سار الاجتماع على نحو مرضٍ تماماً بالنسبة إلى تشيلسي. كل ساعة تمضي تقرّبها خطوة من فالهالا. خطوة أخرى تقرّبها من توديع آيفي. أمضت وقتاً طويلاً في القلق بشأن سيليستي ومملكة الشياطين والفالكاير لدرجة أنها لم تسمح لنفسها حقاً بالتفكير في ذلك الجانب.
قال جيرارد: "حان وقت النزال إذن. دلّني على مكان يناسبنا".
شعرت تشيلسي بسيليستي تدفع المهارة.
سألت: "أحقاً؟"
"لا تظني أن ما قلته لأبي يعني شيئاً".
ابتسمت تشيلسي: "بالطبع لا".
"السبب الوحيد وراء تفوهي بكل ذلك هو ألا يقلق".
"همم".
أومأت تشيلسي برأسها.
"ما زلت أظن أنك حمقاء لعينة مصابة بعقدة القديسين".
أحاطت تشيلسي نفسها بذراعيها وعانقت نفسها.
"شكراً لك يا سيليستي. هذا لطيف جداً. أحبك أنت أيضاً!"
كانت تعلم ما تفعله، وسيؤدي ذلك حتماً إلى إثارة غضب سيليستي. كانت الأميرة تطرق المهارة بلا توقف بينما تجاهلتها تشيلسي. وصلا إلى بوابة المدينة بعد دقائق قليلة.
قالت تشيلسي بمرح: "مرحباً مجدداً. انتهينا تماماً من الحديث مع الشياطين. أترجوك أن تسمح لنا بالدخول الآن؟"
استقام الحارس في وقفته على الفور.
"حاضر آنسة ويكس".
ثم تردد.
"في الواقع، أردت أن أشكرك".
طرفَت تشيلسي عينَيها.
"على ماذا؟"
"مخبز أخي".
عدّل الحارس خوذته.
"هذا القرض غيّر كل شيء بالنسبة إليه. بل بالنسبة إلينا جميعاً".
هزّت تشيلسي رأسها على الفور.
"ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه".
حدق بها الحارس في حيرة.
"أعتقد حقاً أن ذلك القرض تمت الموافقة عليه من قبل شخص مجهول".
فأجاب بضحكة توتر: "بالطبع".
ابتسمت تشيلسي وأردفتها بغمزة. اتسعت ابتسامة الرجل أكثر بطريقة ما.
"لا بد أنه كان شخصاً آخر".
طرق البوابة مرتين. حين عبرا، قلّب جيرارد نظره بين تشيلسي والحارس.
"بحق الجحيم ما قصة هذا؟"
ضحكت آيفي.
"شياطيننا المفضلة الصغيرة تدير نقابة التجار أساساً".
توقف جيرارد عن السير.
"ماذا؟"
عبست تشيلسي: "لا أفعل".
صدمت آيفي وركها بورك تشيلسي، "أنت تحركين من الأموال ما يجعل النبلاء يلتمسون من الملك… ما تلك الكلمة؟ محروسات؟ محر… عقوبات. تلك هي".
فكرت تشيلسي في الأمر.
"حسناً، حدث ذلك مرتين فقط وكان النبلاء نفسه في المرتين".
ضحكت. حدق بها جيرارد طوال عدة ثوانٍ.
"أنت هنا منذ شهر تقريباً".
"عليك خوض تقييم التجار. إنه سهل حقاً".
رفعت نظرها إليه. أبدى جيرارد تعبيراً منزعجاً على الفور.
"حسناً، ربما. لقد كنت تاجراً من قبل. الأمر لا يناسبني".
بعد توقف سريع في القصر لتغيير الثياب، توجها نحو ساحات التدريب. كان معظم المغامرين قد انتهوا لليوم، تاركين مساحة واسعة فارغة.
سألت أدريان: "أسلحة تدريب أم حقيقية؟"
أجاب جيرارد: "الحقيقية جيدة. طالما أننا نتنازل لا نحاول قتل بعضنا حقاً".
وافقت أدريان: "لا بأس بذلك".
"أنا في المستوى الثالث والأربعين. قوتي تفوق مئتين بقليل".
ارتفع حاجبَا أدريان.
"الثالث والأربعون؟"
أومأت معجبة.
"في شهر واحد؟"
"لدي تعزيز خاص بي".
اتخذ اثنان مواضعهما. هبطت أدريان في وضعيتها القتالية. أشرق وجه جيرارد.
"آه. جميل جداً".
"أتعرف وضعيتي؟"
"أسلوب ماشاكا".
أثار ذلك نظرة غريبة من أدريان إذ لم تكن تعرف الكلمة.
