وقفت تشيلسي على منصة الانتقال والتفتت حولها. لم تختفِ تلك الوحدة التي شعرت بها قبل لحظات، لكنها تراجعت بما يكفي لتفسح المجال للفضول كي يطغى. لم تكن فالهالا كما انتظرتها. هذا إن كانت صادقة مع نفسها، فلم تكن متأكدة تماماً مما تنتظره. استقرت المنصة عند قاعدة درجات حجرية عريضة. تصعد الدرجات نحو مبنى يشبه مزيجاً غريباً بين كوخ صيد وقلعة وقصر نبيل. تشكلت الجدران من جذوع ضخمة، كل منها أكبر من أن تتخيل شجرة تنتمي إليها.
جعل الهيكل بأسره أي شيء رأته في جونستروس يبدو ضئيلاً، باستثناء القصر. تتبعت المبنى صعوداً حتى وصلت عيناها إلى شرفة منحوتة مباشرة من أحد تلك الجذوع العملاقة. نُحتت هكذا... لم تكن مثبتة ولا مبنية في الخشب. بل كانت قطعة واحدة متكاملة. نظر أحدهم بطريقة ما إلى شجرة ضخمة تكفي لإيواء عائلة من التنانين وقرر أن ينحت فيها شرفة. فاقت إعجاب تشيلسي كل الحدود. لم تكن ذهباً وجواهر، لكنها نطقَت بنوع مختلف من الثراء.
عندما التفتت إلى الخلف، وجدت نفسها مذهولة بمدينة كاملة. تكرر الأسلوب نفسه في كل مكان. مبانٍ خشبية ضخمة ذات سقوف شديدة الانحدار كالتي تراها في الشمال الغربي؟ الشمال... الشرق؟ لم تتذكر تشيلسي تماماً أين توجد تلك الأنواع من السقوف. لم تغادر تكساس سوى مرة واحدة للذهاب إلى ديزني وورلد عندما كانت في السادسة من عمرها، وفلوريدا بالتأكيد لا تضم تلك السقوف. بدا كل شيء في فالهالا متيناً وعملياً.
بُني بواسطة أشخاص يتوقعون أن تجوب العواصف الثلجية والحروب الجوار من حين لآخر. مع ذلك، ما خطف انتباهها حقاً كان السماء. لا تزال الشمس معلقة فوق الأفق. ما زال العالم غارقاً في ضوء أواخر المساء. ومع ذلك كانت النجوم مرئية بالفعل. الآلاف منها. كانت تتألق بوضوح مستحيل. كان العديد منها أكبر من أي نجم تتذكره تشيلسي من الأرض. وبدت بعضها أسطع بمرات عديدة مما كان عليه نجم الجدي قط.
ملأت السموات من طرف إلى آخر، مما جعل السماء تبدو أعمق من المعتاد. وجدت تشيلسي نفسها مسمومة العينين. لم تدرِ كم من الوقت وقفت هناك.
مرّ الوقت كافياً فقط ليقول أحدهم: "أهلاً بكِ في وطنكِ".
أبعدت تشيلسي عينيها عن النجوم ونظرت باتجاه باشن التي ارتسمت على وجهها ابتسامة عارفة.
"لم أستطع التوقف عن التحديق بدوري عندما وصلتُ لأول مرة".
التفتت تشيلسي حولها. توقفت فالكيرات الأخريات جميعهن لمراقبة رد فعلها. بدا بعضهن مستمتعات، بينما بدا القليل منهن نفوراً وقلقاً. بدا الغالبية فهماً لما تختبره بالضبط. ولمفاجأتها، كانت المرأتان من غرفة الاستحمام من بين المبتسمات. شعرت تشيلسي بوخزة من الذنب. في المرة الأخيرة التي تحدثت فيها إليهن، كانت فظة بشكل لا يصدق. كانت بحاجة ماسة للاعتذار.
قالت إحدي الأخريات: "أسرعي. دعيني أنظف مكانها. لم أكل وأنا أتكور جوعاً".
