قالت تشيلسي وهي تطيل النظر في معاناتها وشغفها: "أنتما الاثنتان".
هل ترغبين في إجبار الهدف على جعلك أسيراً لحبك؟ نعم / لا تجمدت تشيلسي لنصف ثانية مع ظهور الرسالة. لم يكن هذا ما توقعته. صحيح، إنها لم تتحدث إلى شغف بعد مرتدية عتاد الكاريزما.
قالت بحذر محاولة الحفاظ على استقرار صوتها: "لن تنبسن بببسة واحدة مما سمعتماه. إنها لا تدري ما تقول".
التفتت بعد ذلك إلى الخداع، بينما كانت لا تزال تتحرك بسرعة أكبر من أن تسمح لها بالتفكير في الموقف حتى نهايته.
"وأنت كذلك، إريكا الحلوة. لن تتذكري حتى أنها قالت شيئاً، أليس كذلك؟"
تبدلت تعابير الخداع في الحال. تراجع انزعاجها وحل محله شيء أشد إزعاجاً بكثير. بدت محبطة.
قالت الخداع: "لا أهتم لأمرها".
استقرت عيناها على تشيلسي بتركيز مقلق.
"تشيلسي، لنهرب معاً".
أطلقت شغف ضحكة مخنوقة. خطت تشيلسي إلى الأمام قبل أن تتمكن الخداع من قول أي شيء آخر. خفضت صوتها وتحدثت بلطف بقدر استطاعتها.
"أنا آسفة للغاية. أنا مرتبطة بشخص ما بالفعل..."
رمشت الخداع. عبر الارتباك وجهها للحظة. ثم اتسعت عيناها وتدفقت الدروع إلى وجنتيها.
"ماذا؟ هافوك... أم تشيلسي. ماذا فعلت بي؟"
ابتلعت ريقها وبدت غير مرتاحة البتة.
"كنت أرغب في..."
تلاشى صوتها. لم تملك تشيلسي وقتاً لمعالجة ذلك الآن. استخدمت عيون الحرية بسرعة، إذ كانت بحاجة إلى اسم قبل أن تزيد الأمر سوءاً.
فليسيا، فالكير الحرية قالت تشيلسي للحرية: "لحظة واحدة من فضلك".
قبل أن تتمكن المرأة الأضخم من الاعتراض، سارعت تشيلسي بالاقتراب من معاناتها وخفضت صوتها.
"مهلاً، هل يُسمح للفالكير بأن يرتبطن عاطفياً؟ أحتاج إلى إجابة جادة، وأحتاج إليها بسرعة".
تحركت عيناها معاناتها بارتباك نحو الخداع.
قالت: "نجل. أنا والخداع مرتبطتان".
"جيد".
عادت تشيلسي إلى الحرية التي كانت تراقبهما كالصقر. اقتربت تشيلسي وضعت يدها برفق على وجنة المرأة الأضخم. مالت الحرية مع اللمسة.
قالت تشيلسي بصوت هادئ: "فليسيا، أنا آسفة للغاية. أنا مرتبطة بشخص ما بالفعل، ولكن يبدو أنك وجدت شخصاً ما بالفعل أنتِ أيضاً. يجب أن تتحدثا أنتما الاثنتان عن عدم إخفاء الأمر".
أغمضت الحرية عينيها وأومأت برأسها موافقة على كلمات تشيلسي للحظة. ثم انفتحت عيناها على مصراعيهما فجأة.
"لماذا أخبرتك بذلك!؟"
أحاطت تشيلسي عُنق الحرية بذراعيها على الفور وجذبتها لتضمها في عناق.
قالت تشيلسي: "إنه خطئي. لم يسبق أن أخبرني أحد بمثل هذا السر من قبل. أنا آسفة للغاية يا حرية. سأفهم إن كان هذا غير مغفور".
قالت الحرية بسرعة: "لا".
قبضت يداها على كتفي تشيلسي.
"لا. لا يمكنك إخبار أحد. لا يمكن لأي منكن ذلك".
قالت شغف فوراً: "لن نفعل".
هزت معاناتها رأسها بسرعة. فركت الخداع عينيها وراحت تنظر بينهن وهي في حيرة حقيقية.