"لقد رأيت أساليب أسوأ".
"ما تعنيه بأنك رأيت أسوأ؟"
"رأيت رجلاً يمسك بسيف بالمقلوب وجعله ينجح بطريقة ما".
لم يدرِ أحد إن كان يمزح. سلّ سيفه واتخذ موضعه. أو بالأحرى، ما بدا غياباً تاماً لأي وضعية. كانت وقفته مسترخية. استقر سيفه برخاوة في إحدى يديه. بدت كل حركة بلا أي مجهود. فهمت تشيلسي أن بإمكان أدريان خفض قوتها حتى مستوى قريب مما ذكره. لكن كيف نجح ذلك حقاً؟ لابد أنها حافظت على سرعة ردود فعلها بالتأكيد. لكنها عرفت أيضاً أن أدريان تحترم القتال. لذا ربما إن كان بارعاً بما يكفي فستسمح للأمور أن تحدث لها؟
مثلما جرحتها تشيلسي أثناء تقييم النقابة. حدقت أدريان فيه لعدة لحظات. ثم هزّت كتفيها. إن أراد الوقوف هناك كالأبله، فتلك مشكلتها. انطلقت إلى الأمام بقدر من التحفظ إذ كان القتال قتال مهارة لا قوة. كانت الثغرة واضحة. كان يمنحها ضربة مجانية. ذلك النوع من الأخطاء التي ما كان ينبغي لأي سياف خبير ارتكابه. اغتنمتها أدريان على الفور. حدثت الحركة التالية بسرعة لدرجة أن تشيلسي كادت تفوتها.
انحرف سيف جيرارد ملتقطاً نصلها بلا مეهود، ليوجهها نحو… قدم. اختل توازن أدريان حين عرقلها. بعد لحظة كانت مطفأة الوجه في التراب. ساد الصمت. دفعَت أدريان نفسها للوقوف ببطء. بدا جيرارد متأملاً.
"تعافٍ جيد".
طرفَت أدريان عينيها، وقد احمرّت وجنتاها.
"ماذا؟"
"حافظت على ذقنك مطوية عند السقوط".
أومأ موافقاً.
"معظم الناس لا يفعلون".
استمر جيرارد في الدوران حولها.
"أيضاً، من خيط هذا الفستان أدى عمله جيداً. الكتفان لا تقيدان حركتك بالقدر الذي توقعته".
بدت أدريان مشلولة تماماً من تلك الملاحظة. لاحظت تشيلسي آيفي تخفض رأسها بهدوء لتخفي ابتسامة.
سأل جيرارد: "أأنت امرأة تقبل النقد والاقتراحات بصدر رحب يا آنسة ويكس؟"
كانت نبرته صادقة تماماً. لم يكن يسخر منها. نفضت أدريان التراب عن واجهة فستانها.
"أود ظن ذلك".
تحول وجهها إلى حمرة أشد حين ذكر فستانها.
"لقد صرت قوية أكثر من اللازم وبسرعة مفرطة".
وجّه جيرارد ضربة نحو بقعة غطاها نصل أدريان سلفاً. تحركت بغريزتها لاعتراضه. في اللحظة التي التزمت فيها، غيّر الزوايا. نقرت قبضة سيفه برفق على ضلوعها.
"مرة أخرى".
أعادت أدريان تهيئة وضعيتها فوراً. بعد ثانية كانت تهاجم. انزلق جيرارد إلى وضعية أوطأ، ناسخاً وقفتها عن كثب لدرجة جعلت تشيلسي تدرك ما يفعله.
قال: "قضيت سنوات وأنت أقوى من كل من حولك".
رنّ الفولاذ بينهما. هاجمت أدريان. تصدى جيرارد. هاجمت مجدداً. أعاد توجيه الضربة بأقل حركة ممكنة.
"كان لديك شخص واحد يمكنه تحديك باستممرار".
تبادل آخر. صدّ آخر.
"تعلمت كيف تقاتلين ذلك الشخص الواحد".
خطا متفادياً طعنة.
"تعلمت عاداتهم".
انزلق ضربة عن نصله.
"توقيتهم".
غيرها.
"نقاط ضعفهم".
زادت أدريان الضغط. استمر جيرارد في الحديث وكأنهما يناقشان طعام العشاء.
"صرت بارعة استثنائياً في قتال خصم واحد".
التقى سيفاهما مجدداً. ثم خرج نصل أدريان عن موضعه فجأة. توقف سيف جيرارد على بُعد شفرة من حنجرتها.
"هناك انتهى تدريبك".