استخدمت تشيلسي العيون. إلويس، فالكيرة المبدأ.
عرضت تشيلسي تلقائياً وهي تمتد بيدها نحو حقيبتها: "لدي زوج من القلوب الإضافية. يمكنك أخذ واحد كوجبة خفيفة".
لم تكن تمتد حقاً نحو قلب. عثرت أصابعها على حيوانها المحشو بدلاً من ذلك. ضغط القماش المألوف الآن على راحة يدها. أصبحت تلك عادة. ليس لأنها تحب ذلك الحيوان المحشو تحديداً. فالمنزل يضم مليارات من تلك الأشياء القبيحة الصغيرة. لا، بل لأنه في كل مرة تلمسه، تتذكر أن جونستروس لا تزال موجودة. القصر ومن تحبهم لا يزالون موجودين. ما زالوا هناك جميعاً. في الانتظار. بدت السنوات الثلاث فجأة أقل ديمومة بقليل عندما تذكرت ذلك.
ردت إلويس: "يوو هذا مقرف. لا. هيا بنا فقط".
أخرجت تشيلسي يدها وتنهدت. ثم نظرت حولها إلى الفالكيرات الأخريات. بدا الأمر غير عادل بشكل غريب. كانت رسمياً الأقصر صرّة. وليس بفارق بسيطة أيضاً. ذكرتها أغفتهن بفيونا. كن طویلات، عريضات الأكواع ولديهن عضلات. الكثير من العضلات. ذلك النوع من النساء اللواتي يبدون قادرات على حمل حصان تحت ذراع واحدة إن تطلب الأمر ذلك. حتى باشن بدت شبيهة بفيونا. في الواقع... حدقت تشيلسي نحوها متسائلة.
ربما كانت باشن أكبر حجماً.
قالت تشيلسي وهي تنظر حولها إلى رفيقاتها الجديدات: "إذن، أنا الأقصر الوحيدة هنا".
ضحكت عدة فالكيرات. قادتهم تروث إلى داخل المبنى الضخم. بدأت تشيلسي تلاحظ بالفعل ما بدا أنه تراتبية غير رسمية بين الفالكيرات. لم يعلن أحد أن تروث هي القائدة، لكن الجميع استسلم لها بشكل طبيعي. عندما تتحدث، تستمع الأخريات. عندما تبرز الحاجة لاتخاذ قرارات، تتجه العيون نحوها.
قالت تروث: "سنبدأ باصطحابك إلى غرفتك".
اتبعت تشيلسي المجموعة عبر المدخل الهائل. بدا المبنى أكبر من الداخل بطريقة ما. امتدت عوارض دعم ضخمة في الأعلى. وعلقت لافتات طويلة على الجدران. كانت الأرضيات مصقولة بنعومة بفعل قرون من الاستخدام، ورغم ضخامة المكان، بدا مأهولاً بالسكان لا مجرد صرح فخم. ثم انقر شيء ما في ذهني. تعرفت تشيلسي عليه.
"هذا المكان..."
الغرفة من حلمها. في المرة الأولى التي تواصلت فيها فرايا والفالكيرات معها، كانت تقف هنا. حسنًا، تطفو هنا. وكنت عارية تماماً. سُرّت تشيلسي لاكتشاف أن واحدة على الأقل من تلك المشاكل قد حُلّت.
بدأت باشن فجأة: "ما... هل يمكننا فعل شيء آخر أولاً؟"
التفتت عدة فالكيرات نحوها على الفور.
سألت الأصشارة الأقصر الأخرى بابتسامة ماكرة: "لماذا؟ أيه شيء تخفينه؟"
استخدمت تشيلسي العيون. إريكا، فالكيرة الخداع. صدمت المرأة التي بجانبها كتف الخداع. كانت الأقرب لطول تشيلسي لكن لا يزال لديها حوالي قدم فوقها.
"اتركيها وشأنها".
