيف يجب ان يمسك. بدا الفارس حزينا طوال التبادل. كان اعداما. لم تكن هناك محاكمة بالفولاذ. اندفع توماس. تصدت كيرا متاخرة.
تكسر النصل الخشبي على كتفها، وتوهج الالم في ذراعها. صكت على اسنانها واجبرت نفسها على البقاء في مكانها.
قال توماس: "بطيئة للغاية".
امر السير هالبراخت: "مرة اخرى".
تنفسِت كيرا عبر انقها. لم تكن في زنزانة الاحتجاز. لم تكن تصرخ حتى يؤلمها حلقها بينما انتظر الحراس ان يحترق غضبها بنفسه. كانت تتدرب وتتعلم. كانت ستصبح شيئا لا يستطيع احد اجباره على دخول بيت بغاء. حتى لو بيعت فلن تذهب بهدوء ودون استعداد. خطا توماس للداخل من اجل التبادل التالي. جاء سيفه عاليا. رفعت كيرا ترسها. في اللحظة الاخيرة، علق قدمه خلف كاحلها وجذبه. لم يكن ذلك جزءا من التمرين.
اصطدمت كيرا بالتراب بقوة كافية لاخراج الهواء من رئتيها. وقف توماس فوقها بتلك الابتسامة المغرورة الصغيرة. تدفق الغضب عبر صدرها وصعد الى حلقها. اشتدت اصابع كيرا حول سير الترس حتى صرير الجلد. لقد كانت جيدة. لم تدخل في نوبة غضب منذ اسابيع. لقد انتهت تلك السلسلة.