"أي سر؟"
ملقت الفالكير الحرية نظرة مطولة، ثم بدت مرتاحة رغم أنفها. التفتت معاناتها إلى تشيلسي بحذر واضح.
"هافوك، ما الذي كان هذا؟"
حررت تشيلسي الحرية وتراجعت خطوة صغيرة. كان الجميع يراقبونها الآن. حتى شغف بدت قلقة.
قالت تشيلسي: "تلك كانت قوة الكاريزما المرعبة. أستطيع دفع خاصتي إلى أرقام عبثية، ومقرونة بالجاذبية، فإنها تسبب المشكلات. لم أتعمد إجبار أي منكن على شيء. كان ذلك مجرد تأثير كامن".
تشدد وجه الخداع.
"كامن؟"
كشرت تشيلسي.
"نجل".
سألت شغف: "لماذا لم نتفاعل بهذه الطريقة؟"
ألقت تشيلسي نظرة خاطفة بينها وبين معاناتها، ثم هزت كتفيها بقلة حيلة.
"سحر الشياطين المخيف يعمل بطرق غامضة".
قالت الخداع: "كان ذلك مرعباً".
قبل أن تتمكن تشيلسي من الاعتذار بشكل لائق مرة أخرى، مدت الحرية يدها وانتزعت القبعة عن رأسها. ارتفعت يد تشيلسي بعد فوات الأوان بلحظة.
صرخت تشيلسي بسرعة: "حرية، لا".
كانت الحرية قد فعلت العيون بالفعل. التوى وجهها في ارتباك وهي تمسك القبعة أمامها. ثم تعمق الارتباك. راحت تدارها ببطء متفحصة الضرر الذي بدا أن العيون وحدها قادرة على كشفه. كانت القبعة ممزقة إرباً.
"بحق الجحيم؟"
رفعت تشيلسي كلتا يديها.
"توقفن. ليوقف الجميع ما يفعلونه".
لم تخفض الحرية القبعة.
"لماذا دمرت هكذا؟"
نظرت تشيلسي إلى القبعة ثم إلى الحرية. اتسعت عينا شغف وشحب وجهها وهي تملق القبعة المدمرة بدرجة من الخؤوف لم تفد في تحسين الموقف.
قالت تشيلسي وهي تعيد نظرها إلى شغف: "إننا نخوض في مياه خطيرة للغاية الآن".
تبعت معاناتها نظرة تشيلسي نحو شغف. وفعلت الحرية المثل.
سألت الحرية وهي ترفع القبعة: "هذه؟ هل هذه هي السر الكبير؟"
حركت القبعة. رأت تشيلسي الفرصة السانحة فاقتنصتها.
"نجل!"
ضحكت الحرية.
"أتهدد أدريان ويكس الفالكير بسبب قبعة ممزقة؟"
قالت تشيلسي فوراً: "نعم. لم تكن تريد لأي منكن أن تعرف شيئاً عن القبعة. أرجوكن ألا تخبرن أحداً".
لثانية ثمينة واحدة، ظنت تشيلسي أن الكذبة قد تصمد. ثم ضاقت عينا الخداع.
قالت ببطء وهي تدرس وجه تشيلسي: "لا. ليس الأمر هكذا".
حافظت تشيلسي على تعابير وجهها اللطيفة.
"الأمر يتعلق بالقبعة والمنشفة".
توقفت شغف عن التنفس.
"أتريدين معرفة ذلك بشدة حقاً؟"
لم تجب الخداع.
تابعت تشيلسي محتفظة بهدوء صوتها ولطفه: "أحاجتك للمعرفة تطغى على غريزة البقاء لديك؟ التهديد حقيقي للغاية. ستهبط أدريان على فالهالا راكبة تنيناً أعظم وتطعن كل من يعلم شيئاً ما كان يجب أن يعلمه. إنها تأخذ أسرار ويكس على محمل الجد للغاية".
سألت معاناتها وهي تمنح تشيلسي نظرة جامدة جعلت تشكيكها في التهديد واضحاً للغاية: "ظهر تنين أعظم؟"
"حسناً. حسناً. لقد خرجت الليلة عن مسارها"، قالت شغف جاعلة انتباه الجميع يعود إليها.
"نحن هنا الليلة لنرحب بهافوك".
