رمشت تشيلسي بوجهها وهي حائرة. "لماذا؟ وما علاقة هذا..."
"أهلاً، ها أنت ذا!" شقّ صوت الملك الجهوريّ اللحظة كالمطرقة في الزجاج.
انكمشت تشيلسي حين دخل الرواق وابتسامة عريضة مطبوعة على وجهه. قال كأنه يخاطب لوحة مرسومة بعناية: "هذا الزي يبرز جمالك حقاً. يبدو مهيباً للغاية". عدلت أدرياني ملامح وجهها لتظهر طاعة مؤدبة بينما خطت تشيلسي إلى جوارها ولا تزال معدتها تتقلب. تابع الملك: "لدي مفاجأة مشوقة لك اليوم. سننضم إلى نقابة المغامرين المحلية من أجل تقييمك. ستواجهين ثلاثة مقاتلين، وسيكون بعض كبار موظفي النقابة هنا للمساعدة في تحديد الاتجاه الأنسب لمسارك". اخترقت الثلاثي بوابة مقنطرة مرتفعة نحو الفضاء. أصابت تشيلسي زرقة السماء الساطعة كصفعة بعد عتمة الأروقة. انبسطت أمامها ساحة ترابية واسعة تحيط بها حوامل الأسلحة والدمى المصنوعة من القش والأهداف المرسومة. لم تكد تملك وقتاً لاستيعاب المشهد حتى لاحظت الحدقات الموجهة إليها. التفتت مجموعة رجال محتشدون في الجوار، وهم مغامرون من النقابة فيما يبدو، لمتابعة دخولها. التوت وجوههم باشمئزاز ظاهر. انقلبت معدة تشيلسي. كانت هي العرض. الوحش. قالت تشيلسي باندفاع وكلماتها تتسابق: "هل يجب علي مقاتلتهم؟ أعني، ليس لدي أي خبرة قتالية. أبداً. أنا مجرد... مجرد فتاة في الثامنة عشرة. لست رياضية حتى. أمضيت كل وقتي في الدراسة، لا في..." لوحت بيد عاجزة نحو الحلبة الترابية: "...هذا". كان تعبير الملك هادئاً ومتساهلاً تقريباً، لكن كلماته خلت من أي لين: "أعتقد أن هذا سيكون أفضل شيء لتعويدك على هذا العالم بالشكل الصحيح. سيُريك ما أنت قادرة عليه حقاً. والآن، رجاءً. توجهي إلى ذلك الرجل هناك. سيكون مراقبك وسيجهزك بسلاح وأي شيء آخر قد تحتاجينه". شعر حلقها بالاختناق، لكن قدميها تحركتا على أي حال. امتدت كل خطوة نحو الرجل المنتظر كأنها مسيرة نحو محاكمتها الخاصة. كان عليها المرور بجانب مجموعة المغامرين الذين كانت أعينهم تحفر فيها كالسكاكين. انزلت يد أدرياني إلى كفها فجأة بدفء وثبات. أطرفت تشيلسي ببصرها نحوها. ابتسمت الخادمة، وهي تعبير بدا مطمئناً في ظاهره، لكن تشيلسي التقطت تحته وميض حسابات حادة. قالت أدرياني بخفة: "سيكون كل شيء على ما يرام. تعالي". هتف أحد الرجال بصوت عال بما يكفي ليسمعه الجميع: "أيها السمين". كان صوته مشوباً بسخرية مازحة: "تلك حقاً شيطانة، أليس كذلك؟ ما الذي تفعله فتاة لطيفة صغيرة مثله في العاصمة؟" نخر رجل ثان: "ظننت أن الحشرات اللعينة قد أُبيدت قبل ثلاثين عاماً". أعلن ثالث بابتسامة ذئبية: "تدفع النقابة ثلاثين قطعة فضية مقابل الجناح الواحد". سخر الأول محاولاً تضخيم صوته بكفيه: "أيتها الشيطانة الصغيرة! دعيني أقطف هذين الجناحين وسأكون رفيقاً لطيفاً معك!" تردد صدى الضحكات بين مجموعتهم. انقبضت معدة تشيلسي وتعثرت خطواتها. أرادت أن تنكمش، وأن تطوي جناحيها بإحكام شديد حتى يختفيا، وأن تكف عن كونها العرض الذي يتوقون إليه جميعاً. توقفت