في صباح اليوم التالي، قادت "تشيلسي"
خطاها نحو ردهةٍ مألوفة من أحلامها. كانت الطاولات الطويلة تتوسط المكان، وتزدحم بأطباق الطعام وأكوام الصحون. كانت الرائحة وحدها كفيلة بإثارة شهية أيّ كان.
تفرّست "تشيلسي"
فيما عُرض أمامها. خبز، وفاكهة، وبيض، وأصناف شتّى من اللحم، لكن دون أحشاء. تنهّدت، ثم التقطت طبقاً واستخرجت قلباً من جرابها.
سألتها إحدى "الفالكير"
الجالسات: "مجدداً؟".
أكان واجباً؟ أم حقّاً؟
لم تكن "تشيلسي"
متأكدة تماماً.
قالت "باشن": "اصمتي ودعيها تأكل".
همهمت المرأة، ثم عادت لتكمل حديثها مع رفيقتيها.
جلست "تشيلسي"
بجوار "باشن"
ونهشت القلب.
سألت: "ما جدول أعمال اليوم إذن؟ وكيف أبدأ في هذا الأمر برمّته؟".
ضحكت "باشن".
"حسناً، أولاً ستتعرفين على وحدتك. لا أحد يتوقع منكِ إصدار أوامر أو إخضاعهم للتدريب في يومك الأول. سأعمل مع وحدتي هذا الصباح، ويمكنكِ المراقبة لتستوعبي سير الأمور".
أومأت "تشيلسي".
"وما هي وحدتكِ بالضبط؟ الدعم؟ هذا ما قلتنه البارحة. كيف تقدم وحدة 'باشن' الدعم؟".
بدت مذهولة للحظة، ثم قالت: "آه، إذن سنبدأ من الصفر".
وضعت "باشن"
فخذ الديك الرومي الذي كانت تأكله.
"لا بأس. كما تعلمين، نحن اثنتا عشرة. تمثل كل واحدة منا فئة من فئات البرابرة الشائعة أو غير الشائعة. تتألف وحدتي بالكامل من 'منادِي الحرب'".
ابتسمت وأضافت: "نحن صاخبون".
شخرت "تشيلسي": "آه".
"يستخدم 'منادِي الحرب' الصيحات، والهتافات، وصرخات المعارك، والأغاني، والزعيق لتعزيز قوة المحاربين حولهم. القوة، والتحمل، والشجاعة، والسرعة. لكل قدرة تأثير مغاير. هناك نطاقات وقيود، لكن هذه هي الفكرة العامة".
"أفهم. و'سافيرينغ' مسؤولة عمن يتحملون الألم، بينما تتولى 'ديسيت' أعمال التجسس؟".
"بشكل أو بآخر".
عادت "باشن"
لتناول فخذ الديك الرومي.
"تقود 'سافيرينغ' حاملي الألم، وتقود 'ديسيت' الأنياب المقنعة".
راقبت "تشيلسي"
المرأة الضخمة وهي تأخذ قضمة.
بدا فخذ الديك الرومي طبيعياً في يد "باشن"، بينما كانت "تشيلسي"
على يقين بأنه سيبدو سخيفاً في يدها هي.
"وماذا عن أولئك الثلاث؟".
أشارت برأسها نحو الطاولة المجاورة، حيث جلست "الفالكير"
التي اعترضت على إفطارها مع اثنتين أخريين.
قالت "باشن": "ديوتي، وجاستيس، وأبسولوتس. تقود 'ديوتي' طليعة الحديد. مشاة ثقيلة. دروع ضخمة. دروع بدنية ثقيلة. إن لزم الأمر صمود في خط الدفاع، فهنّ من يفعلن ذلك".
أومأت "تشيلسي"
موافقة.
"وتقود 'جاستيس' الأيادي الحمراء".
توقفت "باشن"
وهزت رأسها يميناً ويساراً.