نطقت اللقب ببطء مراقبة تشيلسي كأنها تتوقع منها تصحيحه. وعندما لم تفعل تشيلسي ذلك، تابعت شغف بابتسامة صغيرة راضية.
"هافوك، رسمياً، هذه هي حرية. حرية، هذه هي هافوك".
قالت تشيلسي: "إنه لمن دواعي سروري التعرف إليك".
وبما أنها كانت لا تزال ترتدي الفستان، فقد جمعت القماش بالطريقة المناسبة وأدت انحناءة احترام حقيقية للحرية. وضعت الحرية كلتا يديها على وجنتيها وحدقت في تشيلسي بضيق واضح.
"أنت لطيفة لدرجة مؤلمة".
لم تكن تشيلسي متأكدة تماماً كيف ترد على ذلك. جعلتهن يستدرن مرة أخرى وغيرت ملابس نومها بسرعة.
قالت شغف مستعادة السيطرة على الأمسية: "إذن، نحن هنا لمساعدة أصغر فالكير تنضم إلينا على الاستقرار في حياتها الجديدة معنا".
بدأت الأخريات في جمع الوسائد والبطانيات من أنحاء الغرفة. وفي غضون دقائق قليلة، تحولت الأرضية إلى عش صغير مريح، حيث حجزت كل امرأة قسمها الخاص بين البطانيات. لقد ذكرت تشيلسي بقوة شديدة بحفلة بيبي، رغم أن المقارنة أصبحت أعدل صعوبة في الحفاظ عليها عندما نظرت إلى النساء حولها. كن فالكير بالغات وقويات ومخيفات يرتبن الوسائد بجدية تامة. ما إن استقر الجميع حتى ثنيت تشيلسي ساقيها تحتها ونظرت حول المجموعة.
"أعرف أن شغف كانت فالكير منذ أربع سنوات. فماذا عن الباقيات؟"
أجابت الحرية: "إحدى عشرة".
قالت الخداع باختصار بعد فترة قصيرة: "ثماني".
حدقت معاناتها في الفراغ للحظة وقد انقبض حاجباها وهي تحسب المسألة.
"إذا كانت الخداع هنا منذ ثمن، إذن..."
أومأت برأسها لنفسها وهي تحسب صمتاً.
"إحدى وخمسون سنة".
باغت الرقم تشيلسي تماماً. قطبت حاجبيها وأعادت تفحص معاناتها.
"كيف؟"
قالت شغف قبل أن يتمكن أحد من الإجابة. وابتسامة خبيثة ترتسم على وجهها.
"لنر كم ستستغرق من الوقت لتكتشف الأمر".
حدقت تشيلسي في معاناتها. تكتشف ماذا؟ لم تبد عجوزاً. ولا حتى قريباً من ذلك. فعلت تشيلسي العيون مرة أخرى وركزت عليها. ليلي، فالكير المعاناة ليلي. للحظة قصيرة، فكرت تشيلسي في ليليث، لكن ذلك لم يبد صحيحاً. لم تكن معاناتها شبيهة بالشياطين البتة. بدافع الفضول، مالت تشيلسي قليلاً واستنشقت الهواء بحذر قبل أن تدرك الإجابة.
"آه. قزمة! إذن لهذا لم تنجح مهارة الجذب الخاصة بي معك".
ضاقت عينا الخداع.
"أأنت استنشقت رائحتها للتو؟"
"ليس هي تحديداً، لا. لقد شممت رائحة الجميع. لكني لا أحصل على الرائحة الشهية ذاتها منها مع ذلك. إنها أشبه بفراغ في الروائح. بلا إهانة".
قالت معاناتها: "لا، لا إهانة مقصودة"، وبدت فاتنة أكثر من كونها مهانة.
"هذا مثير للاهتمام حقاً. وأنت لا تأكلين الأقزام، لكنك تأكلين رفيقك القزم؟"
احتاجت تشيلسي إلى لحظة لتفهم ما تقصده معاناتها. وحين فعلت، تدفق الدروع إلى وجهها.
"أوه. أم... أم..."
سألتها الخداع منقذة إياها من السؤال المحرج: "كم كنتما معاً؟"
أجابت تشيلسي: "رسمياً، أكثر بقليل من أسبوعين؟ لكننا كنا ندور حول بعضنا البعض منذ نحو شهر".
