توقعت تشيلسي مقدمةً أو ربما خطابًا. ربما يعلن أحدهم عن وصولها. بدلًا من ذلك، سارت الفالكير ببساطة إلى مقاعدهن وجلسن. كان هذا كل شيء. تجمّع الآلاف من أجل وليمة، ويبدو أن الجميع كانوا يعرفون مسبقًا من تكون. سارعت تشيلسي خلف باشن قبل أن تجلس عن غير قصد في مكان غير مخصص لها.
همست: "إلى أين أذهب؟"
ردت باشن هامسة: "بيني وبين أبسولوتس. على يساري".
أومأت تشيلسي وانزلقت إلى المقعد الشاغر. ثم نظرت إلى الجانب الآخر لتدرك فورًا أنها وجدت أضخم امرأة رأتها في حياتها. كانت قد رأتها بالطبع. كانت دائمًا الأطول بين الفالكير، وتقف في مؤخرة المجموعة. لكنها لم تلاحظها حقًا. كان العم ديوي وفيونا ضخمين. لكن هذه المرأة جعلتهما يبدوان... ليس صغيرين، فكلاهما كان يفيض ضخامة. ربما... بحجم معقول؟
استخدمت تشيلسي "العينين"
بتكتم. جيمي، فالكير المطلقات. مثير للاهتمام. المطلقات كانت فئة فرعية. مما يعني وجود مفاهيم وتخصصات أكثر بكثير مما أدركت في البداية. تجولت عيناها حول الطاولة على النساء المختلفات والمفاهيم التي يمثلنها. ثم لاحظت شيئًا آخر. شخص ما كان مفقودًا.
همست تشيلسي: "مهلًا، أين فريا؟"
أجابت باشن: "فريا لا تظهر في المناسبات العامة".
"أوه".
قطبت تشيلسي حاجبيها قليلًا. تعود إلى عزلتها مجددًا. سجلت ملاحظة في ذهنها لتطمئن عليها لاحقًا. انحنت رؤوس الفالكير جميعًا. اتبعت تشيلسي الحركة فورًا. قُدّمت صلاة قصيرة شكرًا لفريا على الوليمة. بمجرد انتهائها، بدأت الفالكير في سكب الطعام لأنفسهن. تفحصت تشيلسي المائدة. لحوم مشوية، يخنات، أنواع مختلفة من الخبز الطازج والخضروات. بدا كل شيء مذهلًا وريفيًا. حين كانت في الحادية عشرة، رافقت ابن عمها إلى أرض الصيد الخاصة بعائلته.
كانت يخنة الأرانب التي صُنعت من أرنب اصطاده عمها في ذلك اليوم تحمل المذاق الريفي نفسه. لسوء الحظ، لم يكن أي من الطعام أمامها يُصنف كطعام. كالعادة، اضطرت للتنفس من فمها لتتجنب الغثيان من رائحة الخضروات. مدت تشيلسي يدها إلى حقيبتها وأخرجت قلبًا ووضعته على الطبق المزخرف أمامها. اتجهت رؤوس العديد من الفالكير نحوها.
سألت إحداهن باشمئزاز واضح: "أستأكلين هذا حقًا أمامنا؟"
تحققت تشيلسي. جاسمين، فالكير الواجب.
قالت باشن: "من الأفضل أن تعتادوا على ذلك".
أضافت سافرينج: "أريد رؤيتها وهي تأكله".
ضحكت تشيلسي.
"الأمر ليس مثيرًا حقًا".
التقطت القلب. ثم توقفت. كانت رائحته خاطئة. قطبت تشيلسي حاجبيها وشمته. ثم شمته مجددًا. ساد الصمت الطاولة ببطء، والجميع يراقبها. لعقت تشيلسي القلب لتختبره. بدت علامات الرعب على وجوه العديد من الفالكير. بدت تشيلسي غارقة في التفكير.
"ليس هذا".
سألت ديوتي: "ما خطبه؟"
"أنا متأكدة أنه لنصف قزم".
نظرت تشيلسي في حقيبتها ولاحظت أنه من الدفعة التي أعطتها إياها العمة بيا قبل يومين. لا بد أنه كان من طائفة سحرة الموت أو شيء من هذا القبيل. ساد الصمت الطاولة.