"يسمين أنفسهن جلّادات. في الواقع، يخترن الطرف الأقل شرفاً ويركزن عليه".
أتبعت "باشن"
قضمتها بجرعة من كأسها.
لاحظت "تشيلسي"
أنه مملوء بالحليب.
"أما 'أبسولوتس'، فهي تقود المتعصبين. إنه أكبر فروعنا العسكرية. على الأقل أظن ذلك. ربما تجاوزتها 'لو' بعد الحملات الأخيرة".
"هناك هذا العدد الكبير؟".
"أوه، أجل".
ضحكت "باشن"
بخفة.
"هناك تنويعات عديدة من المتعصبين، لكنهن يشتركن في عقلية واحدة. أشخاص لا يعرفون الرمادي، أبيض أو أسود فقط. ليس من السهل محادثتهن، لكنكِ لن تشتكي أبداً من وجودهن بجانبك في القتال".
قالت "تشيلسي": "لم أكن أعلم أن هناك الكثير من فئات 'إينهيرين'".
رمشت "باشن".
"حقاً؟ عائلة 'ويكس' ربما هي أشهر عائلة 'إينهيري' في القارة".
ثم توقفت.
رفعت "تشيلسي"
حاجبها: "أوه؟".
"أوه، صحيح. لم تكوني معهم لفترة طويلة في الواقع".
نظرت "تشيلسي"
من إفطارها: "انتظري. هم كذلك؟ نحن كذلك؟ عائلة 'ويكس' بأكملها 'إينهيرين'؟".
حدقت فيها "باشن".
"ألم تكوني تعلمين حقاً؟".
"كنت أعلم أن 'ديوي' كذلك. لكن أمي؟ العمة 'بيا'؟".
"حسناً، نعم. جدك 'جاريد'...".
"آه.. لا".
رفعت "تشيلسي"
يدها فوراً.
"لا. لا نتحدث عنه. ليذهب إلى الجحيم".
تأملتها "باشن"
للحظة: "هل بسبب قتل الشياطين؟".
لم تجب "تشيلسي".
قالت "باشن"
بحذر: "ذلك... الشخص، كان 'إينهيرين' شهيراً جداً".
"وهم جميعاً أبناؤه بيولوجياً".
أرجعت "تشيلسي"
ظهرها إلى الوراء: "هوه".
"لم تكن لدي أدنى فكرة. أمي والعمة 'بيا' صغيرتان جداً".
كادت "باشن"
تغصّ بشرابها: "صغيرتان؟".
"حسناً، العمة 'بيا' كذلك. أمي أطول مني، لكن ليست...".
أشارت "تشيلسي"
بإيماءة مبهمة.
"لستِ بطولكِ أنتِ".
ضحكت "باشن"
بصوت عالٍ جذب الأنظار.
"لا تبدو كل نساء 'إينهيري' مثلنا. معظم النساء الأصغر حجماً المولودات لعائلات 'إينهيري' لديهن أسلاف من خارج 'إينهيري' في دمائهن".
نظرت "تشيلسي"
حول الغرفة.
بدت معظم الـ"فالكير"
كأن بمقدورهن حمل حصان.
أضافت "باشن": "رغم أنني الآن، لست متأكدة من تاريخ عائلة 'سافيرينغ'".
ابتسمت "تشيلسي": "حقاً؟ أتعلم أن هناك أشياء لا يعرفها أحد عن 'سافيرينغ'".
"أنا وأنتِ سواء".
سألت "تشيلسي"
وهي تحاول المواكبة: "هل يمكن للجان أن يكونوا 'إينهيرين'؟ وهل 'إينهيري' اختصار لـ'إينهيرين'؟".
أجابت "باشن": "تقريباً. 'إينهيري' هي الطريقة الأقل رسمية للقول. أما سؤال الجان فهو أصعب".
استندت إلى الوراء قليلاً.
