تشيلسي صرخ المراقب بصوت اخترق ساحة التدريب بوضوح: "ماردي، أتريد فرصتك للانتقام؟ إلى هنا الآن". اتسعت عينا تشيلسي حين نهض الرجل ببطء من التراب وغطى قلنسوة منخفضة وجهه. تدلى قماش كثيف مهترئ من كتفيه، وبدا أليق بالتجوال عبر الحقول لا الوقوف في مبارزة. غابت عنه الأناقة المصقولة للدروع، وغابت الانضباطات اللامعة التي شهدتها لدى مقاتلين آخرين. ورغم ذلك، حمل ثقلاً لا ينكر، وتهديداً هادئاً بعث الاضطراب في معدتها.
قال ماردي بجهامة وبنبرة تكاد تكون جوفاء: "سأقتل هاجس الانتقام يا غريمبل". بلا نبرة، بلا ومضة غضب أو حماسة، يقين صرف فقط. "لن تكون هذه استعراضاً. ستموت". وقعت الكلمات على تشيلسي كالمطرقة، باردة ولا تلين.
أجاب المراقب بصوت لان بالطريقة نفسها التي عوملت بها: "افعل ما تشعر أن عليك فعله". عطوف، ثابت، كأنه يحاول إبعاد العاصفة. "أأنتما مستعدان معاً؟"
اتجهت يدا تشيلسي إلى سيفها غريزياً، لكن الخوف لوى قبضتها. تلجلجت بصوت ترتجف: "انتظري. دعيني أحضر سيف التدريب".
قال المراقب بحزم: "لا. سيكون هذا اختباراً للسحر. لا قدرات أو أسلحة جسدية. يجب أن تهزمي خصمك بالسحر وحده".
وهنت ركبتا تشيلسي. صرخت متراجعة: "انتظر، ماذا!؟ لا أعرف أي سحر! أيمكنني الانسحاب؟ أهذا خيار؟"
قالا معاً بآن واحد فقطع الصوت أي أمل في الفرار: "لا".
قال ماردي وصوته الرتيب يحمل الآن حافة من الانفعال: "لن تفلتي هذه المرة".
ضاق صدر تشيلسي. شبكت يديها وانكسر صوتها: "أنا آسفة! كان يهدد بانتزاع جناحيا وربما أضمر خططاً شريرة أخرى لي. لم أكن لأقف هناك وأتقبل الأمر فحسب".
اتجهت يدا ماردي إلى قمة رأسه وارتفع بصره نحو السماء. "دمرت قريتنا. أتعلين ذلك؟ أمي، محاصرة تحت عمود يحترق. صرخت بي لأخذ أخي الأصغر وأفر، لأحميه دائماً". بدا صوته هادئاً بشكل مرعب، كأنه يسرد ذكرى لا ألما. ثم استقرت عيناه على عيني تشيلسي. "راقبْتُ الحياة تخبو من عينيها وهي تحترق حتى الموت. واليوم، راقبتك تفقعين عيني أخي الأصغر قبل أن تحطمي رأسه بسلاحه. كان أعزل. لم يكن عليك إنهاء أمره بتلك الطريقة".
أعلن المراقب بصوت واضح وهادئ across ساحة التدريب: "يمكنكما البدء الآن". قفز قلب تشيلسي إلى حلقها. لا تراجع.
قال ماردي ببرود وكلماته تشق الهواء كنصل: "سأراك تعانين". بلوح من يده، تمتم بشيء في لغة لم تستطع حتى البدء بفهمها. لم ترتج الأرض تحتها، ولم يدوِ شيء، لكن مع هبة ريح مفاجئة، أدركت أن التعويذة قد بدأت.
اتسعت عينا تشيلسي حين شعرت بالقوة الخفية تصدمها وتجرف قدميها من تحتها. أُطلِقت في الهواء، وتلوت بعجز بينما دار العالم حولها. ضربتها هبة ثانية من الخلف حين هوت على التراب الملبد، وهز الاصطدام جمجمتها. تفتح الألم عبر رأسها وكتفيها، وتشظى بصرها بينما تسلل السواد عند الأطراف قبل أن ترمش ليبتعد.
قبل أن تستعيد أنفاسها، جرفت ريح أخرى من اليسار لتفلها كدمية خرقاء، تلتها مباشرة تقريباً ضربة من اليمين. ضربت الأرض بقوة، وارتدت قليلاً، وتخبطت واقفة محاولة تذكر أي الاتجاهات هو الأمام. أسقطتها ضربة حادة على مؤخرة رأسها مجدداً، لكن قاعدة قرنيها تشققت ضد التراب كخوذة طبيعية فأنقذتها من الارتجاج.