سألت ديسيت، وقد استسلمت أخيرًا للفضول: "يمكنك معرفة ذلك؟"
"بالطبع يمكنني".
سألت إحداهن من يسارها: "كيف؟"
فكرت للحظة: "كيف تعرفين عندما يفسد الحليب؟"
بدت سافرينج مفتونة: "إذًا أنتِ لا تأكلين الأقزام؟"
ردت: "كلا".
قالت إحداهن عبر الطاولة: "ظننت أن الأقزام يكرهون الشياطين لأنهم يأكلونهم".
هزت تشيلسي كتفيها: "أنا متأكدة أن بعضنا يأكلهم".
أمالت سافرينج رأسها.
طالبت ديوتي: "إذًا لماذا لا تأكلينهم؟"
فكرت تشيلسي للحظة: "للسبب نفسه الذي يجعلك لا تأكلين العشب".
بدت الحيرة على العديد من الفالكير: "العشب؟"
شرحت تشيلسي: "من الناحية التقنية هو صالح للأكل، لكنه ليس طعامًا".
قالت أبسولوتس من جانبها: "أكلت العشب مرة حين كنت فتاة".
التفتت تشيلسي ببطء.
حافظت أبسولوتس على تعبير جاد تمامًا: "لا أنصح بأكل العشب".
مدت تشيلسي يدها فورًا وربتت على ذراع المرأة الضخمة: "أرأيتِ!؟ هي تفهم".
تراجعت أبسولوتس وكأنها ضُربت: "لا تلمسيني".
سحبت تشيلسي يدها فورًا.
قالت باشن: "آه، أبسولوتس لا تحب أن يلمسها أحد".
أومأت تشيلسي: "مفهوم. أعتذر عن ذلك. سأبذل قصارى جهدي لاحترام مساحتك في المستقبل".
حدقت فيها المرأة العملاقة لعدة ثوانٍ. ثم أومأت ببطء. اعتبرت تشيلسي ذلك انتصارًا صغيرًا. أخرجت قلبًا آخر. كانت رائحة هذا القلب صحيحة. أخيرًا، قضمت منه. على بعد بضعة مقاعد إلى يمينها، أشرقت عينا سافرينج. مالت المرأة إلى الأمام قليلًا بينما انغرست أنياب تشيلسي في العضل.
سألت ديسيت سافرينج: "أنتِ تستمتعين بذلك حقًا؟"
ردت سافرينج: "أنتِ لا؟"
لم تحاول سافرينج حتى إخفاء افتتانها.
"إنها تأكل قلب شخص".
"لا أستطيع حتى النظر. الأمر...".
ارتجفت، ضاغطة بيدها على جبينها وكأن المشهد يؤلمها جسديًا. بدا أن العديد من النساء الجالسات عبر الطاولة يتفقن معها. رصدت تشيلسي أكثر من تكشيرة. توقفت ديوتي عن الأكل تمامًا. بدت جاستيس عازمة على التركيز على أي شيء آخر في الغرفة. حتى تعبير تروث تحول إلى اشمئزاز طفيف.
"قد نحتاج منكِ أكل طعام عادي بحضورنا".
جاء التعليق من فيرتشو، التي جلست بجانب صديقة تشيلسي الجديدة، بريا. حملت نبرة فيرتشو نوعًا من الرفض المهذب الذي بدا بطريقة ما أكثر إهانة من العداء الصريح. رفعت تشيلسي القلب نصف المأكول في يدها.
"هذا هو طعامي العادي".
تقاطر الدم على الطبق في الأسفل. نظرت بينهم، متفاجئة حقًا من رد الفعل.
"لم أحسب الفالكير من النوع المرهف".
"كان ذلك شخصًا، وأنتِ تأكلينهم كالماشية".
حدت نبرة فيرتشو لدرجة أن العديد من الرؤوس التفتت. هزت تشيلسي كتفيها.
"ما كان عليهم فعل أشياء شريرة".
بدا أن الإجابة زادت من غضبها. تابعت تشيلسي قبل أن تتمكن فيرتشو من الرد.