أدرياني. ببطء وبتعمد، أدارت رأسها نحو الرجال. لم تنطق بكلمة. لم ترفع صوتها. اكتفت بالنظر. مهما كان ما تختزنه نظراتها، لم تستطع تشيلسي رؤيته. لكن الأثر كان فورياً. انقطعت السخرية كأن نصلاً قد قطعها في منتصف الكلمة. تحرك الرجال الصاخبون في أماكنهم، وتصلبت أكتافهم، وتبخر غرورهم إلى همسات خافتة. نظرت تشيلسي إلى مرافقتها وهمست، وهي تتأرجح بين التوتر والإعجاب: "ماذا فعلتِ؟" كان صوت أدرياني هادئاً ويكاد ينم عن الملل: "لا شيء مميزاً يا آنسة. نظرت إليهم فقط". لا شيء مميزاً؟ فكرت تشيلسي. كانت أدرياني تزداد غموضاً ساعة بعد ساعة. وصلا إلى المراقب دون مزيد من المقاطعات. حيّا الرجل الممتلئ بقسوة بنبرة تكاد تشبه التغني، ومفاجئة في مرحها: "صباح الخير يا أدرياني، ويا آنسة الشيطانة". وحى بنيانه الضخم بأنه من النوع الذي يكسر العظام على الإفطار، لكن صوته بدا وكأنه ينتمي إلى مهرج شوارع يسلّي الأطفال. جعل هذا التناقض تشيلسي ترمش بجهد. انتظري... أكان يعرف أدرياني؟ أحنت أدرياني رأسها قليلاً دون أن يفتر رباطة جأشها: "صباح الخير. هذه هي الآنسة تشيلسي. إنها الخاضعة للتقييم". لان وجه الرجل ودافقت عيناه حين وقعتا عليها: "سررت بلقائك يا آنسة تشيلسي. إليك كيف تسير الأمور هنا. سنبدأ بشجار أساسي فردي بين اثنين. لا شيء خطير للغاية، مجرد اختبار لغرائزك. يمكنك اختيار السلاح الذي تفضلينه". أشار إلى طاولة خشبية طويلة. مرت عيون تشيلسي على التشكيلة: سيوف بأشكال وأحجام مختلفة، خناجر، فؤوس ذات وجه واحد ومزدوج، أطوال عدة من عصي القوس، والأمر الأكثر إثارة للقلق، مطرقة خشبية بدا أنها قادرة على تهشيم العظام. بللت شفتيها بتوتر. قالت بصوت صغير متردد: "لم أستخدم سلاحاً من قبل. أيهما جيد لـ... شخص جديد؟" ارتفع حاجبتا الرجل لأعلى: "أنت... حقاً؟ أبداً؟" حك رأسه بحيرة: "يمكن لأدرياني أن..." أوقفتْه هزّة خفيفة برأس الخادمة قطعت كلامه تماماً. توقف المراقب في منتصف الجملة وتلاشى ارتباكه إلى شيء مبهم. وقفت تشيلسي هناك وخدودها تكتسب دفئاً، وهي تحدق في الأسلحة كأنها ألغاز لم تُمنح قواعدها. قال المراقب وهو يمد يده نحو أحد السيوف: "للبداية، جربي السيف القصير". ناولها إياه فأخذته كأنه أثرية بالغة الهشاشة. تنهد الرجل بيأس: "القاعدة الأولى: حتى مع سيوف التدريب، لا تمسكي السيف من النصل". ابتعد بخطوات محسوبة، نمت عن ذلك الاقتصاد في الحركة الذي يشير إلى ممارسة حقيقية. كان هذا الرجل محارباً، لا من لصوص السخرية. ثم تغير صوته، وعمُق حتى تردد صداه في أحشائها. صاح: "جود!" سقط الاسم كأنه أمر. "أنت الأول. القواعد بسيطة: لا قدرات، لا تعاويذ. نزال بالأسلحة وأجزاء الجسم فقط. ينتهي القتال عندما يعجز أحد المقاتلين عن المتابعة. اتبعاني". تقدّم الرجل الذي سخر من جناحيها بخطوات متعجرفة، وقد رُبطت المطرقة على ظهره وارتسمت على شفتيه ابتسامة استهزاء. تبعت تشيلسي المراقب بينما بقيت أدرياني في الخلف كالحارس على بعد خمسين ياردة. كانت البقعة صغيرة، تراباً مكشوفاً تحيط به قلة من المتفرجين. بدت هائلة فجأة. توجّه المراقب نحوها وصوته يلين: "تذكر يا جود، بلا قدرات". ثم أضاف: "ويسري هذا عليك أنت أيضاً. أفهِمتِ؟" أجابت تشيلسي: "نعم يا سيد". كان حلقها ضيقاً ويداه ترتجفان على مقبض السيف القصير. لماذا هي هنا؟ لم يكن هذا درساً. كان درساً قسرياً في البقاء. رقص جود نحو اليمين وهو يبتسم: "على سبيل الافتراض يا سيد النقابة، إن خلعت جناعياً أو اثنين بطريق الخطأ، أيمكنني تسليمهما؟" تردد صدى الضحكات حول الحلقة. تصلب فك المراقب لكنه ظل صامتاً وعيناه مستقرتان على تشيلسي. حاولت تشيلسي تهدئة نفسها. قامت بتلويحات تدريبية كسولة، محاولة تذكر الأساسيات التي شاهدتها ذات يوم في فيلم، الوقفة، القبضة، محاذاة الحافة. بدت وقفتها خاطئة في هذا الجسد الجديد؛ أرادت قدماها بإصرار تجاوز الحد، وكان توازنها عنيداً كأن الذيل له رأي خاص. مع ذلك، قلصت المسافة، مقدرة مدى وصول الرجل. تقدم جود بخطوات واثقة يرتدي الغرور كدرع. أعدت تشيلسي حركة قدميها وشدت قبضتها. ضربة واحدة عبر المنتصف، فكرت. ينحني، فأستهدف الرأس. كانت خططة، بسيطة وبشرية. أقدمت مندفاعة. كانت ضربتها مشحونة بقصد يائس، ومفاصل أصابعها تحترق حيث التفت حول المقبض. للحظة ظنت حقاً أنها أصابت الهدف، ثم تنحى جود جانباً. لم تكن مراوغة درامية، ولا التفافاً سينمائياً، بل مجرد واقي ذراع نقر نصلها بالزاوية الصحيحة، محولاً الزخم إلى الأعلى والخارج. انقلب السيف. اخترق الهواء صفير قرب وجهها. قبل أن تستعيد توازنها، دفع ركل جود الأمامي بطنها بتأثير نظيف يكسر العظام وأرسلها إلى الوراء. تذوقت التراب والمعدن في مؤخرة حلقها. فارها الهواء، ضيقاً وسطحيّاً، وضلوعها تعلو وتهبط بينما مال العالم. ضحك جود، صوتاً قبيحاً ومظفراً. تقدم ببطء ودون أدنى اكتراث، استخدم سلاحها الساقط ليدفع جانب رأسها. تسلل الألم عبر صدغها. قال باستهزاء: "هذا أقل من مثير للشفقة". كسر سيفها على ركبته بسهولة مبالغ فيها، وألقى النصفين أمامها كنفايات ممزقة. أجبرت تشيلسي نفسها على النهوض بذراعين ترتجفان. أراد جسدها أن ينكمش ويبقى طريح الأرض، لكنها لم تستطيع، ليس مع كل تلك العيون المراقبة. تقدمت مرة أخرى، والتقطت صخرة مفككة. ابتسم جود بتهكم. سخر: "أهوه، شجاعة". تقدم باقتراب. لوحت بالحجارة بعنف، لكنه انزلق جانباً، وأمسك بمعصمها، ولوى ذراعها حتى صرخت وأسقطته. وبالحركة نفسها، صدم كتفها بمرفقه، مفقداً إياها توازنها. تعثرت، فاكتسح ساقيها. اندفع التراب لاستقبال وجهها، والغبار يخدش عينيها وفمها. صرخ جسدها من الصدمة، لكن جود لم ينتهِ بعد. غرس حذاءه بين عاتقيها، مثبتها للأسفل بسهولة تثبيته لكلباً ضالاً. قال ضاغطاً بقوة أكبر: "ابقي في الأسفل أيها الشيطانة". تلوت، لكن أطرافها بدت كرصاص. ثم، بقسوة، سمح لها بالنهوض، ليضربها مجدداً بركلة على جانب رأسها. أخيراً، ترنحت على قدميها، رافعة قبضتيها الآن، إذ لم يتبقَ لديها سواهما. سمح لها جود بإلقاء