حاولت تشيلسي الجلوس، لكن قوة صدمتها للأمام ورمتها في انقلاب أمامي. تطاير التراب في عينيها فوخزهما، وامتثل ذيلها بالدوران بلا وُعي بينما حاولت استعادة توازنها. كشطت مخالبها الأرض حفرةً بغريزة محاولة تثبيت جسدها ضد العاصفة الخفية، في محاولة عقيمة لترسيخه. لم يكن ماردي يلقي تعويذة مجدداً، ومع ذلك استمرت الرياح. بدت التعويذة داعمة لنفسها، كفصيلة مفترسة أعدت مصيدتها. علا صدره وهبط بخفة، تذكير خفيف بأن هذا الجهد أرهقه أيضاً، لكنه بدا مسيطراً تماماً. هوت معدة تشيلسي؛ فهي من سيدةفع ثمن أي خطأ.
أُلقيت في الهواء مرة أخرى، فلتوت قدر استطاعتها، وحطت على أطرافها الأربعة لا قدميها. احتج كل مفصل وعضلة، لكنها تعلمت إيقاع الهجمات: يسار، يمين، أمام، خلف. تشبثت ضد كل هبة، وشعرت بالهواء يدفعها ككبش محرقة. ببطء، ومشقة بالغة، تكيفت وثبتت قدميها وكتفيها لامتصاص القوة. بدأت تتوقع النمط.
علا صدرها واشتعلت رِئتاها، والتفتت إلى ماردي لتسمح لنفسها بابتسامة خفيفة وسط تقدم نادر. ثم تجمدت. رُفعت كفه مجدداً ورسمت شفتاه سلسلة جديدة من المقاطع الغريبة.
انفجر الهواء من حولها. ثارت زوبعة في لمح البصر مبطلة كل تمركز نالته بشق الأنفس. استنشقت تشيلسي نفساً ونظرت إلى ظهر ذراعها. ظهر قطع طويل رفيع. هتفت: "آآآه!"، وفركته لتوّه بينما ظهر قطع آخر على ظهر يدها. ثم لسعها قطع آخر على الكتف المقابل. تفتح الألم تحت خط شعرها مباشرة مع انفتح جرح رابع.
التفتت تبحث عن مخبأ فلا شيء هنا ولا ساتر ولا جدار ولا حجر يكفي ليحميها. لاحظت أن سترتها ما زالت سليمة رغم الرياح العاتية فسحبت ذراعيها إلى الداخل كأنما تستعد للانسلاط منها ورفعت القماش بقدر ما يكفي لتدس رأسها في ظله. صارت للحظة كأنها في خيمة صغيرة يضغط القماش على أذنيها ويكتم صخب العاصفة. كان الهواء بالداخل دافئاً وجافاً وبعث على الارتياح مقارنة بالرياح العاتية في الخارج. انكمشت على نفسها وقلبها يخفق بقوة ترجو أن يمنحها القماش ثانية ترتب فيها أفكارها.
عصفت الرياح بجسدها وشدت حاشية الستر وأكمامها لكنها لم تملك القوة الكافية لطرحها أرضاً. ثبتت وقفتها وأدركت بامتنان عابر أنها كانت محظوظة حتى الآن. لم تُصَب عيناها لا بحبات الرمل ولا بالشرر ولا بأي حيلة كان ماردي يلقيها في قلب العاصفة.
دوى صوت ماردي: "هذه النهاية". شوهته الرياح وحملته في أنحاء الحلبة كأنه حكم نهائي. "كفى ألعابا".
تجمدت تشيلسي وتوترت عضلاتها ترقباً. حل صمت بعد ذلك صمت مزعج كأن العالم أجمع حبس أنفاسه. أتدخل المراقب ليوقف الأمور؟ لكن لا فالإعصار ما زال يعصف بملابسها وشعرها وجلدها. لم تهدأ العاصفة.
خترق صوت ماردي السكون مجدداً لكنه بدا أقسى هذه المرة ومفعماً بسلطة. هتف بكلمة أخرى غريبة وغلظة واهتزت المقاطع الصوتية بطريقة جعلت الهواء يبدو أثقل. انتظرت تشيلسي وقد احتدت في شرنقتها القماشية. لا شيء.
تجرأت وأخرجت رأسها متأمضة في وجه الهواء العنيف وفقط حينها لاحظت ذلك. كانت الأرض حولها تشتعل وتلتلس بلسعات برتقالية وقرمزية مسننة. تألقت ملابسها هي الأخرى بالنيران وتطايرت خيوط ساطعة من اللهب على ذراعيها وساقيها كأنها غُمستا في الزيت.