سألت معاناتها وقد لان تعبيرها المشاكس إلى دهشة: "أسبوعان؟ أوه، كنتما طازجتين للغاية. أكانت هي الأولى لك؟"
انزلت يد تشيلسي إلى حقيبتها فعثرت على الدمية المحشوة دون قصد حقيقي منها. فركت إبهامها عليها ونظرت إلى الأسفل.
"نجل. أعلم أن أسبوعين لا يبدوان وقتاً طويلاً، لكن..."
توقف عند هذا الحد، لأنها لم تكن تعرف كيف تشرح الأمر بطريقة منطقية. بدا أسبوعان قليلاً عند نطقه بصوت عال. لم يبد قليلا.
قالت الحرية: "لا حاجة للشرح".
رفعت تشيلسي نظرها إليها. لقد فقد صوت المرأة الأضخم حدته، وللحظة لم يكن هناك أي مزاح في تعابير وجهها على الإطلاق. قدرت تشيلسي ذلك أكثر مما عرفت كيف تعبر عنه، فأومأت برأسها برفق وتركت الموضوع جانباً. بعد صمت قصير، ألقت تشيلسي نظرة خاطفة نحو الحرية.
"إذن أنت والمبادئ؟"
انفجرت الحرية: "لن نتحدث عن ذلك".
قالت تشيلسي فوراً: "حسناً".
رفعت يديها قليلاً محتفظة بنبرة لطيفة في صوتها.
"لسنا مضطرات. ولكن إن احتجت يوماً إلى ذلك، فأنا متأكدة من أن أي منا ستسعد بالتحدث معك بشدة".
حدقت الحرية فيها، ثم أطلقت زئيراً محبطاً.
"توقفي عن... كونهِ لطيفة للغاية في كل شيء هكذا. مفترض بك أن تمنحيني شتماً. أو شيئاً ما. ليس هذا".
هزت رأسها.
"كان آخر ثلاث هايفوك لطيفات لكنهن ما زلن قاسيات. هذا، نوعاً ما، يؤلم بطريقة غريبة".
اقتربت شغف قليلاً من تشيلسي.
"هكذا هي وحسب".
هزت معاناتها رأسها.
"الحرية محقة. لم تكن الثلاث الأخيرات لطيفات بهذا القدر أبداً".
عقدت تشيلسي حاجبيها، لأن الناس ظلوا يكررون ذلك كأنه يفسر شيئاً.
"حسناً، بالانتقال من كوني لطيفة بشكل غريب مع الجميع، وهو أمر لا أعتقد أنني أفعله على أي حال. متى يحق لي اختيار أحد تلك الأشياء الخدمية؟"
غادر السؤال فمها قبل أن تدركه تماماً. وبعد لحظة تذكرت ما كانت عليه أشياء الخدم في الواقع، فاتسعت عيناها.
"أوه".
ارتسمت على وجوه الحرية ومعاناتها والخداع ابتسامات عريضة للغاية. كانت الخداع أول من تكلم.
"هافوك هي رفيقتك حقاً. السؤال عن خادم في اليوم الأول هو أمر عاهرات بحت".
غطت تشيلسي جزءاً من وجهها بيد واحدة.
"ليس هذا ما قصدته".
قالت الحرية وقد بدت مسرورة بوضوح: " بالطبع لا. لا تقلقي. رفيقتك المجوفة تعرف الرجل الذي يبيعهن باسمه. وهي أيضاً أول فالكير سمعت عنها تحطم واحداً، ناهيك عن... عشرين؟ كم وصل عدددك الآن؟"
خفضت تشيلسي يدها ونظرت بينهن. كان المزاح محرجاً بما فيه الكفاية، لكنها كانت تكره الطريقة التي كن يتحدثن بها عن شغف بدرجة أكبر. وقبل أن تستطيع تقرير ما إذا كانت ستنطق بشيء ما، رفعت معاناتها يدها.
قالت معاناتها: "أنتما توقفتا"، رغم أنها كانت تبتسم هي الأخرى.
"تحتاج شغف إلى وقتها الخاص. ومناسبة الحديث عن الخدم، خدمك في غرفتنا".