تفحصت تشيلسي تلك أيضاً. ليلي، فالكيرة المعاناة. هاتان الاثنتان اللتان كانتا في الحمام تلك الليلة عندما أفرغت تشيلسي نوبة غضبها. واصلت المجموعة الصعود على درج عريض وصولاً إلى الطوابق العليا. احتوى الممر الذي دخلتاه على سبعة أبواب تفصل بينها مسافات متباعدة بشكل مدهش. جلس الباب الأخير بمفرده في نهاية الممر.
قالت تلك التي تعرفت عليها كجاستيس: "هذا الباب لكِ".
نظرت تشيلسي إلى الباب.
تابعت جاستيس: "أرجو أن تتخلصي من كل ما لا تحتاجين إليه. يجري التحضير لوليمة على شرفك، فلا تتباطئي".
قالت باشن بسرعة: "انتظري، هافوك. هل يمكنني الدخول وتنظيف نفسي قليلاً أولاً؟"
قالت إحداهن: "لا وقت".
دفعت إحدى الفالكيرات تشيلسي باتجاه الباب.
انطلقت باشن بغضب: "لو! كان ذلك غير ضروري".
أمسكت تشيلسي نفسها ووصلت إلى المقبض. كانت متحمسة الآن. بجنون حقاً. بل كانت متوترة بعض الشيء. ما الذي كان ينتظرها؟ أمضت باشن الأيام القليلة الماضية في إنكار كل شيء تماماً.
وهو ما بدا تماماً مثل "السيدة تبالغ في الاحتجاج".
"أنا لست مهووسة بالجنس".
"أنا لا أتغزل".
"لا، أنا لا أراقبك وأنت تتغيرين".
وكل ذلك كان غير مطلوب تماماً ولم تكن متهمة بأي من ذلك. توقفت تشيلسي نوعاً ما عن تصديق ادعاءاتها لتكرارها المتكرر. انفتح الباب. خطت تشيلسي إلى الداخل. ثم توقفت واتسعت عيناها.
"أه".
لم يكن الأمر كما توقعته على الإطلاق. لقد جهزت تشيلسي نفسها تماماً لسلاسل وربما سياط. ومن المحتمل وجود فرو حيوانات على سريرها، مثل تلك التي ينام معها العم ديوي ويوونا. على الأقل، شيء فالديري بقسوة. بدلاً من ذلك، وجدت نفسها تقف داخل ما يبدو وكأنه غرفة نوم أميرة تخطت درس التواضع. طليت الجدران باللونين الوردي والأبيض. كانت المفارش على كلا السريرين وردية وبيضاء. وكانت الستائر مرة أخرى وردية وبيضاء.
غطت وسائد بكل أحجام يمكن تخيلها تقريبًا كل سطح متاح. كانت بعضها مستديرة بينما كانت أخرى مربعة. كان بعضها على شكل قلوب. غطى سجادة فاخرة معظم الأرضية. بدت الغرفة بأكملها مريحة وجذابة ورائعة للغاية. التفتت تشيلسي ببطء. احمر وجه باشن تماماً.
"أنتِ..."
أشارت تشيلسي إلى الغرفة.
"أتعيشين هنا؟"
غطت باشن وجهها بكلتا يديها.
"يمكنني الشرح".
بدت وكأنها تفزع شرعياً.
تلعثمت باشن قائلة: "هـ-هافوك، إذا كنتِ تكرهينها، يمكننا بالتأكيد إعادة تزيينها".
دفعت نفسها إلى الغرفة خلف تشيلسي.
"أعلم أنها، امم..."
توت بحثاً عن الكلمة المناسبة. استدارت تشيلسي بابتسامة عريضة.
"إنها رائعة!"
فتحت تشيلسي ذراعيها على مصراعيهما. حدقت باشن بعدم تصدق مطلق.
"أحب كل شيء فيها".
انطلقت آهات عديدة فوراً من المدخل. ضحك آخرون.
تمتم أحدهم بكلمة سريعة "تباً".
نظرت تشيلسي بينهن.
"ماذا؟"
قالت فالكيرة لأخرى: "أنتِ مدينتي بخمسين فضية. قلت إنها ستحبها".