"افعلي الشر وتؤكلي. يبدو هذا عادلًا بالنسبة لي. كانوا سيُقتلون على أي حال. من الأفضل استغلال أجسادهم في شيء مفيد".
ظهرت تعابير الرعب حول الطاولة. أخذت تشيلسي قضمة أخرى. بدا الصمت الذي تلا ذلك أعلى من المحادثة نفسها. مع استمرار الغداء، أدركت تشيلسي تدريجيًا بما يذكرها هذا الموقف. بطاولة غداء في مدرسة ثانوية. استقرت المقارنة في مكانها بطريقة طبيعية لدرجة أنها كادت تضحك. بدت النساء أمامها مشابهات بشكل ملحوظ للفتيات ذوات الشعبية اللواتي يبدو دائمًا أن لديهن آراء قوية حول كل شيء. لسن بالضرورة أشخاصًا سيئين، لكنهن بالتأكيد أشخاص يتوقعون من العالم أن يسير وفق معاييرهن.
كان جانبها من الطاولة يبدو مختلفًا. أكثر فوضوية. أكثر غرابة. وأكثر سهولة في الاسترخاء حولهم. ومع ذلك، على الرغم من المشاحنات المستمرة، لم يبدُ أن أيًا من الجانبين يكره الآخر حقًا. كان الأمر أشبه بعائلة قضت وقتًا طويلًا جدًا مع بعضها البعض. وجدت تشيلسي نفسها تدرس الجميع بينما تتدفق المحادثة حولها. بدت أبسولوتس، الجالسة على يسارها، عاجزة عن رؤية أي شيء بظلال رمادية. كل عبارة كانت دقيقة.
كل رأي كان حاسمًا. كل نقاش كان يعود بطريقة ما إلى المعركة، أو الشرف، أو المسؤولية الشخصية. لم تكن تشيلسي متأكدة مما إذا كانت أبسولوتس قد نطقت بجملة تحتوي على أي شك. في هذه الأثناء، بدت لو في غير مكانها بشكل غريب. كانت المرأة تقضي وقتًا في الحكم على الناس بقدر ما تفعل فيرتشو. لو اضطرت تشيلسي لتصنيف الجميع بنفسها، لربما وضعت لو في الجانب المقابل من الطاولة تمامًا. بالكاد استطاعت فريدوم إكمال جملة.
في كل مرة تبدأ فيها الحديث، كانت برينسيبال تقاطعها. بدت فريدوم منزعجة لدرجة أن تشيلسي شكت في أن هذا يحدث باستمرار. كلما طالت مراقبتها، زادت ثقتها في أنها فهمت جزءًا على الأقل من هيكل المجموعة. بدت أرقامهن مرتبطة بطريقة ما. أزواج. كانت متأكدة من ذلك تمامًا. بينما كانت المحادثة تنجرف حولها، قامت بترتيب الجميع في عقلها بهدوء. كانت تعلم بالفعل أن باشن ونفسها مرتبطتان. أكدت باشن أن سافرينج وديسيت مرتبطتان في وقت سابق.
بدا ارتباط لو وأبسولوتس واضحًا بمجرد أن بدأت في الانتباه. عبر الطاولة، كانت تروث وفيرتشو تتحركان عمليًا كوحدة واحدة. كان من المستحيل تفويت فريدوم وبرينسيبال. ترك ذلك جاستيس وديوتي. كان النمط مناسبًا جدًا ليكون من قبيل المصادفة. تذكر أحد عشر شخصًا جديدًا سيتطلب بعض الجهد، لكن الأزواج ساعدوا في ذلك. إذا تذكرت شخصًا واحدًا، فهي تحتاج فقط لتذكر شريكه.
"هافوك؟"
رمشت تشيلسي ونظرت للأعلى. كانت باشن تراقبها بتسلية.
"همم؟"
"كنا نفكر في العودة إلى غرفتنا وتخطي التدريب الليلة".
طوت باشن يديها أمام نفسها.
"بهذه الطريقة يمكننا مساعدتك على فهم الديناميكيات هنا بشكل أفضل. أنا متأكدة أن الكثير من هذا يشكل صدمة".