كان وجه تشيلسي ساخناً من الإحراج، لكن الغضب بدأ يتسلل ليحتل مكاناً بجانبه. نظرت باتجاه شغف متوقعة رؤية ألم أو انزعاج. وبدلاً من ذلك، نظرت شغف إليها بابتسامة مستمتعة. تمتعت شغف وانسابت هامسة في أذن تشيلسي.
"لا تحتاجين إلى الغضب منهن من أجلي. إنهن صديقات، ونحن نتبادل الشتائم".
تراجعت تشيلسي بما يكفي لتنظر إليها. ابتسمت شغف مرة أخرى وأومأت برأسها برفق، مؤكدة لها بصمت أن الأمور على ما يرام.
قالت معاناتها من عبر البطانيات وهي تضغط بيدها على قلبها: "آآه. أحب رؤية الرفقاء الجدد وهم يتفاعلون".
بدا أنهن يحاولن إحراجها بالمديح. ولم تكن تشيلسي تعلم ما تستوكله حيال ذلك. كانت الإهانات أسهل للفهم. أما الإطراءات، وخاصة تلك التي تُلقى أمام ثلاث نساء كن يستمتعن بوضوح بانزعاجها، فقد تركتها ترغب في جذب أحد البطانيات فوق رأسها.
قالت شغف: "نعم، سأخذك للحصول على خادم. إن كنت محتاجة لواحد الليلة، يمكنك..."
ترددت ثم كشرت.
"كنت سأقول إنه يمكنك استعارة خاصتي، لكنهم جميعاً ذكور".
قالت تشيلسي وهي تهز رأسها بسرعة: "أوه لا. لا أحتاج إلى واحد الليلة".
قالت الخداع: "بالانتقال قبل أن تذوب هافوك".
تحركت في مكانها سحبت إحدى البطانيات على حجرها بينما أصبحت تعابير وجهها أكثر جدية بقليل.
"كنت تسألين عن ديناميكيات الفالكير. نحن مقسومات أساساً إلى ثلاث مجموعات. العليا، والوسطى، والخلفية".
قبلت تشيلسي تغيير الموضوع بامتنان وركزت على الخداع.
"العليا هي الحق، والفضيلة، والحرية، والمبادئ. دورهن في ساحة المعركة هو تقييم الصراع والتأكد من صون الشرف من قبل الجانبين. معظم ما يفعلونه يحدث قبل أن تسمع بقية عنا عن المعركة من الأساس. كما أنهن يقرن فصائل صغيرة متخصصة".
لوحت الخداع بيدها بلا مبالاة ثم تابعت.
"الوسطى هي العدالة، والواجب، والقانون، والمطلقات. إنهن قوة القتال الرئيسية لدينا وتشكل الجزء الأكبر من الجيش. ثم هناك الخلفية. وتلك نحن. نحن نقدم الدعم".
ألقت تشيلسي نظرة بين شغف ومعاناتها والخداع بينما استقر التفسير في مكانها.
قالت الخداع: "فرع شغف يمنح تعزيزات على مستوى الجيش فضلاً عن توجيه الجيش بالكامل. طاقم معاناتها يقلل الألم ويشفي عبر ساحة المعركة لكي يتمكن جنودنا من مواصلة القتال. أنا أدير شبكة التجسس، رغم أنني لم أفعل شيئاً فعلياً حتى الآن مرة أخرى".
عادت عيناها إلى تشيلسي.
"ثم هناك هافوك".
جعلت الطريقة التي نطقت بها الخداع اللقب تشيلسي تستقيم في جلستها قليلاً.
تنهدت الخداع قائلة: "أنت مسؤولة عن..."
تنهدت الخداع.
"هائجينا".
عبست معاناتها ونظرت نحو تشيلسي قبل أن تتمكن الخداع من المتابعة.
"قلتِ إنك دبلوماسية؟"
أومأت تشيلسي برأسها.
"لم أسمع بهافوك كانت كذلك قط".
سألت تشيلسي: "ماذا كن دائماً؟"
لان تعبير شغف وانسحب بعض الفكاهة من الغرفة.
قالت بهدوء: "الملجأ الأخير. مما سمعت، تدخل الهافوك حالة غضب دموي وتفقد القدرة على التمييز بين جيش وآخر. يقتلن كل ما في طريقهن. الأعداء، الحلفاء، بعضهن البعض".
نظرت تشيلسي إلى يديها.