لكمتين يائستين. أمسك الاثنتين براحتين مفتوحتين، وملمحه يعكس مللاً مصطنعاً، ثم غرس جبهته في جبهتها. انفجرت النجوم أمام رؤيتها. ترنحت تشيلسي إلى الوراء، متمسكة بوجهها وركبتاها ترتجفان. تدق قلبها، والذعر يخمش أطراف أفكارها. دار حولها كقط يحاصر فأراً، يصفع ذراعيها، يدفع كتفها، يضرب أضلاعها، ليس بالقدر الذي يعوقها، بل بالقدر الذي يؤلمها، لينهكها ويجعلها تفهم مدى عجزها. حين انحنت ركبتاها مرة أخرى، كانت تسعل الغبار واللعاب الاحمر، وجسدها بأكمله يتألم. جثا جود، مقلصاً المسافة حتى أصبح وجهه على بعد بوصات من وجهها. ضربها عرق العرق والجعة العفنة. ألقى نظرة عليها من أعلى إلى أسفل بتقييم بطيء ومستحق، من النوع الذي يهدف إلى الإذلال. قال بهدوء يكاد يخلو من الإعجاب: "تباً. أنت حقاً شيء يستحق المشاهدة. إنه لأمر مؤسف أن اضطر لبيعك أشلاءً". اندفع الحرارة إلى وجهها. يقول الناس إن الكلمات يمكن أن تضرب أحياناً كقوة مادية. كانت هذه المرة الأولى التي تختبر فيها تشيلسي ذلك. تبيعها أشلاءً؟ كان من المفترض أن تكون مزحة، لكنها ظلت معلقة في الهواء بطعم الحقيقة. ارتجفت أطرافها؛ وتجدل الإذلال والرعب بإحكام في صدرها. ارتفعت في ذهنها خطة، غبية وخام، كشيء حيواني متوسل. كانت الحركة الوحيدة المتبقية التي لا تليق بالعنف. تدفقت الدموع، حارة وفورية. أجبرتها على الخروج. تلعثمت قائلة: "أرجوك... أنا... لا أستطيع المساعدة في كيف أبدو. لا أريد أن أكون هنا". خرج توسلها خاماً وممزقاً في الهواء الساطع، وابتلعه السكون الذي حل عندما انفرجت الأفواه وتراجع بعض المراقبي القريبين بعدم ارتياح. وحين جثت هناك وأنفاسها ترتجف، بدا قرفصاء جود فوقها وكأنه الحكم النهائي، وكأن العالم يطالعها ويقرر ما يفعله بما وجده. لم يلين وجه جود؛ بل بدا وكأنه ازداد حدة. حمل استهزاؤه ذات الوعد القبيح. ترهلت كتفا تشيلسي ودلى رأسها كأنها قبلت المحتوم أخيرة. تمتم وصوته يثقل بالقسوة: "الأمر ليس شخصياً. لقد وعدت فقط برتبة مقابل القيام بهذا العَم..." لم تنتظر تشيلسي حتى ينهي كلامه. اندفعت إلى الأمام، وبرزت قرناها فجأة بانقضاض غريزي. جاء الاصطدام عنيفاً ومقززاً، حيث انزلق قرن واحد بسلام فوق العظم، بينما اخترق الآخر شيئاً أطره وأكثر رطوبة. كان الصرخ الذي انفجر من حلق جود حيوانياً. لم تكد تشيلسي تستوعبه. كانت تتحرك وتتصرف قبل أن تفكر. قبضت يدها على الطرف المكسور من سيفها، وقبل عينيها خاط نفسه كأنه لم ينكسر قط. دستها إلى أسفل في عينه الأخرى. حاول، متخبطاً، الصد، لكن الصدمة سرقت سرعته. وصلت أصابعه وحدها في الوقت المناسب، ومع ذلك غاص الخشب شبه الأملس عبر محجر العين كمفتاح مثالي في قفل. صرخة أخرى، أعلى نبرة، ومتقطعة. تخبط، دحرج، وأُلقيت تشيلسي جانباً وكتفاها تعلوان وتهبطان ويداه ترتجفان. اندمج الأدرينالين والرعب في توجيه واحد: انهِ الأمر. تحرك جسدها من تلقاء نفسه. حررت المطرقة من الحزام على ظهره، وبقوس واحد نظيف من الأعلى، كألعاب ناقوس