ساد الصمت الميدان. وقفت أدريان متجمدة. ارتفع صدرها وهبط بسرعة. عرفتها تشيلسي بما يكفي لتعرف أن هذا النوع من التدريب لا يتركها تلهث. فلماذا كانت تتنفس بثقل إذن؟ شعرَت بشيء غير مألوف. لم تكن أدريان غاضبة ولا محرجة. إن كان ولا بد، فقد بدت… ألقت تشيلسي نظرة نحو آيفي، التي بدت مرتبكة بالقدر نفسه. في هذه الأثناء، باشن يبدو أنها فهمت تماماً ما تراه وكانت تحاول جاهدة ألا تبتسم.
خفضت أدريان سيفها.
"يمكنك البقاء في القصر".
جاء العرض سريعاً لدرجة جعلت جيرارد نفسه يبدو متفاجئاً.
"تريدين مني البقاء؟"
"نعم".
تنحنحت أدريان. ثم حاولت ثانية.
"أعني، إن لم يكن لديك مسكن آخر".
سألت أدريان: "هل ستعمل معي؟ لم أدرك كم ما زلت بحاجة للتحسن".
درس جيرارد الطلب.
"بالتأكيد".
أشرقت أدريان بشكل ملحوظ. رفع يداً بإكبابه وإبقاء سبابته نحو السماء.
"طشرط أن تأخذني في مهام الفئة إسين حين تظهر".
أجابت أدريان بسرعة: "اتفقنا".
جاء الرد بسرعة جعلت تشيلسي تكاد تضحك. أبعدت أدريان نظرها على الفور وكأنها لم ترد بمثل ذلك. بدا جيرارد غافلاً تماماً.
"ممتاز. لديك أساسيات جيدة. لن يستغرق هذا طويلاً".
عثرت أدريان ويكس للتو على شخص قادر على تعليمها ما لم تكن تعرفه بعد. وحدها هذه الفكرة كانت كفيلة بجعلها سعيدة. لكن… تشيلسي كانت تزداد ارتياباً بأنه لم يكن السبب الوحيد.
ستمر ثلاثة اعوام قبل ان ترى قريتها الحمقاء مجدداً. كرهت تشيلسي ذلك. كرهته اكثر بكثير مما اردت الاعتراف به. ولسوء الحظ، لم يسبق لكرامة او كره ان جعلا شيئاً يزول، لذا بذلت قصارى جهدها للاستمتاع بالوقت المتبقي لها. قضت هي وايفى معظم الظهيرة معاً. تطلب الامر ثلاث زيارات منفصلة من باشون لاقناعهما اخيراً بالتوجه الى الاسفل. وحين شقتا طريقهما الى الاسفل، كان الجميع ينتظر في المدخل.
وقفت فالكير الاخريات بالقرب من الابواب الامامية الى جانب فرايا. واحتلت عائلة ويكس بقية الغرفة. بدا ديوي وكانه يبذل قصارى جهده ليكون الشخص القوي. ولم تساعد فيونا في الامر، اذ بدت متاثرة بالقدر نفسه. وكانت عينا ادريان حمراوين بالفعل. وتبنت بي تعبيرها المعتاد من الضيق الخفيف، والذي لم يكن ليوصّل غايته الا اذا تجاهل احدهم حقيقة انها ظلت ترفض النظر مباشرة الى تشيلسي. وبدا ادغار تماماً مثل ادغار.
ابتسمت تشيلسي. ثم شعرت على الفور بعينيها تدمعان مجدداً. استغرقت الوداعان وقتاً اطول مما توقعت. كانت بي الاولى. عقدت المعالجة ذراعيها ومنحت تشيلسي نظرة منزعجة.
"لقد جعلتنا ننتظر الى الابد".
ضحكت تشيلسي ومسحت عينيها.
"اسفة".
"فليكن كذلك".
ثم افسدت بي العرض باسره بخطوها الى الامام وجذبها في عناق.
"حاولي الا تموتي".
"سأبذل قصارى جهدي".
"من الأفضل لك ذلك. ما زال لدي سنوات من التدليل لاعوضها".
وعندما انفصلتا، عادت بي على الفور ليبدو عليها الانجذاب، وكأن العناق لم يحدث قط. لم تخدع تشيلسي. وجاء دور ادريان بعد ذلك. سلمت حقيبة كانت.
"ستجدين في الداخل قلوباً تكفيك اسبوعاً، والكثير من الذهب، والكثير من المعدات المكسورة"، همست بهدوء.
"هناك ما يكفي هناك لتوصيلك الى المستوى التاريخي زائد واحد. تأكدي من تجهيز كل شيء واحرقيها بالترتيب الصحيح".
"سأفعل".
"جيد".