ألقت شغف نظرة خاطفة على معاناتها وسألتها: "وحدتك تضم، كم شخصاً الآن؟"
توسعت القزمة في جلستها بضيق وهزت كتفيها بقلة حيلة.
"ليس كثر".
قالت الحرية مستلمة زمام التفسير: "لهذا السبب، لا تدوم الهافوك طويلاً عادة. لم تنج سوى ثلاث معارك من أخريات".
نفرت تشيلسي بإصبعها على ذقنها وهي تفكر في ذلك.
"غضب دموي؟ لدي مهارة تسمى شهوة الدم. أهذا ما تعنيه؟"
نظرت الأخريات إلى بعضهن البعض بدهشة. نما صوت تشيلسي هدوءاً مع ضغط الذكريات.
"لقد انطلقت عندما ذبحت أولئك اللصوص. كان قتلهم شعوراً رائعاً. أكل القلب بينما كان لا يزال دافئاً بدا مذهلاً. كان دمهم في كل مكان، والطعم..."
توقف عندما أفلت صوت منخفض من حلقها، تاركة إياها متفاجئة ومحرجة. اتسعت عيناها وهي تنظر حول عش البطانيات.
"ما بحق الجحيم كان ذلك؟"
كنّ الأخريات يراقبنها بتعابير واعية.
قالت شغف برفق: "لقد كان ذلك".
بلعت تشيلسي ريقها.
"أكره الاعتراف بذلك، لكنني أحببت ذلك الشعور".
أومأت معاناتها برأسها دون إصدار أحكام.
"أعلم. يبدو الأمر مشابهاً لما يعنيه الألم بالنسبة لي، رغم أن خاصتك تبدو متمثلة بشكل مختلف عن الهافوك الأخريات اللاتي عرفتهن. كل ما رأيته هو مهارات الدم تحول الهافوك والهائجين إلى غضب. ربما يختلف الأمر لأنك شيطان".
تكتفت على يديها وهي تفكر في الأمر.
"بالنسبة لي، كان قبول الألم شعوراً رائعاً دائماً. ليس بطريقة عادية، لكنه كذلك".
نظرت تشيلسي إلى معاناتها باهتمام مفاجئ.
"أنا فضولية".
أخرجت فأستها، في، وتفاعلت النساء الأربع جميعهن دفعة واحدة. تراجعت شغف. تيبست الحرية. تحركت يد الخداع كأنها تصل إلى خنجر. أما معاناتها فكانت تتابع بفضول ساطع فحسب. فحت تشيلسي كفها وجذبت النصل عبرها. ظهر القطع بنظافة، لكن لم يكن هناك أي ألم معه. تدفق الدروع على جلدها.
سألت تشيلسي: "أيمكنك أخذ الألم من هذا؟"
تقدمت معاناتها للأمام وبدى حماسها واضحاً في البداية. ثم استبدل به الارتباك. اقتربت من يد تشيلسي متفحصة الجرح كأن القرب سيغير الإجابة.
"لا أشعر بشيء".
قالت تشيلسي وهي تدير يدها قليلاً لتفحص الجج بنفسها: "مثير للاهتمام. إذن أنت تتفاعلين مع الألم وليس الإصابة".
نظرت معاناتها إليها.
"ماذا يعني ذلك؟"
"لا أشعر بالألم لعدم وجود الجزء من جسدي الذي ينتجه فيما يبدو. الإصابة حقيقية، لكن الإشارة مفقودة. إن كانت مهاراتك تزيل الألم عن الآخرين، فهي إذن تتفاعل مع تلك الإشارة على الأرجح بدلاً من الجرح نفسه".
حدقت فيها معاناتها. أطلقت شغف نفساً هادئاً.
"هذه هي الهافوك التي أخاف منها حقاً".
نظرت تشيلسي.
"لأنني لا أشعر بالألم؟"
قالت شغف: "لا. بسبب مدى ذكائك".
ألقت نظرة على الأخريات.
"أتعلم الثلاث منكن أنها أعلى شخص رتبة في نقابة التجار؟"
بدت الباقيات متشككات.