السيرفر، سددتها في مؤخرة جمجمته. كان الصوت خاطئاً. نهائي أكثر من اللازم. ثقيل أكثر من اللازم. انهار جود بوجهه أولاً في التراب، وسرت نفضة خلاله قبل أن يحل السكون. سقطت تشيلسي أيضاً، ليس اختياراً بل لأن ساقيها انطويتا. اندفعت الدموع حارة وعاميات، بينما هزت الشهقات صدرها. صاحت الأصوات في كل مكان حولها، غاضبة، مذعورة، ومفزوعة، لكنها كانت مخنوقة، مغمورة تحت صخب بكائها الخاص. برؤية غائمة رأت سيد النقابة يثبت أحد أصدقاء جود، بينما وقفت أدرياني في الخلف كجدار يمنع الآخرين من الاقتراب. انحنت تشيلسي فوق ركبتيها. لقد قتلته. إنساناً. ليس وحشاً، ولا كائناً أعمى بلا عقل، شخصاً تكلم، ضحك، وسخر. بالتأكيد، حاول قتلها. بالتأكيد، كان سينفذ ذلك. لكن هذا لم يجعل ضربة المطرقة أكثر نقاءً. ولم يمحُ حقيقة أنها اختارت الضرب بتلك القسوة وهذا التعمد. لطالما مرت روايات الخيال مرور الكرام على هذا الجزء. قتل الأبطال لأنهم اضطروا لذلك، واستمرت القصة. لكن لا استمرار هنا. هناك دم على التراب ورجل لن يتنفس أبداً مرة أخرى. والأسوأ لم يكن الفعل. بل الشعور الذي تلاه. لم تجعلها الدماء تتقيأ. لم تجعلها تتقيأ كما توقعت. على العكس، مال جسدها نحوها. جذب انتباهها الدم المتألق على قرنها. تحرك لسانها ضد أسنانها. تخيلت لمس أصابعها له وتذوقه، معدنياً، غنياً، وكاملاً. لم تكن هذه فكرة دخيلة. بل رغبة ملحة. نبض ثابت داخلها يهمس بأن الأمر سيشعر بالرضا، وبأنه طبيعي. ليست أكل لحوم بشر، جادلت نفسها بيأس. لست إنسانة بعد الآن. هو ليس من جنسي. أرعبتها الفكرة أكثر من القتل ذاته. هست بسخرية بصوت متقطع: "توقفي عن هذا يا تشيلسي!" تمسكت برأسها وأخذت تتأرجح. أدركت فقط بعد ذلك أن البحيرة قد توقفت، وأن دموعها قد جفت في مكان ما بين الرعب والجوع. حين رفعت بصرها أخيراً، رأت سيد النقابة لا يزال يمسك بصديق جود. لم يعد الرجل يقاتل؛ كان رأسه منحنياً والدموع تخط وجهه وهو يبكي بصوت عالي رفيقه الساقط. بالنسبة لهم، أدركت تشيلسي، كان هذا مجرد عمل. ترقية سهلة. قتل الشيطانة الصغيرة، والاحتفال بعدها. سمحت لنفسها بالسقوط مرة أخرى على التراب. تشبثت أصابعها بلا وعي بمقبض المطرقة، حتى لاحظت أنها لا تزال تمسك بها. أفلتتها، وتركتها تسقط إلى جوارها بصوت مكتوم وثقيل. جلست هناك، فارغة، تحدق في لا شيء، منتظرة أن تحترق حماسة المشهد تماماً. انزلقت عيناها إلى الأسفل، لتلتقط الأثر المطموع في التراب على سترة تونسها، طبعة حذاء. حذاؤه. لمست البقعة بخفة، وضلاعها تتألم من ذكرى ركلته. تقريباً بغير تفكر، فتحت رؤيتها باحثة عن العزاء في شاشة الحالة. فارغة. لا شريط صحة. لا شريط مانا. لا شيء يقيس كم اقتربت من الموت. فقط جسدها، المكدود والفارغ. مسحت الغبار عن سترتها بأيد مرتعشة. قالت أدرياني، وصوتها يقطع كضوء الشمس المخترق للغيوم: "هل أنت بخير يا آنسة؟" قفزت تشيلسي مفزوعة، ورفعت بصرها. كانت الخادمة، خادمتها، الشخص الوحيد الذي تثق به، تركع قريباً، وتفحص عيناها جسدها بكثافة غير معتادة. ضغطت أدرياني بصوت هادئ لكنه مشوب بالتوتر: "أي شيء مكسور؟" بقيت تشيلسي ساكنة. "لا، أنا... لا أظن ذلك". كان صوتها مسطحاً وفارغاً. ثم، حين بحثت عيناها في وجه أدرياني، أفلت منها سؤال بلا تصفية: "هي، أدرياني... ما قصتك بالضبط؟ أولئك المغامرون يخافون منك. سيد النقابة يستمع إليك. لست لمجرد خادمة عشوائية تعيش في القلعة، أليس كذلك؟" مدت أدرياني يديها لترفع تشيلسي، فتشبثت بها. "عذراً يا آنسة، لكن تلك قصة ليوم آخر". بقي قبضتها للحظة واحدة، تثبت تشيلسي قبل أن تقترب: "عمل مذهل مع الأول، لكن لا تنمي غروراً الآن. الاثنان الآخران أقوى، وقد أثغرت أحدهما غضباً شديداً". أطلقت تشيلسي نفساً متذبذباً. لا يزال جسدها يرتجف من القتال الأخير، ولم يُحرق الأدرينالين بعد. "كان عليّ فعل شيء. لم أستطع تركه يقتلني. كان أقوى مني بكثير". بدا قولها بصوت عال كبرير، ولكنه اعتراف أيضاً. سألت أدرياني فجأة: "ما تلك خدعة السيف التي فعلتها؟" رمشت تشيلسي نحوها، وتعطل عقلها. "آه". استمرت في التحدق، وتعابير وجهها مزيج من الذنب والارتباك. "وضحي؟" "لقد كسر سلاحك. وأصلحته فوراً". كان صوت أدرياني هادئاً، لكن عينيها حادتان وباحثتان. "لقد رأيت سحراً عالي المستوى يصلح الأسلحة، لكن أبداً بهذه الفورية، وأبداً في منتصف الهجوم". انحنت شفتا تشيلسي في ابتسامة معوجة: "لقد رأيتِ سحراً عالي المستوى؟" رفعت حاجبيها كأنها انتزعت سراً للتو. كان أمراً تافهاً، لكنه أصغر انتصار. همست أدرياني قاطعة المرح: "تشيلسي، أنا جادة". أخرجت قطعة قماش، وبلطف مدهش أمسكت أحد قرني تشيلسي لتنظيفه. جعلت الحركة تشيلسي تتجمد، لم تكن معتادة على أن يلمسها أحد هناك بعد، لكن لمس أدرياني كان خائفاً. عملياً فحسب. شبه... مهتم. تابعت أدرياني: "لم يكن ذلك شيئاً يفعله المستوى الأول". تحول صوتها من رسمية المرافقة إلى صرامة تأنيب الأخت الكبرى. "لا بد أن الأمر متعلق بتعزيزك". تلاشت ابتسامة تشيلسي. التفت بذراعيها حول نفسها، دالكة أعلى ذراعيها كأنها تحتاج الضغط. "لا أظن ذلك. أنا أععرف ما تفعله". تعثر صوتها. أدارت وجهها متجنبة نظرات أدرياني الحادة. "تقتصر على جعل الملابس تليق بي بشكل أفضل". هدأت أدرياني وقطعة القماش ما زالت مستقرة على قرن تشيلسي. "...تشيلسي". وخزها خيبة الأمل في صوتها. "لا يمكنني مساعدتك إذا احتفظت بالأشياء لنفسك". تنهدت وأطلقتها، لتعود فجأة إلى الكفاءة السريعة. "لا بد أن الأمر يتعلق بشيء آخ..." قطعت أدرياني كلامها، منقلبة في منتصف الجملة. "وإذا احتجت إلى تونسة نظيفة، فيمكنني الركض إلى القلعة لإحضار واحدة لك". كان تغير موضوعها الفج موقوتاً بإتقان شديد. كان شخص ما يقترب. صكت خطوات ثقيلة عبر التراب. نادى المراقب مقترباً بصوت منخفض وجاد: "الآنسة تشيلسي". انزلق بصره متجاوزاً إياها إلى جسد جود المشوه، وأطلق تنهيدة كطحن الحصى. "مباراتك القادمة على وشك البدء. إنه مستاء للغاية لسبب لا يُعقل. ولسبب مفهوم، لقد