"الـ'إينهيرين' عرق تقنياً، لكننا لسنا كذلك في الوقت ذاته. تحددنا شاشات الحالة كبشر-إينهيرين، لذا هناك جانب عرقي بوضوح. لكننا نتبع فلسفة معينة أيضاً. أسلوب حياة. وهنا تتعقد الأمور".
أشارت إلى "تشيلسي"
بفخذ الديك الرومي.
"أنتِ و'سافيرينغ' دليل على أن كون المرء 'إينهيرين' لا يرتبط بالدم كلياً. لا أنتِ بشرية، ولا أنتما من سلالة 'إينهيري' نقية. ومع ذلك، تأهلتما".
قالت "تشيلسي": "لقد فكرتِ كثيراً في هذا. هل تستهويكِ الوراثة؟ أعرف القليل عنها، ويمكنني تعليمكِ بعض الأساسيات".
ضحكت "باشن".
"أوه لا. 'جاستيس' هي المهووسة بهذه الأشياء. لقد خضنا جميعاً هذا النقاش معها مئة مرة".
قطبت حاجبيها.
"بصراحة، ما الذي يستحق المعرفة؟ ينقل الآباء السمات. لون الشعر. الطول. البنية. أشياء من هذا القبيل".
أومأت "تشيلسي": "حسناً، نعم، هذه النسخة البسيطة. تلك السمات تأتي من الجينات. قد يحمل أحد الوالدين سمة سائدة أو متنحية للطول والبنية العضلية، بينما يحمل الآخر سمات سائدة أو متنحية للقصر. ثم اعتماداً على كيفية...".
"التشكيل الصباحي".
اقتربت "ديسيت"
من طاولتهما وقاطعت الدرس قبل أن تواصل "تشيلسي".
"قلب مجدداً يا 'هافوك'؟ ربما عليكِ طلب تنويع من الطهاة. بالتأكيد هناك جزارون في المدينة مستعدون للعمل معكِ".
أخذت "تشيلسي"
قضمة أخرى قبل أن تنظر إلى المرأة: "قلب الإنسان هو الأفضل. وبما أننا نتحدث عن ذلك، إن متِّ، هل يمكنني الحصول على قلبكِ؟".
حدقت فيها "ديسيت"
للحظة، ثم تنهدت.
"حسناً. إن مت، يمكنكِ أخذه. لن أستخدمه بعد الآن. يصبح هذا الاتفاق باطلاً إن كان لكِ أي يد في موتي".
"اتفقنا".
"هيا. لا تريدين التأخر عن أول تشكيل وتفتيش لكِ".
أنهت "تشيلسي"
قضمتها الأخيرة ووضعت ما تبقى من القلب في جرابها قبل أن تتبع الأخريات نحو الباب.
سألت: "ما هو التشكيل بالضبط؟".
شرحت "باشن": "نجتمع مع وحداتنا كل صباح. نفتشهم، نتأكد من مواكبتهم للتدريب، نعالج أي مشاكل، ونذكرهم عموماً بأننا لا نزال على قيد الحياة. كانت 'لو' ترعى وحدتي منذ كنتُ في 'جونستريس' معكِ".
نظرت المرأة الضخمة إلى "تشيلسي".
"ضعي شيئاً في اعتبارك. هؤلاء هم أفرادك. ربما يشبهونكِ أكثر مما تتوقعين".
ضحكت "سافيرينغ"
فوراً.
"أوه، هم كذلك بالتأكيد".
وافقتها "ديسيت": "من الطينة ذاتها".
سألت "تشيلسي": "شياطين؟".
مطّت "باشن"
كلمتها: "لا".
خرجت الأربع إلى الخارج وبدأن في نزول الدرج العريض المؤدي بعيداً عن قاعة الـ"فالكير".
في ضوء النهار، بدت "فالهالا"
أكثر خيالاً مما كانت عليه في الليلة السابقة. بدت المدينة كأنها نمت نمواً لا أنها بُنيت بناءً. أشجار ضخمة ترتفع عبر المباني وحولها. جسور تصل بين جذوع هائلة. سرخس وأزهار وخضرة كثيفة تملأ كل مساحة متاحة. كان المكان بأكمله يبدو حياً.