سألت الحرية بفظاظة مدهشة: "هي؟"
قالت تشيلسي وهي ترفع إصبعاً: "في الواقع، هذا ليس صحيحاً تماماً. أنا الأعلى في جونستروس. ما زلتم مطالبة باختبارات الممالك الأربع الأخرى قبل أن أتمكن من أن أكون الأعلى إجمالاً".
تحول تشكك الخداع إلى شيء أكثر حدة.
"إذن يمكنك القراءة حقاً؟ واستخدام العيون؟"
ابتسمت تشيلسي.
"نعم. إن أرادت أي منكن قراءة شيء ما في إحصائياتها، يمكنني فعل ذلك. يمكنني أيضاً تبديل الألقاب من أجلكن".
بدت الحرية مستاءة من الفكرة.
"لماذا نبدل الألقاب أبداً؟ نحن فالكير!"
أوضحت تشيلسي قائلة: "لأن الألقاب أدوات. لها تأثيرات مختلفة في حالات مختلفة. إن أردت حمل شخص ما أثناء الطيران، فسأستخدم لقب ناقلة الطيران. لقب فالكير هافوك لا يساعدني في ذلك".
عقدت الحرية حاجبيها.
"ولكن كيف سيعرف الناس أنك فالكير هافوك؟"
أمالت تشيلسي رأسها.
"معظم الناس لا يستطيعون القراءة على أي حال، فما أهمية ذلك؟"
أشارت معاناتها إلى تشيلسي كأن الإجابة قد حسمت أمراً مهماً.
"إنها على حق. لا يمكن لأي منا القراءة. الفضيلة تعرف الحروف، لكنها لا تستطيع القراءة".
أشرق وجه تشيلسي على الفور.
"أتريدين أن أعلمكن؟ لقد علمت آيفي الحروف في غضون أسبوع ونصف تقريباً".
حدقت الحرية فيها مطولاً.
"أنت. شطان هافوك صغيرة تبلغ من العمر ثمانية عشر عاماً. لا تستطيعين القراءة فحسب، بل ستعلمينا أيضاً؟"
أجابت تشيلسي: "بالطبع سأفعل. سأكون سعيدة للغاية بتعليمكن جميعا. لا يمكنني أن أعدكن بأنكن ستتقنن قراءة الروايات في غضون ستة أشهر، ولكن إن عملتن بجد، يجب أن تستطعن على الأقل قراءة معظم الأشياء الأساسية".
لماذا لم تعلّمهن فرييا القراءة جميعاً؟ كانت تعلم أن فرييا كانت طالبة جامعية على الأقل على الأرض لذا كان مؤكداً أنها تعرف كيف تفعل ذلك. حدقت شغف فيها لنصف ثانية قبل أن يضيء وجهها بالكامل. ثم انطلقت إلى الأمام، محيطة تشيلسي بكلتا ذراعيها وجذبتها لتسقط معها في البطانيات بحماس كاف لدرجة أن تشيلسي بالكاد وجدت وقتاً لإصدار صوت.
قالت شغف وهي تعانقها بقوة: "لدي أفضل رفيقة على الإطلاق".
تجمدت تشيلسي تحتها. بدون عتادها، لم تكن هناك منافسة. كانت شغف أضخم، وأقوى، وأصلب بكثير من أن تستطيع تشيلسي تحريكها. شعرت تشيلسي بوزنها الكامل، والقوة السهلة في ذراعيها، وعقم محاولة دفعها بعيداً تماماً. كان مفترضاً أن يكون ذلك غير ضار. كانت شغف سعيدة ولم تكن تحاول إيذاءها. كان الجميع في الغرفة يعلمون ذلك. عرفت تشيلسي ذلك أيضاً لكن جسدها لم يبد مهتماً. ضرب الذعر قبل أن تتمكن من ترتيب الشعور في أي شيء معقول.
كانت يداها مثبيتين بإحراج، والجزء الوحيد منها الذي يتحرك بحرية هو ذيلها، الذي بدأ على الفور محاولة تخليص شغف بيأس محرج. أطلقت تشيلسي صرخة حادة ومتفاجئة. أطلقت شغف سراحها على الفور وتراجعت بسرعة، متلاشياً كل الحماس من وجهها.
"هافوك؟ هافوك، ما الأمر؟"
حدقت الأخريات من البطانيات دون ضحك. كانت للثلاث وجوه مختلفة من الارتباك أو الشفقة. ألقت شغف نظرة على كتفها نحو الأخريات.