أومأت ادريان برأسها مرة واحدة قبل ان تجذب تشيلسي الى عناق. تلك القبلة الصغيرة على جبينها كادت تحطم ما تبقى لتشيلسي من رباطة جأش ضئيلة.
"سأفتقدك كثيراً"، قالت ادريان.
عانقتها تشيلسي بقوة اكبر.
"سأفتقدك انا ايضاً".
"ستقومين باشياء مذهلة. ادفعي نفسك. لا ترضي بالقليل. اذا كان شخص متعباً للغاية للتدريب، فابحثي عن شخص اخر".
ضحكت تشيلسي عبر الدموع.
"يبدو هذا تماماً وكانه شيء قد تقولينه".
أومأت تشيلسي برأسها.
"سأتذكر".
وعندما حررتها ادريان اخيراً، كانت ايفى تنتظر. بدت القزمة فظيعة. كان وجهها احمر، وعيناها منتفختين، وواضح تماماً انها تخلت عن محاولة اخفاء حقيقة انها كانت تبكي. لفت تشيلسي ذراعيها حولها على الفور.
"أنا احبك، ايفى ليف".
شدت ذراعيها حول تشيلسي.
"وأنا احبك ايضاً، تشيلسي ويكس".
"سنتجاوز هذه السنوات الثلاث".
أومأت برأسها.
"سأرسل الرسائل بالقدر الذي استطيعه من التكرار".
ايماءة اخرى.
"حاولي بذل قصارى جهدك لتعلم قراءتها".
استحق ذلك ضحكة اخيرة.
"سأفعل".
"سيكون بعضها حاراً".
تأوهت ايفى.
"تشيلسي".
"لا اريد ان تضطر امي الى قراءة تلك لك".
كانت الضحكة التي أفلتت منها نصف تسلية ونصف يأس. تشاطرتا قبلة اخيرة قبل ان تنفصلا. لم ترغب اي منهما في ان تكون الاولى التي تتخلى. وفي النهاية نجحتا في ذلك. ندمت تشيلسي على الفور لتصرفها بنضج حيال الامر. استدارت نحو باشون، ثم توفقت ونظرت الى الخلف نظرة اخيرة. اصبح القصر منزلاً. ليس المنزل الذي نشات فيه. لكنه منزل مع ذلك. حام نظرها في انحاء الغرفة. وقف ديوي الى جانب فيونا بذراع حول كتفيها.
وبقي ادغار عصياً على الفهم. وكانت بي تتظاهر بانها لا تبالي. وبدت ادريان على وشك البكاء مجدداً في اي لحظة. وظلت ايفى تحدق بها وكأنها قد تختفي ان رمشت. ثلاثة اعوام. بدا الرقم مستحيلاً. ثلاثة اعوام دون رؤية اي منهم.
"احبكم جميعا".
حاول عدة اشخاص الرد. فانتصرت الدموع. ابتسمت تشيلسي. ثم استدارت قبل أن تفقد شجاعتها. منحتها فرايا إيماءة خفيفة. ردتها تشيلسي. ومعاً، خرجت الفالكير الى الخارج. واحتلت قاعدة انتقال ضخمة الممر الامامي. عرفت تشيلسي على وجه اليقين انها لم تكن هناك في وقت سابق. واحدة تلو الاخرى خطت الفالكير عليها. كانت تشيلسي الاخيرة. توقفت عند الحافة ونظرت الى الخلف نحو القصر. كانت الابواب قد أغلقت بالفعل.
وعكست شمس المساء برفق على النوافذ. للحظة قصيرة تخيلت نفسها تعود مشياً الى الداخل مباشرة. تجلس لتناول العشاء. تستمع الى بي وهي تتذمر بخصوص شيء ما. تستمع الى ديوي وفيونا وهما يتحدثان عن لا شيء بينما يبدوان لطيفين. تغط في النوم بجانب ايفى. وبدلاً من ذلك، ستختفي لمدة ثلاثة اعوام. اخذت تشيلسي نفساً طويلاً. ثم خطت على القاعدة. أنزلت فرايا قدمها. انفجرت الروناس بالضياء. تلاشى العالم.
وعندما عاد، كانت جونستروس قد اختفت. وقفت تشيلسي في مكان غريب يحيط بها اشخاص بالكاد تعرفهم. وللمرة الاولى منذ وصولها الى هذا العالم، لم يكن هناك احد خلفها. لم يكن احد ينتظر للمساعدة عندما ترتكب خطأ. لم يكن احد يشير لها بالاتجاه الصحيح. على الرغم من وقوفها بجانب احدى عشرة فالكير وملكتهن، شعرت تشيلسي بوحدة اكبر من اي وقت مضى منذ يوم استدعائها.