لو أخبر أحد "تشيلسي"
أن المدينة بناها جنّ قصص الأرض القديمة، لصدقته. ليس جنّ هذا العالم، بل أولئك الذين في الأساطير. المخلوقات الغامضة التي تعيش في غابات مخفية وتبني أشياء مستحيلة.
بدأت "باشن": "لِنقل فقط...".
توقفت.
أكملت "ديسيت": "إنهم مجانين".
وأضافت "سافيرينغ": "مجانين تماماً".
نظرت "تشيلسي"
بين النساء الثلاث.
"أظن أنني سأرى بنفسي".
وصلن إلى أسفل الدرج وتبعن طريقاً ترابياً تصطف على جانبيه سرخسيات معتنى بها بعناية. بدا الطريق بطريقة ما كأنه مهمل ومُهذّب بدقة في آن واحد.
أمامهم كانت ساحات تدريب الـ"فالكير".
من بعيد، بدا الهيكل كأنه مدرج ضخم مغطى بسقف قماشي عملاق.
ذكّر الشكل "تشيلسي"
بخيمة سيرك، وإن كان بحجم يتسع لجيش.
في منتصف الطريق، قادتهن "باشن"
إلى مسار مختلف.
ثم رأتهن "تشيلسي".
صفوف. أعمدة. الآلاف. وقف آلاف المحاربين في وضع الاستعداد في حقل عشبي. خطف المشهد أنفاسها. كان كل تشكيل مرتباً بدقة عسكرية. امتدت الخطوط أبعد مما توقعت، وأينما نظرت رأت رجالاً ونساءً فارعي الطول يقفون دون أدنى حركة.
لم تكن كلمة "جنود"
تبدو مناسبة.
ولا "محاربون"
أيضاً.
أياً كانوا، فقد بدوا كجيش أسطوري أكثر من أي شيء رأته "تشيلسي"
من قبل.
كانت هناك عدة "فالكير"
أخريات حاضرات بالفعل.
لمحت "تروث"
من بعيد وهي توبخ رجلاً لسبب...
يتعلق بـ"تروث".
سألت "تشيلسي"
بصوت هامس حاد: "نحن المسؤولات عنهم؟".
عاد حديث الوراثة إلى ذهنها.
صفوف وصفوف من "إينهيرين"
ذوي دماء نقية.
بدا الأمر كأن أحدهم ملأ حقلاً كاملاً بالعم "ديوي".
أجابت "باشن": "نوعاً ما".
مع اقترابهن، أشارت إلى قسم من الحقل.
"لسنا مسؤولات عن الجيش ككل. كل 'فالكير' تقود وحدة واحدة. الجيش مقسم إلى قطاعات، وكل قطاع يتبع واحدة منا".
ابتلعت "تشيلسي"
ريقها.
"حسناً. كيف أعثر على وحدتي؟".
قبل شهر ونصف كانت طالبة. الآن يواصل الناس إخبارها عرضاً بأنها نوع من القادة العسكريين. جعلها الإدراك تشعر بتقلص في معدتها. أي مؤهلات لديها لذلك؟
شرحت "باشن"
وهن يواصلن السير عبر التشكيلات: "الترتيب هو نفسه في الوليمة. ستكون وحدتكِ بجوار وحدتي. هذه المرة، لن تكوني بجوار 'أبسولوتس'. كتلتكِ في الطرف".
أومأت "تشيلسي"
موافقة.
أمامهن، كانت "ديسيت"
و"سافيرينغ"
تواصلان النظر خلفهما. كلما ضبطتهما، تتبادلان نظرة، وتبتسمان، وتواصلان الهمس لبعضهما.
