شعرت إمبر بنقرة على كتفها الأيسر وأغلقت القائمة. استدارت، لكن لم يكن هناك أحد. ضيقت عينيها، وأدركت اللعبة التي تلعبها بيل فالتفتت فوق كتفها الأيمن عوضاً عن ذلك، حيث وجدت الفتاة الشيطانية الصغيرة تبتسم لها.
"عيد ميلاد سعيد، إمبر!"
ابتسمت إمبر ومدت يها لمعانقتها. بطريقة ما، على مدار العام الماضي، حققت اختراقاً غريباً وصغيراً مع بيل. لقد تحولت الفتاة الشيطانية من مساعدة أورورا في توريطها بجريمة سرقة إلى البحث عن إمبر من تلقاء نفسها. كانت إمبر لتصل إلى حد وصف بيل بصديقتها المفضلة، على الأقل في فئة الأطفال.
"لماذا اخترت ذلك الصف؟ أنت بارعة جداً في السحر لكنك اخترت صفاً من صنف الأسلحة؟"
ألقت إمبر نظرة خاطفة حولها بحذر قبل أن تقترب أكثر.
همست: "أمي. تجبرني على التدرب بالسيف كل يوم، لساعات في بعض الأحيان. حسناً، إذا امتلكت بعض قدرات المحاربين، فسيجعل ذلك التدريب أسهل".
"أه."
راقبته إمبر وهو يرسخ في وجه بيل. لم يكن هذا هو السبب الحقيقي وراء اختيارها لساحرة السيف، لكنه كان أسهل بكثير من محاولة شرح سببها الحقيقي لطفلة صغيرة. بدا الشرح جيدا بما يكفي بالنسبة لها.
"عندما أحصل على صفّي، سأختار صف أسلحة أيضاً!"
رمشت إمبر إزاء ذلك. كانت بيل على الأرجح أقل الشياطين المباركات ميولاً للقتال. مقارنة بكل أخواتها اللواتي كانت تمتلك كل واحدة منهن نزعة عنيفة بعض الشيء. كانت رقيقة لدرجة واجهت معها إمبر صعوبة في تخيلها تضرب أي شيء عن قصد، وهو ما يعني على الأرجح أن بيل لم تكن تريد صف أسلحة إلا لأن إمبر قد اختارته.
"ألا تريدين أن تساعدك أمك؟"
تأوهت بيل: "إمبر. أرجوك؟"
استسملت إمبر.
"حسناً، حسناً. لا مانع لدي من المساعدة".
أشرق وجه بيل.
"هيا بنا، لنذهب للعب!"
أمسكت بإمبر من يدها وبدأت تسحبها.
"حسناً. حسناً".
سمحت إمبر للفتاة الأصغر بكثير أن تجرها إلى خارج الكرسي. كانتا قريبتين من أن تكونتا أفضل صديقتين بالقدر الذي تشعر إمبر بالراحة معه تجاه شخص في عمر بيل. حتى بعد كل هذا التقدم، مع ذلك، لم تتمكن إمبر بعد من انتزاع إجابة واحدة معينة منها. كانت تريد معرفة ما إذا كان بإمكان بيل وأورورا التواصل دون كلام، وكانت إمبر في هذه المرحلة متأكدة تقريباً من أنهما قادرتان على ذلك.
قادتها بيل إلى خارج غرفة العرش ونحو المصعد.
قالت بيل لستان: "الطابق المظلم".
نظرت إليها إمبر. بدا شيء ما في الطريقة التي قولي بها الأمر غريباً بعض الشيء بالنسبة لبيل، لكن إمبر دفعت الفكرة جانباً وأعادت فتح إحصاءاتها بينما كانتا تنتظران.
أجاب ستان: "بالتأكيد، أيتها الأميرة".
أحضرهما إلى الطابق المظلم، وحين فتح الباب، خرجت إمبر إلى جانب بيل في ظلام دامس تقريباً. كان الضوء الضعيف الذي أنتجته بيل كافياً لتمييز المنطقة القريبة، بالكاد. أي شيء يبعد مسافة قصيرة يضيع في الظل. كانت القاعدة أنهما يجب أن تنتظرا مغادرة ستان قبل دخول الغرفة. لم تستطع إمبر تذكر السبب الدقيق. كان للأمر علاقة ما بالسير ليام والأمن، لكنها توقفت عن الانتباه في منتصف الشرح.
لقد كان مجرد إجراء شكلي في هذه المرحلة. كان الجميع يعرفون مكان النطاق.
"حسناً، لدي مفاجأة لك. سأدخل أولاً. سأعود فوراً ومعي هديرتك".
منحتها الفتاة الأصغر عناقاً مرتعشاً ثم أسرعت نحو الباب.