حدقت باشن في تشيلسي.
"أتعجبين بها حقاً؟"
"أتمزحين؟ هذا مذهل".
أشارت تشيلسي على نطاق واسع في أنحاء الغرفة.
"إنها وردية جداً. وهناك وسائد كافية هنا لبناء أعظم حصن على الإطلاق!"
بدت باشن مرتاحة للغاية. بدت تشيلسي متحمسة بشكل متزايد.
"قد تكون أكثر مثالية من غرفتي في جونستروس. هل يجب أن أرتدي فستاناً؟"
سألت تشيلسي فجأة.
"قلتِ إن هناك وليمة. لدي... واحد. حسنًا... القليل".
أثار ذلك جولة أخرى من الضحك.
قالت باشن بسرعة غريبة: "لا".
لاحظت تشيلسي نوعاً من الإحراج على وجه باشن.
أوضحت باشن: "لا فساتين".
قالت الفالكيرة بلا وجه رقم 9: "نحن لا نرتدي الفساتين".
كان عليها حقاً أن تعرف من هي من.
"أه".
أومأت تشيلسي.
"إذن لا أعتقد أنني بحاجة لترك أي شيء".
فركت الكيس الموجود على وركها. ثم ابتسمت نحو باشن.
"أنا متحمسة حقاً لأنني سأشاركك غرفة. لديك ذوق مذهل".
تأوهت جاستيس: "هافوك".
أومأت عدة أخريات على الفور.
"هافوك".
وافقن. أرادت تشيلسي أن تسأل عما يعنيه ذلك، لكن لم يبدو أن أحداً مهتم بالتوضيح. بينما غادرن، أبطأت باشن قليلاً.
همست: "شكراً لك".
ووجهت الكلمات نحو المعاناة. من بين كل الفالكيرات اللواتي قابلتهن حتى الآن، أثارت المعاناة فضولها أكثر من غيرها. كانت أقرب شيء تمتلكه الفالكيرات إلى الطول العادي. والأهم من ذلك، بدا الوصول إليها سهلاً. حير اللقب تشيلسي أيضاً. تروث، جاستيس، فريدوم، لو، ديوتي. بدت كل تلك مفاهيم إيجابية مباشرة. بدا اسم المعاناة مظلماً. غير أن المرأة نفسها لم تكن كذلك.
أجابت المعاناة: "نحسب، بالطبع. لم أكن لأسمح لتلك العاهات بأن يتفوقن علينا".
ررفت تشيلسي بعينيها. نحن؟
"رد رائع بالمناسبة، يا هافوك".
ردت تشيلسي: "شكراً لكِ؟"
ضحكت المعاناة. انزلقت الخداع إلى المحادثة.
"لقد كان الأمر مَمِلّاً للغاية من دونك، يا باشن".
نظرت الخداع نحو تشيلسي.
"نحن نفهم سبب غيابها، لكن بصراحة؟ منتصف المدة ممل للغاية".
نظرت تشيلسي بين المرأتين. ثم إلى المعاناة.
"أشعر أنني أفتقد عدة قطع معلومات مهمة".
قالت باشن: "لاحقاً".
أضافت المعاناة بينما وضعت يدها بلطف على كتف تشيلسي: "سنشرح كل شيء لاحقاً".
وصلن إلى الطابق الثالث مرة أخرى.
"هافوك".
تردد صوت تروث عبر القاعة. نظرت تشيلسي لتجد الفالكيرة الكبيرة تلوح لها بالاقتراب. أعطت باشن والمعاناة إيماءات تشجيعية. أسرعت تشيلسي بالاقتراب. بمجرد أن أصبحت قريبة بما يكفي، أدت انحناءة مهذبة.
"مرحباً يا تروث. ما الذي يمكنني فعله من أجلك؟"
حدقت بها تروث بانزعاج. ثم تنهدت بعمق.
"نحن على وشك المرور عبر تلك الأبواب".