سألت "تشيلسي"
بهدوء: "هل مجموعتي سيئة إلى هذا الحد؟".
بدت "باشن"
متفاجئة: "سيئة؟ لا. على الإطلاق. لديكِ في الواقع واحد من أعلى المحاربين مستوى في الجيش بأكمله. في الواقع؟ قد يكون الأعلى مستوى لدينا".
ترددت المرأة الضخمة.
"رغم أن... هو... همم...".
تلاشت كلماتها.
"في الواقع، لا يهم. ستفهمين عندما تقابلينه".
وصلت "ديسيت"
إلى تشكيلها أولاً.
كان أفراد وحدتها أصغر بشكل ملحوظ من معظم الـ"إينهيرين"
المحيطين. ليسوا قصار القامة بمعايير عادية، لكنهم أقصر من العمالقة الذين يملأون بقية الحقل.
انفصلت "سافيرينغ"
بعدها.
كان أفراد وحدتها يرتدون الأخضر، وهو تباين صارخ مع الألوان التي رأتها "تشيلسي"
حتى الآن.
نادت "باشن": "واصلي السير. سترين 'بيرسيركرز' خاصتكِ".
واصلت "تشيلسي"
التقدم.
خلفها، أطلقت "باشن"
أمراً فجأة. جاء الرد فورياً. زأرت مئات الأصوات كصوت واحد.
ضرب الصوت "تشيلسي"
كقوة مادية. انتفضت وهزت رأسها. يا للهول.
لا عجب أنهم يسمون "منادي الحرب".
وصلت إلى نهاية تشكيل "باشن"
والتفتت حول الكتلة الأخيرة. ثم توقفت.
"أوه".
نظرت "تشيلسي"
يساراً إلى جدار "منادي الحرب".
ثم نظرت خلفها إلى ما كانت تسمى مجموعة "لو".
المزيد من صفوف المحاربين. الآلاف منهم. ثم نظرت عائدة إلى وحدتها الخاصة. كان هناك ثلاثة أشخاص.
"أوه".
أفلتت الكلمة من فمها مجدداً. وقف الأول في مؤخرة التشكيل.
كان في مثل عمر "تشيلسي"
تقريباً ويمتلك البنية الفارعة الشائعة بين "إينهيرين"
ذوي الدماء النقية. فراء، أسلحة، ندوب، عضلات. لو طلبت منها أن تصف محارباً بربرياً، لأشارت إليه مباشرة. كان الآخران أغرب بكثير.
نادت امرأة في منتصف العمر: "أنتِ جنرالنا الجديدة؟".
كانت تجلس بارتياح على كرسي خشبي مرفوع من الأمام.
رمشت "تشيلسي".
هل سحبت ذلك الكرسي طوال الطريق إلى هنا؟ أخذت المرأة رشفة عرضاً من قدح لم يكن مملوءاً بالماء بالتأكيد.
"أوه".
على ما يبدو كانت تلك كلمتها لهذا اليوم. كان العضو الثالث في الوحدة على يديه وركبتيه في العشب.
كان شديد التركيز على الأرض أمامه لدرجة أنه لم يعترف بوجود "تشيلسي"
حتى.
تنحنحت "تشيلسي".
"نـ-نعم. أنا 'فالكير' الهياج".
نادت المرأة: "جو! مرحباً يا جو. حصلنا أخيراً على جنرال أخرى".
همهم الرجل.
"صغيرة هذه المرة. وشيطانة".
همهمة أخرى.
سألت "تشيلسي"
بهدوء: "ما الذي يفعله؟".
"يبحث عن شيء".
"ماذا؟".
أجاب الرجل دون أن يرفع نظره: "دعسوقة. قيل لي إنها تجلب الحظ".
قلبت المرأة عينيها.
"لديه هوس غريب بالحظ. يظن أنه إذا وجد ما يكفي من الأشياء المحظوظة، ستزداد إحصائية الحظ لديه".
فكرت "تشيلسي"
في ذلك.