"ابقي أنت هنا".
لا بد أنها متحمسة حقاً لتقديم هدية إمبر لها. تسللت إلى الداخل وأغلقته خلفها. بقيت إمبر في المكان الذي أُمِرت به، وحيدة في الظلام. رائع. كانت تربطها بهذه الغرفة علاقة معقدة. كل ما تسبب في هذا الظلام كان ساحراً، لكنه كان مقرفاً كاللعنة أيضاً. كان هناك نوع من التأثير السحرى يحافظ على إظلام المنطقة بأكملها، ولم تكتشف إمبر قط كيف عمل. كل تعويذة ضوء صنعتها كانت تعمل بشكل طبيعي للحظة قبل أن يبتلعها الظلام مرة أخرى.
ما جعله غريباً حقاً هو أن إمبر لم تستطع العثور على المصدر. لم تستطع اكتشاف سحر، أو دائرة سحرية، أو حاجز، أو رونو، أو أي شيء آخر يسحب المانا من المنطقة المحيطة. حسب كل ما فهمته عن السحر، كان المفترض أن يكون ذلك مستيحلاً، وهو ما جعلها ترغب في فهمه أكثر. لسوء الحظ، تطلب فهمه قضاء الوقت في غرفة بدت مصممة لجعل دماغ طفلة في الخامسة تتخيل شيئاً فظيعاً يقف مباشرة خلف المكان الذي يمكنها رؤيته.
جاء صوت من يسارها. أدارت إمبر رأسها وانتظرت، لكن لم يتبع ذلك شيء. كانت قد استكشفت الغرفة المظلمة من قبل مع العديد من أطفال تشيلسي الآخرين وعرفت أن معظمها مليء بالخراب. تراكمت الأشياء المكسورة في جميع أنحاء المساحة على مر السنين، وبدا أن هناك ريشاً في كل مكان لسبب ما. في إمرة ما، عثرت إمبر حتى على عظام حيوانات مدفونة تحت كومة من الأشياء المهملة. ربما تحرك شيء ما. مدت إمبر يديها بالمانا على أي حال، فقط لتتأكد.
ووُجد...
— مزق الريح إمبر بينما كانت الأضواء تومض بشكل إيقاعي عبر رؤيتها.
حين فتحت عينيها، رأت مربعات من الضوء تمر من اليسار إلى اليمين فوقها، رغم أنها لم تستطع إدراك ما هي. صدر صوت فرقعة عالٍ، وتوقف كل شيء فجأة. لم تعد الأضواء تتحرك أمامها واختفى الريح. أدركت إمبر أنها كانت تسقط لكنها لم تعد تفعل. إما أنها اصطدمت بشيء أو أن شيئاً ما اصطدم بها. كان رأسها ينبض بالألم، لكن الغريب أن شيئاً آخر لم يكن يؤلمها. حاولت تحريك ذراعيها ولم تستطع. بدأ الذعر يتسلل إليها.
بالكاد استطاعت الشعور بهما، تماماً وكأنهما قد غرقتا في النوم، وكان حال ساقيها بالمثل. حاولت مرة أخرى، لكن شيئاً لم يستجب. تكرر صوت الفرقعة في ذهنها. كانت تعرف ذلك الصوت. لقد كان نفس الصوت البشع الذي تتذكره من الأرض حين صدمتها الشاحنة وألقت بها في الشجرة. لا. لا، لا، لا. كانت إمبر تعلم تماماً ما حدث. لقد تضرر عمودها الفقري مرة أخرى. بطريقة ما، بعد منحها حياة جديدة بالكامل وجسداً سليماً تماماً، تركتها تقلبات القدر القاسية مشلولة للمرة الثانية.
ذهبت أفكارها إلى حواجزها. لمَ لم تتفعل؟! أجبرت نفسها على التفكير فيما وضعته على الفستان. لم يكن أحد أجهزتها المحمية بشدة. كانت تنوي فقط ارتدائه في حفلة عيد ميلادها، لذا لم تهتم بطبقاته بكل ما تستخدمه عادة. لم يكن هناك حاجز سقوط بطيء. من الواضح أنها لم تتوقع احتياجها لواحدة في عيد ميلادها اللعين. لم تستطع تذكر وضع أي حواجز درع عليه أيضاً. لقد تضمنت حماياتها المعتادة ضد الأمراض، إلى جانب عدة حواجز مصممة لمنع هجوم واحد من قتلها تماماً.