كانت كل من سافرينج وديسيت قد مالت قليلًا حول باشن وتراقبان تشيلسي بتوقع.
"نحن نعلم أنكِ حريصة على التدريب، لكن—"
"لا، هذا يبدو رائعًا".
أجابت تشيلسي بسرعة لدرجة أنها كادت تقاطعها.
"شكرًا لكِ. بجدية. سأحب ذلك".
تبادلت الثلاث ابتسامات صغيرة. لأول مرة منذ وصولها، شعرت تشيلسي ببعض التوتر يغادر كتفيها. كان لا يزال هناك قدر هائل لا تفهمه، لكن على الأقل بدا أن هناك من يرغب في شرحه. حين انتهت الوجبة أخيرًا، نهضت الفالكير الاثنتا عشرة في وقت واحد تقريبًا. كانت تشيلسي قد حُذرت من أن هذا سيحدث. ومع ذلك، ظلت الحركة المتزامنة مقلقة. سارعت بالوقوف مع البقية.
"بجانب الدماء على وجهها، لم تحرجنا".
جاء صوت فيرتشو من مكان قريب. نظرت تشيلسي. لم تكن فيرتشو تنظر إليها حتى. لسبب ما، استمرت تشيلسي في الحصول على انطباع بفتاة ثرية للغاية قضت حياتها بأكملها تحكم على الناس من مسافة مريحة. كان الشعور يزداد قوة في كل مرة تفتح فيها فيرتشو فمها.
قالت تروث: "أنتنّ جميعًا منصرفات. يرجى العودة إلى أنشطتكن اليومية. باشن، ساعدي هافوك في الاستقرار".
قوبل الأمر بالطاعة الفورية. استدارت تروث وغادرت. وتبعتها فيرتشو بجانبها. تفرقت الأخريات في القاعة حتى لم يتبق سوى باشن وسافرينج وديسيت وتشيلسي. تحركت تشيلسي بارتباك.
"إذًا..."
نظرت الثلاث إليها. ابتسمت باشن بتهكم.
"لنتجه إلى الغرفة".
شقوا طريقهم إلى الطابق العلوي معًا. حين وصلوا إلى الغرف، اتجهت سافرينج وديسيت نحو بابهما بينما تبعت تشيلسي باشن إلى الداخل. في اللحظة التي أُغلق فيها الباب، استدارت باشن نحوها.
"حسنًا".
بدت الثقة التي أظهرتها في الأسفل تضعف قليلًا. راقبتها تشيلسي وهي تعبث بأحد كميها.
"قبل أن يدخلن، هناك شيء ربما يجب أن أحذرك بشأنه".
انتظرت تشيلسي.
"سيقلن أشياء عني".
فركت باشن ظهر ذراعها.
"أشياء ذات آراء. ربما أشياء تبدو وقحة".
ظهر احمرار خفيف على وجهها.
"لا تأتي لإنقاذي. إنهما أعز صديقتين لي. هذا فقط... نوع من ما نفعله".
اتسعت ابتسامة تشيلسي. بدت باشن غير مرتاحة.
"ربما ستسمعين أشياء".
أطلقت تنهيدة طويلة.
"لن تكون كلها غير صحيحة تمامًا".
وجدت تشيلسي نفسها أكثر فضولًا الآن وضحكت بارتباك. بدا أن رد الفعل ساعد قليلًا. على الأقل توقفت باشن عن الظهور بمظهر من يريد الفرار من الغرفة.
قالت باشن: "فقط تذكري أنهما تحاولان إحراجي. هذا هو الهدف الفعلي".
أومأت تشيلسي: "يمكنني فعل ذلك".
زفرت باشن: "جيد. لأنهما ستستمتعان بذلك بالتأكيد".
تردد صدى وقع أقدام تقترب من الرواق. أغمضت باشن عينيها.
"يا للهول".
نظرت تشيلسي نحو الباب. توقفت الخطوات في الخارج. بعد لحظة جاء طرق. نظرت باشن لفترة وجيزة نحو السقف قبل أن تفتح عينيها.
"لقد وصلتا".