أشارت نحو مجموعة من الأبواب المزدوجة الضخمة في الطرف البعيد من القاعة.
"سيتم تقديمك. ثم نتولى الوليمة".
أومأت تشيلسي.
واصلت تروث بتهكم: "ما يمكنك فعله من أجلي، هو عدم إحراج الفالكيرات".
فتحت تشيلسي فمها. رفعت تروث إصبعاً.
"دعيني أهنه".
أومأت تشيلسي لتفعل.
"نحن محاربات-جنرالات. بطلات. أساطير".
أضافت لو تلقائياً: "شخصيات تاريخية".
رلّت تروث عينيها.
"شخصيات تاريخية، بالتأكيد".
أومأت عدة فالكيرات موافقات. واصلت تروث.
"ارفعي رأسك عالياً. واجهي الحشود. تملكي مكانك في هذه القاعات".
أومأت تشيلسي بجدية.
"سأبذل قصارى جهدي".
طوت إحدى الفالكيرات الأقل ودية ذراعيها.
"لا تكوني نفسك".
عبست تشيلسي جبينها. سألت وهي تلتفت إلى... المرأة الكبيرة جداً...
المخيفة: "عفواً؟"
"لا تلويحي. لا تنحني. لا تسألي عما إذا كانت هناك دور أيتام قريبة تحتاج إلى إنقاذ".
انطلقت ضحكات خفيفة حول المتحدثة. لم تشعر تشيلسي حتى برغبة في استخدام العيون. بل اكتفت بالإشارة إليها كتلك الفالكيرة الأخرى في رأسها. لكن بجدية، هل انضمت للتو إلى مجموعة فتيات شريرات؟ التفتت تشيلسي بشكل دراماتيكي نحو الفالكيرات المجتمعات قدر الإمكان بمسرحية.
"أنا أعتذر حقاً".
انحنت.
"أنا لست فالكيرة الحقيقة".
أشارت إلى من عرفتها باسم لو.
"أنا لست فالكيرة القانون".
تمتمت لو.
"ولا فالكيرة الواجب".
لم تشير لأحد لأنها نسيت أيهن هي تلك. نشرت تشيلسي جناحيها بشكل دراماتيكي.
"أنا فالكيرة الخراب".
بدأت عدة فالكيرات بالضحك على الفور.
"أن تكوني لطيفة ومؤدبة وتحبين الأيتام أمر مكتوب في عقدي بطريقة ما".
ثم انتهت بانحناءة مبالغ فيها للغاية. انفجرت القاعة. كانت باشن والخداع والمعاناة وثلاث أخريات يضحكن. حدقت البقية بغضب أو عدم تصدق بالطريقة التي تتحدث بها إلى تروث. تحركت تروث بسرعة لدرجة أن تشيلسي كادت تفوتها. أصابتها الصفعة المرتدة مباشرة في وجهها. اصطدمت تشيلسي بالأرض بقوة جعلتها ترى النجوم. للحظة قصيرة، صمتت القاعة تماماً. جلست تشيلسي هناك وهي ترمش. ثم بدأت تضحك.
"أه".
دفعت نفسها واقفة.
"إذن تلك هي اللعبة".
ملأ طعم نحاسي فمها. لمست تشيلسي شفتها ووجدت دماً. لم تكن تتوقع عنفاً جسدي غاية في البكر هكذا. بدت تروث غاضبة للغاية. استخدمت تشيلسي العيون بسرعة. بريا، فالكيرة تروث.
قالت تشيلسي: "يا له من أمر محزن، أتمنى حقاً أن تكون يدك بخير يا بريا".
كان الصمت الذي أعقب هذا التصريح البسيط فورياً. بدأت تشيلسي انحناءة. قطعت منتصف الطريق قبل أن ترسلها صفعة أخرى لترنح. هذه المرة تراجع عدة فالكيرات جسدياً. استقامت تشيلسي ببطء. تذوقت المزيد من الدماء.
قالت بلطف: "من فضلك، إذا كنت ستصفعينني، فارتدي قفازاً أولاً".