كان هذا على الأرجح سبب بقائها على قيد الحياة. توقفت إمبر عن القلق بشأن الحواجز. لم يكن الأمر مهمًا. ما حدث قد حدث وكانت على قيد الحياة. كان هناك فرق هائل بين ما حدث لها على الأرض وما كان يحدث الآن. كان لديها سحر. جمعت إمبر ذرة من المانا وحولتها إلى قوة سحرية. دفعت تلك القوة إلى الخارج وشكلت هالة حيوية حول نفسها. جاء التأثير بسرعة. انتشر شعور بالوخز في الجزء السفلي من جسدها، وتدفق الارتفاع عليها بينما بدأ الشعور بالعودة ببطء.
مهما كان الضرر الذي لحق بها، فقد كان السحر يصلحه. ثم لاحظت إمبر شيئاً غريباً بشأن الأضواء فوقها. بعضها كان يختقري. حدقت إلى الأعلى بينما كانت المربعات الأصغر القريبة من مركز رؤيتها تختفي واحداً تلو الآخر. هل كانت تفقد وعيها؟ لا. ليس الأمر كذلك. كانت يقظة للغاية. عاد الحركة إلى رقبتها، وأجبرت إمبر رأسها على الاستدارة. في اللحظة التي التفتت فيها حولها، فهمت وتسلل الذعر إليها.
كانت مستلقية في قاع بئر المصعد الخاص بالكاتدرائية. لم تكن مربعات الضوء فوقها مجرد أضواء زينة. بل كانت فتحات من الطوابق المختلفة، وكانت تختفي لأن المصعد كان نازلاً. حدقت إمبر إلى الأعلى برعب. لم يكن مصعد الكاتدرائية آلة عادية. كان جزءاً من الكاتدرائية نفسها، مما يعني أنها لا تستطيع ببساطة إيقافه بالسحر. كانت تعرف ما يكفي عن المبنى لتدرك أنه عندما يتحرك أحد أنظمته، فهو يتحرك.
لن يصمد أي درع تستطيع صنعه لإيقافه. على الأقل، لا شيء تثق به بحياتها. حتى درع مكافحة الملوك لن تكن له فرصة ضد هذا الشيء. أدارت إمبر رأسها ولمحت فتحة في الجدار على يسارها، على ارتفاع خمسة أقدام تقريباً فوق الأرض. إن استطاع إتحريك نفسها، كان بإمكانها التسلق إليها. كان ذلك خيارها الوحيد. ركزت أكثر على هالة الحيوية. بدأ شعور الوخز يتلاشى، لكن ما استبدله كان أسوأ بكثير.
تدفق الألم عبر جسدها بينما أصلح السحر الضرر. كشرت إمبر وشدت على أسنانها بينما كان الجلد الممزق يلتئم ببعضه والعظام المكسورة تعود إلى مكانها. نظرت إلى الأعلى مرة أخرى. بقي خمسة أضواء.
تأوهت: "تباً! لم تكن هذه هي الطريقة التي من المفترض أن تسير بها أعياد الميلاد".
حاولت إمبر تحريك ساقيها مرة أخرى. هذه المرة استجابتا. بقي أربعة أضواء، وكان أعلى الثالث يختفي بالفعل. دحرجت نفسها وأجبرت جسدها على وضعية اليدين والركبتين. في اللحظة التي وضعت فيها ثقلها على ذراعها اليسرى، اخترقها ألم حاد وصرخت إمبر. لم تكن العظمة قد التئمت تماماً بعد، ولثانية كادت ذراعها أن تنهار تحتها. تمسكت بنفسها وبقيت في وضعية منتصبة. ثم سمعت المصعد. تردد صدى صوت تروسه أسفل البئر بينما استمر في التقدم نحوها.
نظرت إمبر نحو الفتحة في الجدار. بدأ الضوء الذي فوقها مباشرة في الاختراق. كان الوقت ينفد منها. سيكون هذا مؤلماً. امتصت إمبر ذرة من المانا وألقت بها مرة أخرى في اللحظة التي شعرت فيها بتحولها. سحبت المزيد من المانا من الهواء وضغطتها إلى كرة محكمة. المشكلة في استخدام قنبلة رياح على هذه المسافة هي أنها ستتلقى تقريباً الانفجار بأكمله بنفسها. في هذا النطاق، ستفقد على الأرجح معظم الجلد الموجود على ذلك الجانب من جسدها.
إما ذلك أو التعرض للسحق تحت مصعد لا يمكن إيقافه. اختفى ضوء الطابق الثاني. فجرت إمبر التعويذة. لمحنتها، شعرت بكل جزء منها. لم يكن هناك حبل شوكي مقطوع هذه المرة لتخفيف الألم بينما مزق الانفجار جسدها وألقى بها عبر الفتحة. طارت إمبر عبر الردهة الرئيسية واصطدمت بالنوافذ البانورامية فوق المدخل الرئيسي قبل أن تسقط على الأرض بصوت ثقيل. بدأ الناس بالصراخ. التفت الحراس المتمركزون بالفعل بالقرب من المدخل نحو الضجة، بينما جاء آخرون راكضين من مكان أبعد داخل الكاتدرائية.