حبست أنفاسها. لم تشعر بشيء قط.
ألا تمتلك الشياطين جميعها مناعة ضد النار؟ لماذا سيستخدم النار ضدي لو كانت الشياطين منيعة؟ تحركت النيران فوق جلدها بلا عض ولا لسع وغاب الحر ولم يتفاعل جسدها كأنما مسستها ريشات. بل إن انعدام الإحساس كان مقلقاً. حجب ضوء الحريق رؤيتها. لاحظت ظهور كلمات في أعلى يسار مجال رؤيتها لكنها عجزت عن تمييزها لمقاطعتها مع الضوء.
لكن إن ظن ماردي أنها منيعة فسيبدل خطته. من الأفضل أن تدعه يصدق أن تعويذته تؤتي أكلها. طبقت تشيلسي على فكيها ثم أطلقت صرخة عالية ومبحوحة. مزق الصوت حنجرتها بقسوة تفوق النار فكل صرخة كانت تكشط أحبالها الصوتية حتى دميتها. ضاعفت جهدها وأخذت تتخبط بذراعيها كأن النيران تأكلها.
يجب أن تعترف له بفضله. كان الجمع بين جذب الإعصار والإشعال المفاجئ ذكياً. التوت النيران صعوداً في لولبيات ضخمة تسحبها تيارات الرياح لتشكل قمعا من النار حجب العالم من ورائها. واستطاعت أن ترى مكانه داخل الدوامة المشتعلة وبدا ظله كأنه مطبق على جدار اللهب.
ألم الصراخ فاق ألم النار ذاتها لكنها أجبرت نفسها على الاستمرار لترسخ صورة شيطان يفقد السيطرة. حدثت نفسها بأنها ستختبر لاحقاً مدى عمق هذه المناعة. أما الآن فلديها معركة يجب أن تكسبها.
انطلقت تشيلسي عادية وتدق حذاؤها الأرض المحترقة وتتطاير منها النار كذيل مذنب. وقف ماردي ومدير ظهره إلى الحريق وحنى كتفيه كأن حتى قرب تعويذته أحرقه. ربما لم تكن النار حليفته بعد كل شيء.
لم تمنحه فرصة للرد. قفزت تشيلسي وصار جسدها قذيفة ملتهبة وارتطمت به. التفت ذراعاها بإحكام حول جذعه وانطبقتا عند معصميه بينما تشبثت ساقاها والتفتا حول فخذيه. علقت النار بكليهما الآن وفرقعت فوق القماش والجلد على السواء.
أمالت رأسها ومدت أسنانها نحو مؤخرة عنقه لكنها كانت منخفضة للغاية واصطدم فكها بالهواء.
صرخ ماردي ذعراً لا ألماً وألقى بنفسه إلى الوراء. هوى وزنه كاملاً عليها في محاولة يائسة لإخماد النيران. استعدت تشيلسي للعذاب لكنها وجدت الودم خافتاً خففه وضع جسدها. لقد تلقى هو الضربة الكبرى لا هي.
أما محاولته لإخماد النار؟ فكانت عبثية. ملابسه الخاصة كانت مشتعلة بالفعل وبقبضتها التي أحكمت السيطرة على ذراعيه لمל يملك إلا أن يتخبط ويتقلب بخرق وتتحول حركاته إلى أقل تحكماً مع كل ثانية.
تباطأ. ثم تباطأ مجدداً. ثم توقف.
انهار إعصار النار الهادر دفعة واحدة كأن العاصفة نفسها فصلت عن مصدرها. سكنت الرياح ومعها خمد الحريق من أرض الحلبة. لكن النار العالقة بتشيلسي وماردي لم تختفِ. تشبثت بعناد وتسللت على جسديهما بنهم غير طبيعي.
امتلاءت منخر تشيلسي برائحة اللحم المحترق. لحمه هو. تجعد وتقرمش تحت خدها رائحة كان مفروضاً أن تكون مقززة لكنها لامست جزءاً عميقاً وأولياً في عقلها كأنها لحم مشوي. ليست سيئة كلا بل كانت تفضل وجباتها بفحم أقل واحتراق أقل.
قالت بحزم لنفسها وهزت رأسها بعنف: "تشيلسي توقفي". لم تكن مفترسة. لم تكن مسخاً. لم تكن شيطاناً.
لم تكن.
لكن الفكرة ظلت عالقة تتأجج كالنار التي لا تزال تزحف فوق جلدها.