"أنتن الثلاث، اذهبن".
ترددن، لكن لفترة قصيرة فقط. وقفت الخداع أولاً واتجهت إلى الباب، فاتحة إياه بالقدر الكافي لتلقي نظرة في الرواق قبل أن تومئ بأنه خال. مكثت معاناتها لحظة أطول، مستقرة نظرتها على تشيلسي حيث كانت ملقاة ومحمرة الوجه على الأرض مع جناح مسحوب جزئياً فوق نفسها. ثم تبعت الحرية والخداع خارجاً، مغلقة الباب خلفهن.
قالت تشيلسي فور مغادرتهن: "أنا آسفة للغاية".
بقيت شغف راكعة على بعد أقدام قليلة، ضائعة بوضوح.
"ليس لديك ما تعتذرين عنه. أنا من أمسك بك".
هزت تشيلسي رأسها بسرعة، وما زالت نصف مختبئة خلف جناحها.
"لا. ليس هذا سبب صراخي".
سكنت شغف. غطت تشيلسي وجهها بكلتا يديها.
"أعجبني الأمر، ثم شعرت بالذعر. أنا آسفة جداً".
للحظة، لم تجب شغف. ثم استقر الفهم ببطء على وجهها، تلتها ابتسامة صغيرة حذرة بدت محاولة ألا تبدو مستمتعة أكثر من اللازم.
"أوه".
أجشت تشيلسي في يديها. تمتعت شغف على السرير ومنحتها مساحة كافية لتتنفّس.
"هذا منطقي".
"لقد أحرقت نفسي وأحرقتك أمام أصدقائك".
لين صوت شغف: "تشيلسي. لم تحرجيني".
خفضت تشيلسي يديها بما يكفي لتنظر إليها. أسندت شغف ذراعاً واحدة على ركبتها المرفوعة.
"هؤلاء هن أقرب صديقاتي هنا. لقد رأينا جميعاً بعضنا البعض في أسوأ حالاتنا وأغربها وأقلها وقاراً. صدقيني، لن يكون هذا هو الأمر الذي يدمر رأي أي شخص فيك".
استنشقت تشيلسي مرة واحدة، وما زالت مرعوبة، لكن الطمأنينة ساعدت.
درست شغف وضعها للحظة، ثم سألت برفق: "أتريدين إخباري بما حدث؟ فقط لكي لا أكرر ذلك عن طريق الخطأ".
حدقت تشيلسي في البطانيات، واشتعل وجهها مجدداً. فركت إحدى عينيها وأجبرت نفسها على الإجابة.
"لدي مشكلة تجاه السيطرة التامة علي. لست مجروحة. لست خائفة بطريقة حقيقية. فقط... لست المسيطرة".
ابتلعت ريقها كارهة كل كلمة تغادر فمها.
"أنت قوية جداً، ولم أستطيع التحرك على الإطلاق، وتفاعل جسدي قبل أن يذكره عقلي بأن لدي آيفي. أنا أحب السيطرة أيضاً لكنني... أعتقد أنني أحب الاثنين معاً؟ مثل..."
أنين وغطت وجهها بالجناح مرة أخرى، مححرجة تماماً.
قالت شغف: "حسناً. أفهم ذلك. لن أقبض عليك بهذه الطريقة مرة أخرى إلا إذا أخبرتني بأن الأمر على ما يرام".
خلسة نظرت تشيلسي إليها من خلف جناحها.
"شكراً لك".
"ولما يقيمه الأمر، لم يحدث شيء. لقد تفاعلت مع شيئ غير متوقع، وشعرت بالإرهاق، وأخبرتني بذلك. تلك ليست خيانة".
أدارت تشيلسي وجهها لأنها كانت تريد بشدة أن تشعر بأن ذلك حقيقي. وقفت شغف وعرضت عليها يداً، تاركة إياها هناك دون الاقتراب.
"تعالي. يمكننا الذهاب لإحضار خادمي من الغرفة الأخرى، ويمكنك مساعدتي في السخرية من مدى سوء الفالكير الخلفيات الأخريات في التزيين".
استنشقت تشيلسي مرة أخرى، ثم أمسكت بيدها.
"يبدو ذلك ممتعاً حقاً".