بالكاد لاحظتهم إمبر. جمعت المانا مرة أخرى وأعادت تشغيل هالة الحيوية بينما كانت بركة من الدم تتسع ببطء تحتها.
صاح أحد الحراس في وجه شخص قريب: "أنت! احضر ضابطاً من الفرسان المقدسين. قد يكون لدينا نوع من الاختراق".
لم تكلف إمبر نفسها عناء النظر للأعلى لمعرفة من كان يكلمه. كانت مشغولة للغاية باختبار الإحساس البشع بتمدد جلدها وبدء نموه مرة أخرى. كان هذا نوعاً من الألم لم تكن معتادة عليه. لقد جربت الكثير من صدمات القوة الغاشمة من السجال مع والدتها والمدربين في فالهالا، لكن لا شيء يشبه تمزيق جزء كبير من جلدها.
سأل أحد الحراس: "أيتها الآنسة الصغيرة، هل أنت بخير؟"
ضغطت إمبر على أسنانها.
"أنا أنيقة واللعنة. أحتاج فقط لدقيقة. وربما قميص".
لم يزل الانفجار الجلد فحسب. لقد تدمير فستانها أيضاً.
قال شخص آخر: "سأحض طبيباً... أو... أنتِ... هل أنتِ طبيبة؟"
لكنها كانت تعرف ما كانوا يرونه. الجروح تغلق... أبطأ بكثير مما رغبت لكنها كانت تغلق. لم تستطع إمبر رؤية المدى الكامل للضرر من المكان الذي كانت مستلقية فيه، لكنها استطاعت أن تشعر أن معظم ما تبقى من الفستان قد تجمع في مكان ما حول فخذيها. ثم سمعت الرنين المألوف لدروع السلسلة بينما كان شخص ما يركض نحوهما.
صرخ فارس مقدي: "ما بحق الجحيم حدث هنا!؟"
لم يجب أحد. نعم، لقد كان ذلك متوقعاً. من منظور أي شخص آخر، فجرت فتاة صغيرة دموية فجأة من بئر المصعد وقطع نصف الردهة. أوضح أحد الحراس المتمركزين بالقرب من المدخل أخيرًا ما رأى.
"كان هناك دوي عالٍ وتم قذف هذه الفتاة عبر الهواء من المصعد. اصطدمت بالنافذة، وهي الآن... هنا".
أجابت إمبر بتأوه وأسنان مصطكة: "قيلت ببلاغة".
كانت تحاول التركيز على أي شيء سوى لسعة نمو جلدها من جديد. كانت ذراعها اليسرى قد انتهت من الالتئام بما يكفي لتتمكن أخيرًا من وضع ثقلها عليها. دفعت نفسها على يديها وركبتيها واكتشفت، ببعض الارتياح، أن الحركة لم تعد ترسل ألماً يخترق العظم. كانت تصل إلى جزء عملية الشفاء الذي خافت منه أكثر من غيره.
"أوه، هذا هو أسوأ جزء!"
بدأت الحكة. قبضت إمبر يديها الاثنتين وأجبرت نفسها على عدم الحك. كانت ترغب بشدة في ذلك، لكنها كانت تعرف ما يحصل. كانت الطبقات الخارجية للجلدة تعاود النمو، وحكها الآن لن يؤدي إلا إلى جعل الأمور أسوا.
سأل الفارس: "آنسة. هل أنت بخير؟ ماذا حدث؟"
بقت إمبر على يديها وركبتيها بينما استمرت هالة الحيوية في العمل.
"هاجمتي شخص ما أو شيء ما. وألقى بي في بئر المصعد".
قال رجل بينما اقترب: "ها هي منشفة وقميص".
تردد عندما اقترب، وقرر أخيراً تسليم المنشفة أولاً.
"شكراً".
تراجعت إمبر إلى الوراء حتى أصبحت راكعة وبدأت تمسح الدم عن نفسها.
"الدوي العال الذي سمعه كان تعويذة قنبلة الرياح الخاصة بي. كان عليّ استخدامها على نفسي حتى لا أتعرض للسحق تحت المصعد".
نظر الفارس المقدي إلى الخلف نحو المصعد.
قالت: "أوه، أم، توجد فجوة تحته، فقط في حال سقط شخص ما. إنه... لن يسحقك".
توقفت إمبر عن مسح نفسها لحظة.
"هاه".
بالطبع كان هناك. لعنت إمبر هذه الكاتدرائية الغبية عقلياً.
"من الجيد معرفة ذلك للمرة القادمة".