"أوه".
انحنت قليلاً.
"هل ينجح ذلك؟".
هز "جو"
كتفيه: "لا أعلم".
"لم تجربه أبداً؟".
أجاب ببساطة: "أحاول".
قبل أن تتمكن "تشيلسي"
من طرح سؤال آخر، صاح العديد من المحاربين من التشكيل المجاور بترحيب نحو "باشن".
قفزت "تشيلسي"، غير مستعدة لقوة الصوت.
ابتسمت المرأة الجالسة على الكرسي ابتسامة خبيثة.
"لماذا لا تكتشفين بنفسك؟".
نظرت "تشيلسي"
عائدة إلى "جو".
"لا مانع لدي".
نزلت فوراً على يديها وركبتيها بجانبه. ضحكت المرأة على الكرسي ضحكة مكتومة.
كان العشب كثيفاً لدرجة أن "تشيلسي"
وجدت نفسها تفحص جانبي كل نصل من العشب. إذا كانت الدعسوقات تزيد الحظ، فهي لن تتجاهل إحصائيات مجانية.
سألت وهي تبحث: "ما أسماؤكما؟".
"بيج".
أشارت المرأة بقدحها نحو العملاق الواقف خلفها.
"وهذا سيباستيان".
نظرت "تشيلسي"
للأعلى. لم يتحرك الرجل بعد. ولا حتى قليلاً.
"سيباستيان؟".
تابعت "بيج": "اسم غريب، أليس كذلك؟".
"وأنت 'جو'؟".
"مم".
"هل وجدت أي دعسوقات هذا الصباح؟".
أجاب وكأنه منزعج: "لا".
أومأت "تشيلسي"
بجدية. كان ذلك مؤسفاً.
قالت "بيج": "أنتِ لستِ مثل بقية 'هافوك'".
نظرت "تشيلسي"
للأعلى.
"عادة ما يقضون يومهم الأول في محاولة التصرف مثل بقية الـ'فالكير'. اتباع خطاهم. تقليد طريقة حديثهم. تقليد طريقة تصرفهم".
أشارت نحو "تشيلسي"
و"جو".
"أنتِ، من ناحية أخرى، انضممتِ إلى صيد الحشرات".
ضحكت "تشيلسي": "بدأت بقية الـ'فالكير' بالفعل في محاولة تغييري. حسناً، معظمهن. 'باشن'، و'سافيرينغ'، و'ديسيت'، و'فريدوم' كن لطيفات".
قال "جو"
ووجهه لا يزال مغموراً في العشب: "هذا شريف. حافظي على القيم. كوني نفسك. جيد".
ابتسمت "تشيلسي": "شكراً لك".
"كوني 'هافوك'. كوني 'بيرسيركر'".
ثم انطلقت يده للأمام.
تجمد "جو".
ببطء، رفع شيئاً من العشب. حصاة صغيرة.
ترهلت كتفاه: "إنذار كاذب".
لم تستطع "تشيلسي"
منع نفسها من الضحك. بعد لحظات، لمحَت وميضاً أحمر تحت نصل من العشب.
"أوه!".
مدت يدها بحذر وسحبت دعسوقة.
"وجدت واحدة".
نظر إليها "جو"
بنوع من التوق.
عرضت عليه "تشيلسي": "هاكِ. يمكنك أخذها".
أجاب وهو يبحث عن أخرى: "لا".
"ألا تريدها؟".
"أريدها بشدة".
رمشت "تشيلسي": "إذن لماذا لا تأخذها؟".
نظر إليها "جو"
أخيراً: "ليست محظوظة إن لم أجدها بنفسي".
حدقت فيه "تشيلسي"
للحظة. ثم أومأت. كان ذلك منطقياً فعلاً. بطريقة غريبة.
"لم أكن أعلم ذلك".
أغلقت يدها بحذر حول الخنفساء الصغيرة.
"سأحتفظ بها إذن".