حدقت تروث بها، وما زال الغضب مرسوماً على وجهها. ابتسمت تشيلسي بحلاوة.
"أكره أن تؤذي يدك الجميلة على وجه شيطاني القذر".
صرخت بريا: "ما خطبكِ!؟"
فكرت تشيلسي في السؤال، وضعت إصبعها على ذقنها تفكيراً.
"أمي هي أدريان ويكس".
"ليس هناك ما يمكنك فعله بي والذي يقترب حتى من الأشياء التي فعلتها".
ما زالت تشيلسي تتذكر الشجرة. فقدت وعيها بسرعة نوعاً ما... لكنها تذوقت الألم الخالص غير المحسوب لتمزيق جلدها. بصراحة، بعد النجاة من فكرة أدريان للتدريب، فإن التعرض للصفع مرتين بالكاد يعتبر تحية.
لذا تابعت تشيلسي: "سأقولها مرة أخرى. إذا كنتِ قلقة بشأن إيذاء يدك، فأنا أُوصي بشدة بارتداء قفاز".
ارتعشت عين بريا. كانت بعض الفالكيرات تضحكن علانية الآن. بدا أخريات مرعبات. بدت باشن وكأنها تريد التدخل لكنها كانت مرعوبة من تصعيد الموقف. تقدمت المرأة الأكبر حجماً. انحنت. تعرفت تشيلسي على الحركة فوراً. الترهيب. استراتيجية الشخص العملاق الكلاسيكية. الاقتراب. الظهور بمظهر مرعب. دخل وجه بريا نطاق الضرب. كان لا بد من فعل ذلك. قواعد السجن وكل ذلك. تصرفت تشيلسي. وقفت على أطراف أصابعها وقبلت طرف أنف تروث.
تجمدت القاعة بأكملها. ابتسمت تشيلسي.
"يا بريا، أنت وأنا سنصبح أفضل صديقات. أنا متأكدة من ذلك".
خرجت الكلمات مبهجة للغاية وهو ما كان مقصوداً. استخدام اسم المرأة الفعلي لم يكن يساعد أيضاً. لقد تعلمت تشيلسي بسرعة كبيرة أن الفالكيرات يأخذن ألقابهن على محمل الجد. وبدا أن بريا تأخذ لقبها على محمل الجد بشكل خاص. تراجع العملاق كما لو تعرضت للضرب. لرضا تشيلسي الهائل، كانت تحمر خجلاً. اكتمل النصر. استدارت تشيلسي قبل أن تتمكن بريا من التعافي. أخرجت أحد فساتينها ومسحت الدم عن شفتها.
خلفها سمعت ردود فعل مختلفة عديدة. كانت إحدى النساء تضحك بقوة لدرجة أنها بالكاد تستطيع التنفس.
كان شخص ما يقول مراراً وتكراراً: "لا. لا. لا. لا".
بدت باشن على وشك الانهيار التام. تقدم رجلان ضخمان وفتحا الأبواب المزدوجة العملاقة بعيداً. سرق المنظر الخارجي انتباه تشيلسي فوراً. الشرفة. تلك التي لاحظتها في وقت سابق. إلا أنها الآن لم تكن فارغة. في الأسفل تماماً، شغل آلاف الأشخاص طاولات ولائم طويلة تمتد عبر المدينة. غطى الطعام كل سطح متاح. تدفقت الموسيقى صعوداً من مكان غير مرئي. أضاءت المشاعل والفوانيس التجمع مع حلول المساء فوق فالهالا.
حدقت تشيلسي. قبل أقل من عشر دقائق لم يكن أي من هذا موجوداً هناك. من أين أتت الطاولات؟ لم تكن هناك حشود أو وليمة.
تمتمت: "كيف..."
شعرت تشيلسي بأن تروث تحدق بها بغضب فالتفتت مرة أخرى بابتسامة سذجة وودية.
"قبل أن نواصل كوننا أعداء، هل يمكنني أن أسال كيف جمعت عدة آلاف من الناس في عشر دقائق؟"