قتلت لتوك أخاه الأصغر". الأخ. تقلبت معدة تشيلسي، وتدحرج الخار والرهبة مجتمعين. أرادت قول شيء، أي شيء، لكن شيئاً لم يأتِ. تحول بصر المراقب إلى أدرياني. "عودي إلى منطقة الانتظار". أومأت أدرياني برأسها مرة واحدة، بشكل قاطع ومطيع. بدأت تبتعد دون احتجاج، لكن عيني تشيلسي تبعتا ظهرها المنسحب، والشك ينخر فيها. اقتربت أكثر من المراقب، وخفضت صوتها إلى همس تقريباً: "هي، من هي تحديداً؟" أنزل بصره إليها، وازناً السؤال بعناية. امتد توقفه طويلاً بما يكفي ليجعل أعصاب تشيلسي تختل. أخيراً، قال: "إنها في صفك. هذا كل ما يهم". لم يترك نبرته مجالاً للتفاوض. "إذا طلبت منك فعل شيء، أو عدم فعل شيء... فاتبعي التوجيهات".
كيرا صرخت كيرا بصوت بحه الغضب بينما أغلق الملازم باب الزنزانة بقرقعة مدوية. تردد صدى المعدن في الممر وجعل أسنانها تصطك. أجاب بصوت رتيب محاولاً التهدئة: "أيتها المجندة، هذا يتجاوز كل الحدود". اندفعت تقول وغضبها يحرق نبرتها: "اقترب وأعد ما قلتَه!". وخزها لون أحمر خلف عينيها وتذوقت طعم الحديد في مؤخرة حلقها. اكتفى الملازم بهز كتفيه نصف هزة وبدأ بالابتعاد. تمتم بصوت خافت وهو يغادر: "ما الذي يراه فيك القائد الأعلى؟". صاحت كيرا في إثره وأنفاسها تتقطع: "ارئع إلى هنا أيها الجبان! لم يتغلب عليّ لوك إلا لأنه لجأ إلى أساليب دنيئة!". تردد صدى صوتها الخشن والمبحوح في الممر الحجري المقوس. كان الأمر غير عادل. رائحة العرق القديم والغبار تفوح من الممر، وهي أمور عادية في سجن، لكنها بدت كالملاط الذي يحكم إغلاق الحصار عليها. وبينما كان الفرسان الآخرون بالغين متمرسين، كانت كيرا في الثالثة عشرة كتلة مرنة من العضلات والغضب. كان المفترض أن تُحترم لأجل ذلك، لكنهم بدلاً من ذلك عاملوروها كإزعاج، كحيوان أليف يُوبخ ويُحبس. لقد قُيدت في العبودية، نعم، لكن كان لديها قلب فارس. حتى الفارس العبد يستحق نزرًا يسيرًا من الكرامة. أقسمت بصمت وبحدة أنها ستحظى بالضحكة الأخيرة ذات يوم. تخيلت نفسها تقف فوقهم وقد أطبقت أفواههم حين يُذكر اسمها باحترام. هي من ستصدر الأوامر، وربما حتى لذلك القائد الأعلى المتغطرس الذي يحميها كملكية. الحماية ليست امتناناً. الحماية هي السيطرة، وهي ترفض أن تكون ممتنة لها. لديه أسبابه، فهو يحب بريق امتلاك شيء نادر، لكنها لن تكون كأسها الثمين. انفتح باب الزنزانة بصوت نقرة. بدا ضوء الممر خافتاً للحظة كأن سحابة عاصفة تحجب الشمس. وقف هناك في إطار الباب: القائد الأعلى بنفسه، عريض المنكبين ومثقلًا بعقود من القيادة. تحرك بخفة من اعتاد أن ينصاع الناس له. قال بصوت علق بينهما كحبل رسمي ومشدود وخالٍ من الدفء: "السيدة كيرا". انحنت كيرا نحو الحجر وفظت فكيها. انبرت قائلة: "ماذا؟ تريد تفسيراً مني؟". كانت كلماتها حادة وكل مقطع مملوءاً ازدراءً. "لم لا تذهب لتواجه ذلك المخادع؟ لقد نفذ خدعة مزدوجة فقط ليضرب أضلعي المتعافية. كان يعוד أنها ضعيفة". أجاب وهو يعبر الممر بخطوات بطيئة وثابتة ليجلس على كرسي كأنه جزء من طقس: "هذا أمر آخر. هذه زيارتك الثالثة إلى هنا هذا الشهر. هذا غير مقبول". بدا الإرهاق في صوته مفتعلاً وواجباً أنهكه الزمن. ردت بالمثل: "إذن قل لملازمي أن يكف عن رمي هنا كلما عبرت عن غضب مشروع. لماذا لا يكون السير لوك معي هنا؟ لقد استفز...". قاطعها بصوت ينم عن سلطة لا قسوة: "كفّي عن لعبة اللوم يا كيرا. الآخرون لا يتحكمون بغضبك إلا إذا سمحتِ لهم بذلك". حدقت إليه. كان الحجر تحت أصابعها بارداً وخشناً وامنحها شعوراً بالثبات بطريقة ما. انفجرت قائلة: "أنت لا تفهم أيها القائد الأعلى! أنت لا تعاني من السخرية اليومية. لكونك عبداً. لرفضك حمل السلاح. لحملك لقب سيدة. لكونك طفلاً في عالم يعاملني كشيء. أنت لا تتعامل مع أي من هذا". قال بهدوء: "لا، أنا لا أفعل". كان اعترافه هادئاً لدرجة أنه بدا توبيخاً. "وهل ستسمحين لتلك الأعلام بأن تحدد هويتك؟ أتريدين أن يُذكر اسمك كالفتاة العبلة الصغيرة التي رفضت الأسلحة؟ أم ستكونين الفارس الذي يتدرّب حتى لا يشك أحد في قوته، الشخص الذي يتجاوز توقعات مولده؟". تضيق صدر كيرا. تحدث كمن يلقي عظة ترتدي ثوب النصيحة. كانت لكلمات طلاء الحقيقة إن آمنت بأن العالم عادل. لكنها لم تكن كذلك. مهما علت لن تلبث مقيدة بالقانون والقسم والسجل: ملكة ذات واجبات. لم تختفِ سلسلة الملكية لمجرد أنها تستطيع تسديد لكمة توقع رجلاً يضعف حجمها. تركت كلماته معلقة ومررت راحتيها على الحجر البارد. كان الممر يعج بضجيج بعيد وأحداث وأصوات حياة أخرى، لكن شيئاً من ذلك لم يلمس الألم الخام الحارق في داخلها. طوت الغضب ليصبح أصغر وأحد: استراتيجية. إن لم تكن حرة فستكون مهابة. إن لم يمنحوها الاحترام فستنتزعه. قال القائد الأعلى بلطف رغم أن صوته حمل ثقل الحديد: "يا كيرا. أقول هذا طوال الوقت. أعلم أنك لا تسمعينني أبداً، لكن ربما اليوم هو اليوم. أنت وأنا... نتشارك تشابهاً أكثر مما تدركين. هناك عظمة تنتظرك إن استطعت كبح غضبِك". بقيت عيناه معلقتين بها، لستم قاسيتين، بل مثقلتين بالتوقعات. أطلقت ضحكة لم تكن ضحكة على الإطلاق، بل كانت زئيراً حاداً عبر أسنان مصطكة. ردت وهي تحرك كتفيها كأنها تنفض كلماته: "حقاً". عظمة. وعد فارغ آخر. طوق آخر متنكر في هيئة ثناء. لم يرتجف القائد الأعلى. بل منحها إيماءة بطيئة ومدروسة، وهي حركة قصد منها إظهار الصبر لكنها بدت لكيرا تعجباً متعالياً. اعترف أخيراً: "اليوم ليس ذلك اليوم. هدئي روعك وسأرتب أمر إطلاق سراحك خلال ساعات قليلة". وقف مستعيداً الكرسي بعناية متعمدة وجره إلى مكانه خارج الزنزانة. بدا صوت احتكاك الخشب بالحجر أعلى في الصمت من كلماته. وحين خرج انغلق الباب الثقيل. واستقرت القفل في مكانه بإحكام نهائي. تمتمت كيرا بصوت خافت والسم يلتف حول الكلمة: "عديمة الفائدة". رفعت ركبتيها إلى صدرها وضغطت جبهتها عليهما محاولة إخماد النار الهائجة في الداخل. كان الممر في الخارج صامتاً من جديد، لكن غضبها ملأ كل شبر من الزنزانة الصغيرة، قلقاً وينتظر.